行驶在深夜街道上的德国马牌，低吼著沉重的引擎声前进。
让菈琵缇丽卡大人与艾希莉躺在车厢最后方的两张单人床上，佣人随侍在侧照料。因为从敌人身上扒下来的空气面具，两人的呼吸变得沉稳许多，但「魔术师杀手」引发的高烧仍没有好转。
体内的魔力流动在「魔术师杀手」的扰乱下会扰乱身体平衡，引发各种不适症状。魔力流动遭到扰乱的状态下，治愈魔法无法发挥效果。必须施打王都骑士团管理的解毒剂，恢复魔力流动后再治疗身体不适。
「刚才已经经过王都西休息站，大约再一小时就能抵达王都了。」
「是、是是是、是吗！」
我一边开车一边望向后方，团长坐在客厅区的沙发上。不过，他的模样丝毫没有放松下来，挺直背脊并将手放在双腿上，笔直地看著前方……虽然前方是墙壁。
「你没事吧？」
「没没没没、没事。」
看起来一点也不像没事。佣人们倒是很快就习惯，行驶中也在车厢内行走，准备简餐并照料躺在床上的两人。
不过团长呢，从车子驶动后就一直僵在那张沙发上。
我目前坐著的驾驶座之仪表控制面板──仪表板上内建透过车内监视器显示画面的显示器。让我可以一边开车，随时确认车内的情况。
我不时地偷瞄显示器，确认躺在床上的两人情况，状况出现变化时就停车，观察情况后再出发，即使分秒必争也要小心谨慎。
「已经看见王都了。」
「喔喔！终于抵达了吗！」
听到我的这句话，像摆饰一样僵住不动的团长重新启动，从驾驶座的挡风玻璃看到王都，双眼泛著些许泪光。
这么害怕车子吗……不过，问题还没完全解决。
天色已经亮起，虽然时间还早，但是看得到城门已经打开了。没有人经过，不过城门附近的警卫队察觉到我们，看得出来急忙地展开行动。
我将德国马牌停在与城门有一段距离的位置，首先催促团长下车。在来到这里的路上，连同女仆在内，我已经反覆叮咛过所有人不能泄漏这辆移动房车──德国马牌的任何相关情报。
我对他们说：魔导车不是我的东西，而是某位爵位非常高的人士寄放的，还是机密物品，万一谣言传开的话……
说到这里，看著脸色发青地笔直站著的女佣人们，应该能防止德国马牌的内部结构传出去。外观与移动性能就算了，一旦惹出麻烦只要逃走就好。
看著走下德国马牌，冲向城门的团长，我也开始准备下车。向佣人们知会一声后，我去探视躺在后头的菈琵缇丽卡大人与艾希莉。
两人似乎都已经醒来，但脸色非常苍白。眼皮沉重得几乎睁不开，微眯著眼看著我。
「菈琵缇丽卡大人，抵达王都了。团长已经去进行安排，让您可以立刻接受治疗。请再忍耐一下。」
她脸上仍戴著空气面具，我知道她发出了模糊的声音，但无法完整说出来，因此不知道她说了什么。
艾希莉的状态也一样无法发出声音。其实，我很想抱起她，立刻送去治疗。
不过，我穿著的德国亲卫队黑衣上有大量回溅的血迹，还因为倒卧在血泊中而染成深黑色。连防弹面具都溅到了血，附著的鲜红痕迹就像燃烧的火焰一般。
总不能以这种模样抱起她，早知道就先换装了。
现在就先交给佣人们，我也来到德国马牌的外头。
几名骑兵与马车从王都城门接近而来。骑兵举著王都警卫队的纹章旗，散开来逐渐包围德国马牌。
一名骑兵接近这里，下马后走向我。
「你就是『黑面具夏夫特』吗？我们会送巴尔加公爵家三千金，菈琵缇丽卡大人与艾希莉•泽帕涅尔到医疗所。」
