一睁开眼睛，白色天花板随即映入眼帘。
躺在床上环视四周后，能够接连见到地面铺设的白色地砖、白色墙壁、排列药品的橱柜。
……喔……原来被送到医院了。
他顿时恍然大悟，这里是曾经多番受到照顾的地上阶层医疗设施。
撑起上半身摇了摇头，接着下颚顿时传来一阵闷痛。
「好痛……」
祥真忍不住发出呻吟并摸了下颚。虽然幸好没有伤口或肿胀，不过没想到居然会被一击打晕。祥真脑中悠哉地闪过「真的被单方面打得惨兮兮呢」这样的念头，
「醒过来啦？」
病房的房门「喀嚓」一声敞开，克莉丝透过门缝采出头来。
「身体状况如何？还可以吗？」
「是的，虽然下巴还有点痛。其他人呢？」
「另外两个人都没事，目前在其他地方。」
祥真拉着克莉丝伸出的手站起身来。
然后，他伸了一个大懒腰，稍微做点柔软操。
「嗯……啊，克莉丝你没受伤吧？」
看到祥真相当自然的模样，克莉丝则是露出有些音i外的神情。
「嗯……没什么问题，毕竟她是用不会留下后遗症的方式打倒我。不过话说回来，你还挺冷静的，难道你不会生气、着急吗？或是在意自己为什么会碰到这种事情吗？」
「我当然会在意……不过我想莉央应该会帮忙调查这方面的事情吧。」
克莉丝惊讶地挑起单边的眉毛。
「你说的没错，目前丙上村和公主殿下正在四处调查。」
「总之先和他们会合吧。」
「嗯……走吧。」
祥真和克莉丝走出医院，外头已经一片漆黑。转头看向钟塔能够见到八道摇曳的火光，表示时间已经过了晚上八点。从闯进地下城的时刻计算起来，似乎昏迷了将近三个小时。
于是两人靠着魔法学院相关成员点燃的路灯前往和莉央等人约好的场所。
平常他们会在商店街聚集的场所都是叶秋亭，不过再怎么说也不能够正大光明地前往小雪的根据地，于是他们选择距离城镇中心有点远的陌生酒馆作为集合地点。
伴随着「叽叽叽」的声响，两人推开不太好开的木制推门走进店内。
比起主打「中世风格RPG型酒馆」的叶秋亭，这家店的内部装潢比较近代化，不过因为地下城内能够使用的建材有限，所以与其说是外面世界的大众居酒屋，还比较像是有些古色古香的咖啡厅。
由于客人数量不算多，因此祥真很快就发现想找的人。
「莉央！亚夏菈！」
莉央等人正坐在店里面最深处的四人圆桌席。
听见祥真声音的莉央则是朝着入口挥了挥手。
「祥，在这边。没有过去接你真是不好意思。」
「祥真先生，身体还好吧？」
「嗯，已经没事了。谢谢你。」
祥真开朗地笑着回答，接着便跟着克莉丝一起就座。
「所以呢？你们两个在做什么？我刚才听克莉丝说你们好像在调查事情，话说小雪小姐为什么会做那种事？啊……你们两个没受伤吧？你们知道小雪小姐有那么强吗？接下来该怎么办？」
「等等，别一口气抛出那么多问题嘛。首先，在下和亚夏菈的身体都没问题，虽然我们一起被送到医院，不过除了你以外，其他人很快就醒了。只有你一个人不知道会睡到什么时候。」
「这样啊……回到这里后有碰到小雪小姐吗？」
莉央等人都摇摇头。
「在祥真先生还没清醒的这段期间，我和莉央先生在城镇里面四处打听消息，很幸运找到了从新阶层回来的冒险家。」
「咦？真的吗！？他们有告诉你新阶层长得怎么样吗！？」
听到祥真出乎意料的重点，亚夏菈只能露出苦笑回答：
「没、没有耶……对方倒是没有透露内部的情报……」
「废话，哪有人会把重要的内部情报白白泄漏出来，不过我们倒是得到比内部情报还有意思的证词喔。」
在莉央说出这番语意深长的话后，亚夏菈接在后面继续说：
「是的，其实那些人也在今天……大约是早我们三十分钟前往新阶层，不过当时还没有人在隧道那边阻止他人前往新阶层。」
「也就是说，小雪喵小姐当时会在那里是为了阻止我们的。」
「为什么只针对我们……？」
「理由你应该也知道吧？」
摆出稍作思考的模样后，祥真将自己的想法说了出口。
