我二十七岁时，和那位女性「重逢」。
九州大学理学院虚质科学系第一名毕业之后，继续攻读研究所，发表的博士论文在学会获得高评价，以最短时间修完博士课程。她拒绝了大学博士后研究员的职位以及国外研究所的邀约回到故乡，接着就来应征我们研究所。据说本来就是我们研究员的女儿，她的父亲一直很以她为傲。
所长、爸爸以及其他研究员都很兴奋，说是年轻的希望之星要来了，但我没什么兴趣。我只盼着研究有点进展，可以让我得到帮助小栞的提示，这样也算是赚到了。当然，大家一致同意聘用这位女性，自四月一日开始进公司。顺带一提，我们研究所的员工本来流动量就小，所以该年度的新员工只有一位。因此，也没有特别进行入所仪式，只有刚开始安排在会议室集合所员，让她向大家打个招呼而已。因为没有强制规定，所以我当然没有参加，一个人继续默默做研究。之后，这位女性由爸爸带领，参观研究所内的各个设施。当然，也有到我的研究室来，那时我们才第一次见到面。
——不对。
正确来说，不是第一次。
对我来说，是第二次见到她了。
话虽如此，我刚开始并没有发现这件事。因为对她没兴趣，所以根本没仔细看她的脸，只是默默点头致意。我正了正身，心想还是得自我介绍一下。
首先由爸爸先向她介绍我。
「他是这个研究室的室长——日高历。虽然是我儿子，但你不必太拘谨。」
「好。」
第一印象是个冷漠的女性。带着眼镜的细长眼睛，让人感觉到她的知性与冷静。从表情也可以看得出来，她完全没有打算讨好接下来可能会一起工作、甚至成为上司的人。至少就我而言，对她没有任何负面印象。只要是优秀的人才就好，巴结反倒让我觉得麻烦。「历，她就是之前说的新人。虽然也不是因为和你同年的关系才这样安排，不过我之后想把她派到你手下。」
爸爸这样说，其实我觉得是多管闲事。虽然我不知不觉成了室长，但我的研究室一直没有正式的共同研究员，更不用说晚辈或属下了。一方面是因为我在研究所里年纪最小，除此之外，与其和别人合作，我自己一个人行动更有成效。这当然是我刻意为之，目的在于不要增加多余的人际关系。总而言之，在那之后经过十多年，我仍然一心想着小栞。
所长好像觉得无所谓，但爸爸身为父亲还是会在意吧？说不定他一开始就想好，如果有年轻的研究员进来，就要安排在我手下。
现在的目的是要找到时间移动的方法，这件事除了我以外没有人知道。我用平行世界的研究当作掩饰，私下持续进行时间移动的研究。当然，虚质科学这项学问的各种可能性，的确可以应用在时间移动上，但以目前的状况来看，世界只能平行移动。
以笔记本比喻的话，就是能够移动到同一页中的不同图形，但是要移动到不同页面就必须穿透纸张。所谓的纸张就是虚质。也就是说，时间移动需要突破虚质的高墙。而且，虚质构成物质，若要强行突破虚质，表示物质也会同时崩塌。简而言之，在虚质科学的理论中，时间移动等于世界崩坏。
因此，我们的研究室完全不做时间移动的研究，也没有这样的预算。而我总是把一般研究用的预算，偷偷用在时间移动的研究上，所以一旦有属下或是晚辈进来反而会坏了我的好事。
思考这些事情只是一瞬间的事。爸爸介绍的这位女性向前踏出一步，面对我介绍了自己。
「我是泷川和音，请多多指教。」
她敬了个礼，直直盯着我的眼睛。
我突然想起……
好像在哪里听过这个名字。
是所员们在看履历的时候念出名字吗？不对，我不记得有这件事。还是阅读在学会获得高评价的博士论文时，看过她的名字呢？如果是这样的话，应该会记得更清楚才对。
我再看了一次她的脸。充满知性的端正五官。眼镜度数感觉很深，镜片后的细长眼睛，让人感觉不太好亲近。发型是所谓的短鲍伯，发色是带点明亮感的深咖啡色。
……果然，感觉在哪里看过她。
自从小栞变成幽灵之后，我就不太和人接触。高中时没什么朋友，中辍之后每天过着往返家里和研究所的日子。该不会曾经在我去过的店里打工吧？不对，这类人我应该不会有印象。
「你们都是这里年纪最轻的，不过我认为你们和其他研究员比起来毫不逊色。无论什么领域都需要新血。希望两位好好合作，成为承担虚质科学未来的研究者。」
爸爸做了完美的结尾。爸爸不知不觉已经年过五十，人也变得非常稳重。为了向这样的父亲表示敬意，我久违地采取一点也不像自己的平凡举动。
「初次见面。泷川小姐，请多指教。」
泷川握住我伸出去的手。
……感觉她握得我有点痛。
*
我和泷川究竟是什么时候、在哪里第一次见面，直到一年后才解开谜底。
一如大家的期待，泷川真的非常优秀。刚开始她跟着很多人学习各种知识，每种领域她都能轻易吸收，有时甚至能提出改善方案。所长也认为最好尽快让她进入研究团队，在高层讨论过后，如爸爸所愿将她分配到我的研究室。就这样，我第一次拥有共同研究员。
接着，在那天下班时……
「历，你来一下。」
我走过休息室，爸爸叫住我。
「什么事？」
我走过去，爸爸就递上一个信封。打开一看，发现里面有两张万元钞票。什么？这是什么钱？
