慎重地，小心地。
我慢慢地——并且聚精会神地拈起眼球。
使力过度把它捏坏的话，那就前功尽弃了。但是，由于它的表面滑手，只是轻轻捏住会滑掉，没办法拿起来；老实说，我已经不小心太用力捏坏了两个，还有一个是在移动的途中掉落，也弄坏了，可容许的力道轻重仅限于非常小的范围内。
我屏息凝神，把眼球放到脸上。
往原先就存在的窟窿——眼窝一放，它就自然而然地装了进去。
「…………」
我安心地松了一口气。
眼球好了，但是接下来还有很长一段路，毕竟鼻子和嘴巴都还没有弄好。
我得把我事先削好的鼻子和嘴巴同样聚精会神地配置到洁白的脸上，这些虽然不是像眼球一样纤细的物品，但也同样是很精密的零件。我用快要发起抖来的双手，以微妙的力道不轻不重地捏起它们，然后放到那张脸上。
「呼……呼……」
相当——接近人的脸。
可是，我这才重新体认到，人的脸是建立在多么微妙的均衡之上。眼、耳、鼻、口，这些部位的大小、各自配置的位置，还有形成脸部轮廓的曲线，这些要素只要差了一点，做出来的成品不只会不像，甚至会变成奇形怪状的怪物。
然后——
「完成了……」
我擦去额头上渗出来的汗水，低声喃喃自语。
我的眼前有一名少女的脸。
从七零八落的零件开始拚命组装起来的人脸。
原本什么都没有的洁白轮廓上，被安置上眼、耳、鼻、口及头发，形成了一张人脸。
但是……
「我也完成了！」
听到那么开朗的声音——我倏地往身旁一看。
在我旁边作业的是爱比雅小姐。
爱比雅，哈纳曼。
她是兽人族——也就是像兽类一样有耳朵和尾巴的种族的女孩。她站著不说话的时候会给人有点朴素的印象，但是一旦笑起来，就会马上变得耀眼醒目……或者说会出现一种非常天真烂漫的可人氛围。
如今她那条毛茸茸的尾巴正忙不迭地摇，这正是她心情很好的证明。
看来她似乎做出了满意的成品。
「看起来怎么样？」
她歪著头徵询我的意见。
我看了看她手上。
在她手上——
「…………！」
有两名少年的身影。
他们衣服凌乱地贴合在一起——容貌彷佛少女般纤细，但却是男孩子。
他们以令人叹为观止的感觉，被仔仔细细地描绘在小小的便当盒里，彷佛现在马上就要动起来似的，衣服间露出的肌肤甚至可以让人感觉到一股艳丽，不，彷佛现在就可以听见少年们之间禁忌的情话一样。
这成品太惊人了。
使用的是相同的道具和材料，究竟要怎么做，才可能做到这种境界呢？
我只能呆呆地注视著爱比雅小姐的成品……
「哎呀，有够辛苦的，不过总觉得自己做得还不错！」
爱比雅小姐这么说，并且开心地笑了。
对照之下，我——
「是……啊……」
暧昧地点点头，同时将视线移回放在自己面前的便当盒。
这是「魔法少女」，照理说应该是「派遣少女☆小圆」的女主角「小圆」的脸，毕竟头发确确实实是桃红色的，也加上了缎带发饰，还有圆圆的大眼睛。
但是……看过爱比雅小姐的「作品」之后，我的魔法少女看起来很糟糕，非但不像个女孩子，稍微改变一下角度来看甚至会像只怪物，两者之间的差距就像是画家的作品和小孩子的涂鸦。
我不由得难过了起来。
除了我以外，还有谁看得出这是「小圆」呢？
有谁看得出这个便当盒里装的是「派遣少女☆小圆」的「角色便当」呢……
「…………唉。」
虽然很没有自信，但是也没时间重做了。
我一边收拾著零乱的菜刀和锅铲等厨房用品，同时叹了一口气。
※
我眺望著窗外，感受著车轮透过座椅传来的震动。
晴朗的蓝天一望无垠，云间可见成群精灵飞去的身影，今天应该也会是个平稳安逸的日子吧。
但是……
「慎一大人和美野里大人应该会很开心吧？」
坐在对面座位上的爱比雅小姐带著笑容这么对我说。
在面带笑容的她的大腿上，放著刚才她做的「角色便当」——用食材画出漫画或动画登场人物模样的东西，我的腿上也放著我做的角色便当。
我们现在正乘著羽车，前往少爷加纳慎一大人及担任慎一大人护卫的古贺沼美野里大人所在的学校，目的是为了将上述的角色便当送给他们两位。
顺便一提，我做的便当是要给慎一大人的。
而爱比雅小姐做的便当则是要给美野里大人的。
两者只有画的内容不一样，其他都是用相同的便当盒、相同的食材与相同的工具做出来的，但是……
「爱比雅小姐做的便当……很棒喔。」
我诚实地这么说。
爱比雅小姐原本就是画家，图当然画得好。但是，使用的不是她用惯了的画笔，而是菜刀、锅铲等料理工具，加上柔软且颜色各异的食材来制作，照理来说情况应该是相当不同的。
正因如此，我才会如此惊讶。爱比雅小姐是第一次制作，却做出了那么精美的角色便当……
「美野里小姐一定会很开心的。」
「是这样吗？」
爱比雅小姐「欸嘿嘿」地搔著脸颊笑。
她那质朴的开朗对现在的我而言相当耀眼。
「……相较之下……我做的便当就……」
我原本就不是手巧的人。
所以姑且不论料理本身，我非常不擅长精细的工艺。
伺候大贵族的专业厨师好家会在端出来给客人的料理中，加入用蔬菜做成的动物或人偶，甚至是用食材做出城堡或高塔这种壮丽的建筑物……可是，我没有学习那种技术的机会。
虽然如此，但既然是料理，那我或许还是能有办法。
我这么想，所以试著挑战了一下之前慎一大人他们说过的角色便当。
结果——如先前所述，因为没有时间重做，所以我直接拿来了。但是在看过爱比雅小姐做的角色便当后，我不禁觉得自己做的角色便当实在太难看了，我甚至感到不安，把这种东西交给慎一大人真的好吗？
然而——
「没、没问题的啦！」
爱比雅小姐连忙说。
「味、味道上绝对是缪雪儿做的比较好吃啊！」
「所谓的料理，讲求的是色、香、味俱全……」
人的感觉——尤其是单一的感觉——是靠不住的，就算味道完全一样，摆盘摆得不好看的料理和摆盘摆得好看的料理相比之下，人通常会觉得后者比较美味。
「呃，那个，因为这次做的是角色便当嘛！我平常就光顾著画图啊，这个和那个的感觉是一样的！」
我明白爱比雅小姐想说的。
做角色便当的确需要绘画的才能，一个连普通的画都画不出来的人，要用料理工具和食材来画图，这种事原本就像使用非专门的工具来画图一样，本身就有点勉强。
而且这回的角色便当……每样素材基本上都是相同的东西。
角色便当原本是要由我一个人来做的，不过偶然经过的爱比雅小姐看到了这个情况，表示：「好像很好玩耶，可以让我也试试看吗？」，于是便成了我们两人一起做角色便当的契机。也因为如此，实际上爱比雅小姐所做的，只有把食材装进便当盒里这项作业而已。
虽然可能会产生组合上的问题，但是使用的食材在味道上应该不会有什么差别。
「味道上绝对是缪雪儿做的比较好吃啦！」
爱比雅小姐紧握著拳头再度强调。
大概是顾虑我的心情吧，她左顾右盼地「呃……呃……」地烦恼了好一会儿，想要转移话题，然后……
「这么说起来，缪雪儿你从以前就很擅长做菜吗？」
她歪著头这么问我。
「不，我以前不太会做菜……只是因为在军中的时候担任伙房……」
虽然说是军队，但也不可能所有人都只顾著拿剑或使用魔法战斗，一旦要进行长途的远征，就必须煮饭和洗衣。而且，在绝大多数的情况下，这些作业还是和负责在最前线战斗的人区隔开来，配置专门负责的人会比较方便，军队当然也教了我最低限度的剑术和攻击魔法……不过，我在军中学到最多的还是这类炊事。
「只要稍微设法多下一点功夫，大家就会很高兴……」
当然，军中的伙食目的在于「维持士兵战斗的体力」，所以在绝大多数的情况下首重分量和营养，味道则是其次——但是只要多下一道功夫，味道就会改变。
我还记得，在行军或战斗期间那股充满杀伐之气的空气中，能让大家露出笑容吃惊地问「今天的饭是谁煮的？」让我非常开心，虽然这大多会变成我的上级的「功劳」——但是即便如此。
「做菜很愉快……」
「能够觉得愉快好厉害啊！」
看到我露出些微的苦笑，爱比雅小姐却皱起了脸说。
「做角色便当虽然很好玩，但是基本上，我对做菜这件事完全不行。」
「试试看就会发现很愉快了喔？」