「感谢你。菈琵缇丽卡大人与艾希莉正在准备下车，请稍后片刻。」
「你似乎也受了不小的伤势，还被血溅到了，要一起去医疗所吗？」
「不，我必须立刻前往公爵宅邸报告。同行就交给巴尔加公爵家护卫团的团长。还有，公爵家的佣人们也吸进了毒烟，希望也能帮她们诊疗。」
「明白了，我们也会带佣人们同行。」
说到这里时，团长乘坐的马车停在德国马牌旁，而菈琵缇丽卡大人与艾希莉在佣人的搀扶下走下车。
目送两人与佣人们在团长与警卫队的辅助下坐上马车后，我也想准备前往王都。
「话说『黑面具夏夫特』，这是什么？」
警卫队所指的这个，当然是德国马牌。
「这个啊，是某位贵人寄放的大型魔道具，不可以询问也不能调查关于这个的一切。如果有人敢碰我──『黑面具夏夫特』保护的事物一根汗毛，我会全力护卫到底。」
「呃、不，我不是这个意思。既然这样，那我不会问任何问题。」
警卫队的男子回到马上，围著马车跑向王都。等他们远离到一定的距离后，我启动TSS，将德国马牌送回车库。也顺便补给燃料，但不愧是消耗成本大于其他移动车辆的款式……
虽然不至于因为成本太高而无法使用，但是与Dorchester相比要三倍。我心想著今后要在限定情况下使用，同时也走向王都。
之后，我在清新地迎接一日之始的王都中奔跑的身影，之后好像传出了「混身是血的黑面具穿梭在早晨的王都」、「黑面具夏夫特变成了染血的夏夫特」、「黑面具又杀人了」的谣言。
◆◆◇◆◆◇◆◆
跑过早晨的王都，我赶向第一区域的巴尔加公爵宅邸。向站在宅邸前的巴尔加公爵私兵说明在休息站的袭击事件后，请士兵跑去报告，让我尽速与公爵见面。
「辛苦你了呢，夏夫特。那么，菈丽与艾希莉呢？」
跑向宅邸的士兵立刻回来，引导我走进宅邸。之后在总管佛鲁嘉先生的带领下，来到巴尔加公爵的办公室。
「团长带她们和佣人们去医疗所了。」
「你说是『魔术师杀手』吧？吸入后到现在过了几天呢？」
「还不到半天。」
「还不到──半天？好吧，就当作是这样吧。既然时间不长，只要医疗所没出问题，应该就不会有事。佛鲁嘉，你能去看看吗？」
「遵命，我立刻去迎接。」
总管佛鲁嘉先生离开办公室后，房间里只剩下我与巴尔加公爵两人。
「夏夫特，你有听说过任何『魔术师杀手』的情报吗？」
巴尔加公爵的声音在只剩下两人的办公室里响起，不像之前带有柔和的温暖，而是温柔语气中明显带著冰冷的音质。
「我只知道是只有战时的骑士团才允许使用的毒物。」
「没错，这个毒物也交给骑士团负责管理了。既然使用了这种毒物，就代表袭击犯配戴了什么装备吧？」
「是的，团长将敌人使用过的空气面具寄放在我这边，要我转交给公爵阁下。」
我将放在腰间口袋里的空气面具放在公爵的办公桌上。公爵拿起空气面具后，细长锐利的眼睛眯得更细，转开附在中央部分一旁的圆筒并拆卸后，仔细地调查内部。
「这个空气面具呢，是在与『魔术师杀手』同样严格的管理基准下使用的物品。因为这东西一旦落入外敌之手，发生事件时会导致『魔术师杀手』无法发挥效果。」
分解空气面具后，公爵似乎正在端详刻在上头，类似制造编号的几个刻印。
「果然没错……夏夫特。」
「是。」
「我有新的委托想拜托你。」
「新的委托？」
「没错。放心吧，我不打算拜托你什么困难的任务。」
