隔天放学后，回到宿舍的隼人在玄关前不自觉地大口叹气。
「你好慢喔，哥哥。」
因为飞鸟在玄关前等着他。
「你今天还来啊？」
「我说了我还会来呀。」
（你的确是说过了，但谁会想到居然隔天就跑来了……）
「补习班今天没课吗？」
飞鸟现在是即将升高中的国三生，每天都会去补习班准备入学考试。
「我逃课了。」
飞鸟不在乎地回答。
隼人目瞪口呆地回她：
「妈会生气喔？她会说，逃课是浪费钱。」
隼人与飞鸟的母亲虽然采取放任主义、个性大而化之，一旦扯到钱却异常地锱铢必较。
飞鸟的母亲要是知道飞鸟做出逃课这种浪费钱的行为，一定会臭骂她一顿吧。
『千万不可以和钱过不去，要珍惜每一分钱喔。』
这是隼人与飞鸟的母亲常挂在嘴边的口头禅。
正因为母亲是这样的人，才会二话不说就同意隼人搬进宿舍吧。
「可是，要我放着这种状态的哥哥不管，自己去补习班，这我办不到。谁知道那群女狐狸什么时候会伸出毒爪……」
飞鸟用双手抱住自己的肩膀，做出浑身发抖的样子。
「哪来的女狐狸、毒爪……」
「因为哥哥唯一的优点就是个性鸡婆温柔，我从以前就担心哥哥哪天会被女人骗。」
（什么鸡婆啊。因为担心我，还特地跑到宿舍来的飞鸟没资格这么说我吧……）
「别这样嘛，大家只是宿舍的室友。」
「是吗？原来在哥哥心目中，会玩情趣Cosplay的关系只是室友。」
（唔……！）
关于那件事，隼人完全无法反驳。
说起来，关于Cosplay，隼人也是到现在都还无法释怀。
「就说了那是有理由的……」
「玩情趣Cosplay的理由是什么？」
隼人想要随便敷衍过去，但飞鸟似乎不肯罢休。
飞鸟盯着隼人看，眼神中夹杂着轻蔑的意味。
隼人想不到好的说词，不知道该如何向飞鸟解释而陷入窘境。
（伤脑筋啊……）
就在隼人烦恼时——
「……是因为大家一起买了Cosplay服装，请隼人帮忙看而已。」
明双手抱着大量书本刚好回来，帮忙解围了。
明朝飞鸟轻轻地点头打招呼。
「你好，哥哥受你照顾了。」
飞鸟也客套地点头致意。
然后飞鸟立刻对明露出不高兴的表情。
「为什么会买Cosplay服装那种东西？」
「……同宿舍的柏木学姐有Cosplay的癖好，她拉着我们陪她玩。」
（喂喂喂……）
明若无其事地把Cosplay那件事推到琴美头上。
「……学姐这项嗜好只有宿舍的人知道，隼人只是犹豫该不该把这个秘密告诉你而已。因为学姐是这间学校的学生会长，怕Cosplay的癖好曝光会引来流言。」
「原、原来如此……这样啊，那个学姐看起来的确像是有这种嗜好……」
明毫不迟疑的说明，轻而易举地骗过了飞鸟。
隼人也佩服明的谎言竟如此条理分明、天衣无缝。
（除了很对不起学姐之外……）
「是、是吗，原来事实是这样，毕竟人各有所好……既然如此……」
飞鸟走过来紧紧握住隼人的手。
「就更应该跟我回去了，哥哥！」
「为什么结论是这样？」
「因为室友竟然是喜欢情趣Cosplay的女人，谁知道哥哥什么时候会沦陷……」
「学姐又没有勾引我！」
「Cosplay似乎需要花不少钱，要是哪天想就近找个好使唤的男人也不足为奇。」
「在飞鸟心目中，我到底有多么容易被女人骗啊！」
隼人得知妹妹以为自己贪恋女色，不禁感到沮丧。
「……总之，我不能回去啦！现在我的家就是这间宿舍，住宿舍是为了求学，飞鸟担心的那种事完全没有发生过。」
「嗯～实在很不可信呢。不是我要说，整件事太奇怪了。至今对能源根本没兴趣的哥哥，怎么会突然写了论文……」
飞鸟嘀咕了之前隼人在班上被说过的话。
但隼人自己也明白，会被怀疑也是无可厚非的事情。
突然搬进女生宿舍、莫名其妙地爆出论文的事，这些事在旁人看来简直荒谬无比。
「……听我说，哥哥，我是真的很担心，担心鸡婆的哥哥是不是被卷入什么怪事了。」
飞鸟说到这里，至今看似生气的表情迥然一变，仿佛快哭出来般满面愁容地低下头。
