究竟该敲这扇门，还是赶紧逃之天天？
站在比自己高上三倍的大门前，班苦恼不已。
第七天——与席尔·利穆·亚彼思帕二世约定交易的日子，搞不好会成为自己忌日的日子——这个可能性相当高。
毕竟他最后还是没能依约交出「罪龙之气息」。
（为了活下去……只、只能拜托他再延长一次期限了……）
班用颤抖的拳头敲下门扉，敲门声比他预料得还要响亮。
「——噢，是佛雷特兰德吗？进来吧。」
门里传来回应，班于是带着步上绞刑台的心情打开了门。
异常宽敞的办公室内，一个宛如球形人偶的壮年男子——席尔二世正坐在看似坚固的桌前，从堆积如山的文件后方冲着他笑。
「早，你是来报告进度的吧？先坐下再说吧。」
席尔二世笑咪咪地邀他坐下。班不置可否地点头回应依言坐下，接着提心吊胆地开了口．，
「呃……首、首先，我要先为昨天没按时前来报告的事道歉……」
——昨天早上，他才知道阿缇尔没回来。
他在报告前到了加洛莉亚家一趟，听见这个消息后，在街上找了大半天……只知道不只是她的行踪，这段时间根本没有人见过她的踪影。他实在抽不出时间来这里做无谓的报告。
不过，席尔二世的语气出乎意料地平稳。
「别在意，昨天我也忙得不可开交，你没来反而帮了我一个大忙呢。」
「什么……？很、很高兴听到您这么说……」
「别说这个了，佛雷特兰德，我今天有个东西想让你看一下。」
席尔二世露出孩童般的天真目光，望向愣在椅子上的班。
「使用强化型的欧莱钢，并且以不同于以往的制作方式制造，我长久以来的构想终于实现了。」
他得意洋洋地喷着鼻息，望向隔壁房间。班没多想，也跟着望了过去——彷佛头部遭人痛殴的冲击袭来，他一时哑然。
他转过头时，研究室早已敞开大门。
盘起肌肉突起的胳膊、歪斜着嘴角的布兰迪·欧兹就站在那里，坐镇在他身边的则是一台奇特的机械。
那是台类似角柱状的机械，表面闪耀淡青光芒，上头插满管线，装着无数台仪表。虽然以附滚轮的推车固定，真要动起来应该相当耗费体力。
其中一面可见手铐以及大量细锁链缠绕，困在这面束缚网中的则是——
「阿……缇、尔……？」
班忍不住微微起身，愕然低吟。
阿缇尔无力地垂着头，一动也不动，被绑在上头如遭受拷问——简直像被机械吃进了肚子。
「佛雷特兰德，这个呢，是开创人类未来的机械哦。」
远处传来带着笑意的嘲弄声。
「我们先驱者的天敌……就是龙徒。他们具有野兽般的身体能力，常识无法匹敌的龙工艺品，其中最可怕的当属『龙息』，也就是唤来天灾的龙之力——我们长久以来一直屈服在这蛮横的暴力底下。」
席尔二世以演讲般的语气侃侃而谈，接着轻巧地跳下椅子，用他那双短得滑稽的双脚走到机械——被绑起的阿缇尔面前。
「我因此灵机一动，想到了一个可能——难道我们不能夺走那些人的『龙息』吗？」
此话一出，布兰迪像是接到指示，让手指在机械表面上按了几下。
机械里响起高速旋转的尖锐声响，旋转声愈来愈尖，就在尖到彷佛要刺穿脑门时，席尔二世深吸一大口气——
「呼————！」
他朝班吐出了暴风雪。
事发突然，班闪躲不及，瞬间冻结的风逼近他眼前——接着突然失去威力，灰飞烟灭。
飞舞的雪花在呼吸中轻颤，班咽了口口水。
「先、先生，您刚才的『龙息』是……呃，那个『龙息』该不会是……」
嗜虐的笑容乍现，席尔二世举起藏在机械后的手。
那是一条管线，一条包着欧莱钢的淡青管线，席尔二世正握着管线前端。
「抢夺并操纵『龙息』，这无疑是改变历史的一项重大发明……因为是强行使用，材料成了消耗品，这个应该也只能再用几次。」
消耗品——席尔二世的语气轻松，如同在解释如何自制狗屋般，接着拉了一下与机械连结的阿缇尔。她没有半点动静。
席尔二世面露冷酷笑意，伸出粗短的手指指着班说道：
「我既然已经得到她，很快就会知道『罪龙之气息』在什么地方——很遗憾，你被开除了。原本我秉持无能的部下必须得到相对制裁……呵，不过我现在心情很好，非常、非常好。」
「…………」
「我就饶了你一命，我不会杀你，快滚吧。」
——一听见这句话，班马上连滚带爬地逃了出去。
他一路冲下楼，瞥了眼愣在一旁的柜台小姐，奔出了大楼。
（可恶……可恶，可恶！惨了，简直是糟透了！）
阿缇尔落入「亚彼思帕斯」手中——这是他最不愿见到的情形。
如此一来，「罪龙之气息」被发现只是时间上的问题。不只班，就连藏匿她的加洛莉亚也可能遭受牵连。
现在唯一应该采取的行动，就是落荒而逃，这是毫无意义的下下之策——
（除了逃……现在没其他办法可行了！）
这是当下的正确决定。绝佳的妥协点。经过消去法后留下的最佳方法。
过去曾救过班无数次的懦弱直觉如此说道，没有怀疑的余地。不过……
阿缇尔被锁链绑住的身影浮现在他脑海。
（——那跟我无关！我和她已经没有任何关系了！）
没错，两人又没有关系，那不关自己的事……可是，为什么……
如压迫又如针刺，郁闷在胸口的这股痛楚究竟是怎么回事？
◆□□◆
在昏迷许久之后——恢复意识时，阿缇尔的眼前一片漆黑。她以为自己的眼球终究腐烂了，过了一会儿，她才发现周围飞满了胡蜂。
「……你醒了吗，师父？」
嗡声另一头传来的声音令她猛然抬头，宛如受到动作牵引，一群腹色骇人的胡蜂分别往左右飞翔，宛如拉开帘幕。
接着，两个男子出现在她眼前。
「布兰迪…………」
「哼，真惊人呢，已经恢复到可以说话的程度了吗？」
回应她的不是布兰迪，而是他身旁的男子——叫做什么二世的人。他的体型宛如不健康与不知节制的结晶，沉稳的嗓音加上幼稚的语气，特殊的说话方式令人印象深刻。
阿缇尔死命地扯开喉咙，朝发出低俗笑声的两人问道：
「……他们就是这样被害死的吗？」
「什么？」
「卡兹曼、伊拿库……杰特、图柯……他们都是这样被杀的吗？」
她朝遭到束缚的手臂使力，扭动锁链和手铐。突然间，淡青色的表面略微转红……阿缇尔施加的力量转化为热能，随之消散。
「你说的没错！你得好好感谢他们才行，要不是欧兹提供他们做为研究素材，你可能也撑不过实验阶段。」
二世摇着圆滚滚的肚子，眯细豆子般的小眼睛。
「好啦……既然你能说话就回答我吧，你把『罪龙之气息』藏到哪里去了？」
胡蜂威胁似地随二世的话飞到面前，阿缇尔微微倒抽了口气。
（这家伙……还不知道『龙息』被班吞下去了…………？）
简直是天赐良机——她缓缓垂下头，悄声低吟。
「……嗯？你说什么？」
二世听不清楚她刻意的低喃，板起脸，为了细看她的脸，毫无戒心地接近她身边。这时，她再次猛然抬头大叫：
【你以为我会告诉你吗！愚蠢的人类！】
咆哮唤起「龙息」。暴风雪不费吹灰之力地凝结了掉以轻心的男子，将他们卷入暴风雪并且打倒——
本来应该是这样的。
「……？怎么了，那是龙徒使用的咒语吗？」
别说暴风雪，就连一片雪花也没飘下。
他们依然四平八稳地站在原地，阿缇尔不由得惊愕地睁大双眸。
（我使不出……『龙息』……？）
这种事情——这是她有生以来，第一次使不出「龙息」。
这到底是怎么一回事……难道是因为母亲大人的「龙息」看不起我这副落魄模样，自行消失了吗……？
【……你刚才想使出『龙息』吗？】
布兰迪带着愉悦的笑容，抓住并托起她的下颚。
【布兰迪，这是你干的好事……？】
【这可不关我的事。不过你放心，你无法使用的『龙息』，我会帮你善加利用。】
他从容笑着，耸了一下肩，在机械表面上动了几下手指。
令人目眩的冲击霎时袭向全身，她连惨叫也发不出。
冲击很快消失，布兰迪依然把手放在操纵萤幕上，对着喉间发出呜咽声响的阿缇尔继续以龙语问道：