「请问是什么样的委托呢？」
巴尔加公爵说话时，与我四目相接的眼神彷佛在窥视我的眼睛深处。现在也窥探著我隐藏在防弹面具下的眼睛，思考著什么。不过，只在心中思考一下下就宣告结束。
「好吧。原本是只要听过内容就不容拒绝，但我就先说明委托内容。你可以听完再判断是否接受。」
「麻烦您了。」
「首先，是关于这次暗杀菈丽的委托者。将护卫交给你负责后，我和各地的魔导贵族取得联系，私下安排，以防菈丽的结婚典礼出任何差错──」
从我与艾希莉负责护卫后直到今天，巴尔加公爵一直针对菈琵缇丽卡大人与王家的三王子亚克•喀尔特梅尔加的婚事，与反对派的魔导贵族交涉。
其中到目前还谈不拢的几个家族之一，推测就是这次的主谋。不过，在缺乏物证的状态下来到了今天──这时出现的就是空气面具与「魔术师杀手」。
即使审视各地骑士团的战果，也几乎没有动用「魔术师杀手」还错失胜利的例子。而且是与夜袭并用，完全包围了休息站，根本无法想像会失败。换句话说，应该是事前疏忽大意，以为动用「魔术师杀手」与带出空气面具的事不会败露。
根据拆开的空气面具上所刻的识别编号，立刻就知道交到袭击犯手上的空气面具是来自哪里了，而该处正是迄今仍谈不拢的魔导贵族家。
「也就是说，你要我制裁那个魔导贵族？」
「有点不一样呢，我希望你能捣毁那位魔导贵族……狄尼司•费德洛夫侯爵的宅邸。」
「宅邸……吗？」
「制裁贵族是贵族的任务，这由我们负责执行。但是费德洛夫侯爵是十分有力的魔导贵族，为了喀尔特梅尔加王国，还有许多事情得交给他负责，不能轻易取他性命。」
「那么，为什么要针对宅邸？」
「杀鸡儆猴。」
「杀鸡儆猴吗……」
其实巴尔加公爵超生气的吧……？
「此外，还有搜索宅邸，寻找与黑暗公会的勾结证据、是否存放著备用的『魔术师杀手』、空气面具及其他任务。当然，不只你一人──薇！」
「──在。」
背后突然传来声音，地图上显示光点。我还以为这间办公室里只有我与巴尔加公爵，但这名女护卫果然也在。
我缓缓回头一看，一身黑衣、头戴面纱与眼罩的薇站在办公室一角。
「我想拜托你与薇一起前往费德洛夫侯爵宅邸，掌握证据并加以破坏。」
「可以先确认一些事情吗？」
「当然可以，什么事？」
「就是执行日期，还有宅邸里应该会有佣人与侯爵的家人在，他们该如何处置？」
「首先关于日期。是在王城举办舞会的那一天，也就是三天后。侯爵夫妇与千金都会参加舞会，宅邸里应该会只剩下几名私兵与佣人，届时就由你看著办。」
「舞会当天……意思是菈琵缇丽卡大人会就此缺席吗？」
「虽然无法断定，但我会让她参加。毕竟『魔术师杀手』只要正确治疗，几乎不会留下什么后遗症。而且身为巴尔加公爵家的三女、魔导贵族之一及迷宫讨伐者，那孩子必须向周围展现魔导贵族应有的模样。」
「那么我就不去舞会，前往侯爵家──」
「我会安排『黑面具夏夫特』护卫。正好，之后担任护卫官的骑士预计明天会从巴尔加抵达这里，就让他扮演夏夫特的角色吧。」
原来如此，我戴著黑面具隐藏真面目，也是提出这项委托的原因之一吗？拥有能大肆破坏宅邸的力量，也能轻易制造不在场证明……虽然计画是以破坏亚戈杰宅邸与商馆的人就是我为大前提，但现在也无从否认吧……