「以前也发生过这种事吧。所以，一想到这点，我……」
隼人怱然想到飞鸟之所以会这么担心的部分理由。
以前，隼人曾经浑身是伤地回到家，害飞鸟担心得要命。
（飞鸟毕竟是为我操心啊……）
隼人隐约察觉飞鸟的心情，把手放在她的头上摸摸她的头。
「你能不能在这里等我一下？」
「……咦？」
「我送你回去。我们在路上慢慢聊、慢慢逛吧。」
「…………」
飞鸟没回话，但隼人再摸了一次她的头之后，就进宿舍了。
宿舍很安静。玲奈有社团活动，琴美则是有学生会事务。隼人离开教室时，隔壁班的诗爱还在开班会。至于里昆卡或许在房间里工作。
隼人回到王之间，把东西随手扔在一旁，马上离开房间。
然后，他再度前往飞鸟等候着的屋外。
「……隼人。」
没想到在走下通往一楼的阶梯时，被明叫住了。
「……我也偷偷跟去。」
「咦？」
「单独行动很危险，我会瞒着她，暗中保护你。」
「喔，原来如此。」
虽然隼人已经获准单独外出，不过里昆卡还是警告他千万要小心，而且隼人自己也感到不安，毕竟不知道会在何时何处遭受魔术师攻击，因此明的提议对隼人面百是求之不得的协助。
「嗯，我知道了。抱歉给你添麻烦了，可以拜托你吗？」
「……（点头）」
明面不改色地点头。
隼人一离开宿舍，就与不安地看着宿舍大门的飞鸟对上眼。
飞鸟似乎为先前稍微情绪失控的表现感到害羞，脸马上一红而低下头。
「先、先说好，我现在离开并不是因为要回去，而是为了说服哥哥！」
她对隼人这么说了。
「那，你就尽管努力劝我回家吧。」
「呣，真让人不爽呢，一副打从一开始就不打算回家的态度，感觉真差。」
隼人带飞鸟前往校门。因为带着外校学生——而且还是国中生，自然颇受周围学生注目。
「夕雾那家伙终于连国中生都出手了吗？」「听说最近又多了一个，光是原本那群后宫还不能满足呢。」「真不知道他到底想和多少女生交往。」
飞鸟冷冰冰地看着隼人。
「哥哥果然……」
「就说了我什么事也没做啦！那只是流言！」
「俗话说无风不起浪，对吧？」
（惹出新风波的人是你耶……）
隼人和飞鸟出校门，走上通往家里的路，那是沿着双线车道的步道，路面宽阔，设有护栏。
在护栏另一边，混凝土坡形成小山丘，上方是住宅区。
「最近过得好吗？」
（话虽然这么说，也才两个星期没见而已……）
可是在隼人心目中，飞鸟是以往每天见面的对象，和飞鸟分开两个星期，感觉相当漫长。
「……事到如今才问这个吗？真不敢相信。」
飞鸟鼓起腮帮子。
「因为昨天根本没空问啊。」
「传简讯或打电话问不就好了？自从哥哥离家以后，除了拜托我送行李过去，就没再连络我了。」
「不是吧，我打电话拜托你们送行李过来的时候，是飞鸟突然发脾气说『我会送去』就单方面挂断电话的吧……」
后来隼人就不好意思连络不知为何发脾气的飞鸟，不敢打电话也不敢传简讯。
「谁叫哥哥突然说不回来了，我当然会生气呀！我以为哥哥不在乎家人了。」
「但是我在电话中不是也已经道歉了吗？」
「那不是道歉就可以了事的问题。」
飞鸟再度气呼呼地鼓起腮帮子，隼人一边道歉一边戳她脸颊。
「呣——！」
飞鸟沮丧时就摸摸头，发脾气时就戳脸颊，这是他们兄妹从小就有的亲密互动。
「话说回来，家里没什么变化喔。虽然哥哥不在，就剩我和妈妈两个人而已，有点安静就是了。」
「这样啊。」
隼人的父亲目前在绵外出差，隼人一走，家里就只剩飞鸟和母亲两个人而已，隼人对这点有些挂心。
包含父亲在内本来住了四个人的隼人家，只给两个人住实在显得太大了。隼人最近住在过于宽敞的房间里，实际体会到不必要的多余空间会产生『寂寞』的感觉。
（她们不觉得寂寞就好……等等，我是不是太看得起自己了？）
而且隼人是男生，他有着使命感，必须在父亲不在时守护这个家，离开家就等于舍弃（他自以为的）义务。