「要买备品吗？」
「不是。你拿这些钱和泷川去吃饭吧！」
「什么？」
我彻底皱起整张脸。
「你们今天开始就是同一个团队，要好好培养感情。」
「不要，我不需要。先走了。」
「等等，我已经订好餐厅了。是妈妈推荐的店。」
「到底在做什么啊……那你跟妈妈一起去不就好了。」
这里说的「妈妈」指的是所长。她和爸爸再婚之后，我会在私人的场合这样称呼所长。我这么做，是希望她不要有多余的自卑感。
「我和妈妈另外预约了其他餐厅。你不去的话就浪费了。」
「爸爸本来就是这种个性吗？」
爸爸就像是担心一直单身的儿子，试着帮忙物色儿媳妇一样。一个人年过五十之后，就会变得多虑吗……我有一瞬间这么想，但实际上似乎不是这样。
「我知道你还没放弃小栞。」
爸爸突然说了这句话，让我瞬间停止呼吸。
「这是你的人生，你选的路我不会插嘴。不过，既然如此你就要想办法提升可能性。泷川真的是很优秀的研究者，一定能帮上你的忙，和她好好相处对你只有好处。」
「……没想到，爸爸会用这一招。」
「泷川要是帮得上忙就算赚到，你应该这样想过吧？但是这样想就错了，她一定帮得上忙。」
原来如此，爸爸还是爸爸啊。他也和我一样，现在还是缺少一点人情味。
「……如果是这样的话，那就先谢了。」
把信封里的两万元塞进钱包，用手机记录预约餐厅的联络方式。既然是所长推荐的餐厅，这应该也算是业务命令吧。我直接留在休息室，等待应该快要出现的泷川。
冷静下来之后，反而变得有点紧张。我已经十多年没有和其他人接触，更何况除了小栞以外，从来也没有邀请女性吃饭的经验。
到底该怎么开口呢？先说「辛苦了」吗？如此一来，对方也会回「辛苦了，我先下班了。」、「啊，路上小心。」
……不行，这样她就回家了。不对，应该是要说「辛苦了，要不要一起吃个饭？」这样未免也太突然了。
和小栞一起的时候，都是怎么约她的呢？「走！吃饭去！」不可能这样说吧？东想西想之后，突然觉得一阵心悸。
胸口郁闷的感觉，好令人怀念。原来我心中，仍然残留着这种充满人情味的情感。心里虽然有点开心，但同时也涌起一股愧疚感。
小栞已经无法感觉到心脏的跳动了。
「日高先生。」
我差点以为心跳要停了。
「啊……啊，泷川小姐。」
泷川不知道什么时候站在我眼前。工作已经结束了吧。刚好，就直接约她吧。要怎么开口呢？糟了，头脑一片空白。刚刚到底在思考什么呢？
「辛苦了。」
「是，辛苦了。」
我接不下去。为什么？明明和爸爸、小栞都能正常对话啊！这十年来尽量避免和人交际，原来会夺走人类的沟通能力啊？心跳越来越快，还冒出冷汗。就算我想说「一起去吃饭吧！」但现在连「一」要怎么发音都想不起来。
看到我的样子，泷川皱了皱眉头。「那个，我听副所长说，日高先生会带我去吃饭。」
我久违地打从心底感谢爸爸。
*
爸爸预约的餐厅是一间距离车站步行约十分钟的定食兼居酒屋，从拱廊长街往小巷里走会看到一栋大楼，餐厅就在一楼。然而，越靠近那栋大楼，我和泷川的眉头就越皱。
「真的是这里吗？」
「应该……是这里没错。」
那栋大楼从墙上至走道，都贴满动画和游戏的海报。这栋大楼到底怎么回事啊？
「应该？什么意思？这里不是日高先生预约的吗？」
「啊……其实是我爸爸预约的。因为之后要和泷川小姐组成团队，所以要我约你吃饭，培养和睦的友谊。」
「原来如此……呃，那会选这间店是因为副所长对这些东西有兴趣？」
「我爸爸没有这种兴趣……啊，对了。这间店是所长推荐的。」
「所长推荐……啊，原来是这样啊。」
不需要完整说明，她好像也能理解。
虚质科学的主角——佐藤教授，其实就是个阿宅，这一点在业界算是满有名的。她尤其喜欢以前的漫画、动画、游戏和轻小说，甚至公开表示虚质科学和平行世界的想法是受到这些作品的影响，还举出几部她列为虚质科学参考资料的作品。
「如果是所长推荐，就不能不去了。」
「是啊……那就走吧。」
位于一楼深处的餐厅，门帘上写着「御宅食堂」。我们掀开门帘，嘎啦嘎啦打开拉门。店内飘荡着定食屋特有的美食香味，但是充满海报和公仔的空间更引人注目。
「欢迎光临！」
「啊，我是有先预约的日高。」
「啊，对、对，你就是日高先生！请到那边有纸门的包厢。」
进入位于入口正对面的纸门包厢后……
「这个包厢是怎么回事……」
一样充满海报和公仔，但风格和外面稍有不同。简单来说，都是美少年。
外面的海报和公仔都是美少女，这里则完全相反。如此看来，这个包厢应该是女性专用吧？
总之，我们先在坐垫上就座，用店员递上来的湿毛巾擦手。和式的座位让人很放松，这一点满好的。我本来还觉得很不安，但所幸菜单里的餐点还算正常，随便点了一些菜之后，我们拿起先送来的酒干杯。
「呃……今天开始我们就是同一个研究团队了……请多多指教。」
「请多多指教。」
因为紧张而口渴的我，一口气就喝了半杯啤酒。泷川则是浅尝一口酒精度数较低的鸡尾酒之后，就把酒杯放在桌上。