若完全是台面下的工作，我原本想拒绝暗杀侯爵的委托。护卫菈琵缇丽卡大人与暂时受雇于巴尔加公爵家，对我而言都只是生意。既不打算宣誓效忠，也不打算今后继续受雇。只是当作暂时的生意，发挥力量表达一定的敬意并完成工作而已。
作为暗杀者，有人委托而杀了人──这不叫生意，我从一开始就不打算沦落到做这种工作。
可是，既然是破坏宅邸与掌握证据，并让我自行处置剩下的佣人们倒是可以接受。
对我而言，也不打算轻易饶过让艾希莉遭受如此险境的侯爵家。
「这项委托，我愿意接受。」
「太好了。」
「另外，希望公爵阁下务必将从袭击休息站的敌人口中获得的情报，转告某位大人。」
「某位大人？」
「就是泽帕涅尔永世名誉宰相阁下──」
◆◆◇◆◆◇◆◆
接下巴尔加公爵的新委托，走出办公室之际，巴尔加公爵对我说──
「夏夫特，在血腥味污染身体与内心之前，最好赶快换衣服喔。」
听公爵这么说我才注意到。自从被暗杀者的血溅到后，我完全没有换过衣服……我前往菈琵缇丽卡大人个人房间旁的待命室，从防弹面具到外表服装全部换新，沾到头发上的血迹则在盥洗室清洗。
更新服装后，显示在镜头上的地图出现了可能是马车的光点。似乎是菈琵缇丽卡大人和艾希莉回来了。我立刻走出待命室，前往正面玄关大厅。
巴尔加公爵夫妇与佣人们已经在大厅集合，围成了圆圈。
艾希莉发现走近圆圈的我就看著我。她虽然不须他人扶持，但似乎还有些难受。菈琵缇丽卡大人也发现了，但她在佣人的搀扶下站著。
「菈琵缇丽卡大人，没能保护您平安返还，非常抱歉。」
我单膝跪在菈琵缇丽卡大人面前，为这次形同搞砸的结果赔罪。我不知道该怎么做才能减少伤害，这次的选择可能是最佳选择，但也许有其他更好的方法。
可是，以结果而言，有多名护卫丧生，护卫对象也有生命危险也是事实。光是战斗力强，也无法胜任护卫──我有所实感。
「我也很抱歉。阁下、夫人、菈琵缇丽卡大人，我身为巴尔加公爵家护卫团，无法圆满达成任务，只白白导致部下丧命，实在无能至极。」
护卫团的团长也单膝跪在巴尔加公爵面前，低头谢罪。
「夏夫特先生，还有团长，请抬起头来。身为冒险者离家修行，却还是只能受人保护的我也有责任，我不知道该对失去性命的护卫们说什么……」
「有您这句话就足够了。毕竟我们巴尔加公爵家护卫团就是为了挺身保护您而组成的。」
这原本是替菈琵缇丽卡大人与艾希莉平安归来感到喜悦的场面，但我们要做个了结。
「团长，护卫们的遗体怎么样了？为他们举行隆重葬礼是我的义务。」
「是的，阁下。夏夫特阁下帮忙带回来了。」
「在我的道具箱内，遗体与敌人的尸首分开来仔细保管了。只要指定场所就能立刻──」
「连袭击犯的尸首也回收了吗？这真让人感兴趣呢。佛鲁嘉，之后带夏夫特到仓库去，先在那里交接吧。」
「遵命。」
「拜托你了。差不多可以了吧，团长和夏夫特都赶快起身。你们已经相当努力了，结果也让菈丽回到家了。两人都先房间休息吧。」
之后，现场再度变成庆祝回家的气氛，我也不打算一直懊悔。我将艾希莉的手绕到自己的肩上，带她回待命室。
「夏夫特，谢谢你。你没有受伤吗？」
「没有。」
「──太好了。」
菈琵缇丽卡大人的个人房间与待命室位于宅邸的二楼。大厅正面设置了一座大型楼梯，要走上阶梯去二楼，但对因为「魔术师杀手」剧烈消耗了体力的艾希莉来说，应该连走上这座楼梯都十分辛苦。
