隔着矮桌，年过七旬的老爷爷和老奶奶一起喝茶的样子，从外人的角度看来，我们就像一起喝茶的朋友吧。
而且，毫无疑问的是这位老婆婆——和音，就是我为了删除这个世界的唯一共犯。
「明天，可以拜托你吗？」
「……真是突然啊。」
「我们不是做了很多实验，就为了随时都能动手啊！」
「话是这样说没错。不过真的要动手了吗？」
「我不是说过好几次了。这就是我活着的意义。虽然给你添麻烦，我觉得很抱歉。」
「添麻烦也无所谓。反正都已经走到这一步了。」
「如果你真的不愿意就告诉我。我去拜托别人。年轻的研究员里，有人跃跃欲试不是吗？」
「拜托你不要做这种事。怎么能让年轻的孩子去做危险的事。要做的话就由我来动手。反正我老了，再活也活不久。」
「你一定可以活到一百岁。不知道为什么我就是这样觉得。」
「这样未免也太恐怖了。」
说完之后，和音喝了一口茶。这是用便宜的茶叶和便宜的茶壶泡出来的茶，虽然很适合我，但和音平常应该都喝更好的茶吧？对我这个不擅交际的人而言，她可以说是我唯一的朋友，而且她意外地并不讨厌我泡的茶。总之，她的爱好与众不同，所以才会到这把年纪，还陪着我做这种愚蠢的计划。
「好了。既然要做就要做到完美。明天的班表呢？」
「在这里。」
「……原来如此。IP胶囊整天都空着呢。」
「我精心调整，先空下来了。警备系统也改成从外面可以消除的模式。不会有人起疑心，毕竟我们地位不一样了啊。」我与和音早就已经退休了，但是我们曾经担任所长和副所长，所以退休之后还是能自由进出研究所。虽然之后的事情都已经交给能信任的优秀人选，不过仍然还有很多我们才知道的诀窍，因此直到现在我们还是以客座研究员的身份使用实验设备。当然，这也是为了我的目的，长年安排下来的布局。
「那我的工作就按原本的计划？」
「对，没有任何变更。」
「你的身体最后会怎么样？这一点也没有改变吗？」
「虽然没有做过临床实验，无法断言实际情况，但应该会陷入脑死状态吧？所以我已经准备好器官捐赠卡和遗书了。不必担心。」
和音用痛苦的眼神看着淡然说这些话的我。她其实是个很温柔的人。
「年过七旬的老人，内脏哪还能用啊？」
现在也是这样。和音为了不让我有罪恶感，故意用很差的态度说话。
我拜托她做这件事，心里还是有点内疚。不过，这是优先顺序的问题。就算是给和音，不，给任何人添麻烦，我都想拯救小栞的灵魂。这就是我存在的意义。
我与和音花了很多时间做最后的确认。绝不允许失败——应该是说，失败之后不知道会发生什么事。用动物实验，无法判断是否成功，话虽如此也不能因为这样就贸然做人体实验。所以我们明天要做的事情，就是用自己的身体做唯一一次的人体实验。虽然已经做到理论上绝对会顺利的程度，但实际情况不见得都会照着理论走。大致确认完计划之后，她喝了一口已经不烫的茶，轻轻叹了口气。
「……我会变成杀人犯呢。」
「才不是这样。我已经说明过好几次了不是吗？」
「对啊，严格来说和杀人不一样。不过我做的事情，的确会让你的身体陷入脑死状态，没错吧？你觉得我会怎么想？」
「……你不想做的话，我就找别人。」
「我会做。我已经说过很多次了，要做的话只能由我动手。」
「……对不起。」
「如果只是道歉的话就免了。唉，算了。还有，这茶也太凉。」
我顺从地倒入热水重新泡茶。提出无理要求的人是我，如果是这种程度的吩咐，多少我都听。
然而，话虽如此……我看着和音若无其事喝下喉咙应该会烫伤的热茶，决定问问至今从未想问她的事情。
「你为什么愿意陪着我走到现在？」
和音放下茶杯，大大叹了一口气。
「因为身为研究者理性的好奇心啊！毕竟想到这个方法的人也是你，所以论输赢我是已经输了。气泡会下沉，我也想看一看呢。」
「……这样啊。」
她应该没有说谎。不过，总感觉她同时也隐瞒了真相。平常总是直视对方眼睛说话的和音，现在完全避开我的视线，不知道这算不算是证据。
既然如此，就她说了算吧。既然是我擅自把和音卷进来，那和音也能按照她的意思做任何事。
「一路走到现在，真是漫长啊！」
「啊……真的很漫长。」
「说实话，你没想过要放弃吗？」
「没有。因为一旦放弃，我的人生也就结束了。」