【我再问你一次，阿缇尔……『罪龙之气息』在什么地方？】
阿缇尔默默无语，机械再次启动。撕裂身体般的冲击与痛苦耗尽的不是体力，而是精神。自己到底还能保持清醒到什么时候……？
【你该不会送给那个大情圣了嗯？】
【和……和他无关……！】
【我想也是，你怎么可能那么信任人类？】
布兰迪哼了一声，再次按下萤幕。冲击传来——她的意识逐渐陷入狂乱。
【快说吧，说出来我们也省得麻烦，对吧？】
【……『罪龙之气息』……已经、无人、可触及……！】
【这样啊……那你就等着发狂吧。】
他冷冷地抛下这句话，手指按向操纵萤幕。就在这一瞬间——
「——住手，还不快住手，你这混帐！」
粉碎大石般的巨大声响突然响遍室内。
她抬眼往声音的方向看去，冲进实验室里的人踩着响亮的脚步声走了过来。她见过这个一身灰衣紧紧裹覆身体的人。
他是布洛克·加里弗……蛮力与常识超乎常人的战士。
「亚彼思帕大人！这到底是怎么一回事！」
被他这震痛耳膜的怒吼声一吼，席尔二世哼了哼鼻息，一副扫兴的模样。
「我正要问出『罪龙之气息』在什么地方呢，别来碍事。」
「您的手段太野蛮了！就算她是龙徒……她还是个小女孩啊！」
「尽管不构成法律问题，不过世人可不会默不吭声，恐怕您的评价会一落千丈。」
相对于布洛克的激动情绪，一样身穿灰色衣服，跟随在他背后的男子这么说着，态度表现得冷静许多。面对不悦地皱眉的席尔二世，他又继续说道：
「当然我不会把这件事情泄漏出去，我可没那个胆量与您为敌……不过，团长可就不一定了，毕竟这个人的头脑不太好。」
「——你这是在威胁我吗？」
席尔二世冰冷地说道，十几只胡蜂顿时包围两人。望着恶心的蜂群，男子轻轻耸肩。
「我怎么敢呢……您在找的『龙息』恐怕在班·佛雷特兰德身上。」
「欸，史库吉！」
「这也是没办法的事啊，请团长闭嘴。」
史库吉板着脸回应布洛克，又朝阿缇尔瞄了一眼。
像是在对她说——「抱歉罗。」
「经由中央本部调查，我们得知他只是个普通人类．不曾与这位少女以外的龙徒和龙有任何接触，却会喷出火焰『龙息』……我们因此推测，他和『罪龙之气息』可能具有相当高度的关联性。」
「佛雷特兰德有『龙息』？……这件事为什么没有及早向我报告？」
「我们在今天早上接到调查报告，而且——好痛。」
「因为我们的敌人只有龙徒！」
布洛克大吼，打断了滔滔不绝的史库吉，震动实验室内的空气。
席尔二世烦躁地啐了一声，弹了一下响指。包围布洛克等人的胡蜂像是受到声音吸引般纷纷回到他身边。
「……我命令你立刻把那个骗徒带来这里。」
「『抗龙党奋勇开拓团』遵命。不过，我们有个条件。」
出声回答的是漠然挑起单边眉毛的史库吉。
「请停止拷问那个小女孩。还有——恕我们无法继续配合命令，这已经超出护卫团的工作范围，在这任务结束后，请准许我们回到中央。」
「哼，没问题，能取代你们的护卫团多得是。」
「感谢您，亚彼思帕大人。」
他将右拳抵住心脏，左手放在背后，以「抗龙党奋勇开拓团」的方式敬礼，露出假惺惺的微笑。布洛克则是连礼也不敬，大步离开办公室。
目送两人离开后，布兰迪忽然扬起不怀好意的笑容，转过了头说道：
【『和他无关』……你刚才确实这么说过吧？】
她没有回答——恍惚的意识中，她只想着一件事。
她心中想到的不是家乡的孩童，不是母亲诺尔甘迪亚。不知为何，她在最后居然想起七天前才刚认识的那个轻佻肤浅的骗子。
阿缇尔的意识沉落在也许再无光明的无垠黑暗中。
◆□□◆
「加洛莉亚，快起来！」
在太阳高挂天际时，班冲进加洛莉亚家中，两手提着好几个里面装满家当的包包。
他把行李丢在玄关，一个人在加洛莉亚家中东奔西跑。他先跑到加洛莉亚在二楼的房间，确认她不在房间里后，又下楼探了一下厨房和客厅，但都没见到加洛莉亚的身影。不管他再怎么呼唤，也无人回应。
「她出门了吗……可恶！」
时机没抓准。自己在这里磨蹭的时候，席尔二世他们应该正在拷问阿缇尔。他们也许会施加暴力，她也许会身负重伤，而且……她也是个女人，他们很有可能会以那种手段对付她。傣管她只是个少女，外表却是相当出色，要是发生那种事情，将造成无法抹灭的伤害——
班突然回神，停下搔着头发的手。
（…………？为什么我要担心阿缇尔？）
应该担心的不是她，而是万一她说出「龙息」的下落，恐怕连自己和加洛莉亚都会遭到追杀，却不知何时转移了焦点。
「……我这是怎么了……一点也不像我的作风啊。」
自己为什么会如此在意那个女孩子？
答案很简单。因为阿缇尔是自己憧憬的对象。她是自己这辈子遇过的女性当中，最坚强而且直接、单纯的女孩，因此令自己憧憬不已。应该只是这样——
（——不，不对……）
他像是要寻求更进一步解释，按住了胸口。
从刚才开始，不对，早就在胸中骚动的这份情感不只是憧憬，而是更激烈、更伤感、更热情……更重要的情感。
他不是不知道该以什么字汇表达，只是深感困惑——毕竟他从未对荒野中遇到的女孩子抱持过这样的念头。
他板起脸，摇摇头，强迫自己甩去脑中的疑问。
现在最重要的是找到加洛莉亚。
（还没找过的地方……只剩这里了。）
他推开走廊底端那扇门，走进阿缇尔的房间。
过去当作仓库使用的房间整理得有条不紊。除了房内原本摆设的床和梳妆台，几乎空无一物，非常有少女的特色。
加洛莉亚也不在这里。他叹了口气，正准备关上房门时——眼角余光捕捉到鲜艳的色彩，握住门把的手顿时停下动作。
在镜面模糊的梳妆台上，放着一条摺叠整齐的茜色布料。
那是阿缇尔的领巾。她常自豪那是属于龙徒的骄傲，几乎不曾离身。
「不过，我记得那一天她没系上这条领巾……」
他低声说着，下意识地伸手取过领巾。
领巾质地轻薄，意外细致而且柔软。鲜艳的茜色如直接编入夕阳余晖一般，就算单纯当成饰品也相当亮丽。
（——咦？）
他注意到布里有个硬物，层层掀开叠起的橘红领巾，发现最里面包着一条眼熟的银色链子。
那是之前班买给她的银链，设计简洁兼具流行，也许是因为重击过龙徒头部的关系，扣环扭曲变形。她似乎试过自行修理，留下了不少道小伤痕——看起来像是齿痕，这么说来……
这么说来，她在那之后就没戴过这条银链，既然坏掉也是无可奈何，可是为什么要收在这么重要的领巾里面？
「……啊。」
——茜色是特别的颜色。
她说过的话在脑海苏醒。不仅如此，她还如此说过：
——我们带着信赖与敬爱，将重要的事物以茜色珍藏。
（……这是…………开玩笑的吧？）
他用力握住坏掉的银链与茜色领巾……以全力紧紧握住。
心中的焦躁尚未平息，状况不见好转，但他胸中燃起了一把火焰。
至少她对我——她信赖我这个无可救药的大骗子。
「好了……该是下定决心的时候了。」
班盯着梳妆台镜子里映照出的模糊歪斜的自己，喉咙咕噜作响。
「我没那么天真，还不至于认为别人信任我，我就不能背叛对方。」
对方可以自行选择信或不信，他就是利用这一点赚钱。这部分毫无疑问。
也就是说，这构不成理由。
「再说，我现在遇上了生命危险，在这世上，我最珍惜的就是自己这条命。」
这也是实话。他朝镜子里的自己点头，又开了口：
「她就算可怜，我也没有义务帮忙，对吧？」
没有半点异议的余地。
就是这样没错。这时赶紧脚底抹油，溜之大吉，才是在开拓边境这里的正确做法。镜子里的骗徒不也正笑容满面地深呼吸吗？
「好，『唬烂班』，虽然伤心，不过告别女孩子不是常有的事吗……你一定能把阿缇尔忘得一干二净。」
他找到了行动的理由。