我将与借给艾希莉靠著的肩膀相反边的手，绕到她的双腿后方，一口气抱起艾希莉。
「呃！夏夫特……」
艾希莉以快要听不见的声音喊我的名字，但我没听到啦，没听到。
抱著艾希莉的我在大厅回过头，向佛鲁嘉先生说：
「送她躺上床后我就回来。」
「遵命，我会等您。」
站在佛鲁嘉先生背后的女仆们都满脸通红，神情荡漾，她们没问题吧……？公爵就笑著站在旁边耶。
向公爵夫妇与菈琵缇丽卡大人打过招呼后，我抱著艾希莉走上阶梯，前往待命室。
我让她躺在待命室的床上，要她好好休息。由于发高烧的影响，艾希莉的体温还是很高，也满脸通红地不发一语。她需要静养。
帮她盖上毯子，轻摸摸她的头后离开待命室，再度前往玄关大厅，准备交接在休息站回收的敌人尸首及护卫们的遗体。
走在走廊上，我思考著该怎么交接。要公开礼物BOX的情报吗？还是想想其他方法？烦恼的同时抵达大厅后，佛鲁嘉先生正在等著我。
「等很久了吗？」
「不会，那就前往仓库吧。」
从背后望著佛鲁嘉先生的银白色长发，并前往位于宅邸外头的仓库。公爵家的仓库在占地内有好几间，在带领下来到的是足以直接停放好几辆载货马车的大型仓库。
「请将遗体放置于此，之后我们会进行调查与吊祭。」
「了解。方便的话，能稍微让我独自待在这间仓库吗？尸首、遗体及转运来的行李等等都收纳在有特殊缘由的魔道具内。可以的话，我不想在使用时被人看见。」
「遵命。那么准备好时请知会一声。」
顺利独自待在仓库后，我启动TSS，从车库召唤德国马牌移动房车。幸好仓库是宽广的建筑……我绕到出现的德国马牌后头，开启后舱门。
德国马牌的后方是车库，可以停放车身不太高的轿跑车──型录上是这么写。
我实际打开后舱门看──里头有洗衣机与烘乾机。
不不不，现在先别管这些了。车库区有足够的宽度，我在这里从清单拿出三个礼物BOX。这样就设置完毕了。礼物BOX就当成德国马牌的用品敷衍过去。
探头看向仓库外，他似乎已经找来了佣人们，聚集过来的佣人以男佣为中心，一旁也有载著棺材的载货马车。
「准备完毕了。仓库里有大型魔道具，但那是某位贵人寄放在我这里的重要物品，小心不要随便碰触。还有，今天在这里看到的事情要保密。」
「遵命。我也会严加嘱咐他们。」
「那就开始吧。」
领著佣人走进仓库后，他们的视线全都紧盯著银色的德国马牌。我绕到后方，从事先放在敞开的车库区内的礼物BOX中，先拿出从载货马车移过来的行李，交给女仆送进宅邸。
接著，慎重搬运以布包裹的几名护卫遗体，放在棺材内。
最后拿出敌人们的尸体，排列在仓库中。我还以为仓库里会血迹斑斑，但佛鲁嘉先生一咏唱魔言，在仓库扩散的血迹就受到操纵，移动至事先准备好的壶中……我再次亲身感受到魔法的灵活性真是惊人。
最后拿出回收的武器类──
「夏夫特大人，这把短剑也是敌人的持有物吗？」
佛鲁嘉先生拿在手中的是那名暗杀者的短剑。他就像在城堡都市巴尔加综合公会遇见的鉴定人员──雷兹蒙德先生一样，将手放在短剑上沉思。
「这把短剑是其中一名敌人所有的武器，怎么了吗？」
「这把短剑是名为『暗之刃（Shadow edge）』的魔法武器。依据我的技能『解析』得知的性能来看，它的持有者应该是黑暗公会『仙人掌』的暗杀者。请问是哪具尸首呢？」