「不过，现在家里只有女生，生活变得逍遥自在……妈妈还说，准备三餐省事多了。」
「不愧是我们的妈妈。」
「妈就是这样啊……」
（不过，既然过得不错就好。）
隼人尽管对母亲有所挂怀，听到家里似乎没变倒是放心了。
「只是，我还以为你会更早送行李过来的。」
「那是因为……没办法整理好，所以我想确认一下……」
「整理？」
「啊，没、没有啦，没什么！是、是行李！对，是行李啦！我反复再三地整理、确认行李，就拖到这么晚了！」
「啊，整理行李很麻烦吧，抱歉要你特地做那种事。」
「就、就是说呀！哥哥太劳烦妹妹了！」
不久两人来到大马路交叉口，右转往家里，直走则是往前几天和玲奈去买参考书的闹区。
「要不要去闹区逛逛？」
「然后再一起回家对吧。」
「是为了送你回去。」
两人沿大马路笔直前进，来到闹区。这里并排着电玩中心、KTV、餐厅及服饰店，在学生眼中是结原最大的放学后去处。
飞鸟和隼人从小就常常来这个闹区。
「对了，最近这边开了一家很好吃的拉面店喔！里面加了冰淇淋。」
「你是把稀奇讲成好吃了吧？」
「不对，是真的很好吃，班上同学都赞不绝口喔。」
（绝对是骗人的……）
隼人一边战栗于飞鸟他们的味觉，一边转头看后面。
眼角余光捕捉到明保持距离尾随的身影。
看样子她跟踪隼人他们进行得十分顺利。
「怎么了，哥哥？」
「没有啦，我只是觉得好像看到认识的人……倒是那间拉面店在哪里呢？」
「嗯，我想想喔，在玛特和后面那带……要去看看吗？」
「不了，我不想吃，而且现在吃拉面，晚餐就吃不下了。」
「咦，很好吃的说，算了，改天再去吧。」
隼人和飞鸟一边闲话家常，一边逛书店、服饰店、饰品店、药妆店浏览商品。
「这么说来，总觉得很久没有像这样和飞鸟一起出来走走了。」
「嗯，对啊，或许的确是这样。」
隼人和飞鸟小时候经常两个人一起玩。
（可是，自从我上国中以后，飞鸟就排斥和我一起出门了……）
话虽如此，他们在家还是相处融洽，所以飞鸟和隼人一直是感情很好的兄妹。
「以前都会存零用钱来这里呢，像是哥哥想要的游戏上市的时候，或是买漫画的时候。」
「对啊，以前我一出门玩，你都会跟来，一路喊着哥哥、哥哥。」
「别、别说了啦，很丢脸耶！」
（后来大概是觉得和我一起出去玩很难为情吧。）
隼人认为，飞鸟后来不和他一起外出，是因为飞鸟决心脱离哥哥独立。当时邻居阿姨经常取笑他们：「你们兄妹真的很要好呢。」飞鸟可能是讨厌被开这类的玩笑吧。
「我已经长大了。」
「是啊，和第一次见面时比起来，长大很多了。」
「啊，这家店也好怀念喔～」
飞鸟这么说完，在内衣店前停下脚步。
「……啊，是啊。」
隼人不自觉地露出苦笑。
这家店是飞鸟第一次决定买胸罩时，隼人陪她来的店。
飞鸟的胸部发育得比其他女生早，在健康检查时接到通知，成为班上最早需要穿胸罩的人。
可是飞鸟不好意思找班上女生或是妈妈商量，偏要隼人陪她去买胸罩。
『既然要买就要买可爱的。』
于是他们前往这家内衣店。
（很少看到小学生进内衣店吧……）
「那时候努力存零用钱买了胸罩呢，嘻嘿嘿，真怀念。」
「是、是啊。」
隼人露出一副心神不宁的样子回答。
（不过，当时就已经很不好意思了，到了这个年纪又更难为情……）
「哥哥，很久没来了，要不要进去看看？」
「咦！不是吧，这里可是内衣店耶！」
「不要紧的，有时会看到情侣光顾，只要和我一起进去就没关系了。」
「咦，不好吧，那个……」
飞鸟不理会不知所措的隼人，径自走进店里。
（没办法，只好陪她了……不过，情侣是……？）
隼人也一起进内衣店。
一进店里，就看到许多穿着内衣的假人模特儿，隼人不知道眼睛该往哪里放。
（其他客人和店员的眼光也很令人在意……）
「这家内衣店很受学生欢迎喔，我们买内衣的时候，每次都是来这里。」
「是、是哦—……」