（……所以，我……这一点也不符合我的作风啊？）
他哭丧着脸，把领巾和银链塞进上衣口袋——从被「龙息」的火焰烧成焦炭的梳妆台前跑开。
即使不符合自己的作风——
（我对阿缇尔……）
他跃过抛在地上的行李，就在跌跌撞撞地跑出门外的瞬间，他突然闷哼一声，身体垂直浮起——在摔落她面后，他才惊觉自己的肚子被揍了一拳。
他吐也吐不出来，忍着内脏痉挛的疼痛，拚了死命抬头。
站在面前的是挺着岩壁般胸膛的壮汉，后面还有好几个巨汉。
「……各位，别动手。你就乖乖让我们绑起来吧，小子。」
「抗龙党奋勇开拓团」的团长布洛克·加里弗气势威严地下达指令。
「抱歉让您久等了，请在确认金额后，在这里签名。」
她随手在与假笑一同递出的文件上签名，接过一个厚重信封，里头放的是高额的州国票据，只要拿去银行就能兑换同等现金。
把信封放进口袋后，她离开了整洁明亮的办公室。「亚彼思帕斯」连接待自己这类市井小民，都肯砸大钱另外盖出一间办公室。
她轻轻扬起嘴角。尽管走廊上没有东西可以照出自己的脸庞，如果眼前有一面镜子，肯定会照出一张犹如从坟墓捡来的笑容。
她彻夜未眠，却不觉得困……原因也许是心痛。
为了走到这一步，她失去了许多东西。
在懂事时，她失去了双亲。
在期盼成功踏入边境时，她失去了安逸。
至于失去理想与正义，也不是最近的事。
而现在，她失去了两位友人。
如今，她得到了一大笔钱，一笔以正当手段赚个十年也赚不到、足够让自己摆脱无名小卒的巨款。这确实是能向众人夸耀的一大成功，但是……
她心痛难耐。在这痛楚中，她得到的恐怕只有一辈子也消除不掉的烙印。
她摇摇头，又再迈开步伐。
无眠的夜晚或许仍将继续，后悔做出这个选择的日子也不会结束。
不过，既然选择了这条路——就一路往前行吧。就算垂着头，也要笔直前进。
就算原本以为的玫瑰色梦想，如今褪成了苦涩冰冷的灰黑色——
人群聚集在马路上围观，发出一声又一声数不清的叹息。
同时，遭人以膝盖痛殴肚子的班无声颓倒在地。
「——史库吉，现在几点？」
布洛克漠然俯视在地上挣扎的班，头也不回地问道。史库吉于是无精打采垃从口袋里掏出怀表。
「……快四点了。」
「小子，你听到了吗？」
班歪歪斜斜地站了起来，似乎是以此为回应。
他一再遭到痛殴，又踹又摔——被打得浑身是伤，全身上下找不到一个没有受伤的地方，而且也许是扭到脚了，左脚异常疼痛。
最惨的是，他的脸上伤痕累累。
他重要的生财工具上布满瘀青，肿得惨不忍睹。或许是肿起的左眼遮蔽视线，他的身体迟迟无法取得平衡。
布洛克接着又随手朝他的鼻子揍了一拳，往下望着鼻血在空中划出弧线后倒地的班，语气严肃地开了口：
「你已经连续挨揍两个小时，应该很明白自己没有胜算吧？」
班没有回应，不是因为他早就把要讲的话讲完，而是对方说的确实没错。
布洛克沉痛地叹息一声——从佩带在腰间的黑橡木鞘中拔出大斧，一拳打在将冲击转为热能的欧莱钢斧上。金属鸣声响起，吸收非人臂力的刀身微微泛红。
「你要是继续抵抗，别怪我解除绝招·火焰大魄力斩的封印——」
「…………」
「——小子……」
透过灼热刀刃，布洛克射出犀利目光。
班站了起来。
他的双脚颤抖，眼神涣散，不过……他确实站了起来。
突然铿的一声轰隆巨响，布洛克咬牙切齿，把大斧往下一挥，砍在石板路上。
「我真搞不懂你，小子！你为什么要站起来！你为什么要抵抗！像你这种小角色，难道以为可以打倒我们『抗龙党奋勇开拓团』吗！」
「……怎么可能……我又痛，又难过……全身没一个地方正常……」
班老实回答，脚往前滑一小步，准备冲刺。
「可是……没办法啊……虽然不像我的作风……可是……」
疼痛。恐惧。别闹了。拜托饶了我吧——
（可是……）
颤抖的双脚缓步前进。
畏惧的心愈来愈焦急。
「我对那女孩……对龙徒阿缇尔……」
这不是一夜缠绵的爱。
这不是梦幻泡影般的风流韵事。
这是激烈感伤且热情，在心中熊熊燃烧的——最强火焰！
「我有生以来第一次…………恋爱了啦————！」
撼动大气的吼叫令在场所有人不禁屏息，甚至忘记呼吸。
人群、布洛克与「抗龙党奋勇开拓团」的时间瞬间停止转动。
班利用这一瞬间冲了出去，穿过布洛克身边，突破「抗龙党奋勇开拓团」的包围，头也不回地冲离这个地方。
「糟糕！他逃走了，团长！请下达指示！」
「…………哼，指示？对了——史库吉，现在几点？」
布洛克没有回头，语气沉稳地问着慌张失措的史库吉。史库吉因为他那悠哉的态度板起脸孔，再次掏出怀表说道：
「……刚好四点，怎么了吗？」
「工作时间结束，全员撤退！」
「什么！」
史库吉听见布洛克理直气壮地发号此一施令，忍不住张大了嘴。
「等一下，团长……您是认真的吗？您就算讨厌这份工作，还是得确实执行啊！」
「史库吉，我们的工作是把那小子带到亚彼思帕大人面前。」
布洛克一脸无辜地偏过头，看着大声责备自己的下属。
「我们这不是完成工作了吗？」
「……我明白您的意思，不过您能保证他不会在途中改变心意逃走吗？何况……他把那个东西抢走了！」
「那个我的东西，要给谁是我的自由。」
面对指着自己怒吼的史库吉，他悠然耸肩。
他敢打赌。那小子确实是软弱了点，不过绝对——至少现在绝对不会逃走。至于那份饯别礼物……说不定的确是太昂贵了点。
「可是……您就这么眼睁睁看着他去送死吗！您至少要阻止他啊！」
「阻止他？别说傻话了，史库吉。」
面对咄咄逼人的史库吉，布洛克露出了一口像是能映照出对方模样的皓齿。
「在这开拓边境，你根本没办法陧止一个恋爱中的小伙子。」
在霍普堤大圣道上，连载运货物的马车也动弹不得的混杂人群，此刻却从中分了开来。
男子奔跑在其中，前方人群纷纷闪躲。
（我这个笨蛋……无可救药的大傻瓜！）
班的速度称不上快，脚步踉跄，甚至不时跌倒。
不过，他的心意坚决——他带着壮烈决心，不允许他人嘲笑或是挡住前方的路，那副模样任谁看了都会不由自主地睁大眼，从他面前退开。
（可是我注意到了！就算也许太迟，不过我还是注意到了！）
这既不是以花书巧语来粉饰自己，也不是以虚情假意去瞒骗对方。
他只是想让她知道，自己的这份心意绝无半点虚假。
谎言是一直以来保护他的唯一武器——第一次抛下武器，放下武装，他心中只有不安。
所以在内心翻滚的灼热，那由心意点燃的篝火，揭露出的正是「唬烂班」好不容易握在手中的——一颗真正赤裸的心。
（这场恋爱……绝对不只是逢场作戏！）
「亚彼思帕斯」的办公大楼就在眼前，班从破烂的衬衫上头按住腹部，瞪向再过数秒即将抵达的大楼门口。
厚重的橡木门扉在他抵达前缓慢开放，他拖着蹒跚的步伐，不由自主地在门前止步，望见出现在眼前的——蜂蜜色发丝的噩梦。
「加……加洛、莉…………亚？」
尽管他只睁着一只眼，还是不可能看错。从办公大楼走出的人，正是酒馆「迷途之人」的首席舞者——加洛莉亚·艾尔芭。
她注意到班，惊讶得身子一颤，倒抽一口气。
班没有问她为什么会出现在这里，从因为绝望、恐惧与无奈而冻结的脸庞，和——怀中露出的装满州国票据的厚重信封，他再无怀疑。事实不由得他怀疑。
一回神，他已经抓起加洛莉亚的衣领说道：
「——你出卖她了吗！你……出卖了阿缇尔！」
「……对，我不是说过吗？我可不想在边境老死。」
加洛莉亚露出微笑，神情疲惫。那是带着累累伤痕，令人心痛的微笑。
「你知道『亚彼思帕斯』出了多少钱吗……？那是让人不禁觉得过去在边境辛苦工作实在太傻的一大笔钱，就算要到首都工作……也不成问题。」