「……您常喝酒吗？」
「也不算常喝。其实是喜欢喝，但不太能喝。」
「这样啊……」
对话就这样中断了。这时候应该拿出勇气开新话题，但我不知道怎么接下去。如果泷川能说点什么就好了。
我们沉默了一阵子，就这样继续喝酒。话虽如此，但因为是啤酒，所以我马上就喝完一杯了。泷川好不容易才喝了三分之一杯左右。这下我连酒都没有，真的闲得发慌了。就在她的酒杯已经空了一半时……
「那个……」
泷川突然放下酒杯开口说话。
「啊，是！」
我吓了一跳，所以这样回应。年近三十的男人，真是可悲。
泷川低下头，眯起眼睛盯着我看。仔细一看，发现她的耳朵通红。该不会喝这点酒就醉了吧？
「我进研究所的那天，在研究室跟你打过招呼对吧？」
「对。」
我记得，爸爸带着泷川过来找我。
「当时，日高先生对我说初次见面呢！」
初次见面，请多指教。应该是非常普通的打招呼方式才对。她到底是哪里不满意呢？
此时，我突然想起来了。
对了，我那时候……
「我们不是初次见面。」
我那时候，好像觉得我们不是初次见面。「至少对我来说，那是重逢。」
「……果然是这样啊……」
「果然？您有发现吗？」
「我有觉得好像在哪里见过。」
「那您知道是在哪里吗？」
「……对不起，我想不起来。」
我诚实地低头致歉。那次见面之后，我怎么想都想不到答案。
泷川再喝了一口酒。她是因为这样所以不高兴吗？不过，为什么我会想不起来呢？我到底在哪里见过她？
「我们是高中同学。」
「……什么？」
「同一所高中、同学年而且还同班。」
「……那真是抱歉。」
原来如此，原来是这样啊！难怪我会觉得见过她。原来如此、原来如此。
想得起来才怪。说实话，我还是毫无头绪。
我就读的高中是县内最难考的学校，一年级的班级会按照考试成绩分配。以第一名成绩考上的我，当然是编入最高级的A班。不过班上的学生都只对读书有兴趣，就连我也一样。当时完全没有心思交朋友，教我回想同学的脸和名字，我连一个人都想不起来。然而，为什么我偏偏记得泷川呢？
「毕竟我们也没说过话，记不得也是无可奈何的事。不过，日高先生反倒令人印象深刻，毕竟您是新生代表啊！」
新生代表。我以第一名的成绩考上高中，所以开学典礼那天以新生代表的身份站上舞台。原来如此，既然是这样，就能理解为什么我会被成绩优先的A班学生记住了。
不过，这并不是我记得泷川的原因。
「我本来也想当新生代表，所以很不甘心。之后想透过考试的分数赢日高先生，但您还是谁也不让，一直独占第一名的宝座。」
当时小栞的身体还活着。拯救小栞对我来说是最重要的事情，而且实际上能做的也只有这些。以最好的成绩考上最好的大学，找出拯救小栞的方法。为此，我拼命读书，所以才有那样的成绩。
「成绩那么好的日高先生，二年级就中辍，我真的很惊讶。您应该是有什么苦衷，但我当时只觉得日高先生堕落了。不过，事情不是我想的那样。日高先生后来提倡『不可回避的现象半径』获得认同，在虚质科学的领域名留青史。我在大学得知这件事时，真的很不甘心。所以我发誓，一定要进入虚质科学研究所任职，做出超越您的成果。」可能是因为喝了酒的关系吧。外表冷酷的泷川，现在正以热切的眼神盯着我。原来如此，爸爸的说法似乎很正确。她的执着肯定能为我所用。
「这是我的荣幸。我们一起将虚质科学发扬光大吧！」
虽然努力堆满笑容，但仍然无法一扫我心中的郁闷。
我还是不明白。我不明白记得泷川的原因。如果只是名字也就算了，但我感觉还有其他什么不同的记忆。虽然同班但是没有说过一句话，高中中辍之后也不曾在研究室内遇过。在这种条件下，为什么我还会记得她呢？
不知道是不是看穿我的假笑，泷川的眼神再度回到不怎么高兴的样子，咕嘟喝了一口酒。这是她目前为止喝得最猛的一次。这样真的没关系吗？
「所以啊……」
「是。」
「为了和日高先生在对等的立场竞争，我有件事想拜托您。」
「什么事？」
她到底会说什么呢？希望不是太麻烦的事。
泷川再度举起玻璃杯大口喝酒，往桌面探出身子说了一句：
「可以不说敬语吗？」
「……咦？」
这个请求完全出乎我意料之外。
「毕竟我们是同学啊！说敬语就会让人在意工作上的立场。如此一来，日高先生就变成我的上司，这样怎么毫无顾忌地竞争啊？」
「这样啊。」
「所以我们就以平辈的方式对话吧！不行也没关系，我会干脆地放弃。再怎么说，我也有身为社会人士的常识，若你能当作是我酒后胡言，那就算是帮了我大忙。」
她是为了说这些扭曲常识的话，所以才借用酒精的力量吗？还真是勇敢啊！不过，这样或许反而比较好。反正我自己也不太会说敬语，而且之后可能总有一天要向她坦白时间移动的研究。既然如此，先缩短彼此的距离应该会比较好。
「我知道了，那就这样做吧！我会用平辈的方式说话，这样也比较轻松。」
「这样啊，那先谢了。」