「对了。难得有机会，就请哥哥帮我挑一套适合的好了。」
「……咦！」
隼人不自觉地语塞。
「难得哥哥陪我来，我也想听听男性的意见嘛。」
「就、就算你要我提供男性意见，我实在……」
「喏，你看这套怎样？」
飞鸟拿了一套款式充满女孩气息的粉红色胸罩与内裤过来。
上下部绣有看似蝴蝶花样的刺绣，胸罩中央点缀着宛如小领带的缎带。
内裤缝上侧绑带，似乎是靠绑带固定的款式。
「呃、呃……」
「我觉得很可爱，哥哥呢？」
（的确是很可爱……但、但是我该怎么反应才好？）
然后隼人目光的焦点从款式转移到罩杯大小。
（我在家从来没听过，这是……）
隼人的眼睛看到了胸罩内侧标示尺寸的布标。
标示为下胸围65，上胸围85。
（竟然是E罩杯……）
「长、长大了呢……」
隼人不小心这么脱口而出。
飞鸟马上就察觉隼人是指胸罩尺寸。
「唔、嗯……一直都没停止成长呢，明明身高都没变。不但妨碍运动，大尺寸胸罩又贵，真划不来。」
「是、是吗……」
「话说回来，这件怎样？」
隼人不由得想象E罩杯的飞鸟穿上这件内衣的样子，然后，想象自己的脸埋进穿着那件内衣的飞鸟胸部——
（等等，不对！我在想象什么！）
隼人用力摇头甩开妄想。
「怎么了吗，哥哥？」
「没、没有啦，没事。嗯，我觉得很可爱，看起来很适合飞鸟。」
「是吗？那……我去试穿看看好了。」
「……咦？」
「反正都要试穿，还是实际穿起来看比较快嘛。」
这么说完，飞鸟前往试衣间。
「等、等一下，实际穿起来看是指……」
「请哥哥帮忙看喔！」
飞鸟仿佛理所当然般地回答。
「哥哥为什么那么心慌呢？胸罩这种东西就跟泳装差不多喔。」
「不、不是吧，虽然外观上或许真的差不多……但内衣和泳装是不一样的东西吧！」
可是飞鸟不把隼人当一回事，径自走进试衣间。
「哥哥有义务见证妹妹的成长，而且，如果哥哥不肯帮我看，我就没有机会听到男人的意见了……如果我交到男朋友又另当别论就是了。」
（飞鸟交男朋友……？）
隼人想象飞鸟交到男友，穿着可爱内衣征求对方感想的样子。
（总觉得不是滋味……）
在隼人心目中，飞鸟真的是非常重要的妹妹，他并不是很想看到妹妹和其他男人亲近。
「……好啦，我帮你看就是了。」
「这就对了，确认妹妹的内衣是哥哥的职责。」
（我想世上没有这种职责吧……）
从布帘另一边传来飞鸟脱衣服的衣物摩擦声。
隼人紧张地等待，不久试衣间的布帘被拉开——
「你觉得怎样，哥哥？」
飞鸟脱掉上衣，只穿着胸罩出来了。
飞鸟毫不遮掩地向隼人展现了穿着俏皮粉红色胸罩的上围。
她娇滴滴地抬头凝视着隼人，脸颊稍微染上红晕。
「你、你问我吗……那个……」
「……那个？」
「我、我觉得很可爱。」
「太好了，那我下次就来买这件。」
飞鸟开心地这么说完，拉上布帘再度换衣服。
「……哥哥，你还记得吗？以前我来买胸罩的时候，也是像这样请你帮我看。」
「喔、喔喔，这么说来的确是那样没错。」
「我长大了对吧。」
「笨、笨蛋！不许嘲弄哥哥！」
「嘻嘿嘿。」
（不过，你真的长大了呢……）
隼人回想刚刚看到飞鸟的胸部大小的画面，不禁感叹地叹了一口气。
不久，飞鸟从试衣间出来，把试穿过的胸罩拿给店员。
飞鸟回到隼人身边说：
「嘻嘿嘿，我请店员帮我保留了。那么，我们走吧。」
「你和店员很熟呢。」
「因为我总是来这家店呀～店员刚刚问我：『那是你男朋友吗？』」
飞鸟讲得很开心，隼人不知该如何反应。
「所以我就回答『是』了喔。」
「咦！」
【插图】
「嘻嘿嘿，开玩笑的，哥哥放心，我确实澄清说『是哥哥』。」
「……不要吓我啦，真是的。」
飞鸟看到隼人的反应，嘻嘻哈哈地笑了。
「不过，哥哥这么讨厌被人家误认为是我的男朋友吗？」
「不，这不是讨厌或高兴的问题……」
「我倒是很高兴被误认成哥哥的女朋友就是了。」
「咦！」
隼人再度发出惊愕的叫声。