「你为钱出卖了她……」
「……没错！我忍耐十年，终于等到这个机会，怎么可能放手！在边境度过的十年岁月有多漫长……你应该了解吧！」
嘶哑的尖叫听来宛如罪人的告解。
加洛莉亚双眸湿润，反扯住他的胸膛。
「你不也是一样吗！你骗了她……我没说错吧！我也不想背叛她啊！可是我——我不想一辈子当个无名小卒……没办法……我无路可走了啊…………！」
她说得激动，说到最后嗓音嘶哑，听也听不清楚。
班在她游移目光的瞪视中，缓缓放开手。
「……你说的对，我没有资格怪你。」
他浅浅一笑。
「谁有资格责怪为了生存卯足全力的人呢……所以能让我们醒悟的只有自己，不是吗？」
「你说的不过是……痴人梦话罢了。」
「事情有些时候就是得靠痴人梦话来解决。」
他答得迅速，静静按住加洛莉亚的肩膀。加洛莉亚没有抵抗，摇摇晃晃地退到路旁。
在班走过她面前时——她颤声叫住了班：
「…………一起逃吧。」
班没有回头，她不禁继续说道：
「逃又有什么错……你为什么不逃？我们根本没做错事啊！你也和我一起逃吧，钱的话要多少有——」
「加洛莉亚……！」
班朝着在背后苦苦哀求的加洛莉亚大喊一声。他喊不出多大音量，但从气息中能感觉到加洛莉亚僵直了身子。
他没有回头，握紧的双拳颤抖着。
「……和我一起走吧。既然你都骗过她了，就该和我一起去面对吧？」
「……我……做不到…………！」
如沙石摩擦的微弱语声轻颤，她像个做了恐怖噩梦的孩子，发出抽噎的呜咽声。
若是继续听下去，也许会忍不住转身关心这个失声痛哭的女人。
不过，他没有回头的打算。
他抬起溶化般的沉重步伐，踢开了眼前大门。
在那之后，开拓镇亚彼思帕斯再也没有人见过加洛莉亚·艾尔芭的身影。
◆□□◆
「哼——真没想到你会自己送上门来。」
办公室里的景象和今天早上没有多大差别。
席尔·利穆·亚彼思帕二世坐在办公桌后头，圆脸上咧开了嘴，胡蜂也照样如一阵黑风盘旋，不过……班的视线只集中在一个地方。
——在那台束缚在角柱状机械里，无力地低垂着头的少女阿缇尔。
席尔二世跳下椅子，走到束缚她的装置前。
「我们先来谈条件吧。只要你乖乖交出『罪龙之气息』，我会让你死得痛快点。」
班朝视线犀利的席尔二世缓步走近，嗓音乾哑地向手握住装置管线一头的对手紧张地问道：
「你……你到底打算拿这危险的东西做什么……？」
「哼，没想到你会提出这种蠢问题。」
席尔二世哼了一声，手挥向一旁的装置。
「我是先驱者，开拓道路，建筑城镇，累积财富……为了达到目的，前方不管有多大阻碍，都要设法排除。河川泛滥就兴建堤防，土地干涸就开沟引水，龙徒捣乱，就反过来利用他们的『龙息』。」
「……你打算把『罪龙之气息』当成武器使用吗？」
「哼，没错。只存在于古老记载中的、罪龙尼格鲁古勒夫的『龙息』……其利用价值极高，实在难以想像会为我的财库带来多惊人的财富。」
在他的一双小眼中闪烁的，是无穷的野心与欲望沸腾、坚定不移而骇人的鬼火。州国首屈一指的先驱者——席尔·利穆·亚彼思帕二世是窝藏在边境，比野兽还要恐怖的怪物。
在锐利视线的注视下，班的双脚发颤，脱口说出脑里浮现的想法：
「可——可惜你的计划有重大缺陷，席尔·利穆·亚彼思帕！」
他换了个姿势，好让颤抖的双脚重拾微薄的胆量。
「『龙息』确实威力强大，不过不只如此！龙工艺品的武器也是非常危险，何况那群人会把手脚绑住再从悬崖上跳下去当作修行！你以为和他们正面对决有胜算吗！这件事可不是开玩笑的啊！」
「……你怎么突然严肃起来了，哼——」
席尔二世眯起眼，盯着说得彷佛身历其境的班，发出刻意的笑声，那是带着嘲弄、自信满满的大笑。
「这完全不成问题，事情很简单，就是要能防御龙工艺品制成的武器，要有对抗龙徒的体能，又能自在操纵『龙息』……只要有一群强悍又纪律严明的骑兵队，问题就能一次解决。」
席尔二世用自负的眼神望向通往隔壁的门扉。
门的另一头隐约传来声响。
班联想到火车引擎室。铁块激烈咬合，奏出独特旋律。引擎转动涡轮，产生动力，提供至各零件的乾硬噪音——那是启动巨大机械的声音。
一阵恶寒窜上背脊，他信任自己的直觉，猛然往后跳开。
刹那间，门扉连墙一同炸裂。
爆炸声与石头碎片纷飞，一道庞大的影子逼近眼前。他哑然张口，仰望从隔壁破墙而出，举止粗暴的巨型身影。
「哼……如何，这焕发的英姿！这正是用以狩龙的骑兵，名为——泛用式人型机械士兵『赤焰·亚彼思帕88』。」
「哇啊，这是什么鬼东西！」
班用尽仅存的力气大叫，双手抱头。
眼前的物体约有班的两倍大，机械名为人型——也真的是仿人类造型，只是仿造方式相当粗糙，简直宛如一具玩具锡兵。机体犹如将铜桶横放，从中伸出灵巧的四肢，看上去相当不协调。左手前臂为大炮炮身，强调出这是一具机械骑兵，是用来打倒敌人的机械士兵。
在机械士兵的机体上半部，有个人坐在操作席上，手握操纵杆。
「——哟，佛雷特兰德，你变帅了呢。」
「布……布、布兰迪！」
班用没有受伤的右眼，回望在机械骑兵上头露出卑鄙笑容的人——布兰迪·欧兹·席尔二世则是拿着从连接阿缇尔的装置中延伸出的管线，信步从机械士兵的双脚间走了出来。
「这是使用经过全面强化的欧莱钢，以及搭载改良式殴莱引擎的怪物机械，再加上——欧兹！」
他神气地挺起胸膛，把管线往上一抛，布兰迪随即接上机体上半部的插座，外型愈来愈像一个有线操纵的玩具，可是……班不知为何全身寒毛直竖，赶紧依从直觉，往侧面飞扑。
瞬间——炮口喷出的暴风雪撕裂空气，冻结地板与墙壁。
（那是阿缇尔的『龙息』……！〉
布兰迪低头看向在地上打滚的班，咧开了嘴角。
「这也能操纵『龙息』哦。」
「佛雷特兰德，你是最先目睹这英姿的人，也是第一个战果。」
悠然说完后，席尔二世走回装置旁，像是决定袖手旁观——也像是退到远离战场的位置。
班拚了死命硬挤出声音，甚至忘记站起身。
「慢、慢着！你要是杀了我，你就不知道『罪龙之气息』在哪里了！」
「不劳费心，我会冻结粉碎你的尸体，再慢慢挖出来！」
——班无法正确理解随之而来的事情。
他只能从如遭到打桩机冲撞的力道，以及向前飞去的周围景色，推溯出自己遭机械士兵往肚子揍了一拳，飞了出去……由于他慢条斯理地推测，导致后脑勺狠狠地直接撞到地上。
布兰迪睥睨着苦闷呻吟的班，脸上浮现嘲讽的笑意。
「这是你得意忘形的报应。你想要我怎么杀了他呢，老板？」
「我要你慢慢折磨他到死。打断他的手脚，捣碎他的内脏，用火烧他的双眼，再拔出他的舌头，丢进嚼铁蚁的巢穴，让他尝尝从骨头往外穿破皮肤的滋味。」
「哈！真是令人不敢恭维，不过……这方式还不错。」
布兰迪眯细双眸，冷笑了一下。
机械士兵的手臂挥向侧腹，班再次飞到半空中。他被揍飞数公尺，在跌落的同时——地板上落下巨大黑影。
「——对了，你还没报上自己的名字呢。」
话声由头上经过，再抬头往上望简直是自寻死路……
铿的一声刺耳声音响起，在跳过他身上的机械士兵上头，布兰迪俯身向前，深吸一口气：
「烙于其身，随念成咒！吞噬万雷……吾名为布兰迪·欧兹！」
他野蛮又傲慢地吼出名号，宛如要星球万物皆听他指挥。
接着，从他口中迸出的光芒化为烧灼天际的闪电，打在班身上。
「啊啊啊啊啊啊！」
电光贯穿身体，雷鸣撕扯脑内，班不由得惊声惨叫。
「龙息」的攻击不足一秒，他已全身皮肤撕裂、烧灼，冒出恶臭浓烟。
「还不到倒下的时候哦。」
说着，机械士兵的手臂挥出，毫不留情地把班揍得撞到墙上。