豪不客气地回应之后，泷川把玻璃杯里剩下的鸡尾酒喝光。虽然看起来若无其事，但手微微颤抖。她刚才大概很害怕吧。无论如何，向上司要求不说敬语，对一般社会人士来说根本就是荒谬至极。她得感谢我不是一般的社会人士。
「那就再次请你多指教了，日高先生。」
「不说敬语但是名字后面加个先生，听起来不太对劲啊。叫我历就可以了。」
「是吗？那就……」
接着，在泷川叫我名字的瞬间……
「历。」
我想起来了。
为什么我只记得她。
还有，我们什么时候、在哪里见过面。
*
那应该是二十岁左右的时候。我像平常一样，使用IP胶囊平行跳跃。因为已经做过好几次实验，所以能在获得许可之后移动到远距离的世界。那天，我尝试移动到比平常更远的世界。
移动时间通常选在凌晨两点进行。因为白天做实验的话会伴随着各种危险。譬如移动过去的瞬间，我正在高速公路上开车，就算只是迟疑一下也有可能会引起严重的事故。毕竟，小栞就是因为这样才会造成意外。
相较之下，半夜两点的话通常都在睡觉。虽然也不能说是绝对安全，但至少移动时九成以上都会按照预期躺在床上。
当时的移动实验，我也顺利在床上醒来。然而，这次有个决定性的不同。
这种不对劲的感觉，让我差点喊出声。
我的右手，握着某个人的手。
我战战兢兢地转向右侧。
有人睡在我身边。
互相紧挨着的皮肤触感，让我觉得自己和对方似乎都裸着身子。房间里有一盏小夜灯，隐隐约约可以看见对方的轮廓，那是一个长发的——女人。难道是？我有一瞬间满心期待。
难道这个人是小栞？
我一直在找寻这个世界。这里难道就是小栞和我相遇，但没有变成幽灵的世界？
为了确认这一点，我在枕边找到台灯并按下开关。
因为灯光刺眼，女人醒了过来。
「嗯……历，怎么了？」
女人揉揉眼睛看着我。
她是谁？
「上厕所吗？还是……要再来一次？」
说完之后，女人害羞地笑了。
她的笑容、眼睛、耳朵、鼻子、嘴巴，甚至呼唤我的声音……
都不是小栞。那是一个和小栞完全不同的女人。
我可以全裸和不是小栞的女人睡在一起吗？
想到这一点的瞬间，我觉得非常不舒服。
好想吐出胃里所有的东西。我想用力推开眼前的女人，大骂：「你是谁啊？」不行，要冷静。这里不是我的世界。无论平行世界的我要和谁在一起，我都没有权利过问。
……是这样吗？就算是平行世界，我还是我吧？为什么我会抱着不是小栞的女人？明明都是我啊！每个世界的我，不都应该为小栞而生吗？
不行，我的想法开始变得乱七八糟。这就是陷入混乱的证据。得赶快回去才行，得回到原本的世界！我久违地强烈祈祷，想回到原本的世界。我不需要这种世界。开什么玩笑。我绝对不接受自己有除了小栞以外的恋人——
接着，回到原本世界的我，马上把那个世界从记忆中删除。
*
对了，是平行世界。
那个世界有个女人会喊我「历」。
那个女人在我身边，和我牵着手，对着我笑。
那个女人是我在那个世界的恋人。
拥有除了小栞以外的恋人，这个事实令我无法忍受，所以马上就回到原本的世界。因为只有短短几秒钟，所以对方大概没有察觉。而且那个世界的我，也刚好正在睡觉。没错。现在泷川叫我「历」的声音，和那个女人喊「历」的声音一模一样。我是在平行世界，遇到泷川。
在平行世界，她是我的恋人。
我不知道该怎么接受她的存在，所以沉默不语。
泷川虽然不是为了我而接话，但她开口说：
「你也可以叫我和音。」
一开始是我要她直接叫自己名字，所以我不直接叫她名字也很奇怪。我动了动莫名干燥的舌头，战战兢兢地喊她的名字。
「知道了……和音。」
明明是第一次发出的声音，不知道为什么却觉得舌头已经适应，这让我觉得好想去见小栞。
之后，我和泷川……和音，一边吃着送上来的料理又喝了几杯酒，离开餐厅的时候，和音已经完全喝醉。和音吵着要去唱歌，我只好陪着她唱了一个小时。因为她走路已经摇摇晃晃，实在太危险，无奈之下只好送她回家。
途中会经过昭和路的十字路口。
号志变换，我们开始过马路。小栞就在这个斑马线的尽头。
我努力集中精神。
结果，斑马线上出现依然十四岁的小栞。
「啊……小历。」
小栞开心地微笑。我也稍微挥了挥手。然而，很遗憾的是现在我与和音走在一起。我要是在她面前和她看不见的幽灵说话，就算她已经喝醉，也一定会觉得奇怪。虽然我不想被发现，但也不能在这里叫她自己一个人回家。没办法，我决定先送和音回家再回到这里。
我放慢走路的速度，在小栞耳边说：
「我马上就回来，等我一下。」
小栞轻轻地点了头。
接着……
「咦……历也看得见那孩子吗？」
因为和音的这句话，让我完全停下脚步。
我看着和音，和音的视线似乎真的看见小栞了。虽然爸爸和所长都看不见，但是根据小栞的说法，偶尔还是有人能看见她。既然小栞已经变成幽灵，那么能看见小栞的人一定都是灵力很强的人吧。因为这些人把事情传出去，所以「十字路口的幽灵」现在已经变成这个城镇有名的都市传说了。和音也是灵力强的人吗？
「你看得见小栞吗？」
情绪大为动摇的我，不小心说出小栞的名字。