「也是……也是啊。虽然我无法理解，但你一直都是这样。」和音看似感慨颇深地点点头。不过，我们本来就无法理解彼此。我直到最后都不知道该怎么与和音保持适当的距离。
「我到现在也无法理解你啊！最后连婚都没结，一直到现在。」
「多管闲事，你还不是一样！」
「嗯……好像，也是喔。」
她这么说，的确没错。我的确多嘴了，更何况我也一样。我与和音一定有哪个部分不太正常吧。
「……那今天我就先回家了。有什么事再联络。」
「好，我也要出去，就一起走吧！」
收拾好东西，我与和音一起离开家。我们彼此都没有生过什么大病或重伤，直到这把年纪仍然很健康，只有这件事值得好好感谢这个世界。离开家朝车站方向走，我们还都不需要拐杖。
我在车站前停下，与和音告别。
「那我往这走。」
「这样啊。你要去哪里？」
和音虽然开口问，但她大概也知道答案了。
所以我诚实地回答：「我要去救十字路口的幽灵。」
*
昭和路的十字路口把这个地方都市的市中心分成四等分，是此地最大的十字路口。
当然，交通量也很大，所以采用人车分离式的号志。据说以前有座横跨所有道路的巨大天桥，不过因为桥墩会遮蔽视线，实在太危险而被拆除。我很喜欢在旧照片上看到的天桥，经常在这里停下脚步，想象自己往上走然后穿越天桥的样子。
十字路口西南方的角落旁，有一小片不算宽广也称不上是公园的区域种植着绿色植物，穿紧身衣的女人就在那里。羞涩地用手遮住胸口的丰满少女铜像是从我出生以来就一直有的东西。虽然我已经看惯了这座铜像，却完全不知道这是以谁为蓝本制作、建在这里有什么意义。
距今五十多年前，开始出现这个十字路口会出现幽灵的传闻。
从穿紧身衣的女人铜像那个角落往北延伸的斑马线上，会出现黑发少女的幽灵。根据传闻，那是参加新体操大会途中，在这个斑马线上遭遇事故而身亡的少女幽灵，而穿紧身衣的女人铜像就是为了哀悼她而制作。我知道那绝对是某个人随便乱编的谎话。穿紧身衣的女人铜像和十字路口的幽灵一点关系也没有。
我站在斑马线前，确认左手腕上的穿戴装置。
画面中，IEPP这几个字母下方显示六位数的数位数字。整数为三位数，中间夹着小数点，而小数也是三位数。小数的三位数以眼睛追不上的速度不停变动，而整数的三位数则显示着明确的数字。
这组数字是「000」。虽然只是为防万一，不过IP没问题仍然是零。
接着，我对着空无一人的斑马线喊。
「我来了。」
仿佛是在回应我的呼唤，小栞的幽灵出现在斑马线上。
穿着白色的洋装，留着一头又长又直的漂亮黑发，仍然稚气未脱的少女。
小栞看着我微笑。就算我已经垂垂老矣，她至今仍然会对我露出一样的笑容。
「对不起，让你等了那么久。」
小栞微微歪着头。她的这些动作仍然让我感到万分怜爱。
我感慨万千地说：
「该道别了。」
听到我说的话，小栞微微皱了眉头。
我再也不会让她出现这种表情了。气泡会下沉。
真的是好漫长、好漫长的时光。
一切的错误，从我十岁那年开始。
我遇到不该相遇的人。
在那四年之后，小栞因为我的关系而在十字路口遇到车祸，变成哪都去不了的幽灵。
从那之后经过六十年。整整六十年。
我终于能拯救小栞了。
「……道别是什么意思？」
小栞皱着眉头问我，我向她说明接下来要做的事情。
我会沉入爱茵兹瓦之海，回到不会和小栞相遇的分歧点，与二人不会相遇的世界里的自己融合。
我和小栞的虚质有部分已经同化，所以我回到过去时，小栞也会一起回到过去。如此一来，就能两个人一起逃离这个世界，在新的世界我们不会相遇，各自过着幸福美满的人生。
听完说明之后，小栞露出悲伤的表情。「……再也见不到你的话，我不要。」
「没办法啊。在我和你相遇的世界里，你都变成十字路口的幽灵了。为了救你离开这里，我和你绝对不能相遇。」
「我不要……」
「没关系。只要不遇见我，你就能幸福。你就不需要在这种地方，变成幽灵了啊！」
「我不要……不能见到小历……我才不要……」
小栞一脸泫然欲泣的样子，一直摇头。我看到这样的小栞，心口都要裂开了。
「小栞……你一定要谅解……」
接下来的一段时间，我和小栞之间一直僵持不下。你一定要谅解。我不要。这也是没办法的事。我不要。这是为了救你。我还想和小历见面！我想见你！