「嘻嘿嘿，这也是开玩笑。」
没想到飞鸟又嘻嘻哈哈地笑了。
（……我被嘲弄了吗？）
然后两人继续逛闹区的店家。
「原本开在这里的CD店倒了呢。」
「以前我们常常一起去试听区，只听不买呢。」
像刚刚那家内衣店也一样，这片闹区充满种种回忆，隼人与飞鸟四处闲逛，热烈地聊着往事。
这时，飞鸟怱然在电玩中心前停下脚步。
「每次我经过这里，都会不由得想起那天。」
「好怀念喔。」
隼人和飞鸟在这间电玩中心有段特别的回忆。
闹区的电玩中心，给了飞鸟这个没有血缘关系的妹妹，真心认隼人作哥哥的契机。
那是发生在隼人和飞鸟刚相遇时的事情，当时隼人就读国小三年级。
隼人和飞鸟一开始无法拿捏相处的距离，尤其飞鸟当时的个性非常胆小怕生，很怕隼人。
某天，两个人替母亲跑腿，来到了闹区。现在回想起来，那次跑腿或许是母亲为了拉近两人的关系而策划的。
两人尽管互动生硬，几乎不讲话，倒也还是顺利买完东西，准备回家。
没想到就在那时，原本晴朗的天空突然变成阴天，下起猛烈的雷阵雨。
两人根本没带伞，慌张地跑到附近电玩中心的屋檐下避雨。
「你没事吧？没淋湿吧？」
「唔、嗯……」
幸好两人几乎都没淋到雨，顺利逃过一劫，但那天电玩中心似乎在进行维修保养之类的工作，不巧没开店。
「伤脑筋啊，没开吗……」
「…………」
两人没办法进入店里，只好在店门口躲雨。
每当雷声响起，隼人身旁的飞鸟就提心吊胆地吓得发抖。
「你怕打雷吗？」
「……唔、嗯，我讨厌打雷。」
飞鸟这么说完，用双手遮住自己的肚脐。
看样子，飞鸟似乎深信着打雷时雷公会偷肚脐的说法。
那时候隼人虽然年纪还小，但看飞鸟那么害怕，仍浮现了想要鼓舞飞鸟的念头。
他身为男人，更重要的是他身为哥哥，想要在新家人面前有所表现。
隼人烦恼该如何安慰飞鸟，最后决定摸摸飞鸟的头。
「好了，打起精神来，好吗？」
「啊……」
「打雷一点也不可怕，就算雷公来攻击你，到时候哥哥也会救你的，好吗？」
隼人这么说完，想起最近爱看的漫画当中的设定——
「你是公主，哥哥是保护你的骑士。要是雷公来偷飞鸟的肚脐，哥哥会打倒雷公的，所以你放心吧。」
隼人就是从这时开始，养成在飞鸟沮丧时摸她头的习惯。
「说话算话？」
飞鸟拼命忍住眼泪问隼人。
「嗯，我答应你。」
隼人难为情地对飞鸟说。
只见飞鸟第一次对哥哥露出笑容——
「……谢谢你，哥～」
飞鸟就是从这时开始，真心认隼人为哥哥。
那是令人怀念的约定之日。
隼人想起怀念的往事，总觉得很难为情。
现在想起来，他说了相当肉麻的话，还做了相当肉麻的事。
「不过，和刚认识那时比起来，飞鸟变了很多呢，个性也变开朗了。」
刚认识时，飞鸟给人的印象是内向怯懦的女孩子，等到发觉时，她个性已经变得活泼开朗、很会照顾人。
该说是变坚强了吗？
「嗯嗯，我也是会成长的喔，我已经是大人了。」
「像这样强调自己是大人的行为很小孩子气就是了。」
「啊，又把我当成小孩子嘲笑了，我很讨厌哥哥这点。」
就算飞鸟这么抗议，在隼人心目中，飞鸟永远都是妹妹。
「……对了，你是从什么时候改叫我『哥哥』的？」
「嗯？谁知道，你说呢？」
（以前都叫我『哥～』的……）
「少女心是很复杂的喔，心会变，也会成长。」
「成长吗……」
隼人听到『成长』这个词，不小心想起刚刚在内衣店看到的飞鸟胸部尺寸。
（等等，我在胡思乱想什么……）
「哥哥从以前就一直都没变呢，个性鸡婆又温柔，其实还有点好色。」
「什、什么好色！」
「哥哥聊才在想我的胸部对吧，想法都写在脸上了。」
「唔……！」
「嘻嘿嘿，想瞒我是没用的。我从小就一直看着哥哥，看到哥哥的脸，我自然就知道哥哥现在在想什么。」
飞鸟朝隼人投以温柔的笑容。
飞鸟的笑容抹上了夕阳的胭脂红，美得让隼人一瞬间心跳加速。