他背倚着墙，正要重新坐好时，机械士兵又逼近过来，往他的肚子揍了一拳。轰声大作，坚硬的马格帝博石材在冲击中破碎，将他嵌在后方好几公尺的墙面上。
「哎呀呀……你到底回来做什么？」
耳边传来齿轮转动的声音，机械士兵殴打他肚子的右臂又更加重了力气。
「你打算来个英雄救美，救出阿缇尔吗？你居然为了那种冷若冰霜的小鬼特地来送死——哈！实在太好笑了！」
在布兰迪抛下这句话的同时，机械士兵又揍了班一拳。背后的墙壁碎裂，班深深嵌在墙里，总算得到机会喘息。
「……你骗人……」
他剧烈咳嗽，趁着吸气的空档出声说道：
「她容易动怒，容易上当……又爱笑，你说她冷若冰霜？哈哈……真是天大的谎言……没有人会受骗的。」
「呵，我说错了吗！那你就带着误会下地狱去吧！」
话声一落，机械士兵马上出拳，接着又追上弯下身子滑坐在地的班，伸出左臂的炮身——但布兰迪却突然皱眉。
班疑似是被掉落的墙壁碎片砸中，按住头站起身……他没有按住被足以粉碎岩石的机械手臂痛殴的肚子，反而按住了只是被碎片砸中的头。
这么说来，从刚才起他身上就散发出奇怪的焦肉味。雷光烧灼他的身体不过一瞬，刺鼻的恶臭却不曾散去。
「……哈哈，就、就算是垂死挣扎……还是值得一试。」
尽管虚弱。班确实笑了。
闪光瞬间四射——机械士兵的手臂从中断成两半，掉落地面，发出沉闷的响音。
「什么？啊…………咦？」
席尔二世张大嘴，惊讶地叫着，班于是秀出了那个东西。
那是一把沉甸甸的——高温灼热的大斧。
「强化欧莱钢制成的战斧……！可恶，布洛克·加里弗！」
「嘿嘿……我忍住了。只要用它承受攻击，再将受到的冲击累积起来，就连那具坚固的机器人也有办法劈开……不过我快痛死了……」
班朝激愤的布兰迪掀起上衣，为了藏起灼热大斧，他的肚子被灼烧得惨不忍睹。
烫伤的伤痕应该永难抹灭——但能让眼前的龙徒大受打击，这个代价还算值得。
「……你、你还……满有骨气的嘛！老实说，我之前一直小看你了！」
布兰迪的拳头气愤颤抖，抽搐似地扬起嘴角。
「不过，不过！你该不会以为能用那把斧头扭转现况吧！你以为能敌得过我的『力量』吗！」
班当然没如此乐观，不管武器再强大，挥动它的毕竟是众所公认的懦弱骗子，所以——
「——当然！我……我一定可以把你打得屁滚尿流！」
这个连自己也骗不过的漫天大谎唤醒了「罪龙之气息」。
火红烈焰向上狂卷，团团围住巨大的机械士兵，在布兰迪的身影消失于火焰中的同时，班冲过了机械士兵脚下。
打从一开始，他的目标就不是机械士兵。他的目标只有一个，那就是连系阿缇尔的装置！
「咿！欧、欧兹！快过来！」
胡蜂群宛如呼应席尔二世的尖声惨叫，在班面前筑起一堵墙，挡住他的去路。数量之多，就算他挥动手中武器也发挥不了任何作用。
于是他用力闭紧双眼——直冲进嗡声响起的黑色浪潮。数也数不清的毒蜂一拥而上，纷纷聚在他身边。
「哼、哼哼——真是吓到我了呢，佛雷特兰德！不过到此为止了！谁、谁叫你瞧不起我，才会吃苦、头…………！」
席尔二世说得半是焦躁半是放心，然后突然间跳了起来。
黑云般的蜂群有一部分呈现不自然的突起。
从突起部分冲出的是——手握灼热大斧的班。
「快……让开！」
「哼——哼啊啊啊啊啊！」
席尔二世连爬带滚地从装置前面逃离，班几乎在同时奋力挥下大斧，砍向装置上方。
刺耳噪音响起，装置外板扭曲变形，机械零件接二连三地爆炸，由内侧冒出黑烟。青白电光划过装置表面，小爆炸接连不断，飞散的螺丝划过班的脸颊。爆炸并未维持多久——
宛如怪物耗尽力气般，束缚阿缇尔的手铐与锁链随之迸裂，班赶紧上前抱住她……但又没有足够体力，最后两人一起摔倒在地。
「为……为什么！为什么胡蜂没有上前攻击！」
席尔二世歇斯底里地大叫，肥胖的手指不停搔着脑袋。
班摇摇晃晃地站了起来，拍打阿缇尔的脸颊：
「阿缇尔，阿缇尔！快起来，阿缇尔！」
他在阿缇尔耳边大喊她的名字，过没多久，阿缇尔柳眉轻扬，唇边吐出轻而细的呼吸。
不久，她低阖的双眸微睁，恍惚的银瞳映照出班的脸。一望见班，杏眼猛然圆睁。
「——你……！…………唔，你……？」
「嗯，我知道你想说什么，拜托你就……先别管这么多了。」
她身子一颤，眯着眼打量起班，迟疑地偏过脖子。看来是肿胀的脸令她一时间难以判断。
「……算了，总之你别离开我，状况很危急。」
阿缇尔讶异地眨眨眼，审视起四周情形。
蜂群如茧包围两人，刺出毒针，嗡声四起，显得攻击性十足，不过……在双手敞开的范围内并没有半只胡蜂入侵。
阿缇尔愣愣地望着蜂壁，班举起右手说道：
「怎么样，阿缇尔，这对驱虫真的很有效哦。」
「啊——」
班兴奋地说着。他的右手小指上戴着一只朴素的戒指——阿缇尔惊讶地盯着那只龙工艺品的简朴戒指，语气些微上扬，悄声低吟。
「护身符……你还戴在身上……？」
「咦？嗯，我不是说过会好好珍惜吗？」
「你、你………………唔！」
她一听见回答，不知为何显得异常慌乱。她胡乱挥舞双手，说些不明所以的话，最后撇过了头。
「——你为什么会在这里？」
「我是来救你的……哇，你不觉得我刚才那句话很帅气吗？」
她用眼角瞥视，班傻笑着说道。
「那根本不成理由！你、你——你不是和我没半点瓜葛吗？」
班打算以玩笑带过，她却没轻易被说服，露出了严苛又冰冷的锐利目光紧瞪着班。她的双眸如冰柱，不容许他闪躲。
——于是班轻柔抱住了阿缇尔娇小的身躯。
「哇呵——你、你在做什么……！」
「当然有关系！」
她扭动着身子，连忙挣扎。他轻声在她耳边呢喃。
「你真的造成了我很大的困扰，也惹来不少麻烦，可是——不能说和我毫无关系。」
「……？」
「这个说来话长……不过现在我只有一句话要说。」
班把手放在她的肩上，望着那双困惑的银瞳，深吸了一口气后，诚心诚意地说出不带任何虚伪与算计的一句——
「——我说了谎，对不起！」
——并且深深地低头鞠躬。
在开拓边境引起的风波，归咎下来全是自己的责任。他依然认为因为受骗而愤慨、对于骗人感到胆怯的人没有资格在荒野闯荡，但若是瞒骗并且伤害自己喜欢的女孩，还若无其事地安稳度日……这种男人没资格待在荒野。现在的班就是这样想的。
阿缇尔实际上应该只沉默了半晌，班却觉得自己盯着地板看了良久。
「——————你这个…………蠢材！」
颤抖的怒吼声突然大作，他的脸猛然被一双手给捏住。
阿缇尔用力捧起他的头，让他深怕自己的脖子会被扯断，映入他眼中的则是——
「你的生财工具……全毁了啊……！」
阿缇尔露出像是生气般的笑颜。
她脸上带着的不是灿烂的笑容，不是清新的微笑，最接近的形容词应该是……半哭半笑。
银瞳中没有泛出一滴泪珠，不过——她的神情却是最明确的回答。
班差点忍不住夺眶的泪水，赶紧别过头说道：
「对、对啊，你说该怎么办才好！我可是拚了老命哦！」
「说的也是，你的伤势这么严重……这是弱者难看但拚死战斗的伤痕。」
阿缇尔的手指划过他脸上的伤痕，轻声继续说道：
「谢谢，这不只是表面上尽礼数而已，我是由衷——感谢你。」
她真挚、认真而笔直地凝视着他的双眸。
深邃银眸令班不禁屏息——接着又赫然惊觉自己映在对方眼中的模样憨蠢，连忙甩了甩头。
「总总、总之我说完了。我们快逃离这里吧！你站得起来吗？」
「嗯……虽然应该跑不快。」
阿缇尔点头，有些歪歪倒倒地站起身，班也跟着笨手笨脚地站了起来，呻吟一声。尽管情况不乐观，他依然不放弃希望。