「因为我们还是小孩子。」
「……大概就是这个原因吧。」
点点头的莉央轻轻叹了一口气。会这么想是很正常的。尽管在日本有数万名登记者，不过这是加进生产者、商人、协会职员的总数，潜入地下城面对怪物的纯粹「冒险家」可以说极为稀少，更别说是未成年的高中生了。实际上就连祥真、莉央都没有在秋叶原地下城碰见和自己同年的……也就是没有碰过年轻的冒险家。
将双手挽在胸前的克莉丝则是若有所思地说：
「仔细想想，在反常之墙出现时也没有让我们参加讨伐<巨魔怪>的任务。」
当时（虽然只是两个礼拜前的事情）因为实力不足而没有让四人参加讨伐<巨魔怪>的任务。虽然他们实力不够到家也是个不争的事实，但是和其他成员的差距应该还没有到无用武之地的地步。即使没有直接参与讨伐，还是有确保退路、辅助战斗等等事情可做。然而，小雪却是做出了「祥真等人在地上待命」这样的判断。
克莉丝不禁开始思考，假设那个时候是刻意将祥真等人排除在外，或许就有办法发现这点与这次事件的关联。
对于从小便在战场上面生活的克莉丝而言，尽管「因为是孩童，所以得远离危险」不太合乎她的常识，不过这里并不是中东，而是日本。即使她无法接受，不过还没有到不能够理解此种文化差异的地步。
「可是这跟大人、小孩无关吧。」
原先克莉丝的想法已经快要有结论了，不过却被祥真一副若无其事的语调打断。
「虽然我很高兴小雪小姐替我们着想，不过冒险家无论发生什么事情都要自己承担责任。我们没有必要听从小雪小姐的命令。不管是高中生还是大人，命都只有一条吧？」
「……你还真是坚持己见、始终如一啊。」
「不过就算要我们放弃，克莉丝、亚夏菈应该也不打算放弃探索新阶层吧？」
「这是当然的。」
亚夏菈也插嘴如此断言。
「就算因为有危险而阻止我们，没亲身看过是没有办法让我服气的。」
「关于这点小人也身有同感。」
三人的视线都集中在莉央身上。莉央只露出仿佛诉说着「就知道你们会这么说」的无奈表情搔了搔后脑勺，不过连他自己也对祥真等人的看法表示肯定。
「原本我在这个时候应该劝谏你们的，不过在下也不想这样子就退缩了。」
「这样的话……！」
「嗯，展开『避开小雪喵小姐耳目闯进新阶层』的任务吧！」
「好耶！这样才对嘛！那什么时候出发？明天还是后天？」
「不，如果可以的话应该立刻出发。」
克莉丝则是朝兴奋的祥真如此提议。
「咦？这句话的意思是……该不会现在要动身了吧？」
「嗯，尽管不知道消息传得有多广，不过只要时间拖得越久，小雪的指示便会众所周知。所以兵贵神速，再怎么说，她应该不会想到我们会在经历过刚才的事件后又再一次前往地下城。实际上现在也没有人在监视我们。」
克莉丝的冷静分析让三人发出赞叹。
「克莉丝好厉害，就像是个间谍耶！」
「间、间谍……」
真不知道这句话到底算不算是称赞。
「嗯、嗯哼……那殿下认为如何呢？」
「我赞成克莉丝的提议，身体状况也很好，没有不试试看的理由。」
「等等，虽然在下对再度攻坚没有异议，不过还有个问题。」
「丙上村，你的问题是？」
「就像你说的，现在到地下城入口应该没有问题，不过要怎么解决入口的警卫？再怎么说小雪喵小姐应该也会有所交代吧。」
听到莉央担忧的事情后……
「你忘记我们第一次见面的事情吗？」
克莉丝反倒是自信满满地挑起嘴角说道。
「交给我吧。没什么，考虑到之前都把枪带进地下城了，要躲过警卫视线入侵地下城简易是如反掌。」
克莉丝的推论也准确命中。
离开商店街酒馆的四人没有被任何人指责、阻止，顺利来到地上阶层西边的地下城入口。
面对在入口看守的警宫，虽然克莉丝采取「买通孩童装病」这个老套的手法，不过这招也轻易奏效。克莉丝巧妙利用警官们一开始不会抱持着「不会有人想欺骗他们进入地下城」的想法。见到她难得露出得意表情如此自卖自夸，莉央则是完全视若无睹。