「没错，全部都逃不过我的眼睛。我还知道哥哥太温柔了，常常会逞强乱来，所以，我在哥哥身边时就会担心哥哥。」
飞鸟的笑容蒙上一层阴影，接着低下头。
「……对不起喔，我老是害你操心。」
隼人摸着飞鸟的头好一段时间。
飞鸟不开心时，隼人就会像这样摸她的头，直到她再度展露笑容为止，这是隼人身为保护妹妹的哥哥——以及小时候发誓作为骑士的使命。
飞鸟默默地任隼人摸头过了一段时间后，慢慢地抬起头——
「嗯，我原谅你了。」
她重拾笑容。
「……差不多该回去了。」
既然飞鸟这么说了，隼人点头。
「而且再逗留下去，天就要黑了。」
两人离开闹区，走在通往家里的河堤旁铺装的小路上。
这条路是隼人捡到指环的地方，也是隼人和飞鸟读小学时上下学的路线。
「对了，结果我没把甜点送到你手上对吧。」
「就是说呀，你出去跑腿后就再也没回来了，我好担心你。」
（……说得也是呢……）
虽然不是自己的错，隼人还是自我反省。
「我说哥哥……」
「怎样？」
「3往上前进，2往左前进会变成什么？」
「3、3往上？往左？」
（咦？我想想……）
隼人正要拼命思考问题的答案——
「噗——时间到！」
飞鸟宣告完后，接着微微一笑——
「答案等将来时候到了再告诉你。」
她这么告诉隼人。
「时候？」
只见飞鸟向前跑去，与隼人拉开一段距离之后，转头朝隼人挥手。
「或许是确认自己心意的时候，又或许是拿出勇气的时候，到时候我会先问哥哥的答案·哥哥有空就先想好解答。那我走了，过几天再去找你玩！」
飞鸟留下这句话，就踏上通往家里的路跑走了。
「……你不是要带我回去吗？」
隼人一边目送妹妹离去的背影，一边浮现看似喜悦的苦笑并叹气。
「……隼人。」
这时，有人从背后叫住隼人，隼人转头。
出声的人，是一路跟踪戒护隼人的明。
「好了吗？」
「是啊，我们回去吧。对不起喔，拜托你做这种麻烦事。」
「……你们兄妹感情真好。」
明似乎很羡慕地轻声说道。
「对了，小明是独生女吗？」
听到隼人的问题，明瞇起眼睛，似乎烦恼该如何回答般地陷入沉默。
（咦？难道这是不该问的问题吗……）
就在隼人后悔发问时——
「以前有过哥哥。」
明这么简短地回答了。
（以前有过哥哥……）
也就是说，现在不在了吧。是因为家庭因素分开了吗？还是——
「……隼人和哥哥很像。」
「是吗？」
「……（点头）」
明点头，就这么无言地朝宿舍方向走去。
隼人也默默地跟明一起踏上归途走回宿舍。
（所以小明昨天才会对我有妹妹的事有所反应吗……）
隼人决定不再继续这个话题。
（说到这个，那时候她还显得很寂寞……）
【插图】
隼人忽然发觉，他对明的身世几乎一无所知。
隼人为了得到指环的力量，必须和悠久骑士刻下奏魂之盟。刻下奏魂之盟的条件，就是加深彼此的因果，也就是增进感情。
为了增进感情，当然就必须了解对方。
（今后也得一步步了解小明的事才行啊……）
◆
「喵————！」
在宿舍玄关迎接两人归来的，是威猛的猫叫声。
这只猫的毛是灰黑相间的虎斑纹，斑纹平行排列，称为鲭鱼虎斑。
娇小的身躯配上惹人怜爱的稚嫩脸蛋。牠的眼睛则是银灰色。
「……猫咪。」
明看着猫低声说道。
猫快步奔向隼人，用脸磨蹭隼人的脚。
隼人认得这只猫。
「……真是的，等一下！」
这次换诗爱冲下楼跑过来了。
看样子她正在追这只猫。
「蓝田，这只猫是……」
「……嗯，皮特。要养在这里了，是理事长许可的。」
这只猫是隼人和诗爱两个人之前养在学校逃生梯下面的野猫。
皮特是最近诗爱帮牠取的名字。
「养在宿舍吗？」
「……我照顾牠的时候，过到正在散步的理事长，然后理事长就说：『既然要养就养在宿舍吧。』」
「这样好吗？在宿舍养猫……」
在宿舍养宠物不仅是增加麻烦，重点是这里并非普通宿舍。
「……我也再三确认过了，结果理事长说，最近宿舍人变多了，再多一只宠物也没差。」