「应该没问题吧。我身上还有你给的超强除虫戒，接下来要是不杀出条活路，我就不配当男人了。」
「……除虫……我承认戒指确实只有那么一点效用，本来打算要做成驱邪的护身符……做得还满认真的呢……」
班抓住口中喃喃自语的阿缇尔，走进蜂群。
他往一旁瞟了席尔二世一眼，发现他正拚命地把圆滚滚的身体藏在桌子底下，混乱与畏惧掳获了他，看来这人是既不打算也没有余力阻止他们离开。
（这么一来，问题只剩……那家伙了。）
他板起脸，蜂群往左右退开，在开阔的视野另一头等着他们的是——待在机械士兵上头往下俯视，一脸茫然的布兰迪·欧兹。
「………………这是怎么一回事？」
布兰迪低呼一声，神情彷若幽灵，从机械士兵上头探出身子。
「这是怎么一回事！龙工艺品……那是龙工艺品的效用吧！你为什么有那东西！该不会，你该不会————！」
「是我交给他的。」
阿缇尔站在班背后，回答了狂乱嘶吼的布兰迪。她瞄了一下身旁握住自己的手，又开了口：
「我判断他是值得托付的对象，毫无疑问。」
「只有自认可信赖的对象，才能把注入自己力量的龙工艺品交给对方……你该不会忘记家乡的规矩了吧！」
「我当然没忘，布兰迪……真没想到会从你口中听到星辰守护者的规约。」
班听了布兰迪的话，吃惊得低头看向阿缇尔。
她依然面向前方，稍微用力回握了一下班的手。
「他虽然软弱又没胆量，还是个无可救药的大骗子，可是…………也是我引以为傲的笨弟子。」
「…………开、什么玩笑……！」
布兰迪的双肩不住颤抖，黄金双眸闪烁，朝机械士兵的胴体挥了一记足可血流满手的重拳——然后猛地抬头。
「开什么玩笑，阿缇尔！别小看我……我的『力量』不只如此！你根本赢不过我！我听见了……我听见了龙的声音——！」
「你这家伙该不会……！」
阿缇尔绷紧了神经大叫——布兰迪的嘴同时往耳朵方向裂开。
这不是比喻，他那一口獠牙般的尖牙向外伸展，远超出原本的骨骼，彷佛只要把头伸进他嘴里就能窥见他的胃底。
外表上的变化不仅于此，他的身体如蜡融化，包覆机械士兵，皮肤也变得黝黑，逐渐透出光泽，看上去就像是……鳞片。
布兰迪的身体化成蠕动的肉块，随处喷出「龙息」的雷电。如鞭撕裂天际的闪电粉碎地面，穿过墙壁开了个大洞。
「噗哼——噗啊啊啊啊啊啊啊啊！」
也许是发疯了，席尔二世居然大叫着猛向前冲去。以那副身体和手脚看来，他实在跑得飞快，可惜……在抵达出口前，一只手臂从肉块里弹了出来，抓住了他的脚，摔得他四脚朝天。
鳞片覆盖的异形手臂缓缓把他拖进肉块，然后——
「呀啊啊啊！哈、啊啊啊啊啊，喔啊啊啊——！」
他被巨大的肉块吞没，只留下惊声悲鸣。
叽的一声，阿缇尔咬紧了牙，高声怒吼：
「你这个——蠢东西！居然堕落至如此地步，布兰迪·欧兹！」
「阿、阿缇尔，阿缇尔！那是什么，到底发生了什么事？」
她瞥了眼大叫的班，视线又回到前方。
「……我现在没时间解释，当务之急是赶紧离开这个地方。」
「总、总算听到你这句话了，不论何时，逃走都是最吸引人的主意。走吧，三十六计走为上策……怎、怎么了？」
他正要迈步向前冲，衬衫袖子就冷不防被抓住，他于是一脸困惑，回过了头。
阿缇尔神情沉重地凝视着他。
涣散的银眸静静望向一旁——遭闪电粉碎，视野辽阔的五楼风景，她的身子猛然发颤。
「…………抱歉，我走不动。」
「在这个节骨眼上走不动？」
阿缇尔合掌致歉，瘫坐在地。班忍不住惨叫。
在恣意肆虐的闪电中沉默了一会儿后，阿缇尔毅然决然地拾起惨白的脸庞说道：
「你先逃，我……我待会儿再逃！」
「这个主意真不错！可是，师父，您知道有个字眼叫做说服力吗？」
「罗、罗嗦！否则我还能怎么办！难道耍我们两人坐在这里等死吗？」
「开玩笑的，我才不想死在这地方！你也一样吧！」
阿缇尔一听他斩钉截铁的回应，不禁消沉地闭上了嘴。
「我们要一起逃！我们两个绝对……！」
班支起倒抽了一口气的阿缇尔，环顾四周。
肉块每吞下桌子或是墙壁的碎片，就一点一点慢慢肥大起来，找寻猎物的蚀臂也伸向了他们。班没有抱起阿缇尔逃跑的体力，需要另找方式逃脱，而且必须出奇制胜……
冷汗缓缓冒出——他的视线停留在眼前一点。
「……找到了，就是这方法！」
「什么？——哇，」
他一手抱起阿缇尔，跑了起来。
他不是跑向出口，他的目标在布兰迪用机械士兵打出的那个通往隔壁的大洞。
（要赌一把了……情势对我有利！）
碎裂墙壁的另一头放着一台机械，那是他仅存的最后一线生机。
◆□□◆
「史库吉，这究竟是怎么一回事？」
一听说城里发生爆炸，布洛克马上收回撤退命令，赶到爆炸现场……结果那里居然是他们的雇主——不对，是前雇主的办公大楼。
布洛克仰望冒出黑烟的其中一间办公室，史库吉一脸不悦地应道：
「……不管发生什么事，我们都没有立场过问。」
「嗯…………？」
布洛克不满地正要点头，眼神忽然向下，盯紧办公大楼入口。
门扉另一头传来声响。有某种东西正以猛烈的气势回转着——是驱动机械的声音。
「……团长？怎么——」
「——全员回避！」
布洛克反拳殴倒惊呼的史库吉，怒吼着趴下。包围办公大楼待命的其他「抗龙党奋勇开拓团」团员也立刻往左右散开。
这时，大门从里面猛然开敔，不，应该说是被撞了开来。
冲出办公大楼的是一抹低吼的身影。如子弹般冲向马路的影子发出橡胶摩擦地面的声音后停下，眼前浮现的是一张他们也很熟悉的脸孔。
「……咦？布、布洛克·加里弗！你怎么会在这里！」
「那你呢，你又为什么会出现在这地方！」
他拱起背脊一跃而上，瞪视从里头飞奔而出的男子——班·佛雷特兰德。
班跨坐在一台外型简陋的机械上头。机械前后共有两个拎荒野行驶用的特殊橡胶车轮，中间有个发出鸣声振动的引擎——如果记得没错，这台简朴的钢色机身，正是席尔二世以欧莱引擎试作的二轮驱动车。
机身后方，有人坐在置物架上。那个把脸埋在班的背上，用力抓紧他的人是……龙徒少女。
少女猛一抬头，回头朝刚才奔出的办公大楼厉声大喊：
「——糟糕，追过来了！」
「咦……不会吧，那东西居然会动？你、你们最好也赶快逃走！有个恐怖东西——有个实在很恐怖的东西出现了！」
「什么？喂，你说什么？这到底是怎么回事？」
史库吉按住鼻子，闷声问道，却没有得到回应。
班藉由操纵杆催动油门，点燃欧莱引擎，以惊人的气势加速。
在车影消失在马路另一头后……周围忽然落下黑影。布洛克诧异地仰头一看——有道巨大黑影俐落地跃过上空。
「…………什么东西？」
「抗龙党奋勇开拓团」茫然仰望，轻盈跳过他们头上的东西扬起轰声落地，冲击力道造成石板路破碎、地面凹陷。
影子没理会他们的存在，肥肿的四肢向外蠢动，模样骇人地疾速狂奔——朝班·佛雷特兰德逃走的方向而去。
「团、团、团团、团长……！刚才那是……该不会是那个东西吧！」
史库吉在地面晃动的冲击中摔倒，瘫坐在地上，语声颤抖。布洛克没答腔，只是瞪视随着轰声远离的巨影。
（怎么可能！在这镇上……不过那个异形肯定是那东西没错！）
他没拭去额头上的汗水，喉头咕噜作响。
追逐两人的巨影正是——龙。
◆□□◆
「怎么办怎么办款怎么办哪？对了，道歉！只要诚心诚意道歉，他一定会原谅我们！他会原谅我们吧？」
「别退缩，废物！你刚才的气势丢到哪里去了！」
傍晚时分的大马路——在疾速奔驰的车上，阿缇尔怒声斥责哭丧着脸的班。
在他们背后，一头庞大的龙正一路粉碎周围建筑物，发出隆隆轰声前进．