即使进入地下城后，一行人仍是毫无阻碍地从地下一层来到二层，并继续朝着西北方新阶层出现的地点迈进。
接着，四人再一次与飘散瘴气的大洞穴会面了。
整个区块的模样与傍晚的时候没有太大差别。
能够见到几支队伍无法克服恐惧感踏进洞当中，只能在墙边窥视着洞穴情况，现场已经没有见到华乃等人的身影。
原本担心会有小雪指派的人看守，不过最后也只是杞人忧天，看来她果然没有料想到祥真等人会这么快再次闯进地下城。
祥真等人踏进雾气中并各自拉起绳索。即便能够感觉到伫立于区块之冒险家们传来羡慕（或者是其他负面感情）的眼神，但他们仍然毫不在意地缓缓降至深邃洞穴的底部。
只要知道原理并做好准备，就算接触到瘴气，肉体、精神也没有遭到侵蚀，四人维持着坚强意志与精神，几乎在同一时间抵达微微发亮的洞穴底部。
接下来才是重头戏。
他们没有直接进入隧道。首先是由祥真启动摆锤。锁链发出「锵锵」的声响开始查探前方的震动反应。
因为摆锤只能够查探到地面的震动，要是对手飞起来或是站着不动的话，摆锤就会没有反应，所以上次才会没有掌握到理应坐在地上的小雪。
然而，不论什么人都不可能长时间坐着而没有一丝动静。例如身子稍微摆动、呼吸而造成的伸缩，这些举动肯定会产生些许震动，而祥真则是让自己的意识集中到极限，并试图找出这些反应。
用非比寻常的集中力持续盯着摆锤十几秒后……
锁链完全没有反应。祥真「呼」的一口气放松肩膀力道，并再度看着众人。
「隧道里面应该没有半个人吧……应该是这样。」
「没有办法确定吗？」
「嗯……我觉得应该连半只老鼠都没有，不过在看过小雪小姐强得那么夸张后，我觉得就算有发生什么事情也不奇怪。」
尽管没有听本人说过，不过要是小雪能使用魔法的话，就可以像华乃先前一样用风魔法飘在空中，这样的话祥真的探查手段也会完全失效。
「总之就只能继续前进了。」
不论如何，既然都来到这里了，怎么可回头。要是小雪有所准备的话，说不定也已经掌握到他们的行踪了。
经过商量后，四个人决定堂堂走进隧道里面。
他们保持备战状态沿着隧道前进。
即使走完直线信道来到大弯道，小雪依然没有现身。
通过弯道后，紧接着是约五十公尺的直线信道。走到尽头又是一个大弯道，接着通过弯道又是延伸的直线信道……尽头还能窥见微微的亮光。
那就是出口……不，那不是出口，那才是地下城新阶层的「入口」。
「……！」
队伍尾端的莉央突然宛如被吸引般回头。
空荡荡的隧道里面没有见到任何人或物体。
「莉央，怎么了？」
「呃……没什么。」
他瞬间有种无法抗拒的悔意，不过莉央认为这是自己应该克服的弱点，于是左右摇了摇头让自己切换思绪。
「哼哈哈哈！别说这个，快走吧！祥！前往新阶层吧！」
他一如往常地放声大笑并争先恐后地往前冲刺。祥真、亚夏菈、克莉丝也跟在他的后头。
光源变得越来越清楚。
而且还缓缓浮现色泽。
那是一道混有朦胧橘色的红光。
最后，祥真等人总算来到了隧道出口。
当他们冲出隧道时……映入眼帘的景象让所有人顿时哑口无言。
「什……」
「这是什么……」
「怎么会……这该不会是……」
「这、这是地下城吗……？」
并不是熟悉的洞穴空间。
迎接他们的是宛如黄昏般染红的天空，以及放眼望去无法见到尽头的广大森林。
※※※
阴沉夕阳光线洒在井然有序排列的乔木上，将整座森林染得一片鲜红。
并不像赏枫这样让人心情况静，或许是因为是暗红色光线的缘故，让整体景象有种莫名的孤寂感受。
「还是令人难以置信……」
莉央一边喃喃说着，一边战战兢兢地环顾着耸立的林木。
从外观判断，应该都是同种类的树木。虽然密集生长于树枝上的鳞状叶片有点类似梁树、桧木，不过实际触摸后，从冰冷的触感丝毫感受不到林木特有的生命力。