（平常明明禁止外人进入，有时候倒是满随便的……）
但毕竟隼人也很牵挂皮特，所以倒是赞成将牠养在宿舍。
「我会照顾好牠的。」
诗爱说得信誓旦旦，她比隼人还要疼爱皮特。
「不过好像马上就被牠逃掉了……」
「……这要怪夕雾同学，牠好像是察觉夕雾同学回来，才突然跑掉，冲到玄关的。」
「啊哈哈……」
皮特不仅亲近诗爱，也很黏隼人。
在皮特眼中，两人就像是牠的父母吧。
「……猫咪，喵。」
明靠近皮特，摸摸牠的头。
「……真可爱。」
「小明喜欢猫吗？」
「……（点头）」
明一点头，就蹲下来搔皮特的肚子。
皮特往地上一躺，瞇起眼睛一副很享受的样子。
「……夕雾同学、佐藤同学，可以帮我顾一下皮特吗？」
「嗯？」
「那个……」
诗爱害羞地看向食堂旁边的厕所。
「喔，嗯，你去吧。」
「那就麻烦你们了。」
诗爱冲向厕所。
隼人看向明，说：
「你很习惯和猫互动呢。」
「……以前养过。」
「是喔。」
「……（点头）」
躺在地上的皮特站起来。
然后，牠开始舔明的手，仿佛是向搔牠痒的明回礼一样。
「嗯……好痒……」
明与皮特嬉闹。
明就这么任由皮特不停舔手。
（这幅光景真可爱啊……）
看着明开心地和动物嬉闹，隼人不禁莞尔。
不久，皮特似乎嫌光舔手还不够，竟然钻进明的裙子里。
（——咦！喂！）
然后——
「……呀！哇，猫咪！不可以舔大腿……！」
明扭动挣扎。
「天啊！」
看到皮特闯的祸，隼人不由得说不出话。
「快、快停下来，猫咪，大腿根部……不、不行！呀！」
（天啊，不可以舔哪里啊，皮特！）
猫舌舔人的触感似乎叫人难耐，只见明不自觉地脚软，瘫坐在地上。
皮特还在明的裙子里面不出来。
「……隼、隼人，拜托你，想办法把这只猫咪……」
明满脸通红，仰起身体拜托隼人。
「咦？」
隼人焦急了。皮特在明的裙子中，要拉开皮特，就需要把手伸进裙子里面。
（可是，既然这是小明的请求……）
【插图】
「呜呜、啊啊啊，隼人，快点……！」
（总、总之，得阻止皮特才行！）
隼人把手伸进明的裙子里面，要把皮特拉开，他终于踏进男生眼中的『秘境（El Dorado）』（译注：传说中的黄金国。）
（不对，我不是因为*色才……！）（译注：El音近日文的「色」。）
为了解救困扰的明，隼人抓住皮特的脚，但皮特似乎抓着明的大腿不放，不肯乖乖出来。
就在隼人把手伸进明的裙子里面与皮特搏斗时——
玄关门被打开，从社团回来的玲奈刚好在此时现身。
「呼，我回来了……不对，咦……？」
然后，玲奈看到隼人，马上绷起脸。
「……你、你回来啦，玲奈。」
只见玲奈气得肩膀发抖——
「连结，<天翔霸者>！」
她变出大剑，举剑对着隼人。
「你、你、你在做什么呀！竟、竟然连小明都下手了！你是嫌昨天的Cosplay还不够吗！」
「不，不是的，你误会了！这不是在对她……！」
「啊、呜，那、那个地方……」
「你、你在摸哪里呀！」
「才不是，是皮特！」
隼人夸张地摇手，要求玲奈住手，但玲奈当然不可能罢休。
玲奈即将朝隼人挥下高举的剑——
——就在这时，本来在明裙子里动来动去的皮特突然跳向玲奈。
「喵——————！」
「咦？等、为什么会有猫……呜呀！」
然后，皮特扑向玲奈的脸，呈大字型攀在玲奈脸上。
这一下撞得玲奈当场站不稳，往后倒下。
——咚。
而且她手上的剑正巧（不巧？）撞到自己的头部——
「啊啊呜呜呜呜～……」
结果玲奈双腿大开，露出了心爱的条纹内裤，跌坐在地上眼冒金星。
诗爱从厕所回来，回到现场。
诗爱看了看面红耳赤且不断扭动身体的明、手伸进明裙子里面的隼人，与露出内裤眼冒金星的玲奈以后——
「……你、你们在做什么呢？」
诗爱感到不可思议地轻声问了。
◆
隼人他们在玄关和猫缠斗时——
里昆卡和琴美在二楼的理事长室讲话。
「下面还真热闹哪……不知道在做什么。」