炊煮的拿捏说到底靠的是经验。
就像画图一样，刚开始画的时候是看不出结果的……但是正因如此，当画出自己所想要的感觉时，就会令人格外开心。
「也是啦～」
爱比雅小姐抱住胸说。
「或者说，我觉得这是因为你流著那种血。」
「血……吗？」
「没错！」
爱比雅小姐用夸大的动作点了点头。
「这是长久传承下来的血啊，血！我家是不擅长料理的血脉！母亲大人就不用说了，吉吉姊和阿玛姊也都很不会做菜。」
「喔……」
这么说起来，我记得我曾经听说过，爱比雅小姐是三姊妹中的老么。
「比较像样的是父亲大人，但要说好不好吃的话……好微妙喔。」
不知道是不是想起那位父亲大人所做的料理的味道了——爱比雅小姐眯著眼睛望向远方。
「虽然我觉得这和血脉没什么关系——不过我敢说，若是从小吃到的都是美味的东西，长大后舌头就会变得很敏锐。」
当然，这也是程度和比较的问题。
当我因为儿时的环境而能够分辨出料理好坏的时候，我就知道我不可能变成一个非常会做菜的人。反而是在从军后，我才真正觉得自己吃到了好吃的东西。
正当我想著这些事情的时候……
「那，缪雪儿是从小吃著美味的东西长大的啰？」
「啊……我也不知道算不算。」
我用瞹昧的笑容搪塞过去。
「缪雪儿的父亲或母亲很会做菜吗？」
爱比雅小姐双眼好奇的闪闪发先，并且朝著我探出身子。
当然——爱比雅小姐并没有恶意，所以此时我说什么都应该要用若无其事的表情带过去的。
但是……
「我也不知道呢。」
我一边回答，一边从羽车中看向外头的景色。
晴朗的天空又高又蓝，光是抬头仰望，灵魂就彷佛要被吸到遥远的那一方似的。
同在这片天空下——身为我父母的那两个人，是否还活著呢？
我完全不知道他们身在何处、过得如何。
「咦…………啊。」
此时，爱比雅小姐似乎总算想起来了。
我——是精灵与人类的混血儿。
这么说起来，我曾听说过，在她的故乡巴罕拉姆，原则上是国王之下全民平等，因此不同人种之间的身分差距比艾尔丹特还小。
像我这样的混血儿假如出生在巴罕拉姆，那会受到什么样的待遇呢？仍然会遭人避忌?或者说——
「啊，那、那个，歹势啦……」
爱比雅小姐沮丧地低下头。
「没关系的，我并不介意。」
我摇摇头——为了避开这个话题，有点强硬地把话转了回来。
「比起这个——因为这和父母会不会做菜没有关系，所以爱比雅小姐只要练习的话，一定也可以做出好吃的料理喔。」
「是、是这样吗？」
「爱比雅小姐很会吃吧？」
「啊……算是啦。」
爱比雅小姐搔著脸笑。
她在宅邸里也算是屈指可数的大胃王——用稍微没品一点的说法来说就是「大食怪」。虽然她一旦开始专注于画图时就连绝食也没问题，但是不知道是不是因为反作用力的缘故，她一般在吃饭的时候，就连我的三倍饭量都能迅速一扫而空。
「我认为，喜欢吃的人也可以成为一名出色的厨师喔。」
「是这样吗？」
爱比雅小姐歪著头。
「就像讨厌欣赏图画的人无法成为画家一样吧？」
「钦……是这样没错。」
「了解吃的人的心情之后，能做的事情也就会变多了。」
「喔喔，原来如此！」
总之，尴尬的气氛似乎顺利化解了。
在那之后，我们聊著有关简单的料理调味的话题——不一会儿，羽车便在学校前停了下来。
※
把角色便当送到慎一大人及美野里大人手上后——我和爱比雅小姐没有回到宅邸，而是直接留在学校。
目的都是为了学习。
虽是僭越，但我有时候也会以日语讲师的身分站在讲台上，为了不傀于这个教导众学生的身分，我一找到机会就会自己读读日文书籍。爱比雅小姐也是，做为慎一大人的专属画师，她也需要学习日本的萌系图，所以每次来到学校，她都会阅览放在这里的画册或漫画。
当然，慎一大人的书斋里也有相同的书籍，但是放在学校的这些书大多有附上学生志愿制作的「注音」附册，有的甚至还会附上感想集。看过这些之后，会发现有很多和自己不同的翻译或感想，可以学到很多，就估量学生们的理解程度这层意义上而言也很有用。
姑且不说这些……
「缪雪儿。」
放学后。
我们和美野里大人、慎一大人一起搭乘等候的羽车回宅邸。慎一大人坐在我旁边，美野里大人和爱比雅小姐则是坐在我的对面。
「谢谢你的便当，还是那句老话——真的很好吃。」
慎一大人说。
「谢谢您……」
虽然是一如往常的温柔话语，却还是让我的胸口一阵鼓动。
但是，一想到那个和爱比雅小姐相较之下显得相当寒酸的角色便当，比起开心，更先涌起的是愧咎的心情。
「不过，很抱歉……我，没办法像爱比雅小姐一样做得那么好……」
「你说这是什么话，制作角色便当在我们的国家也是相当高等的技术啊！」
说完后，慎一大人拿出他总是随身携带，名为「智慧型手机」的道具，这种「智慧型手机」是可以一瞬间画出非常细致的图画——好像是叫做「照片」——的物品，上头清清楚楚地描绘出我所做的角色便当，那般劝稚拙劣连我自己看了都觉得好丢脸。
「啊，别这样，慎一大人，好、好丢脸……！」
我慌了，可是慎一大人却摇了摇头。
「有什么好丢脸的？我知道这是缪雪儿努力为我做的，这是纪念我从缪雪儿手上收到了这么厉害的东西。」
「啊……呃，那个……谢谢……」
慎一大人所说的话让我非常开心……同时，我也知道那是为了不让我受伤而斟酌过的言词，慎一大人是个很温柔的人，温柔到会细心地顾及我这种人的感受……
「吶，爱比雅。」
美野里大人像是突然想到什么似的叫了爱比雅小姐。
「什么事？」
被美野里大人叫到名字的爱比雅小姐歪了歪头。
「这么说起来，那个便当……是怎么回事？」
说到便当，这里指的当然也是那个角色便当吧。
那种令人惊叹的完成度应该会让美野里大人非常开心吧——我才刚这么想，美野里大人的脸便极为不悦的扭曲。然而爱比雅小姐一副完全没有注意到美野里大人的表情的样子，反而还露出得意洋洋的笑容。
「哎呀～要再现那张图有够辛苦的～！」
「这点确实是很厉害，没想到你居然能用便当表现出《清纯罗曼史》的那两个人！特别是那带点朱色的肌肤，实在是栩栩如生……个头啦！」
磅的一声，美野里大人一拳打在自己的膝上。
「不是没熟又没味道的肉、就是只是切好塞进去的蔬菜！炖菜好吃是好吃，但是里面还加了几乎没有味道的菜，姑且不论看起来如何，要吃下去可是有够辛苦的啊！！」
据美野里大人所言，在那便当里，完全没有味道的东西和有正常调味的东西通通混在一起，味道一片混乱。
「咦？怎、怎么会……我在试味道的时候并不觉得特别难吃啊……」
这评价大概完全出乎爱比雅小姐的意料之外吧，她不知所措慌慌张张地转头看我，恐怕是希望我替她作证，证明自己有好好做便当，没有恶作剧吧。
「那——那个。」
我举起单手说。
「美野里大人，我可以说句话吗？」
「什么事？」
「美野里大人所说的，有正常调味。的菜，应该是我先煮好，爱比雅小姐再精雕细琢过形状后装进去的，然后——『几乎没有味道的菜』则是爱比雅小姐直接把食材装进去而成的。」
「直接把食材……就算要说足沙拉也未免有点太……」
「对不起，这点我应该先跟爱比雅小姐说一声的。」
说完后，我转头看向爱比雅小姐。
「我听说狼人的舌头相当敏感。」
「敏感？」
「该说是可以直接感受到素材的原味吗？像是要准备给布鲁克先生他们的料理，我大多都没做什么调理，甚至没用火煮过就直接端上桌了，对不对？」
「啊啊——这么说来的确是如此。」
美野里大人点点头。
「即使不像蜥蜴人那么极端，但是兽人族的人们味觉和我们不同，随便调味的话，有时候反而会让他们觉得多此一举。」
例如说，某些种类的肉或蔬菜炊煮过后会煮出杂质浮沫——但是那些浮沫有时候也是一种美味的成分，太强烈了虽然会破坏味道，完全去掉却又会没有味道，是种复杂的东西。
意即是……对人类或精灵等人种的舌头来说感觉起来刚刚好的味道，对兽人族的舌头而言口味可能会太重，反而会让他们吃不消。
「可是——爱比雅平常和我们吃的是一样的东西吧？」
慎一大人歪著头问我。
不过——