「死得最凄惨的那家伙。」
我指著脑袋前后分离，受损最严重，几乎支离破碎的尸首。佛鲁嘉先生也皱著眉头，抓起连长相都已经无法确认的尸首头发，端详毁损不堪的容貌。从我的位置只看得到佛鲁嘉先生抓在手中的褐色短发，但散发出与暗杀者这种职业不太相衬的光泽。
之后，佛鲁嘉先生对敌人验尸完毕，快步走去向公爵报告。我留到最后，等敌人尸首搬走后又要求独自待在仓库内，然后将德国马牌收回车库。
从仓库走向宅邸时，我发现公爵宅邸的庭院内有一座涌泉形成的池子。向佣人打听后，得知那里的清水可以饮用，似乎相当好喝。
「不好意思──」
◆◆◇◆◆◇◆◆
回到待命室时，艾希莉在床上只抬起上半身，眺望著窗外的风景。时间已经接近黄昏，天空中慢慢染上红色。
「你醒了吗？」
「欢迎回来。因为一直在睡觉，就醒过来了。」
「是吗？那正好。我在厨房借了套茶具来，来准备一下。」
「夏夫特要帮我泡茶吗？谢谢你，真是期待。」
在庭院发现涌泉时，我自然想用泉水泡杯好喝的茶，想让她尝尝。
要泡出好喝的红茶首重水质，最好是包含大量空气的新鲜水。将水煮沸后，趁沸腾时装进事先温热过的水壶中。
茶叶也有许多种类，但不愧是公爵家购置的茶叶，每一种都散发出芳醇香气，看得出来是最顶级的茶叶。我从中确认过茶叶大小，选择几个形状与细碎橙黄白毫的茶罐，再向厨房的料理长或女仆询问，挑选适合我想冲泡之红茶的茶叶。
然后借来茶具组，再要了一点牛奶后回到待命室。
将牛奶倒入类似奶罐的器具，放置一段时间，使温度降至常温。期间将茶叶放入事先温热好的茶壶──我与艾希莉两杯的分量。
倒入将涌泉煮沸的热水，盖上茶壶盖闷一下。时间大约三分钟多一点，茶壶中的茶叶们应该会产生名为跳跃的对流运动，在茶壶中舞动。
时候差不多了。我送到卧室，将茶杯放在两张单人床之间的床头桌上。
「真香呢。」
「我选了会散发出浓厚香气的茶叶。」
茶杯当然也事先温热过了。从茶壶倒出刚泡好的红茶，颜色呈现浓郁的红褐色。弥漫的芳醇香气从倒出茶壶前就飘散出来，在卧室里扩散。
我再从奶罐中倒入许多牛奶，直到红褐色变成奶棕色为止。
「请用。」
「谢谢你──修巴尔兹。」
「现在是夏夫特。」
「嗯，我知道。不过，我想向你好好道谢，因为我总是受到你的帮助。」
「别在意…………我只是依照自己的意志，想帮助你而行动罢了──这点自从在那座哥布林巢穴相遇后，一直都没变。」
我摘下防弹面具，放在我坐著的自己床铺上。面具底下是修巴尔兹的真面目。
「趁热喝比较好，不然风味会消散喔。不过，要小心烫伤。」
「谢谢你──真好喝。」
夕阳的红色光芒从待命室的窗户照进室内。艾希莉的金色秀发反射阳光，更增添光辉，照亮了室内。
只要再完成一项巴尔加公爵交付的新委托，这次的护卫委托就即将告一段落。
然后，我与她的关系也迎向一个段落。但我知道──在这个国家背后蠢动的黑暗已经盯上了她。
泽帕涅尔永世名誉宰相得知这件事后会如何行动，而知道这一点后，我会如何行动──
目前还没有答案──不过，我想守护这个片刻──我强烈地这么觉得。
「真的很好喝……我还是第一次感到这么放心。」
「是啊。」
嗯，确实很好喝。这或许是让人难以忘怀的滋味也说不定。