原本双眼迷蒙的和音，突然恢复清醒，用平常的锐利眼神贯穿我。应该是恢复研究者的眼神了吧。
「小栞？是这位幽灵的名字？你知道幽灵是谁吗？」
太大意了。虽然我想敷衍了事，但找不到好方法。就算我都不回应保持沉默，从我的态度她应该也知道答案了。
「我直接问幽灵的。」
迫不得已，我只能试试这个借口。从和音的表情，我无法判断她是否相信。
「小栞啊……一般来说应该是女性的名字吧？」
「看外表也知道吧？」
「这样啊，所以你看得很清楚，一眼就能分辨性别。」
「咦？」
「我只是偶尔能看到非常模糊的人形，而且也听不到她的声音。不过你可以清楚看到，也能听到声音……你们之间不可能一点关系也没有吧？」这下我真的是自掘坟墓了。难道她刚才是在套我的话？明明喝醉却还能设下陷阱，看来她前途无量啊！
「请告诉我真相，还有，奉劝你最好不要小看我的好奇心。」
和音定睛瞪着我。要是敷衍她，她一定会穷追猛打。一个不小心，说不定她还会在研究所的其他所员面前说出来。
怎么办？现在就是该下判断的时候了。和音是非常优秀的共同研究员。之后告诉她自己真正的研究并寻求帮助也是选项之一。就当作是时机提早了一点，说不定这也是个好机会。
我望向小栞，小栞睁大眼睛看着我与和音。
「小栞，我能告诉她吗？」
小栞凝视我的眼睛短短几秒钟，便轻轻点了头。
下定决心之后，我再度面向和音。本来我就想过，如果能与和音交朋友，以后或许就能更自然地和小栞聊天。基本上没人看得见小栞，我和小栞聊天这件事，就旁人看来我只是个站在十字路口自言自语的危险人物。然而，如果是两个人的话，大家就会觉得是两个人在对话。反正也不会有人认真听路人在说什么。「我知道了。和音，我现在要告诉你重要的事情，你仔细听好了。」
接着，我开始告诉和音有关小栞的事情。
话虽如此，也不是全部坦白。我刻意隐瞒了和小栞之间的关系，只说是单纯的朋友。这位朋友在平行世界的这个地方遇到交通事故，在事故瞬间强行平行跳跃。结果，在移动之前，平行世界的肉体就被汽车撞飞当场死亡，最后变成失去物质的虚质留在这里。这就是所谓的虚质元素核分裂症……我大致说明到这里。
「我为了救这孩子一直在做研究。」
听完我说明的和音，用手捂着嘴巴陷入沉思。她接下来说的话，就能决定我对她的评价了。
「……如果能观测并捞取虚质元素，或许有可能救她，然后再想办法让这个世界的身体和虚质同化……」
和音的回答，在我心里几乎算是满分。
「不，她在这个世界的身体已经死了。罹患虚质元素核分裂症时，身体的状态等同脑死，虽然撑了两年，但还是回天乏术。」
「这样啊……那该怎么办？」
直到这个时候我才有一瞬间觉得犹豫，但最后还是决定告诉她。我决定相信她，因为在我说明完之后，比起提问、否定、反对，她反而先说出具体的解决方法。
「我想应该只能消除小栞罹患虚质元素核分裂症的根本原因，而且也一直在找能实现的方法。」
「消除根本的原因？」
「就是小栞遇到事故的原因，当初小栞因为移动到平行世界才会造成这样的结果。所以我想从一开始就把原因消除。」
「从一开始就消除……你的意思该不会是……」
和音好像发现我想说什么。说得也是，只要是虚质科学领域的人，必定都有想过一样的事情。
「我一直在做时间移动的研究。」
和音睁大镜片后的细长眼睛，哑口无言。
虽然曾是虚构情节的平行世界现在已经成真，但时间移动仍然是天方夜谭。听到我认真研究，这种反应也很正常。
「我现在的目标是回到过去，重新来过。」
一个不小心，这些话可能会让她觉得我疯了。然而，和音的反应不一样。
「好厉害。」
「咦？」
「历，你果然很厉害。我以为你在研究平行世界，没想到已经进一步在研究时间移动。」
和音的眼神变得闪闪发亮。那是对未知充满好奇的光亮。
「时间移动的研究没有预算吧？」
「是啊。所以我挪用平行世界的研究预算，从事时间移动的研究。这件事一旦曝光，可不是开除就能了结的。」
「所以这是必须保密的研究内容对吧？很好，非常有趣。我也一起蹚这个浑水吧！而且，我一定会比你更早找出时间移动的方法。」
「……我本来就想过总有一天要拜托你帮忙，不过没想到今天这么突然……」
既然事已至此，那就只能共患难了。况且，和音对我的竞争意识或许还有正面影响。自己一定要走在最前面，这种想法对研究者来说非常重要。因为竞争心而诞生的成果，在这个世界上比比皆是。
「目前的虚质科学，认为不可能做到时间移动……原因在于物质的垂直移动无法穿越虚质的高墙……不过，这也只是预设理论的问题，只要想出一套新的理论……啊，我现在没办法这样待着。历，我先回去了。」
「咦？你没事吧？酒气都还没散吧？」
「我醉意全消了。」
「我送你回家吧。」
「没关系，我搭计程车回去。现在只想尽快整理思绪，明天见了。」
说完之后，和音不等我回答就快步向前走。她稳健的脚步，让人觉得刚刚东倒西歪的样子简直像是假的。
走到一半，她停下来转身面对我。