「素材和外表看起来大致上是一样的，不过爱比雅小姐的餐点我几乎不会用火煮过，调味上也淡很多。」
热度在催生出香气的同时，也会破坏掉一些味道或营养，若是种族——还有味觉不同的话，最好的调味和调理方式当然也会跟著改变。
「也就是说，只有爱比雅的餐点是另外调理的？」
「只是在进入调理或调味的阶段之前事先分出一份来而已。」
不要煮太熟、不要烤太久、不要太多调味。
只要在各个作业阶段的过程中，事先把爱比雅小姐的那一份分出来就好了。由于军中一般都会有不同人种的人们，所以像这样分开做也是理所当然的事。
「这样啊……好厉害！」
慎一大人惊讶地睁大了眼睛，为此感到钦佩。
但是，由于我完全没想过自己会因为这种事情得到赞美，因此不由得有点著急，我自觉到自己的脸红了，同时摇了摇头。
「不……那个、这是我的工作……」
「……也就是说，爱比雅是依照自己的感觉来制作我的便当啰？」
伴随著一口叹息，美野里大人这么说。
「我一开始还以为这是什么故意要惹我生气的骚扰。」
「对不起，我也把这件事忘得一乾二净了……」
我光顾著拚命把自己手上的角色便当做得像样点，结果完全忘了关于爱比雅小姐的味觉一事。
「对不起，美野里大人。」
爱比雅小姐低声说。
「啊……我才是，抱歉。」
美野里大人不好意思地说。
「我不知道是这么一回事……不过，你的心意我很高兴，该说是接收到爱比雅灌注在角色便当里的气魄了吗……」
「是、是这样吗？」
「嗯，所以说呢，下次麻烦你用火煮久一点，口味调重一点。」
「是的！我会叫缪雪儿教我！」
爱比雅小姐一秒抬起头来，尾巴开始拚命地左右摇。
姑且不论这是好是坏，爱比雅小姐的表情很丰富，肢体动作也会很清楚地表现出喜怒哀乐，又是很容易直接把心里想的事情说出来的性格——老实说，我有点羡慕这样的她。
我这么想著，同时心不在焉地看著爱比雅小姐的尾巴尾端……
「好啦，到了——」
美野里大人采出身体，从容座连接车夫席的小窗户往外看。
这举动美野里大人做得若无其事，但却是身为慎一大人的护卫所采取的举动，为的是在下羽车前先调查过宅邸四周是否有可疑人士。虽然美野里大人也持有「智慧型手机」，用那个似乎也可以调查，但是最后果然还是要靠自己的眼睛直接确认最确实。
只不过……
「——咦？」
美野里大人突然发出惊讶的声音。
然后——
「…………」
美野里大人眼镜下的眼睛看向我。
「……？」
「缪雪儿。」
「是。」
「你有姊妹吗？」
「……咦？」
我一时间无法理解她这个问题的意思，于是眨了眨眼。
「什、什么意思？」
「…………」
羽车正好在宅邸前停下，美野里大人一面下车一面指著外面。
我、慎一大人和爱比雅小姐也下了车——
「……！？」
然后一起呆住了。
宅邸前站著一名女性。
首先映入眼帘的，是一头亚麻色的长发。
然后是从侧面可以看见的长长尖耳……
那是——
「缪雪儿——有两个？」
我听见慎一大人的声音，但却无法回应。
在视线一隅，我看见大家——慎一大人、美野里大人和爱比雅小姐吃惊地来回比较著我和那位女性。
这也是当然的吧。
毕竟如慎一大人所言，我和那名女性长得非当相像。
美野里大人会说是「姊妹」也无可厚非。
但是……
「……缪雪儿。」
我看见那名女性朝著我走了过来。
彷佛映在镜中的自己逐渐朝著自己接近一样——可是。
「好久不见了，还认得我吗？」
「…………」
老实说，我不认得。
和她分开已经有十五年以上了，当我懂事时，她早已不在我的身边了，所以她当然会问我还认不认得她，恐怕她也不记得我的长相了。
只不过是因为这个人和自己长得很像，所以才会知道是我。
而这一点——我也一样。
「……妈妈。」
我低语的声音，沙哑得连自己都吓了一跳。
※
宅邸的接待室里弥漫著某种紧张的气氛。
不对，紧张的或许只有我，而不是气氛。
「真的……好久不见了。」
隔著一张桌子坐在对面的女性这么说，并且微笑。
不论好坏，她和我的长相很相像，和我不同的是，她是完完全全的精灵族。
法尔梅尔·弗格伦。
似乎……是我的母亲。
精灵不会老——应该说，身心在十五岁以后到三十岁以前的这段期间稳定下来之后，安定的期间很长。所以，我们之所以会如此相像，是因为我们原本就是母女，加上在这十六年多之间，长大成人的我外貌追上了母亲吧。
老实说……我没想过自己和母亲长得这么像。
自从小时候形式上被寄养在别人家里以来，我一次都没见过母方的亲人，我是精灵与人类混血，受人嫌忌的孩子，在母方的亲戚间，大概被当成「不存在的孩子」了吧。
然而……事到如今，她为什么又出现了？
「你过得还好吗？」
法尔梅尔小姐这么问我。
「还好……」
总觉得我无法看著她的脸，于是我不由得稍微低下了头。
隔著一张桌子，我感觉到慎一大人他们关注事情发展的视线从坐在我对面的法尔梅尔小姐身后传来。但是，我真的不知道该如何应对是好，只能陷入沉默。
「……请用。」
美野里大人的声音冷不防地响起。
抬头一看，美野里大人正将我和母亲两人份的茶放到桌子上。
「啊……」
「谢谢。」
「哪里。」
面对微笑的法尔梅尔小姐——美野里大人回以微笑。
伺候客人本来是我的工怍。
我现在才注意到这件事，但是由于太过紧张，我连舌头都没办法好好地动。
我不确定法尔梅尔小姐知不知道我内心的这些想法，她把茶杯端到嘴边喝了一口——然后嫣然一笑。
「好喝。」
「…………」
我也慢慢地端起茶杯喝了一口茶。
这么说起来——这还是我第一次喝到美野里大人泡的茶。
如母亲所言，美野里大人泡的茶不淡也不涩，好喝得让人想叹息。
「那么，请慢用。」
美野里大人说完后点了点头——和慎一大人一同离开了接待室。
我的目光不由得追著慎一大人他们的背影，心中感到一阵不安。
总觉得有种一个人被留下的惶恐。
充斥于接待室里的寂静让我觉得尴尬，于是我动了动身子。
「……这么说起来，我……」
我一边站起身来一边说。
「……得去把洗好的衣服拿进来才行……」
「那些事等一下再做就可以了吧？」
法尔梅尔小姐皱著眉头说。
「可、可是，那是我的工作……」
「是非得现在做不可的事情吗？」
法尔梅尔小姐稍微加重了语气，接著说。
「况且，不是由你来做也可以吧？还有其他人啊。」
「这……」
的确，这间宅邸里的女仆除了我之外还有雪利丝小姐，把衣物收进来这种小事就连布鲁克先生或爱比雅小姐也可以帮忙。
但是……
「如果你认为无论如何都要现在做的话，那就去拜托刚才的那个人。」
「…………」
我无法违逆这种强硬的命令语气——于是重新在沙发上坐好。
法尔梅尔小姐微微皱著脸，看了我好一会儿……
「……不过，你看起来气色很不错，太好了。」
但却突然放缓了表情这么说。
「话虽如此，但我可是一直都很担心你的，你在军队里待了一阵子吧？正确的选择。这间宅邱看起来有点奇怪，待遇怎么样？刚才那个男孩子是这间宅邱的——」
「……弗格伦小姐。」
法尔梅尔小姐笑著说话——而我打断了她。
「你现在为什么……会在这里？」
我已经有十五年以上没有见到法尔梅尔小姐——我的亲生母亲了。
由于我在懂事前就与父母亲分开，所以我不知道自己的父母长什么模样，之前不知道。之所以能够马上知道法尔梅尔小姐是我的母亲，只是单纯因为她是一名和自己长得十分相像的精灵罢了。
至今为止，法尔梅尔小姐一次都没有联络过我。
而她为什么会这么突然地……？
「…………」
法尔梅尔小姐短短地叹了一口气——接著，她敛去那张脸上的笑容，重新凝视著我的脸，表情之认真让我明白了她接下来要讲的事很重要。
我不由得紧张地绷紧了身体。终于，她开口说……
「我是来接你的。」
说完后——法尔梅尔小姐露出了柔和的微笑。
「咦？」
这句话完全出乎我的意料之外。
我眨著眼睛追问。
「这是……什么意思……？」
「爸爸——也就是你的外公生病过世了，因此，我成了自由之身。」
「…………」
我说不出话来。