里昆卡目瞪口呆地说道。
「啊哈哈……要我去察看情况吗？」
琴美脸上浮现出苦笑，这么问里昆卡。
「不，不用了，宿舍开始养猫，大概是在玩吧。」
「关于这件事……您为什么同意养猫了呢？」
琴美认为，在宿舍养宠物存在不小的风险。
像猫这样的小动物想必很容易绑架，魔术师可能会利用皮特图谋不轨。
而且里昆卡的房间摆放了因果观测机，如果皮特在这里捣蛋的话会很麻烦。
「老身觉得那会为诗爱带来好的影响哪。」
「蓝田同学吗？」
里昆卡点头。
「在她今后成长上——不是身为魔术师，而是身为悠久骑士。」
「成长……是吗？」
琴美无法参透里昆卡这番话的含义，那是期待诗爱成为有用的棋子呢？还是关心诗爱这个人呢？
如果直接按照字面解读就是前者，但在琴美眼中，这时里昆卡的表情看起来很慈祥。
「怎么了？看汝一脸惊讶的表情。」
「呃，不，没事……那么，为什么养猫会促进蓝田同学成长呢？」
「人有了想保护的事物时就会变强，这是世间常理哪。人会为此想要改变自己哪。」
「……原来如此，的确有道理。」
魔术师和悠久骑士共通的心情，就是想改变的念头。
里昆卡和琴美认为，那个念头的矛头指向何处，就是悠久骑士与魔术师的巨大分歧点。
诗爱本来憎恨这个世界，但经过日前的战斗，现在她为了要改变自己而奋斗。
里昆卡认为，一日一身边有了需要保护的事物，诗爱那份符合悠久骑士资质的念头，或许会变得更强烈。
「是悠久骑士，还是魔术师……」
琴美低声说道。两者虽然同是理的持有者，却互相对立。
两者没有明确差异，随时会改变立场，这点琴美非常清楚。这是因为琴美有个本来是悠久骑士，却倒戈成为魔术师的叛徒姐姐。
「话说，关于我今天来这里要谈的正题……」
「怎么，原来不光是要谈猫的事吗？」
「我才不会只为了那件事特地过来。我今天来这里，是为了谈隼人同学究竟是王还是魔王（洛基）的事。」
听到琴美的话，里昆卡蹙眉。
「虽然隼人同学说『不管事实如何都没有关系』……实际上却会出现问题对吧？如果指环不是属于王，而是属于魔王……」
「没错，这么一来创世执行者将会师出有名，这是不希望落入他们手中的情报哪。」
组织采取集体行动的要件之一，就是要师出有名。
如果没有共通的价值观或目标，人就难以团结一致。
而创世执行者正是将大义名号发挥强烈作用的魔术结社。
建构新世界，创造理想国度。
如果再得到赋予创世执行者行动正当性的情报，知道指环真的是属于魔术师的东西，情况会非常不利。
「我方非得是代表正派不可，尤其是护树议会更加这么认为吧。假使有东西可能威胁护树议会的立场……」
「最糟糕的情况，甚至会不惜铲除指环。」
里昆卡脸色凝重地点头同意琴美的话。
护树议会无意利用指环当作证明师出有名的信物，一方面是因为不相信<王之诗篇>，一方面也是因为抗拒创世执行者的理念。
——『人不在人之中排序。就只有作为神的树而已。』
护树议会的理念，无法认同王这种居上位者的存在。
「抬轿子这种行为是很难应付哪，人总是以神为借口引发争端。琴美哪，隼人的梦，千万要——」
「我知道，千万要保密，我也会委婉地转告隼人同学和玲奈她们的。」
（不管指环本来是谁的东西，咱们要做的事都不会改变，和隼人说过的话是同样意思哪……）
里昆卡想起昨天隼人说过：『我和玲奈都不会因为听了那件事就成为魔术师。』
而且他还相信里昆卡。
（他只是滥好人、单纯的笨蛋，还是……）
「理事长？」
琴美看里昆卡突然噗哧笑出来，担心地这么问道。
「没有，没什么，老身只是觉得，或许他的器量大小，刚好是适合领导他人的人才哪。」
「……？」
琴美露出感到不可思议的表情，里昆卡看了她一眼就径自站起来走到窗边。
然后，她望着窗外的黄昏天空，朝不在这里的某人呢喃。
「汝想奉为魔王的隼人相信人类喔，和汝不一样哪。」
（汝明白吗，埃永？）