数分钟前还分不清上下的肉块，此时已全身覆盖漆黑鳞片，出现类似陆生蜥蜴的外貌。尖脸上长出巨大下颚，以及一对弯曲的角。肆虐马路的四肢前方伸出锐爪，背上伸出的羽翼则是皮膜腐烂脱落，无法飞翔，不过——那庞大无比的身躯毫无疑问正是一头龙。
「那、那东西到底是怎么回事！布兰迪做了什么！」
「……他遭到吞噬了！」
为了不输给风声，阿缇尔在他耳边尖声呐喊。
「这个星球的生物体内，全都留存着曾经身为龙的太古记忆！无论是鸟兽还是你我……布兰迪也一样！他为了追求『力量』丧失自我，于是被龙的记忆吞噬！那就是腐龙……不敌内在之龙者！」
「腐、腐龙……？」
「在不完全的状态下唤醒龙的记忆，引起反动……由于无法负荷强大力量，导致肉体与灵魂随之腐败，丧失理性与知性，它会大肆破坏直至肉身彻底腐毁！」
「只、只要一直逃就能得救吗…………哇啊，不会吧！」
正在他为终于有个好消息而感到心安时，一旁路口跑出一台公共马车挡住了他的去路。马车驭者仰望逼近的龙，愣在原地。双方眼看就要撞上——！
「抓……抓紧了————！」
大叫的同时，班将机身倾斜至膝盖快要碰触地面的程度。
他瞬间煞车，让后轮侧滑，修正轨道朝马车全力加速——滑进马车跑出的马路。引擎声呼啸，惹得马儿惊叫连连，加速奔离。
随后，腐龙一路破坏石板路，强行改变方向。它踹毁路上店家，体内散出肉块，看上去似乎既不痛也不痒。
「你——你你你没事吗，阿缇尔？你没掉下去吧？」
「嗯、嗯…………我抓得很牢。」
班双唇哆嗦，好不容易挤出这么一句话。阿缇尔无力地应了一句，而且也许是因为害怕，连指甲也深陷进他的身体。他虽然觉得痛，如今却无法要求她放手。
阿缇尔重新抱住他，发出不同于现场气氛的茫然低语：
「你连这种东西也会操纵啊……」
「咦？噢！我以前在当有钱寡妇的小白脸的时候，她给过我一台石油引擎式的车子！可惜我不懂怎么维修，没两下就坏了！」
他得意地扬声回应，但这台车子比他碰过的更难操控。
由于使用欧莱钢打造，要承受粗暴的操控也不成问题，但引擎输出的动力非常不平稳，不知是否能在那副巨体腐毁前顺利逃脱……情形并不乐观，得赶紧趁现在想办法反击。
「……对了，阿缇尔，『龙息』！暴风雪能绊住那头龙吗？」
他顺势回头——结果一时控制不住方向，又连忙把头转回前方。
「就算只是让它眼花也好，能拜托你吗？」
「办不到！」
「你回答得未免太干脆了吧！没办法吗？为什么？」
他忍不住语带责备，惹得阿缇尔恼怒回嘴：
「——我在不久前就无法使用『龙息』了。」
「没、没办法使用？为、为什么？为什么会这样？」
「不知道！我也是第一次遇上这种情形！『龙息』居然没办法使用……！」
怒声中难掩哀伤，环抱他的手臂又跟着抓紧。不过那种感觉不是愤怒使力，而是虚弱又无助的轻颤。
——幸好自己面向前方。现在的她，恐怕不想让别人看见自己脸上的表情。
（……可是这么一来该怎么办才好？还有什么方法可行？）
班在拍打着脸庞的风中眯细眼，咬牙思考。
隐约中，他听见背后有细微声响传来，是深深吸气的声音。
他甚至还来不及脸色惨白，腐龙已经发出咆哮。
【——————————！】
腐龙吼出巨响的炮弹，威力远非咆哮两字所能形容。
震动的空气化为实体凶器，掀起并轰飞路上石板，砸毁周围建筑物，腐龙逐渐崩毁的下颚吐出了雷鸣与闪电的「龙息」。
雷电如裂痕划破空间，在车轮旁炸裂。爆裂的石板纷纷砸向车子，两人当场摔下车——
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊！」
——阿缇尔在空中猛然一踢，将班踹走。他在空中胡乱挣扎，摔到了蔬果摊前。老板似乎是刚把蔬果搬出来没多久就跑去避难，留在摊子前面的水果和空木桶接住了他的身体，让他幸运地免于一死。
在碰触地面的瞬间，阿缇尔缩起身子意图分散冲击——不过衰弱的身体疑似无法负荷，她双手贴地，背脊撞上石板路面。
「唔！啊……呃…………！」
她在地上翻了两、三个筋斗，筹到终于停下来时，她早已浑身是伤，喘不过气——就算这样，她还是赶紧起身。
「……你痛恨我，恨到不惜堕落为腐龙吗……？布兰迪。」
阿缇尔双手紧贴住地面，勉强撑起身体，一双银眸却依然锐利。锐利又冰冷地……凝视爬向自己的腐龙。
「……那就来吧！我会使出全心全力来对付你堕落的獠牙！」
既是高傲的星辰守护者，就该战到生命最后一刻。
如果是为了这个目的——如果是为了赌上性命保护自己最珍惜的东西，应该使得出「龙息」。然而，母亲交给自己的「龙息」还是不见任何反应。
腐龙停了下来，在远处停下脚步，歪斜的鳞片连同皮肤一起剥落的嘴角，露出狰狞而狡猾的嘲笑。
「你这家伙————！」
阿缇尔反射性地起身，冷不防一阵撕裂般的剧痛袭向脚踝，又摔倒在地。她疑似伤到脚筋——连站也站不起来，遑论奔跑。
腐龙震响喉问，发出骇人声响，一旁则是遭到无情破坏的蔬果摊。
堆积成山的蔬果随之崩塌，满身脏污的班从下头钻了出来。
「好痛…………咦？阿、阿缇尔！你你、你还好吗？」
他惊慌失色，似乎没察觉腐龙就在背后，小跑步跑向阿缇尔。阿缇尔用力吸了口气，气喘吁吁地大叫：
「跳…………快跳啊！」
「咦？喝——呜啊啊啊！」
她用尽全身力气的大叫声奏效，班急忙跳向前方。腐龙挥下的爪子划过他的靴子，粉碎石板路，纷飞的碎片全往他背上砸。
腐龙发出天崩地裂般的低吟，从牙间吸气。班笨拙地站了起来，想跑又跑得跌跌撞撞。他疑似撞破头，足以造成危险的大量出血遮蔽了右眼视线。
腐龙屏息俯视着他。
「——住手！不行……不能对他出手！」
阿缇尔大喊。她放弃站立，手肘与膝盖抵在地上。
她自己也不明白为什么「不行」，又忍不住叫喊。
「你要杀就杀我！你的目标不是我吗？所以……住手！」
敲打地面的拳头上方有某样东西滴落。
那东西如雨渗入伤痕累累的手上，她以为是血，没低头理会。她摇摇头，像是要甩开濡湿脸颊的热气，接着挤出了嘶哑的嗓青：
「求求你……别这么做…………！」
在听见哀求声，回头看了她一眼后，腐龙——不，是布兰迪——笑了。
腐龙将视线从绝望的阿缇尔脸上转开，吐出雷球的「龙息」。
四周寂静无声。
不论是咆哮还是惨叫，什么都听不见。周围的时间霎时停止，在静止的世界中，唯有思绪不停加速。
不对，不只是思绪，还有理智、自制与信念，狂乱席卷着一切的激情洪流——远比冷静俐落的思考更加强烈而且狂热，她从不曾涌起这样的情感。
她的脑中一团混乱，没有多余的力气思考使命与骄傲。
只有胸口翻腾的灼热驱使着她扯开喉咙。
「班————你不准死！」
时间转动、叫声传进耳朵的瞬间，她的胸口窜起阵阵骚动。
冰刀般冰冷锐利的感觉高涨起来—她吐出了银色狂风。
锐利冰雪翻飞的「龙息」吞噬腐龙的「龙息」，向上卷起，散发出凄绝的电光。冻结的旋风盘旋升上天际，整颗雷球迸裂消散。
阿缇尔望向这一切，愣愣地张大了嘴，僵直了身体。
「…………这、这是……？」
她嘴里吐出的不是询问他人，也不是打算自问自答的句子。
前一刻还没有反应，只有为完成使命与守护骄傲才能获得力量的「龙息」，为什么现在会——？
「阿、阿缇尔！」
一个兴奋的声音响起。一回过神，班已经走到她身边，不只伤痕累累，还淋得满脸都是果汁、显得惨不忍睹的脸上绽放出笑容。
「太好了！你能使用『龙息』了！」
——一见到他的笑容，她瞬间理解了事情的来龙去脉。
为什么「龙息」没有反应，为什么后来又肯回应她的呼唤。没错——
母亲的「龙息」会出现反应和使命那些根本无关！
「…………哈…………什么嘛……」