我当然没有关于外公的记忆，所以即使听到他过世了也不会慌乱。
只不过——
「所以呢，我就来接你了，缪雪儿。现在弗格伦家的主人是我，我不会让其他人说你闲话。」
说完后，法尔梅尔小姐瞧著我的脸。
「……好不好？」
「…………」
我还是说不出话来。
就没有记忆这层意义上来说，外公和妈妈是一样的。
来接我——这件事本身想必是值得高兴的，我的脑袋明白这点，可是心情却和脑袋不同步，反而只有一种——与我无关的人正在说著与我无关的事般的感觉。
况且……
（——慎一大人。）
跟来接我的法尔梅尔小姐一起「回去」，代表著——我要辞去慎一大人专属的女仆一职，离开这间宅邸。
这……
「缪雪儿？」
看到我陷入沉默，法尔梅尔小姐不可思议地歪了歪头。
而我只是让视线落在自己的膝盖上——一句话也没说。
※
——怎么办？
我日暮途穷了。
在陷入沉默的我面前，法尔梅尔小姐若有所思了好一会儿，最后络于说了一句「这件事是有些突然」，耸了耸肩，又说「这事不急，你可以慢慢做好心理准备，毕竟还要交接什么的，有很多事要处理吧」，并且露出笑容。
看来在法尔梅尔小姐的心中，我要「回去」这件事已经决定了。
从旁观者的角度来看，这确实不是什么坏事。
可是……
「…………」
我走在宅邸的走廊上，叹了一口气。
法尔梅尔小姐似乎打算就这样把我带回去——她没有要一个人回去的意思，最后直接决定在宅邸里逗留几天。宅邸里有几间没人使用的客房，于是就让她用了。
但是……我到底该怎么办才好？
弗格伦家似乎位于距离这座帝都很远的地方，搭乘羽车移动也要花上好几天。这好像是因为弗格伦家原本就是商人世家，所以本邸才建在邻近国界，容易与他国取得联系的地方。
这代表著，如果我决定前往弗格伦家，那么光是要回到这间宅邸来，就得花上相当长的时间。
前往、回去。
对于我除了名字以外一无所知的那个弗格伦家，我怎么也无法产生「回去」的心情。
正当我想著这些事情时——
「缪雪儿，你在做什么？」
突然有人叫我，让我停下了脚步。
转头一看，站在眼前的是美野里大人。
「不回房间去没关系吗？难得你妈妈来了。」
「不，那个……」
我正是从那位「母亲」面前逃出来的——这话我说不出口，于是一阵支支吾吾。
「那个……毕竟我还有宅邸里的工作要做……」
我一边说，一边让美野里大人看了看我手上摺好的床单。
每天更换大家的床单是我的工作。
但是……
「这种事你就别管了。」
美野里大人这么说，同时把床单从我手上拿走。
「咦？那个……」
「你就别管工作了，还有其他工作吗？」
「咦？还要收洗好的衣服和准备晚餐……」
「洗好的衣服就交给爱比雅和雪利丝吧，晚餐我们三个一起做。」
「可、可是……」
「难得你妈妈来了，你们一定累积了很多话要说吧。」
美野里大人微笑著这么说。
啊啊，美野里大人在为我著想，这份关心让我相当高兴，但是……
「那就这样啦，待会儿见。」
说完后——我连阻止的时间都没有，美野里大人便走掉了。
「…………」
被留下的我没了能做的事，只能呆站在原地。
美野里大人身为慎一大人的护卫，平时是不做宅邸中的家事的——不过她做事原本就很得要领，一旦决定要做，就会马上对爱比雅小姐和雪利丝小姐下达指令，自己也会跟著动起来，俐落地处理好煮饭、洗衣及扫除等工作。
实际上，以前我进帝城内的疗养院住院时，好像就是美野里大人一手包办了家事，和当时相比，现在多了雪利丝小姐，大概也不会出现人手不足的问题吧。
也就是说……
「……怎么了吗？」
突然有人跟我搭话。
「咦！？啊——」
我连忙转头一看，发现慎一大人正站在那里，用一脸奇怪的表情看著我。
「那个，慎一大人！」
我不假思索地跑到慎一大人身边。
「您要喝茶吗？有没有什么工作要我做？」
「咦？咦？怎么了，这么突然……」
「什么都可以，我什么都愿意做。」
「喔……」
慎一大人一副惊讶的样子看著我。
的确，突然被问「有没有什么工作」，慎一大人当然会不知所措。但是，就算是再微不足道的小事也好，我真的想要做点什么工作，想要一个理由，让我可以不必回到法尔梅尔小姐所在的那间接待室——不对，是想要一个证明，证明我在这间宅邸里是被需要的。
「呃……那……」
慎一大人想了一会儿之后，说。
「可以帮我泡杯茶吗？」
「是！我马上准备好送到您的房间去！」
听到慎一大人这么回答后——我怀抱著一股得救似的心情往厨房去。
※
我推著小型推车，将放在上头的茶与茶点送往慎一大人的房间。
途中——我没有遇到任何人，便抵达了慎一大人的房间。老实说，总觉得要是遇上谁，他们一定会说「这交给我，你去陪你妈妈吧」……让我原本有点不安。
「——慎一大人。」
敲门之后，慎一大人说了声「请进」。
「打扰了。」
我进入房间——将装著茶的茶杯和盛著茶点的盘子，放在原本坐在椅子上进行著什么作业的慎一大人桌上。
「谢谢。」
慎一大人转过头来对我微笑。
而我只是站在一旁看著他的样子——
「……呃，怎么了吗？」
「咦？」
「被人这样盯著看，茶有点喝不下去……」
面对苦笑的慎一大人，我慌了。
「对、对不起！」
仔细想想，慎一大人正在工作，桌上还开著「笔记型电脑」，上茶之后赶紧离开，不要打扰到慎一大人工作才是身为一个佣人该有的规矩。
我本来没有自觉，这才发现我或许还期待著慎一大人会吩咐我什么新的工作，毕竟在工作的时候就不会去胡思乱想了。
我不禁低下头。
然而……
「……吶，缪雪儿。」
慎一大人叫了我。
「是、是！请问有什么事！？」
我连忙抬起头来询问。
「不管什么事我都——」
「不，不是什么事啦。」
慎一大人苦笑著说。
「缪雪儿你和你妈妈长得好像啊。」
「咦？啊——是。」
「我还以为是双胞胎呢……话说，那个人是，呃，生下缪雪儿的人吧？虽然她看起来和缪云儿差不多大。」
「是的，大概。」
我点头。
「大概？」
「因为我出生后马上就被送到别人家寄养了……」
「……啊！」
慎一大人像是注意到了什么似的捂住嘴巴。
「……呃，对不起，这种事我不该问的。」
「不会，没关系的。」
我露出微笑，摇了摇头。
「精灵的成长老化方式和人类不一样。」
「成长老化的……方式？」
「是的，我们常被说是『中途停止成长』，不过正确来说是，到达一定的年龄、身心发展完成后，接下来的变化就会趋缓。」
「喔喔，意思是说鼎盛时期可以延续很长一段时间吧？人类的肉体发育完全也是在二十岁到三十岁前半左右……精灵是这段时期很长啰？那，缪雪儿你也是吗？」
「不，因为我只有一半的血统。」
我摇了摇头。
「和纯粹的人类相较之下，半精灵变化的速度好像会从二十岁左右开始慢下来，但是详细的情况我也不太了解，毕竟——半精灵的数量原本就不多。」
在绝大多数的情况下反而会被视为忌子，一旦知道有孕了就堕胎，或是一生下来就马上「处分」掉。
就这层意义上来说，我反而算是幸运的。
「说不定有天我的年纪看起来会比法尔梅尔小姐大呢。」
「…………」
突然——慎一大人眨著眼睛，重新盯著我的脸看。
「喔～？那——」
慎一大人点著头，同时啜了一口茶。
「你妈妈是精灵啊。」
「是的。」
「那么爸爸就是……」
「是的，爸爸似乎是人类。」
「这样啊……」
慎一大人又喝了一口荼。
他那一次又一次，每隔一会儿就啜一口茶的模样——就像是有什么话想说、该说却没说，最后跟著茶一起吞下去一样。
「…………」
慎一大人一言不发了好一会儿……只是一味地啜一口茶，把杯子放下，然后又想起来似的拿起杯子啜一口茶……不断重复著这个循环。
然而——再怎么小口小口地喝，茶总是会喝完的。
「我再去泡一壶——」
注意到空了的杯子，我拿起茶壶。
但是——
「不，不用了。」
慎一大人摇了摇头。
「那个，缪雪儿啊。」
「是。」
「那个……我事先声明，你要是不想说的话可以不说，好吗？」
慎一大人大概是体恤我吧，他一开始先这么说，然后再接著继续说下去。
「缪雪儿的妈妈和爸爸——」