「栞小姐吗？帮我向她问好。」
她丢下这句话，这次头也不回地离开了。
被她丢下的我，听到小栞轻声说话。
「……真是有趣的人呢。」
「对啊。」
「她是小历的恋人吗？」
我反射性地瞪着小栞。
「不是。」
「……眼神好恐怖喔。」
「对不起。但我和她怎么可能会是这种关系。我心里只有你啊！」小栞听到我说的话，露出不知道是开心还是悲伤的虚无微笑。
「谢谢你……但是，已经够了。」
我听到最不想听的话了。
「我虽然不清楚……但是已经过了很长一段时间了吧？小历都变成大人了呢。」
小栞还是当初十四岁的样子。心灵不能说完全没有改变，但也不算有成长。
随着岁月流逝，小栞的意识和情感好像也越来越淡薄了。
她的表情也像以前一样都没有变，脸上永远挂着似懂非懂的微笑，不会哭也不会生气。这可能也是理所当然的事情，毕竟她一个人站在十字路口已经超过十年了。在这种情况下要一直保有人类的情感，的确是不可能。
「我说，小历……已经够了。你为了我一直孤零零的……我不喜欢这样。」
「我不是一个人。我是为了自己，才和你在一起。」
「……谢谢你。我很高兴……但是……」
「没有但是。我们不是约好了吗？我一定会救你。我就是为了这个才活到现在啊！」
「……嗯……」
把话说出口之后，心里涌现对小栞的怜爱，让我好想哭。我想拥抱她，但是办不到，因为小栞失去物质只剩下虚质了。我们连牵个手都做不到。这种状况实在令我焦躁不已，觉得既生气又悲伤。
「算我求你，不要说什么够了。我是为了你，只为了你才活到现在。我一定会找到方法，相信我。」
「嗯……谢谢你，小历。」
变成幽灵的小栞，对着我伸出手。我也把自己的手搭在她的手上。但是我的手碰不到她，只是穿过去而已。
我真的不希望手掌感受到的温度只是个错觉。
*
我从隔天开始便得到和音这个优秀的伙伴，比往常更热切地投入时间移动的研究。
我与和音不只在研究室讨论，有时在公园、卡拉OK包厢、彼此的家中，甚至也会到所长推荐的那间定食餐厅。我们总是聚在一起互相讨论虚质科学与时间移动，彼此交换意见。这份研究热忱，让我们在原本的平行世界领域留下了各种周边成果。我与和音在研究所内的地位也越来越高。现在甚至可以使用过去无法随意使用的机器，研究也持续进步。
然而，我每天仍然会到十字路口和小栞聊天。偶尔和音会和我一起去，透过我和小栞对话。
研究的时间、和小栞在一起的时间都很充实。
不过，我仍然没有找到时间移动的方法。
只有小栞的时间，一直停在十字路口。
在那之后，又经过了十年的岁月。
*
「来，啤酒。」
老板把杯装啤酒放在吧台上。我拿起酒杯，一口一口慢慢喝。我已经过了能大口喝酒的年纪，不知不觉也年近四十了。看着眼前小小的美少女公仔，心里竟然会觉得：做得真精巧啊！这里是十年前所长推荐的定食餐厅二楼的小酒吧。店内仍然充满动漫海报和公仔。在那之后我与和音就经常来楼下的餐厅吃饭，而且也会到这个酒吧喝酒。现在已经完全是常客了。老板和大厨也十年如一日地继续经营这间餐厅。
「日高先生，今天看起来很忧郁呢。」
「研究没进展啊。真的感觉有点筋疲力尽了。」
在那之后经过十年。虚质科学持续发展，平行世界的研究也有大幅进步。
所长制作的IP胶囊已经实用化，能够随意移动到平行世界的「选择跳跃」将各平行世界的资讯集结在一起。世界因此变成一个巨大的量子电脑。其结果，使虚质元素得以直接观测，带来许多前所未有的突破。
首先，我与和音查明只有我能清楚看见小栞，甚至听见声音的原因。
直接观测虚质元素，能够测定小栞失去物质形态的虚质纹。测定出来的结果和我的虚质纹比对之后，发现有部分完全一致。可能是我和小栞一起进入IP胶囊移动到平行世界时，在某种作用下使得部分虚质发生同化现象。
因此，只有我才能清楚看见小栞，并且听见小栞的声音。得知这一点的时候我觉得很高兴，因为这让我觉得我和小栞彼此都是对方的一部分。顺带一提——在研究的过程中，之前保密的事情已经没办法隐瞒。最后我还是在获得小栞的允许下，把我们的关系全都告诉和音。当时和音的反应非常冷静，说她早就猜到了。
此时IP装置也已经普及。现在婴儿一出生就会测定IP，有义务将该IP登录为零世界并戴上穿戴装置。现在这个时代，每个人都理所当然地了解平行世界的存在。
爸爸研究的IP固定装置也已经完成。这项装置借由随时观测虚质，固定虚质元素的状态，使观测对象无法平行跳跃。这项技术主要应用在结婚典礼等人生重要的活动上，以防止在关键时刻移动或者犯罪者借由选择跳跃逃到平行世界。
现在虚质科学已经像这样融入人们的日常生活之中，无法分割了。政府了解到重要性后，便针对平行世界拟定了相关法令，根据该法令在内阁府新设虚质技术厅。因为这件事的影响，我们研究所成为独立行政法人，以国立研究开发法人虚质科学研究所的名义重新出发。虽然一样还是由我父母担任所长和副所长，但他们也到了差不多该退休的年纪。他们退休之后虽然不打算中断研究，但似乎想把职位让给后进，照这样下去应该会变成我与和音分别担任所长和副所长。虽然虚质科学的发展耀眼夺目，但是——