……我当然不想就此和小栞诀别。但是，这样下去过不了多久我还是会死。如此一来，小栞就真的会在这个十字路口孤单一人。无法和任何人对话、不会成长，说不定直到世界毁灭为止她都会一直站在这个十字路口上。我绝对不接受这样的世界。
尽管如此……我还是想见你。
因为小栞一直这样说，我的决心也渐渐动摇。
我也不想就这样见不到小栞。这是我由衷的真心话。
然而，我也绝对不会为此让小栞继续当个幽灵。
心里同时有想拯救小栞的我和想见小栞的我。
该选哪一边，我也不知道。
……所以我决定赌三件事。
「我知道了。小栞，我们来做个约定。」
「约定？」
「嗯。在我们重生的世界，从现在开始一个月后的八月十七日，我会到这个十字路口接你。我们到那个时候再见吧！」
八月十七日。根据计算已经超过剩下一个月寿命的期限。这是第一个赌注，赌平行世界的我能不能活到这一天。
接着，如果我能回到过去在新的世界重生，我们的虚质会和那个世界的自己融合，人格和记忆都消失的可能性很高。这是第二个赌注，赌在新世界重生的我们，是否会记得这个约定。
接着，如果奇迹似地这两个赌注都成真，我们在那个世界重逢，小栞会不会再度陷入不幸？这是第三个赌注。话虽如此，这个赌注本来就包含这次时间移动中不可避免的风险。如果是寿命所剩无几的状态，就算重逢应该也不会引发什么事端。直到最后的最后，我还是认输，留下能和小栞再见一面的后路。
不过，如果这个世界真的有神明……
应该会答应我这卑微的愿望吧？
「八月十七日？」
「嗯，八月十七日。」
小栞会记得吗？那是小栞变成十字路口幽灵的日子。若是那天我能在这个十字路口遇见小栞……或许那时才真的表示我成功救了她。
「我们会回到七岁的时候从头开始，以那个世界的时间计算，从现在开始的一个月后，就是六十六年后的八月十七日。时间的话……现在刚好十点整。那就约早上十点整，我来这个十字路口接你。」
「真的吗？」
「真的。我答应你。」
小栞眯起眼睛，仿佛凝视着未来。
「……六十六年后……好久喔……」
「是啊。不过，我和你已经一起度过这么久的时间了。现在只是再重新度过一次而已。」
当然不可能是一样的时间。这次的六十六年，我身边没有你，你身边也没有我。
即便如此，还是要等。
「在那之前你会记得这个约定吗？」
「嗯，我绝对不会忘记。」
小栞慢慢点头，露出似乎转瞬即逝的虚幻微笑。
「……那我要走了。这次不是道别。应该说之后再见，小栞。」
「嗯……再见，小历。」
我对笑着挥手的小栞报以微笑。
之后便转身背对小栞所在的十字路口。
「小历。」
最后，背后传来小栞的声音说：
「我觉得很庆幸能遇见小历。」
我好想停下脚步，转身冲过去紧紧抱住她。
「谢谢你，我最喜欢你了。」
这句话轻轻柔柔地把我的心挖了一个洞。
*
翌日。
我与和音做好万全准备，来到空无一人的虚质科学研究所，前往放置IP胶囊的移动室。
门当然锁着，所以我们到事务室打开保管研究所内各个设施的钥匙盒，但是……
「……嗯？」
「……没有钥匙耶。」
不管怎么找，钥匙盒里都没有移动室的钥匙。锁门的人把钥匙放在白衣袍的口袋里，就这样忘了直接带回家也是常有的事。
「这样就不能执行计划了。真糟糕。」
虽然嘴上这样说，但感觉和音好像松了一口气。即便事已至此，她似乎还是无法抹去对这个计划的犹豫。
然而，我已经做好万全准备。
「没想到，真的会有派上用场的一天。」
我从口袋里拿出一支钥匙。
「那是？」
「移动室的备用钥匙。」
我十四岁的时候从小栞妈妈那里拿到，小栞偷偷打的移动室备份钥匙。当时的我，相信这就是打开我和小栞幸福大门的钥匙。这把钥匙在这个时间点出现，应该就是所谓的命运吧。
「……这样啊。那我们进去吧！」
和音没有再多说什么。要做就做到底，她就是这样的人。
进入移动室，我与和音调校好装置。我们已经模拟过无数次，接下来只剩下实际执行了。
虽然是已经躺过几百回的IP胶囊，但到了这把年纪，光是躺进去也很辛苦。尽管和音会帮忙，但她也和我同年，一样都是老人了。好不容易一切就定位，才请和音帮我关上盖子。
此时我突然想到一件事，对和音开口说：
「和音，我想先做一次正常的选择跳跃。」
「咦？你要移动到哪个世界？」
「现在要回到过去融合的那个世界。我现在想先去一次。」