大概是在寻找合适的用词吧，慎一大人很困扰地从我身上别开视线。但是，看到他这个样子，我察觉了慎一大人想问的是什么事。
「法尔梅尔·弗格伦小姐是某商人世家之女，我在懂事前就被送到寄养人家了，所以知道的并不多，不过我是这么听说的。」
「也就是说，你的外公是商人？」
「是的，家中似乎相当富有。由于法尔梅尔小姐拥有预言家的资质……那股力量从她小时候就对买卖很有帮助。」
「预言家是指——可以预知未来之类的那种？」
「是的，偶尔会出现拥有那种力量的人。」
「喔～？」
「由于那并不完全算是魔法，所以好像也有相当模棱两可的部分。」
基本上，精灵拥有卓越的魔力。
即使施展的是相同的魔法，精密度也比人类来得更高，可施展的次数更多。就各种层面上来说，精灵在魔法方面具有相当的优势。但是，将魔法体系化，视为一种技术整理起来的是人类，听说精灵的魔法反而是在消耗掉溢出的魔力时，个人各凭经验而来的。
因此——就算没有特意将魔法视为一门技术加以学习，在精灵中，也会有魔力自然而然地化作某种形式的魔法显现出来的情况，而且，那种类型的魔法大多是其他人无法施展的特殊魔法。
法尔梅尔小姐拥有的「预知未来」大概算是其中的典型吧。
虽然据我所知，她只能作出内容暧昧的粗略预言……不过即便如此，在弗格伦家的事业上还是非常受到珍视。
「经商获得成功的精灵似乎很少，不过弗格伦家好像是个例外，弗格伦家被允许进出人类世界，而且是贵族或巨商的宅邸……然后，法尔梅尔小姐就是在那里……『妈妈』似乎就是在那里遇见了『爸爸』。」
「原来如此……」
「……可是……『爸爸』他，那个，好像不是什么好人……」
我连那位「爸爸」的名字都不知道。
寄养的家庭当然不会告诉我——但是就连法尔梅尔小姐都不告诉我。
「听说妈妈为爸爸贡献了许多，甚至还影响到了工作。」
「贡献……？」
慎一大人讶异地眨了眨眼睛。
「唔……这该说是渣男还是什么吗……」
说完后，他露出了苦笑。
「渣男？」
「咦？啊啊，就是指没有用的男人。」
「……或许是吧。」
我叹了一口气，点头。
之所以要隐瞒姓名，若不是因为对方是个身分地位很高的人物，一旦对精灵女孩出手这种事公诸于世就会变成丑闻引起骚动——就是因为那个人本身有什么可耻之处。
而我爸爸好像是属于后者……
「当时，掌握家中实权的人是外公——法尔梅尔小姐的父亲，他非常震怒，把他们两个人分开了。法尔梅尔小姐因为拥有预知未来的力量，对经商而言很有用，所以没有被赶出家门，但是却被幽禁了起来。」
「……幽禁？」
「关在家里，几乎不能外出。」
「啊……」
慎一大人不知为何露出了苦笑，用指尖搔了搔脸颊。
「自己茧居起来的话就算了，被迫的话会很痛苦吧。」
「……我也这么想。」
我点头。
老实说，我在寄养的人家里也因为「不体面」的缘故，被迫过著形同幽禁的生活，我无法忍受，于是逃离了那个家——接著在街上过著形同孤儿般的生活，但是即使如此，我选是完全不想回到那种彷佛被关在笼子中的生活。
「法尔梅尔小姐知道自己怀孕了之后，好像也为了要不要堕胎而跟外公起过争执。但是，因为小孩说不定会和法尔梅尔小姐一样拥有预知未来的力量，所以外公决定看看情况……结果，我在婴儿的时期也没有像是具备那种力量的强大魔力。」
法尔梅尔小姐拥有的魔力似乎比精灵的标准值高出一个层级，而我的魔力量反而比较接近人类的标准值，所以外公判断我应该不可能发挥出预知未来那类特殊的力量。
「于是我便被送去寄养了。」
「……太过分了，那算什么啊！？」
慎一大人少见的绷起脸这么说。
「他把自己的孙女当成什么了！」
「慎一大人——」
「对买卖经商有没有利益，他连自己的家人也只会这样考虑吗？」
看到慎一大人愤慨地这么说——我吓了一跳。
那些都是早就已经过去的事情了。
而且还是和慎一大人毫无关系的事情。
但是他却好像把这件事当成自己的事来看待一样——
「不过，那好像也是无可奈何的。」
「什么无可奈何——」
「光是勾引人类的精灵这点就够不体面了，更何况还有了小孩……这种事情要是传了出去，不只是不利，还有可能会让弗格伦家就此衰微。毕竟精灵要想在神圣艾尔丹特帝国里做大生意，那就不能冒犯人类，惹人不高兴……」
「啊……！」
慎一大人瞪圆了眼睛，像是发现了什么一样。
「原来是这样啊……也有可能是在『找藉口』啊……」
「——找藉口，吗？」
我不懂慎一大人所说的意思，于是歪了歪头。
「我是不认识缪雪儿的外公啦，他也有可能真的是个相当过分的人，不过……」
慎一大人抱著胸说。
「也有另一种想法是，你外公拿『说不定会有用』当藉口，避免孙子在出生前就被杀掉，对不对？」
「……！」
这——我至今为止从来不曾这么想过。
然而，说起来也是可以这么想的。当然，现在法尔梅尔小姐的那位父亲已经过世了，没有方法可以确认，但是——
「生意一旦做大了，员工也就会变多，你外公也有责任要守护员工的生活和家庭，如此一来……把缪雪儿送去别人家寄养是最妥当的方法，这件事也是可以这么想的吧？」
「这……」
当然，慎一大人所说的全都是他的想像。
也说不定根本就没有这回事——外公只是把碍事的婴儿推到别人家去而已，毕竟我一直都是这么想的，我真的不知道何者才是对的。
但是——
「哎呀，那个，怎么说？『往好的地方想』是我的坏习惯啦。」
慎一大人苦笑。
「你那位外公已经过世了吧？反正时光也无法倒流，那不如就这么想吧，总觉得用这种想法活下去会比较幸福——」
「…………」
啊啊，这位大人真的是——
我感觉到自己的眼眶发热。
「可是，慎一大人，我——不恨自己被送去寄养。」
「是这样吗？」
「多亏被送去寄养，我现在才能在这间宅邸里工作。」
然后，才能在您的身边服侍您。
我觉得——这是足以弥补至今以来的一切，而且还绰绰有余的幸福。
「缪雪儿——」
慎一大人惊讶地眨了眨眼睛。
「这样啊，你能这么想那就好了。」
「是。」
我露出笑容，点头。
只是——
「更何况——」
慎一大人笑著说。
「以后你就可以和母亲一起生活了。」
「咦……？」
我感觉到自己的表情一僵。
「缪雪儿的妈妈是来接你的吧？」
慎一大人笑著这么说。
法尔梅尔小姐来接我，我很高兴。我觉得很高兴，脑袋里知道这是件值得高兴的事，慎一大人会笑著为我感到高兴也是当然的。
然而——现在的我，却无法率直地对此感到高兴。
如果是在我来到这间宅邸工作之前的话。
如果是在我来到慎一大人身边服侍他之前的话。
或许我能够很普通地为此感到高兴，但是——
「是这样……没错……」
「太好了呢。」
「…………」
慎一大人像是在告诫我「你要高兴才对」一样……让我感到相当的不安。
和法尔梅尔小姐一起生活……意谓著我要离开这间宅邸。
我将无法再与美野里大人、布鲁克先生、雪利丝小姐、爱比雅小姐，还有最重要的——是无法再与慎一大人一起生活。
若要说「又不是再也不能见面了」的话——话是这么说没错。
但是……
「可是这样一来——」
慎一大人背向我——重新转向桌子，越过他的肩膀，我看见他用右手把玩著空了的杯子。
「就得拜托佩特菈卡安排一位顶替的女仆了。」
「…………」
那是指……已经不需要我了，的意思吗？
我感觉到胸口一阵疼痛。
的确，我没有什么与众不同、独一无二的地方。
既不像美野里大人或布鲁克先生一样是专职的战士，也不像爱比雅小姐一样画得一手好图。我会的，说起来也就是煮饭、泡茶、洗衣之类的——但是，从角色便当或刚才的茶就可以知道，这些事实际上交给美野里大人、爱比雅小姐和雪利丝小姐来做也没问题，她们都做得到。
更何况，也有可能可以雇用到比我更能干的女仆。
所以……我没有什么非得待在这里不可的理由。
待在慎一大人身旁服侍他的人，没有非我不可的理由。
这个铁铮铮的事实再次明摆到我的眼前——让我一阵晕眩。
「…………」
然而，对慎一大人，我什么也说不出口——除了凝望著他的背影之外，我什么也做不到。
