在那之后──
结果我们问了好几间旅馆才顺利入住，订了两间房间，我们聚集在其中一间──苏娜与雪莉露的房间。
虽然修行时活动身体不会让我感到苦痛，但徒劳无功所带来的内心疲劳会让身体变得沉重不堪。
直到天黑后才找到旅馆。夜幕早已低垂，久违的月亮高挂在天际。
「雪莉露已经睡著了呢。似乎很疲累，应该会一觉到天亮吧。」
因此，雪莉露在床上发出阵阵鼾声也不能怪她。她抱著之前买的黑猫布偶睡著的模样十分可爱，让人联想到睡觉时蜷缩成一团的猫咪。这么一看，雪莉露彷佛是一只白猫。
阴晴不定这一点真的很像猫咪……当我这么思考时，抚摸著雪莉露的苏娜突然看向我。
「你已经知道雪莉露为什么会变成那样了吗？」
为了不吵醒雪莉露，苏娜用沉稳的语气提到雪莉露今天的事情。
虽然这件事不适合在当事人面前谈，但雪莉露一旦睡著就不会轻易醒来，应该是无妨。
「……那件事啊，就算我再迟钝也会察觉。」
「哦？真的吗？」
即使如此，为了以防被雪莉露听到，我刻意用含糊的方式说道，并跟苏娜同时看向雪莉露。
发出鼾声的纯真少女即使清醒时，仍是天真无邪的孩子，内心没有一丝污秽。没错，我一直认为她还只是个孩子。
雪莉露透过这趟旅行，以惊人的速度成长著。不再像刚认识时动辄发脾气，取而代之地，开始迅速展露武术方面的天分，变成一个听话的乖孩子。因此，过去原本无法控制力道，现在已慢慢学会如何控制──她抱在怀中的黑猫布偶正是最好的证明。
过去买这个黑猫布偶给她时，老实说我以为撑不了多久。然而，我现在想法改变了，若没有什么意外，这只黑猫应该可以陪伴著雪莉露慢慢变得老旧。
没错，雪莉露在成长。无论是身体或是招式……以及心灵。而这些成长在她内心萌生出新的情愫，想必连本人都没有察觉──
「我不觉得我是在自作多情。」
我将自己的手叠在雪莉露的手上，雪莉露的眉毛微微一动。平坦的眉毛慢慢扬起，彷佛在笑。哈哈，这个样子真的好像是一只猫。
没错，今天雪莉露的各种情绪变化──
大概是意识到我。不，应该说是开始对我有所意识。
「喔喔，你发现了啊。我也是这么认为。」
难得苏娜认同我的意见，让我不禁苦笑。虽然我只能选择用大概这种不明确的用词来形容，但苏娜都这么说了，想必没有猜错。
「真亏你有发现。」
「不发现也难……」
平常没有表情变化的雪莉露，白皙的肌肤上泛起红晕，露出那种表情。叫我怎么不会惊愕。
成长──没错，是成长。雪莉露每天用惊人的速度成长著。实力、招式以及心灵。身心灵同步成长著，我却忘了雪莉露不可能一直都是孩子。
虽然是魔人的混血，但雪莉露也是精灵。跟艾尔玛、苏娜以及现在的我一样，身体的成长速度缓慢。
虽然会变成是藉口，但这样的成长的确很难发现。以人类来说，现在的雪莉露正值青春期──是各种情愫萌芽的时期。
这次萌芽的情愫也是其中之一。青春期最旺盛的情愫之一──那就是这次雪莉露展露出的「恋慕之情」。
我早已将那份情愫拋诸脑后，但这次却察觉到这个变化。若没有察觉到，我一定会不断做出神经大条的行为，让我发自内心感到庆幸。
不然也有可能让雪莉露对我感到厌烦。虽然艾尔玛没有这样，但反抗期也是青春期常见的特徵之一。
……不，必须考虑到未来有可能会发生的可能性。要是雪莉露对我露出厌恶的眼神……唔唔，我还能振作起来吗？我隐约知道有一名人物会一蹶不振，所以我想避免演变成这样。
「唔，不过真亏你有发现，老实说我真的很意外。」
面对有可能到来的危机，我径自喃喃自语，这时苏娜拋出一个令人不意外的疑问。正如她所言，若是平常的我可能不会发现。然而，我接触过与现在的雪莉露处在同个时期、拥有许多共通点的「某个人物」。
「你说得没错……虽然是站在监护人的立场，或许我接触过类似的状况。」
「……喔，我懂了……」
话中带著弦外之音，我看向某个人物。
苏娜也跟著我的视线看向那个人，只见正在哼著歌编织东西的女性，摇晃著蓝发看向我们
「……？师父，怎么了吗？还有苏娜也是，我怎么了吗？」
哎，我想不需要特别指名道姓了。
虽然不曾进入反抗期，但艾尔玛也经历过与现在的雪莉露类似的状态。
……一思考到这件事，让我不禁有些担心。
雪莉露现在只是进入青春期，开始萌生爱芽，对身旁最亲近的异性产生情愫，但眼前这个死心眼的人物让我对未来感到有些担忧。