「可以啊。IP就照这样对吧？」
「五分钟后马上把我移回来。」
「知道了。那我就开始了。」
和音熟练地迅速完成移动设定，我连作心理准备的时间都没有，就已经开始倒数。
「5、4、3、2、1……开始移动。」
我闭上眼睛。胶囊内产生磁场，能感受到些微温度。
接着，下一个瞬间——
全身突然被疼痛袭击。
我张开眼睛。这里是已经来过好几次，我在平行世界的房间。这个世界的我，大多数的时间都在护理用的病床上度过。
这种痛楚是因为癌症发作。至今我已经体验过好多次，但无论几次都无法习惯。
我强忍疼痛看着自己的左手腕。这个世界的我就像平常一样，手腕上戴着穿戴装置。
我叫出装置内的行事历功能，输入一个预定行程。
「八月十七日，上午十点，昭和路十字路口，穿紧身衣的女人。」
这是我和小栞约定的日子。
这么做其实是犯规吧？不过，这点程度的提示应该无所谓。毕竟我是用全部的人生，交换这仅有一次的短暂重逢啊！
我再次确认行程已经输入装置。这个世界的我，看到没有印象的行程时会怎么想呢？可能会觉得是自己输入，但因为老人痴呆又忘记吧。罢了，无所谓。只要这个世界的我能活到那一天，到十字路口去就行了。
五分钟之后我回到原本的世界。玻璃盖外的和音，好像有话想对我说似地俯瞰着我。
「啊，我回来了。」
「欢迎回来。」
和音把手贴在玻璃盖上对我说：
「我和那个世界的历聊了一下。」
我吓了一跳。至今移动到那个世界很多次，几乎都是和音帮忙，但是她坚决不介入那个世界。在我移动的时候，这个胶囊里应该会是那个世界的我才对。但是，在我回来之前，和音似乎不曾打开过盖子，甚至不曾和那个世界的我对话。这样的和音在现在这个时间点，和那个世界的我聊天。难道是和音终于压抑不了好奇心了吗？
「聊了什么？」
「能算是聊天吗？我们只是打声招呼而已……那个世界的历，一看到我就喊我和音。明明都变成皱巴巴的老太婆了……」
「嗯。」
「在那个世界的我，直到这个年纪还是和你在一起啊。」
「啊……嗯。对啊。」
和音好像不再迷惘，若无其事地问我：
「历，告诉我。你选择的世界是什么样的世界？」
最后我选择了什么样的世界呢？ 虽然和音知道IP数值，但我从来没有告诉她实际上是个什么样的世界。和音至今也都没问过我，看样子她其实还是很在意。她不可能不好奇，抛弃这个世界的我，究竟打算逃到什么世界。
那该说到什么程度呢？我很认真地思考。
「……那个世界的我，自称『仆』。」
我知道。
和音的嘴型像是这样回答。
那是自称「仆」的我，深爱着你的世界喔——这句话我还是没说出口。
「我在那里有妻有儿，一定是个你和小栞都很幸福的世界。」
「……这样啊。」
和音没有继续追问下去。
在那之后我们没有多余的对话，淡然地进行准备。只是再做一次我们测试无数次的动作而已，所以没花太多工夫，大约一个小时左右就做好所有准备。
接下来只要和音启动这个IP胶囊，一切就结束了。
分歧点是我七岁的时候。父母离婚时，我会跟着谁？只要回到那个时候，选择跟着妈妈，我和小栞就不会相遇。
现在开始我的虚质就会沉到爱茵兹瓦之海里，从这个世界消失。同时也会带着变成十字路口幽灵的小栞一起走。届时只会留下陷入脑死状态的身体，后续的事情都交给和音处理。
「你还有什么话要说吗？」
和音再度隔着玻璃俯瞰我的脸，因为她问了这样的问题，我也决定最后要传达自己真实的心情。
「谢谢你。能遇见你真的太好了。很抱歉给你添麻烦了。」
「事已至此，已经无所谓了。」
这就是我与和音最后的对话。
我连再见都说不出口，只能在心中与和音道别。
我的人生只为小栞存在，但除了小栞之外，我唯一想感谢的人只有和音。因为在某种层面上，我与和音的关系比小栞还深厚。
启动IP胶囊后，开始倒数执行时间移动。
「10、9、8、7、6、5、4……」
和音没有继续倒数，而是对我说：
「……历，再见了。希望你能幸福。」
相伴数十年来，我第一次听到她这么温柔的声音。
她说出我刻意忍下的告别，送我离开。
*
接着，我朝虚质的大海下沉。
抱紧小栞的碎片，对每个我告别。
朝没有和小栞相遇的世界前进。
致深爱着和音的那个「我」， 我和小栞之间的重要约定，就托付给你了。
由衷期盼能够再一次和自己心爱的人相遇。