※
翌日——我和慎一大人他们一起进城。
具体的说，是去拜谒佩特菈卡·安·艾尔丹特三世陛下。
艾尔丹特城里似乎有很多间谒见室，我进去的则是其中最小的一间。即使如此，却还是比宅邸里的任何一间房间都来得大，而且还弥漫著独特的气氛，每次都会令我感到一障胆怯畏缩。毕竟，以我的身分，原本是不配晋见皇帝陛下的。
但是……
「…………事情就是这样。」
获准进入谒见室里的一共有四个人。
慎一大人、美野里大人、我，还有——法尔梅尔小姐。
由于这回的谒见也会谈到要安排顶替我的女仆一事——所以我才会与慎一大人他们同行。而法尔梅尔小姐则是说她想跟陛下打声招呼，于是也跟著慎一大人他们一同前来。
毕竟再怎么说，光是谒见陛下就能够大幅提升一名商人在神圣艾尔丹特帝国中的「水平」，法尔梅尔小姐没有道理放过这个机会。她虽然长时间过著被幽禁的生活，但毕竟选是弗格伦家的人，耳濡目染了商人的思维模式。
「我想拜托你安排新的女仆……可以吗？」
说明了大略的情况后，慎一大人这么说。
「原来如此。」
艾尔丹特三世陛下在却座上「嗯」地点了点头。
陛下肩负著艾尔丹特皇帝这个威严的头衔，同时却也拥有非常惹人怜爱的姿态。
一头银丝般的艳丽秀发和一双翡翠般的大大圆眼彷佛一尊精致的人偶——出自名匠之手的艺术作品。只不过，陛下本人似乎有点介意自己的容貌看起来比较年幼这点——可能是和缺乏身为皇帝的威严有关吧——不太喜欢被人评为「可爱」。
「缪雪儿的母亲——吗？」
陛下的视线越过慎一大人的肩膀，来到站在慎一大人身后的我和法尔梅尔小姐之间，我不由得挺直了背脊——但是法尔梅尔小姐却是一副从容不迫的样子，接下了陛下的目光。
「话虽如此，你们长得还真是相似啊，像姊妹一样。」
陛下钦佩地说。
而法尔梅尔小姐则是优雅地行了一礼后说。
「父亲曾说，这孩子和我婴儿时期长得一模一样，因此曾经给予高度的期待。遗憾的是，这孩子似乎没有遗传到我的『力量』。」
「……什么力量？」
陛下被法尔梅尔小姐别有深意的话勾起了兴趣——于是探出了身子问。
「区区小事不足挂齿。我的力量被人称为『先见之眼』，虽然甚为暧昧，而且也无法掌握细微的部分……但是，未来的景象偶尔会映入我的眼帘之中。」
「你说什么……」
陛下瞪大了眼睛。
「朕虽曾听闻预知未来的力量——」
「听说法尔梅尔小姐的工作也是多亏了这个力量而相当顺遂。」
慎一大人帮法尔梅尔小姐补充道。
「虽然城中的魔法使里也有精通占卜之人，不过占卜的结果总是含糊不明。根据他们所言，预见未来这种行为本身会改变未来，若你的那股力量是货真价实的，那从政事到战事，似乎都能对我国有种种助益，甚至会让朕想命你为臣子啊。」
「惶恐之至。」
说完后，法尔梅尔小姐行了一礼——却摇了摇头。
「事实上……我并不能随心所欲的看清未来，时间毕竟是无法掌握的。但是，光是能够依稀看见一些景象，在很多时候，便能对商业买卖有所帮助。」
「商业买卖吗——」
陛下瞄了慎一大人一眼，继续问道。
「这么说起来，朕还没问过你的名字呢，你叫什么？」
「是的，我叫法尔梅尔·弗格伦。」
「——嗯？」
听到法尔梅尔小姐的回答，陛下皱起了眉头。
陛下若有所思了好一会儿——
「难道是那个弗格伦家！？」
「正是。」
「你知道？」
慎一大人惊讶地问。
「这名字朕曾听说过，一定规模以上的跨国通商得以朕之名发行许可证，而其中确实有这个名字。精灵的大商家很少见，因此朕记得。在御宅作品出口计画的实务担任候补中，弗格伦商行也榜上有名。」
「喔喔……」
慎一大人钦佩地转头看向我和法尔梅尔小姐。
「不过，这缘分还真是奇妙啊！没想到缪雪儿居然是弗格伦家的女儿……」
陛下似乎也非常惊奇。
老实说，我对弗格伦家之事所知并不多，许多事情几乎都是这次才从法尔梅尔小姐口中听来的。
但是……
「无论如何，母女能够一同生活也是一桩好事。」
陛下感慨地这么说。
此时我才想起——陛下在年幼时便与双亲死别了。
「事情朕明白了，慎一，新女仆一事就交给朕来办吧。」
「谢谢你，佩特菈卡。」
慎一大人笑著这么说。
美野里大人、陛下——以及法尔梅尔小姐也都带著笑容。
看来关于安排新女仆一事，没有任何人要提出反对意见的样子。
「…………」
没有任何人要挽留我。
我按住因此作痛的胸口——只能当场低下头去。
※
不过，就算身为皇帝陛下再怎么有权有势，也不可能在决定要「安排」新女仆来的当天就把人找来。
因此——在决定顶替的女仆人选前，我还是要像目前为止一样负责宅邸里的工作。虽然美野里大人、雪利丝小姐和爱比雅小姐总会特别关照，但是，和法尔梅尔小姐两人独处，我还是会觉得静不下心来。
我不是讨厌法尔梅尔小姐。
可是……
「唉……」
我在宅邸的庭院里洗著衣服，同时无意识地叹了一口气。
今天是个洗衣服的好日子，天空晴朗得万里无云——但我的心情却是一片阴翳。
不只是心情，就连身体也备感沉重。
自从前些日子的谒见以来——我完全无法成眠，身体备感沉重大概也是由于这个缘故吧。每当我想就寝时，脑里不时浮现的，尽是这间宅邱中没了我的风景。笑著喝茶的慎一大人身旁，有个我不认识的人理所当然地站在那里……光是想像就让我感到忧郁。
所以我夜里也不睡了，一直打扫著宅邸内部，为的是尽可能不让自己去想任何事，毕竟只有在活动身体的时候，我才能不去想这些不愉快的事情。
「唉……」
叹出不知道第几口气，我从装满待洗衣物的篮子中，把衣服一件一件拉出来，浸入装著水的桶子里。
我心不在焉地在脑中想著步骤。
大致上要分成两到三次，把衣服洗好、拿去晾……
「啊……」
正当我要把拉出来的衣服放进桶子里的时候——我停下了动作。
我手里拿的是慎一大人的衬衫。
要是新的女仆来了，应该会是由她来清洗慎一大人的衣服吧？说不定就是明天的事，这么一来，这就是我最后一次洗慎一大人的衣服——
「…………」
想到这里，我的胸口不禁难受起来。
我——用力地抱紧了慎一大人熟悉的衬衫。
衬衫上隐隐传来慎一大人的味道。
我不由得难过了起来，把脸埋进慎一大人的衬衫里——
「缪雪儿。」
「！」
突然听见法尔梅尔小姐的声音，我回过神来抬起头。
回头一看——只见法尔梅尔小姐往这里走了过来。
我连忙把慎一大人的衬衫放进桶子里。
法尔梅尔小姐究竟是从何时开始站在那里的？我抱住慎一大人衬衫的情景，该不会从头到尾都被看见了吧？
「…………」
法尔梅尔小姐走到我面前停了下来——然后看向装了待洗衣物的桶子，她的眼睛微微眯起。桶子中，刚刚丢下去的慎一大人的衬衫正逐渐吸饱了水缓缓下沉。
「缪雪儿，你……」
法尔梅尔小姐的表情欲言又止地扭曲。
她的视线太刺人——于是我扭头逃避了。
抱住慎一大人的衬衫嗅著上头的味道，这种事……我会不会被当成一个没品的女人呢？我闭上眼睛，羞愧地红了脸——准备承受法尔梅尔小姐接下来可能会丢过来的话语。
但是……
怎么等，法尔梅尔小姐都没说话。
我轻轻地睁开了眼睛，抬头看向她。
「…………」
法尔梅尔小姐用一种难以言喻的表情凝视著我。
既不是生气，也不是讶异，不是悲伤，更不是在笑，那表情看起来像是包含了上述各种情绪般——
「……算了。」
然后，法尔梅尔小姐简短地这么低语，并且转过身背对著我迈步离去。
结果……她是为了什么事而来的？
我愣愣地目送著法尔梅尔小姐——然后回过神来，再度洗起衣服。
※
可以的话，我希望陛下找不到来顶替的女仆。
在阴郁的心情下，我有时候甚至会这么想。
然而，我的这个心愿也落空了——宅邸这边收到通知，说是找到顶替的女仆了，这几天就会到宅邸来。
当然，那位新的女仆要熟悉宅邸大概需要花上几天的时间；为了弥补那份生硫，美野里大人、爱比雅小姐、雪利丝小姐和布鲁克先生也会帮忙分担过去由我负责的部分工作。
「呃……关于饮食的部分。」
我环顾聚集在餐厅里的美野里大人他们说。