不……这个状况有何不可？从雪莉露的角度来看，我是祖父的朋友，同时也只是年龄相近的朋友──虽然我是这么想的，但想一想还是觉得不太妙。因为我配不上雪莉露。算是犯罪了，我想一定是的。
愈去思考，脑袋愈是乱糟糟的，所以我打算停止思考这件事。
「嗯，话说回来，艾尔玛会编织东西呀……哇啊，而且手艺还很好。」
「毕竟我也是女生呀，这点难不倒我。啊，师父，您有空吗？」
「嗯？喔，无妨……」
我打算停止思考的同时，苏娜将话题转移到正在编织东西的艾尔玛身上。
艾尔玛露出微笑，轻声呼唤我，于是我起身走向艾尔玛。
「恕我失礼一下。」
一走到艾尔玛身旁，她随即用编织到一半的东西比对著我的身体。
「这是毛衣吗？」
最近在编织的东西似乎是毛衣。虽然我不熟编织，但看得出艾尔玛的手艺丝毫不输给店里卖的商品。
「是的！之后会变冷，我想说会需要。啊，可以举起手吗？谢谢，似乎刚刚好呢。」
我按照艾尔玛的指示举起手，半成品毛衣刚好吻合我的身体。
「哇，真的刚刚好耶！而且连图案都……真是令人意外的专长。」
苏娜看见这一幕，再次发出赞叹声。从同样身为女性的眼光来看，艾尔玛的手艺仍是叫人叹为观止。
……这证明艾尔玛的手很巧。从迅速学会静寂流的招式这点来看，或许她可以说是天才型的人。
厨艺精湛，家事也样样精通，甚至会编织东西，而且个性温顺，拥有社会地位……即使不站在父母的角度，仍认为她一定会成为一位好媳妇。
连不成材的我都对拥有艾尔玛这样的女儿感到骄傲。然而，同时涌上一股感伤，让我察觉到一件事。
……或许是因为太过能干，才导致男人不敢靠近。
无论是男是女，一旦太过完美便会错失姻缘……唔唔，实在不得不感到担心。
正当我在思考著这些事情──
「呵呵，这些都要做得到才能配得上师父。师父，我随时都准备好了喔。」
啊，不对，错得太离谱了。
艾尔玛的爆炸发言，让我顿时僵住，彷佛要碎成一地。
「……哇，第一次看到艾尔玛这种岁数的人说要成为爸爸的新娘……」
连苏娜都觉得错愕。这也是正常的，我自己也觉得不正常。
就算是没有血缘关系的女儿，就算我投胎转世变成截然不同的人，这恐怕也说不过去吧……
「哼，随你怎么说，现在可没有法律能够束缚得了我……！想阻止我尽管来！」
这就是死心眼的人的下场吗？不同于气势，艾尔玛垂下了肩膀。这样下去艾尔玛真的会无法回头……！
我养育孩子的方式到底哪里出错了？让我开始怀疑自己是否能够让雪莉露好好长大成人。
「呃……师父，我知道您现在只将我当成女儿看待，可是，请您务必考虑。我们两人现在只是两个单独的精灵个体……」
……然而，自己无法狠心拒绝艾尔玛也是事实。像艾尔玛这么才貌双全的女性怎么可能没有男性追求，但她在过去曾说过要为了我一辈子单身，将我放在心底一同活下去。
我当然不能接受女儿的这个想法。不能接受──但如果艾尔玛认为只有那样才会幸福，身为父亲、一心祈求艾尔玛能够得到幸福的我，真不知道要怎么办才好。
「……抱歉，我的个性很优柔寡断。我会考虑的……」
不只是艾尔玛，这句话同时也是说给苏娜听的。
因为软弱才会无法做出抉择，我明明很讨厌这样，不知不觉间对这样的自己感到厌恶……我实在太不成熟了。
「我去慢跑一下。」
「是的，慢走，『师父』。」
在那之后──重逢后仍称我为「师父」，我对艾尔玛露出苦笑后，离开了房间。
这种时候最适合去慢跑。
只能藉由活动身体来抒发，对这样的自己感到可耻，同时走到了外头。这阵子开始有了寒意，或许艾尔玛正在编织的毛衣不久便会派上用场。
因为现在准备去慢跑，身体马上就会暖和起来。我稍微热身了一下，迈出步伐。
我迟早要做出抉择──但不是现在，要等到做完我应该做的事情后。
嘉尔特•纪萨，在打倒那家伙之前，我必须一直向前迈进，绝不能回头。
我一边慢跑，一边紧握著拳头。在这件事解决后，我一定能做出抉择。
我决定目前暂时将心思全放在向前迈进上，同时加快了脚步。
……但有一件事让我感到在意。
（那件毛衣……为什么会这么吻合我的身材？）
明明不曾量过尺寸，那件毛衣却像是量身订做，不禁令我的背脊顿时发凉。这股凉意应该不是因为即将入冬的关系。
……或许我应该要保有余力，让自己还能回头。
我奔驰在夜晚的街道上，明明在奔跑，全身却笼罩著一股寒意。