这答案令她忍不住失笑。
班见状皱起了眉头，像是不了解她为何而笑。
「……？总、总之趁现在快逃！」
「不，且慢。」
班连忙上前抱起她，她却举起手，制止了他的行动。
「把你的嘴借给我。」
见到斑一脸诧异不解，她于是一把扯过他的耳朵，急忙说道。
「——什么？呃，你该不会……不，等一下！这实在是——」
「我有把握……相信我。」
她朝困惑的他微微一笑，露出连自己也觉得愚蠢的自信笑容。
腐龙再次吸气。
腐烂的肉体承受不住「龙息」集中的压力，加快了崩毁的速度。
她目光哀怜地望向那畸形的身影，又再回头仰望着班。
尽管掩饰不了声音里的颤抖，不过他耸耸肩，故作轻松地说道：
「下……下次接吻的时候，我希望可以挑一个更有情调的地方。」
「……别说蠢话了。」
他们相视而笑，贴近彼此的脸庞，双唇紧密交叠。
「罪龙之气息」化成一股疯狂热气，流入阿缇尔体内。她以「龙息」的暴风雪压制狂暴烈焰，并进一步加以精炼。
然后，她将「龙息」传回班体内。他吓得身子一颤，但还是用手扶住她的颈项，强压上她的唇瓣。
——不同于「罪龙之气息」的一小道热火在胸口点燃。
那团火焰激烈而且伤感得令人焦急，但又神奇地不叫人感到厌恶地温暖，阿缇尔不知道该如何称呼这股灼热，也许这世上根本没有人明确地知道。
腐龙屈身，以从它腐坏的身体难以想像的敏捷动作，张开蓄有雷电之「龙息」的下颚冲向他们。
双唇分离，两人笔直凝视落下的龙。
「怒吼吧！」
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
宛如散出体内所有热量的咆哮产生了共鸣。
发出闪光的两道茜色火焰蒸发空气，随着尖锐声响直直剌入腐龙口中。灼热光芒轻易地贯穿闪电——引起大到足以毁灭星球的火红色爆炸。
暴风压倒了班，他摔落在地，阿缇尔则是趴在他身上，像是要保护他一般——不久，烧灼肌肤的热风和粉碎石板的震动随之停歇，附近只留下耳鸣般的回响。
她慎重地仰起头，查看周围状况。
天际扭曲变形，眼前景色在爆炸产生的巨大热气中缓慢地摇晃着。下方的石板路由于曝晒在高密度的热浪之下，熔解成了玻璃状结晶。在玻璃化的地面上——有团散发出腐臭，如黝黑巨岩般蠕动着的肉块。
「不、不会……吧？」
班绝望呻吟，歪歪斜斜地挺起上半身。他的身体还无法负荷超高度精炼的「罪龙之气息」
不过没有失去意识已经算是及格——阿缇尔轻吁一口气，拍了一下他的胸口。
「……别担心。」
「咦？」
「胜负已决。」
在她自信十足地说出这句话的瞬间，破裂声响起，肉块喷出腐汁。
接着，肉块表面接连碎裂，腐肉脱离——过没多久，溶化崩解的腐肉海中出现了布兰迪·欧兹蜷缩的身体。
在他周围，散发淡青色光泽的人型机械、昏眩地在地上打滚的席尔二世等肉块吞没的物品凌乱散落。
「这……这是怎么一回事？」
「我烧毁他——布兰迪的『龙息』，封印了龙的记忆。」
阿缇尔头也不回地回答茫然低吟的弟子。
「由于他尚未完全遭到吞噬，还来得及救回一命……不过，他已无法再获得『龙息』。违背星球之道，堕落为腐龙，这是他应付的代价。」
「烧毁『龙息』……你连这种事也做得到吗？」
「在诺格，我使用『龙息』的技巧几乎无人能及。」
她有些得意地说道，接着又悄悄在心中补上一句——
（……不过我一个人一定办不到。）
她轻压胸口，那一小道奇妙的热火仍在胸中熊熊燃烧。
为了掩饰轻扬的嘴角，她戳了一下纳闷不解的班，然后说道：
「倒是你，到底打算在地上躺到什么时候，快起来。」
「站不起来的人明明是你……好痛！好痛，欸，你太过分罗。」
她戳了一下班脸颊上的伤，以谴责他的失言。他惨叫着跳了起来，抱起阿缇尔。阿缇尔在他怀中短促地哼了一声。
『——龙就在前方！全员冲刺！正义与吾等同在……！』
马路另一头传来一大群人的叫喊与脚步声，其中还有这几天已经听腻了的粗哑嘶吼声。他忍不住一脸苦涩。
那是布洛克·加里弗——看来是「抗龙党奋勇开拓团」追了过来。
「……弟子啊，快逃，接下来交给他们就行了。」
「咦？这、这样好吗？逮住布兰迪不也是你的使命吗？」
「我该抓住他吗……」
她小声回答，没看向神情惊讶的班。
「关于这回的事，引导弟子、不使对方误入歧途也是我的责任……我已经封住守护星辰的力量，没有必要特地带他回去接受更进一步的惩罚。」
「哈……开什么玩笑…………」
水花四溅的声音响起，紧绷的语声响遍四周。
布兰迪黝黑的脸庞扭曲，单膝跪在腐肉中张狂大笑。
「你现在同情我，有朝一日一定会后悔莫及。我不会放弃……我会一战再战……！阿缇尔……我一定会让你屈服在——」
「——我绝对不会让你得逞！」
发颤的呐喊声冷不防地打断了布兰迪的话。
他惊诧地仰望着班。班盯着布兰迪那宛加由地狱浮现的目光，牙关打颤，但仍坚持着没别开视线。
「我不会让你得逞！你要是敢再伤害她，就算你是龙徒，我我我、我也不会放过你！…………我也不打算放过你！」
「别预设防线啊，笨蛋。」
阿缇尔用力打了一下修正说法的班，斜眼望向布兰迪。她朝愣望着班的布兰迪轻声但又明确地说道：
「看来就是这么回事，你就趁早醒悟，在人类的世界里赎罪吧。」
「……哼，没想到你会这么融入人类社会——难怪会把龙工艺品托付给人类。」
她听见布兰迪的嘲讽，脸色一沉。
班听不懂这话的意思，一脸呆滞地偏过了头问道：
「龙工艺品……是指这个戒指吧？」
「没错。嘻嘻，佛雷特兰德，你就仔细调查看看吧，如果里面用到了那个小鬼的头发…………咳……事情就有趣了。」
「闭、闭嘴！你又知道什————！」
布兰迪朝慌张的阿缇尔发出低俗笑声，摇晃着身体。
班感觉只有自己一个人遭到排挤，有些不甘寂寞地插嘴：
「你们在说什么？我记得你确实说过，这个驱虫的戒指是用头发做成的。」
「我、我就说这是驱邪用的……不，没什么！别多嘴，笨蛋！」
布兰迪咧开嘴，睥睨着朝低吟的班怒吼的阿缇尔。
「怎么啦，你就告诉他嘛……必须是自认可信赖的对象才能交托龙工艺品……所以里头蕴含了托付者的心意。」
「托付者的心意……？什么意思？」
「——呵，还不就是些无聊的心愿。为了使站上战场的人能生还，就会递给对方染血的物品，用来维系两人之间的『羁绊』；为了让背负使命的人拥有足以克服苦难的『坚强』，于是交托出龙牙……至于把使用自己头发编成的物品交给对方，则代表将心——」
「喝！」
事情几乎发生在转瞬之间——
阿缇尔从班的手臂间滚落，抓起石板碎片，大喝一声，顺势把碎片丢向布兰迪。尽管是以奇怪的姿势仓促丢出，还是准确击中了布兰迪的额头，将他打回腐肉海中。
「喂，你在做什么？你的身体不要紧吗？」
「罗、罗嗦……快走，赶快火远离开这里。」
她用臭脸迎向赶上前来的班，顾左右而雷他。他一脸纳闷，不过还是抱起阿缇尔，转身慢步离去。在摇晃不稳的手臂里，阿缇尔的脸上微微泛起笑意。
她感受到某种不可思议的心情。
在母亲诺尔甘迪亚底下埋头修行时，她从未有过这样的感觉。她的情绪激昂，忍不住想大叫。
那明显是种野蛮、低劣又低俗的心情。
不过恐怕是征服荒野时不可或缺的一种情绪——
「——布兰迪！」
阿缇尔突然大叫。
班惊讶地正想停下脚步，就见到阿缇尔仰望自己，摇了摇头。
没有必要停步。不需要小题大作。
「干、干么……可恶！」
布兰迪按住额头，咒骂了一声。她隔着班的肩膀，向后伸出手指示意。
真是一种不可思议的心情。
只有一句话能加以形容。
因此她带着绝佳的好心情——粲然一笑后说道：
「嘻哈！」