「爱比雅小姐的饮食基本上要清淡，调味料的量大概只要慎一大人的三分之一左右，熟度真的只需要意思意思的程度就好，烤的话也只需要稍微烤过即可；炊煮的话，大约是在快要煮出浮沬之前起锅。布鲁克先生和雪利丝小姐则是尽可能直接维持素材原样不动——不过，只有水果类要熟透的，最好是快要开始烂掉的那种。慎一大人和美野里大人的菜单是一样的，但是餐点里有香菇时请特别注意一下。」
「香菇？」
「是的。」
我对回问的美野里大人点点头。
「慎一大人不喜欢香菇。」
「是这样吗？我都不知道。」
「虽然慎一大人没有明说过，不过通常不到最后一刻不会把有香菇的料理放进嘴里，要吃的时候也会顿个一、两拍，几乎嚼也不嚼就吞下去，感觉对消化不太好。所以，请不要煮以香菇为主食材的料理，尽量切碎了和其他料理混在一起。」
「…………」
美野里大人和爱比雅小姐露出诧异的表情对看了一眼。
我说了什么奇怪的话吗……？
我在脑袋一隅中这么想著，接著谈起下一个话题。
「关于洗衣服的部分。」
「是。」
点头的是雪利丝小姐。
因为她的味觉相当与众不同，总不可能把厨房的事情交给她，所以除了向来互相分担的打扫工作之外，洗衣服的事情我也拜托她。
「慎一大人喜欢绿色，中意的衣服洗好后总是穿在身上，所以，如果待洗衣物中有绿色的衣服时，请先把那件衣服洗好晾乾。接著是……对了，打扫的事。」
慎一大人的房间向来都是由我打扫的，所以这方面也有注意事项得传达。
「慎一大人的房间要特别注意垃圾桶附近——或者应该说是垃圾桶的r后面。，慎一大人习惯坐在椅子上直接把垃圾丢进垃圾桶，有丢进去的也就宠了，但是有时候也会丢歪，就那样直接积在墙边，因为那个地方在柜子后面很难看见，所以请特别注意一下——」
……等等。
还有其他要传达的事情吗？
我低著头数著手指，把想到的琐碎注意事项一件一件说出来——此时，我感觉到几道视线，于是抬起了头。
「…………」
美野里大人、爱比雅小姐、布鲁克先生和雪利丝小姐。
所有人都目不转睛地盯著我看。
我看不出布鲁克先生和雪利丝小姐的表情，不知道他们在想些什么，不过美野里大人和爱比雅小姐的表情我倒是看得出来。
她们那是——目瞪口呆吧？
可是为什么……？
「那个……怎么了吗？」
「缪雪儿——」
爱比雅小姐说。
「你从刚才开始，讲的就全都是慎一大人的事。」
「咦……？」
我一时间搞不懂她的意思。
我只是在说有关宅邸内的工作的事情而已——
「…………」
我试著在脑中重复了一次自己说过的话。
慎一大人的饮食、慎一大人的衣服、慎一大人的房间。
慎一大人的——
「啊……那、那是因为……」
我感觉到自己脸颊发烫。
「我、我并没有那个意思……」
不对，慎一大人是这间宅邸的主人，关于慎一大人的事情特别多也没什么好奇怪的。不管怎么说，最优先的还是要让身为少爷的慎一大人过得舒适——
这些话在我的脑中转来转去。
但是，我越想越觉得这些像是藉口——于是我哑口无言了。
不想被人看到自己通红的脸，于是我低下头，看著自己置于膝上的手。
好一会儿都没人开口，餐厅里充斥著奇妙的寂静。
然后——
「……总之呢，煮饭就由我来吧。」
打破沉默的是美野里大人。
「毕竟我是最能配合慎一调整口味的人，虽然不到拿手的程度，不过最低限度的菜还是会煮的。」
虽然美野里大人的语气很开朗——不过总觉得好像有在粉饰什么的感觉，是我多疑了吧？
我抬起头来，看见雪利丝小姐点了点头。
「扫除就交给我和布鲁克吧。」
雪利丝小姐这么说著，同时转头看向布鲁壳先生。接收到雪利丝小姐的视线，布鲁克先生点了点头。
由于蜥蜴人的脸型和皮肤的柔软度都跟我们不同，要看出他们的表情很困难；但是另一方面，有时候也可以从一些微小的动作中隐约看出布鲁克先生他们的内心想法。
布鲁克先生和雪利丝小姐心意相通这点，反而能从他们之间交换的言语之少看得出来。
他们两位的那种模样，对现在的我来说太过耀眼眩目——
「洗衣服就交给我！」
爱比雅小姐猛力举起右手宣言。
半浮半坐的屁股后面，毛茸茸的尾巴快乐地摇。
「慎一大人的衣服要从绿色的开始洗，我记住了！洗的时候闻一闻味道也可以吧！」
「住手，那样就各方面来说都很令人担心。」
美野里大人微微皱起脸说。
「我、我开玩笑的啦！」
爱比雅小姐连忙这么说——但是现在的我却笑不出来。
「这种话从爱比雅口中说出来完全不像是在开玩笑。」
「太过分了吧，美野里大人！」
美野里大人耸了耸肩，而爱比雅小姐则是举起了两只手抗议。
看著她们两人——布鲁克先生和雪利丝小姐难得显而易见地笑了。
大家的气氛和乐融融，看起来好快乐。
至少，好像没有人因为我将要离开这间宅邸而感到不安，或是觉得有哪里不对劲。
这对我而言又是一件悲哀的事。没有人对我说「不要走」。
当然，我痛切地明白，大家都因为「至今为止分隔两地的母女可以一起生活了」而为我感到高兴，我也为了法尔梅尔小姐来接我这件事情本身感到开心。
可是——可是即便如此。
会不会有哪个人对我说「不要走」呢？
我在内心一隅暗自抱著这种期待。
眼前开始逐渐模糊，我不能哭，我虽然明白，但是却忍不住。
「缪雪儿，怎么了？」
注意到我的样子，美野里大人吓了一跳，这么问我。
「没事……」
我运忙用衣袖擦去几欲夺眶而出的泪水，勉强挂起笑容。
虽然只是一瞬间的事，不过看来好像是顺利做到了。
「不用担心啦，缪雪儿！」
爱比雅小姐隔著桌子探出身体说。
「洗衣服这种小事就算是我也做得到！没问题的！」
「……说得也是。」
我还是只能挂著空洞的笑容，点了点头。
※
「…………」
结果——终于，我就在无法成眠的状态下，迎来了离开宅邸的这一天。
顺便一提，新的女仆明天会来接替我。
我原本就没有什么私人物品，包含换洗的衣服在内，行李只用一个稍大的包包就装完了。以前前往巴罕拉姆之际，陛下所赐的战斗装束，我仔细洗好后归还了，毕竟那是待在慎一大人身边保护他所必需的物品——对于即将离开这间宅邸的我而言，是没有必要的东西。
最后，我将慎一大人给我的「五十音表」用碎布包起来放进包包里，然后叹了一口气。
我换上了外出穿的洋装，平时穿的女仆装已经摺好了，就放在床上。
来到这间宅邸时配发给我的女仆装。
我大概不会再有机会穿上它了吧。
正当我这么凝视著穿惯了的工作服时——
「缪雪儿，还没好吗？」
走廊上传来法尔梅尔小姐的声音。
我吓得肩膀一跳，而法尔梅尔小姐自然没有理会，走过来催促我。
「要走啰，快点。」
「好、好的……」
我姑且这么回答了——然而，就连我自己也明白，我的声音相当无精打采。
「…………」
再这样下去也不是办法。
于是我缓缓地站起身来——然后。
「…………」
最后，再一次。
抱著这种心情，我伸手摸了摸床上的女仆装。
这么说起来，第一次见到慎一大人的时候，他似乎对我的这副打扮感到相当高兴——
「…………」
我得把手掌开。
我这么想著——指尖却恋恋不舍地黏在那些布料上不放。
然后……
「缪雪儿！」
法尔梅尔小姐再度呼唤我。
※
迎接的羽车已经停在宅邸的正门玄关处。
这不是平时上下学或进城时所使用的那一辆羽车，而是稍微大型一点；为了进行长达数天的长距离旅行，有时候要前往荒地，所以车轮也比较大的羽车。
法尔梅尔小姐就在那辆羽车旁。
此外，慎一大人、美野里大人、爱比雅小姐、布鲁克先生和雪利丝小姐也围绕在她身旁，大家聚集在此，是要来为我和母亲送行的。
「…………」
我走出宅邸的玄关，朝大家走去。
「啊，缪雪……儿……？」
第一个注意到我的是慎一大人。
慎一大人回过头来看到我时，眼睛惊讶地瞪大了。
紧接在慎一大人之后，其他人也转头过来看向我，每个人的脸上——都露出了吃惊的表情。
然后——
「缪雪儿……」
法尔梅尔小姐愕然说道。
「你怎么还穿著那身衣服？」
站在大家眼前——站在宅邸玄关前的我，穿的不是外出用的洋装，而是在这间宅邸里工作用的女仆装，穿惯了的女仆装远比洋装更让我的身体感觉舒适熟悉。