我仍然没有找到时间移动的方法。
我总觉得，自己一定是漏掉什么非常重要但也可以很单纯的关键，阻碍想象的永远都是常识。我与和音应该是还没打破某种常识的桎梏。
但是，我并不知道那是什么。在烦躁之下，我一鼓作气大口喝下啤酒。
「都已经不年轻了，最好别喝那么急。」
老板一边苦笑一边收下空酒杯。我觉得自己好像喝太多啤酒了。于是摊开酒单打算点些不同的饮品。
大致浏览一下，突然发现酒单上有个很罕见的名称。
「老板，这里本来就有卖健力士吗？」
健力士是爱尔兰产的黑啤酒，据说在当地是每天都会饮用的酒类。
「啊，因为有客人说想喝，所以我就进货了。你有喝过吗？」
「年轻的时候喝过几次。久违地喝一杯吧！」
「马上来。」老板在吧台上放着空啤酒杯。
「里面的啤酒呢？」
「现在才要倒进去，很有趣喔！」
老板笑咪咪地撬开健力士的瓶盖。接着，在玻璃杯上倒下酒瓶，将啤酒一口气倒入酒杯中。倒入的黑色啤酒旁出现气泡，充满整个酒杯。
然而，之后却出现奇妙的现象。
黑色啤酒开始渐渐往下沉，啤酒的水位上升，气泡当然也会跟着往上浮……才对啊。
然而，玻璃杯中的气泡却直往下沉。
我目瞪口呆地看着「气泡往下沉」的现象，感受到现在眼前正发生某种不得了的事情。
「……老板，这是……」
「很有趣吧！这叫做健力士浪涌。不过我不知道原理就是了。」
冷静想想，这个现象其实很简单。气泡往上浮的时候，撞击到气泡的啤酒也会被往上推。这是因为啤酒有黏度。然而，啤酒不会高过气泡，所以在酒杯口径宽的地方会形成漩涡，沿着酒杯内面往下沉。如此一来，这次换气泡因为黏度被啤酒推挤，所以会和啤酒一起下沉。因此，就会形成酒杯中央的气泡上升，而酒杯内部表面气泡下降的状态。从外面看起来，就像是气泡往下沉一样。不——实际上，的确有一部分的气泡会下沉。
「啤酒的黏度……气泡……虚质，对了，虚质黏度这种概念……气泡的浮力……虚质密度……大海的虚质与气泡的虚质……虚质的黏度与虚质的浮力……IP的观测……变更数值……固定化……」
「日高先生？怎么了？」
就是这个。
找到了。
这就是我与和音漏掉的地方。这就是我们应该突破的常识。
那就是——「气泡往下沉」。
*
我坐立难安，迅速结账之后就冲出酒吧，马上与和音联络。虽然已经是晚上十点，但幸好和音还在研究所。顺带一提，我们两个人一直都单身。我觉得和音好几次都有机会脱单，但她还是以研究优先直到现在。年近四十又从事研究的女人，现在应该很难找到结婚的对象了。和音在某种层面上，可以说是比我还疯狂的研究者。
而我现在却觉得很感谢这样的和音，我搭着计程车前往研究所，与和音两个人窝在研究室里。
「什么？出什么事了？」
和音对我投以可疑的眼神，我也开门见山地回答。
「找到时间移动的方法了。」
和音睁大眼睛。
我们这十年苦苦追寻却不可得的东西，就在这个平凡的日子里突然出现。一般人大概都不会相信。
「说明一下吧。」
不过，我与和音已经相识多年。她知道我对关于小栞的事情，绝对不会开玩笑。
「抱歉，虽然我说找到了，但也只是掌握一个概念而已。」
我一边梳理复杂的思绪，慢慢说出口。
「爱茵兹瓦之海与气泡，世界的气泡一直往海面上浮，这表示往未来前进的意思。既然如此，想要回到过去，只要沉入海底即可。」
「理论上来说是这样没错。这我们不是一开始就说过了吗？气泡不会往下沉。如果想要让气泡下沉，就必须增加重量，但是这么做的话，气泡本身就会破裂啊！」
「和音，不是这样的。只要符合一定的条件，气泡就会往下沉。」
「什么意思？」
「是黏度。你知道健力士啤酒吗？那种啤酒的黏度很高、气泡很细。当液体的黏度大于气泡的浮力时会出现漩涡，引发下降水流，被黏度推挤的气泡就会往下沉。」
「所以那是物理理论吧？如果是这种靠想像力的思想实验，想做几次都可以。但问题是这种理论能不能应用在虚质空间。」
「可以。只要改良IP胶囊和IP固定的技术就行了。」
当我说出对我们而言已经很熟悉的装置名称后，和音的表情才有所改变。应该是她的大脑从否定转向思考了吧。确定她的态度之后，我才开始具体说明方法。
「首先，要扩充IP胶囊的功能，对时间移动对象的虚质施加压力，借此压缩虚质量。接着再扩充IP固定的功能，锁定缩小的虚质。此时，再改写周边虚质空间的IP数值，就能创造出小型的漩涡引发下降流，质量缩小后的虚质浮力小于空间的虚质黏度，应该就会开始往海里下沉了。」和音默默在脑中消化、咀嚼我的说明。
「……理论上来说的确有可能做到。但问题是无论胶囊还是固定用的机械，真的有办法做到这些改良吗？」
「这就是我们接下来的研究课题了。现在已经能直接观测虚质空间，所以绝对不会是天方夜谭。」
「哎呀哎呀……又是个耗时十年的大工程啊！」