「快点去换衣服，大家可是特地……」
「……法尔梅尔小姐。」
我低下了头。
我舔了舔因紧张而乾燥的嘴唇，拚命深呼吸安抚剧烈跳动的心脏，然后握紧了拳头，一边在心中厉声斥责胆小怯懦的自己，一边拾起了头。
「我……」
我笔直地看著法尔梅尔小姐。
「…………」
意外的是，法尔梅尔小姐的表情——妈妈的表情却是相当平静。
不吃惊，也不生气。
看起来——反而有种放弃似的沉著冷静。
「我……不想走……！」
我用颤抖的声音硬挤著说出这句话来。
这句话，我一直都没能说出口。
说出来的瞬间，我的眼泪突然像是溃堤似的涌了出来，喉咙里也克制不住的发出了哽咽声。我明明想忍住的，眼泪和哽咽声却停不下来。
「缪雪儿……」
视线那一头，看到我突然哭了出来，慎一大人他们很是困惑。
突然说出这种话，慎一大人他们一定很困扰，毕竟新的女仆已经决定，也向陛下传达过我要离开宅邸了。
可是，我还是不想走。
我想待在大家……想待在慎一大人的身边。
所以——
「我……」
我也不知道自己想说些什么，嘴巴就自己张开了。但是，无论如何我都想让大家知道，我不想离开。
然而，只有这份心情率先冲了上来，我却连一句好好的话都说不出来。
我像是喘息一样，只有嘴巴毫无意义地一张一合。
「…………」
就在此时——
我的视线突然一阵摇晃。
正当我想著「奇怪」的时候，世界一阵倾斜。
不对，倾斜的不是世界——
「啊…………」
我的眼前突然被一片黑暗给封闭。
「——缪雪儿！」
是慎一大人的叫声。
听到这一声的那一剎那，我失去了意识。
※
「…………」
醒来之后，率先映入眼帘的是白色的天花板。
这是我自己房间里那片熟悉的天花板。
我正躺在自己房间的床上——我花了一点时间才注意到自己的状态。头昏昏沉沉的，眼皮也好重，要睁著眼睛很吃力，于是我又再次阖上原本微微张开一条缝的眼睛。
我究竟是怎么了？
脑袋像麻痹了一样无法顺利归纳种种思绪，身体像埋在泥泞中一样沉重，连一根手指头也动不了。
是因为这几天都没有好好睡觉吗？
我拚了命地想起身，心却像是从中间化开、扩散开来般——被一种彷佛摇摇晃晃地飘在水中的暧昧感觉所包围著。
我处在这种感觉里……
「那个……可以让她留下来吗？」
听见了耳熟的声音从某处传来。
那是——慎一大人的声音。
「为什么？」
回问的声音出自法尔梅尔小姐。
两方的声音都很近，他们两人大概在同一间房间里吧。
然而，我的感觉还是很迟缓，他们两位的交谈声听起来就像是从远方传来的一样，没有现实感——我，只能恍惚地听著。
「这……」
「缪雪儿由身为母亲的我带回去，这事已经决定了，你这是在说你不准吗？」
「不，不是这样的……可是，毕竟缪雪儿说了她不想走……」
「这是那孩子的藉口。」
法尔梅尔小姐混杂著叹息这么说。
「不过，这件事与你无关，不是吗？」
「怎么会无关——」
「还是说，你也认为缪雪儿不要跟我一起走比较好？认为曾经一度舍弃女儿的母亲没有来接她的权利？」
「不是的……」
「那么，你叫我『不要带走缪雪儿』的理由是什么？」
「…………」
我知道，面对法尔梅尔小姐强硬的语气，慎一大人退缩了。
「还是说，你自己连个理由都没有就说出了这种话？」
「怎么会，我也认为她和母亲在一起绝对会比较好……可是……」
然后，慎一大人的话说到一半就打住了。
房间里充斥著沉默。
然而法尔梅尔小姐也不催促，她只是静静地等著回答。
然后……
「——我也，一样。」
「一样？」
「不希望缪雪儿走，希望她待在这里。」
啊啊。
说出这句话的，是慎一大人。
若不是因为昏昏沉沉，我说不定又会当场哭出来。
对此——
「……啊啊，真是的。」
法尔梅尔小姐叹了一口长长的气。
但那声叹息并不是出于断念或者无奈，会觉得那声叹息中带著某种满意的感觉，大概是我的错觉吧。
「到头来，那孩子果然是我的女儿啊。」
法尔梅尔小姐这么低语。
不知道为什么，那语气……总让我觉得我似乎能看见那张脸上隐约浮现一抹苦笑。
「什么意思？」
「你说呢？」
慎一大人回问，法尔梅尔小姐则是巧妙地回避了问题。
「…………」
「…………」
他们两位的对话似乎还在继续，但是我的脑袋仍旧恍恍惚惚地转不过来，就连要接收他们所说的每字每句都很困难。
（慎一大人——）
于是，我又再次落入沉睡的深渊。
※
——结果。
当因睡眠不足而倒下的我再度醒来时，一切都已经结束了。
慎一大人似乎已经向陛下传达了我要留在宅邸一事，就连平时即使进入谒见室也不太开口的美野里大人，也代表宅邸里的大家为我跟陛下说情，表示「缪雪儿还是留下来比较好」。
然后——
「你都讨厌我讨厌到哭了，那我也只能滚蛋了吧。」
法尔梅尔小姐耸了耸肩说。
「不……我并不是讨厌您……」
我怎么可能讨厌法尔梅尔小姐。
我只是——
「承蒙你诸多关照了。」
但是法尔梅尔小姐没有听完我要说的话——便对慎一大人鞠了个躬。
「缪雪儿就拜托你了。」
法尔梅尔小姐也该回去主持弗格伦家的生意了，在帝都停留将近十天，好像原本就是费了好一番功夫才勉强排出时间来的计画。
因此，我们到宅邸前为法尔梅尔小姐送行——
「哪里，我们也一直受缪雪儿的照顾……」
「那是她的工作。」
法尔梅尔小姐很乾脆地这么说。
不知道为什么，她的表情——要说是「被女儿讨厌了」也未免太开朗了。
「缪雪儿。」
然后，法尔梅尔小姐回头看向我。
「那……那个……」
我上前一步，说。
「对不起……」
我不是不想跟法尔梅尔小姐一起回家，不是不想跟法尔梅尔小姐在一起，正因如此，我才知道，把好不容易前来、特地来迎接自己的母亲赶回去——自己的这份任性是多么的丑陋。
我也知道，这不是道过歉就算了的事。
但是——
「我老早就在想——你会不会说要留在这里呢？」
法尔梅尔小姐用神清气爽的语气说。
「咦……？」
看到吃惊的我，法尔梅尔小姐悄悄地凑过脸来同我咬耳朵。
「很辛苦的喔，你可要有所觉悟。」
「咦？咦？」
「这不是来自母亲，而是来自过来人的忠告。」
法尔梅尔小姐用戏谑的口吻说。
「我也曾经像这样，觉得只要能够待在喜欢的人身边就好，其他什么都不需要，只要怀抱著这份心情就什么都做得到。」
留下这句话，法尔梅尔小姐轻快地退开了身子。
「那、那个——」
「再见啦，缪雪儿，有空的话我会再来看你的，在那之前要好好保重啊！」
法尔梅尔小姐用开朗的笑容这么说。
而我——
「好的，我会等您。」
终于能够率直地这么说出口。
「妈妈。」
「…………」
一瞬间，法尔梅尔小姐——不对，妈妈惊讶地眨了眨眼，然后又重新露出心满意足的笑容，就这样转身坐进羽车里。
※
在一如往常的餐厅，一如往常的座位上。
慎一大人正在吃午餐。
桌上放的是一个便当。
今天学校放假——要在宅邸里吃饭的话，其实不需要把食物装进便当盒里，不过我拜托慎一大人，让我做成这种形式。
「…………嗯。」
慎一大人拿著日本的食器——「筷子」，挟起了一口菜。
我站在慎一大人身旁，看著他的模样。
便当里装的是角色便当。
和爱比雅小姐所做的相较之下，我这便当盒里画的图看起来还是相当拙劣，不过，慎一大人小心地、轻轻地用「筷子」把它拆解——一点一点地放进口中。
慢慢地咀嚼，然后吞咽。
慎一大人转头看向我，说。
「嗯，好吃！」
看到那温暖的笑容，我感觉到一股軎悦渐渐扩散到全身。
「谢谢。」
虽然现在这份角色便当就算客套也称不上做得多好。
但是，总有一天，在外型上我也要赶上爱比雅小姐所做出来的水准。
不躁进，但也不怠惰，只要努力的话，我一定也可以。
因为我有时间。
「嗯，真的好吃。」
我凝视著这么夸奖我的慎一大人的侧脸——
『我也曾经像这样，觉得只要能够待在喜欢的人身边就好，其他什么都不需要，只要怀抱著这份心情就什么都做得到。』
——在脑袋一隅，我突然想起了妈妈所说的这番话。