和音耸了耸肩。这表示她已经认同了。
「不过，还有一个问题。就算顺利成功，这样要怎么拯救栞小姐呢？」
没错。因为我的最终目的是救小栞，所以光是找到时间移动的方法还不够。该怎么用这个方法救她，才是问题的核心。
当然，我心里也已经有底了。
「和啤酒不同的是，用这个方法往下沉的气泡不会再浮起来。只会一直往浮力和黏性相等的位置下沉，回到那个时间点的过去。所以这里的重点就是要先找到小栞过得幸福的世界，确认该世界的IP值，然后精密计算把虚质压缩至气泡刚好能下沉到那个世界的过去分歧点。顺利的话，下沉到分歧点的时候，原本的气泡应该会静止，并且与分裂前的气泡融合，这时候原本气泡的IP值就会改变。如此一来，虚质量和浮力都会恢复正常，融合后的气泡会开始往那个世界的未来向上浮起。接着只要正常在那个世界生活即可。」闭着眼睛听我说话的和音，沉默一阵子之后慢慢睁开眼睛。她细长的双眼透过镜片瞪着我。
「也就是说，你要把身体留在这个世界，只有虚质回到过去的分歧点，融合到不同的世界之后，到那个世界重生吗？」
「就是这样。」
「那留在这里的身体会怎么样？」
「只是从平行移动换成垂直移动，症状应该就和虚质元素核分裂症一样。物质就是身体，那么虚质就是灵魂。失去灵魂的空壳……嗯，应该就是脑死状态吧！」
我没有任何感慨，只是传达事实。我的态度让和音皱了眉头。她看起来似乎很不愉快。
「那谁要照顾你的身体？」
「不知道。」
「你有想过你父母的心情吗？」
「那些都无所谓。」
和音的表情变得越来越可怕。她的心情和她想说的话，我并不是不了解。我还没有丧失人性到这个地步。
但是，这也是无可奈何的事啊！
我真的觉得都无所谓了。
「害小栞如此不幸的世界会变成什么样子，我真的觉得一点也不重要。我只想带着小栞的虚质、灵魂，去到能让她幸福的平行世界。之后的事情，我就不管了。」
这是我活着的唯一意义。这个无法让小栞幸福的世界，一点用处也没有。我们会一起逃走，之后就请留在这个世界的人各自过着幸福的生活吧！
我由衷这么想，而且心里没有一丝迷惘。除非小栞连同身体一起复活，否则无法推翻我现在的想法。
和音应该已经了解我的意志坚定，深深叹了一口气说：
「……不过，这里还是有时空旅行的问题。当你回到过去消失在这个世界的时候，你在这个世界引发的所有现象，难道不会消失吗？」
「就虚质科学的角度来说不会有这种可能性。我就像是一支铅笔，一旦画过线，就算铅笔断了，线也不会消失。」
「还有另一个问题。用这个方法和其他世界的自己会合时，你和栞小姐的虚质会和平行世界的虚质融合，所以记忆和人格都将不复存在。越是回到过去，自己就会消失得越多，融合之后就只能任凭其他世界的自己摆布了。」
「没关系。对我来说，只有在这个世界相遇的小栞才是我的小栞。我无法原谅让小栞遭遇不幸的自己。如果我和小栞在这个世界的灵魂，能到其他世界重新来过就已经很好了。」
「你真的疯了。」
「或许是吧。你不愿意的话就退出吧！接下来我自己一个人做。」
这是我的真心话。本来和音就是一直陪着我做个人的研究，她有权利随时退出。
然而，和音的反应出乎我意料之外。
「我才不退出呢。你一个人做的话，恐怕要花个几十年。」
她的表情已经不像刚才那么带刺，感觉就像附身的魔物退散一样爽朗。怎么说呢？我本来以为她会继续说服我、骂我或者揍我。
「不过，还有其他问题吧？要把IP胶囊用在时间移动上的话，只有你能移动，而栞小姐不行啊！她没有身体，虚质也没办法离开十字路口。只有你单独去到不同的世界也没有意义啊。」
「啊……啊，这一点应该没问题。我和小栞的虚质已经有部分融合了，所以我的IP受到影响，小栞也会跟着一起受影响。当我开始时间移动，小栞的虚质应该会跟上来才对。当然，是不是真的会这样还需要充分的实验。」
「原来如此。这也必须花很多工夫啊！」
这样说完之后，和音摇摇头一副受不了我的样子，看起来已经完全恢复到平常的状态，根本看不出来她刚才还一直把我当成疯子。这点连我自己都觉得不可思议，所以决定坦率地问她。
「你会原谅我吗？」
「谈不上什么原谅不原谅。因为这是你自己选择的人生。」
「……话虽如此，我觉得自己连你的人生也卷进来，还大肆作乱……」
「那是我选择的人生啊。而且……」
这时候，和音突然望向远方。
「能够疯狂地爱着一个人，我很羡慕。」
她说了这句话之后，露出笑容。
的确，看不出来和音爱过谁。
「话说回来，栞小姐能幸福的世界，具体上是什么样的世界？我觉得幸福很难定义啊！」
「啊，是啊。我也觉得不可能有绝对的幸福。但是至少不能让小栞和这个世界一样不幸，如果是这种世界的话我就知道该怎么定义。」
带着小栞的灵魂一起逃到那个世界，就是我活着的意义。
「咦？那是什么定义？」
我很久以前就已经知道，该怎么定义小栞不会陷入不幸的世界。
「就是我和小栞绝对不会相遇的世界。」