「看起像是森林……不过几乎没有见到昆虫或小动物。」
诚如克莉丝所言，周围一片寂静。别说是怪物，甚至没有半点野兽的呜叫声，或许是没有风的关系，也没有半点树叶摩擦声。明明有这么多树木丛生，地面却没有半片落叶。
由此看来，与其说是森林，或许「精致的巨型森林摆设」的形容还比较贴切。
当然，天上的红光也不是来自夕阳。
亚夏菈试着朝着正上方击出冰块魔法，不过到达一定高度后，冰块便宛如撞上某种透明墙壁般弹开。
并非森林，也不是天空。
这里无疑是地下城迷宫的内部。
「安静到让人浑身发毛呢，这究竟是怎么回事？森林和天空都是假的……虽然地面看起来像土壤，可是摸起来就像岩石一样坚硬……」
正当亚夏蕴调查过地表的性质时，她发现隧道附近的岩盘上面有道类似留言的痕迹。
「莉央先生、克莉丝，快看这个……」
墙壁上能够见到看像是用白墨水匆匆留下的书写体英文。
「……tinum……act……？platinum……act……！？」
克莉丝惊讶地发出叫声。虽然很多地方都变得难以辨识，不过上头的确写着这几个字。
「Platinum Act」
这是途中一起同行的那支冒险家队伍的名称，而且还有各种字体不同的签名，不知道是不是她们的名字，不过签名有七人分。
「为什么……她们的名字会在这里呢……？」
现阶段没有任何人能够回答这个问题。
「……该不会是那些家伙的支持者留下的吧……？」
正当莉央硬掰出假设的时候，正上方突然传来祥真的声音。
「喂～～那个果然是塔耶！」
爬到乔木顶端的祥真指着前方如此喊道。
「只有这样吗？没有其他东西吗？」
莉央将手抵在嘴边如此回喊。
重新在树上环视四周后，祥真大动作地摇着头。
「嗯，除了塔以外没有任何东西，能够看到的只有森林而已。」
「这样啊……辛苦了，下来吧。」
「好～～」
正当祥真抓着树干准备从树上跳下来时，右手的锁炼似乎突然传出些微反应。
「？」
他随意跳到某根树枝上并再度集中精神于锁链上……没有反应。
祥真认为自己应该是想太多了，于是再次抱着树干直接滑到地面上。
「刚才看祥真先生爬得那么高，身体没事吧？」
「亚夏菈，谢谢关心，没事的。这点程度的树我以前经常爬。」
……以前？
虽然祥真觉得自己说的话有点不协调，但克莉丝紧接着提出的问题让他将这个疑问抛诸脑后。
「整座森林规模大概多大？」
「咦？呃……这点我查不出来，总之能够看到的范围都是森林。」
「能够看到的范围……如果真是这样的话，那是座规模超大的森林耶……」
克莉丝皱起眉头露出严肃表情，在没有指标、地图的状况下踏进这种森林简直等同于自杀。
「而且还有这阵几乎会让人耳鸣的寂静……感觉上这里的生物只有我们而已。」
「从上面找说不定能够发现其他冒险家喔。」
但不论怎么仔细观察都没有发现半个人影，难道就像克莉丝所说，整片广大森林只有祥真他们四个人吗？
「如果要找个目标……结论还是只能到那座塔看看了吧。」
克莉丝将手抵在下颚若有所思，不太情愿地提出这个建议。
祥真等人则是将视线转往前方……也就是塔的方向。
自从踏进森林的一刻起，他们已经知道有塔的存在。
毕竟那座高耸入云的塔有乔木的数倍高，此种高度不论从地上的任何位置应该都可以看见。
「看来只能前进了……虽然不能否认有股被引诱的感觉……」
莉央用有点支支吾吾的语调如此说道。虽然笼罩着薄薄一层雾霭，但不只能够清楚见到建筑物本身，而且距离应该也没有想象中那么远，直线距离估计应该不到两公里。
「其他人有意见吗？」
莉央环视着三人并如此询问。
虽然没有人提出反对意见，不过克莉丝举起手说：
「我对前往高塔这件事情没有异议，不过回程的话要怎么办？出发时只要以塔为目标就好，可是回来后就没有可以当成标记的地方。尽管我是打算稍微记下走过的路径就是了……」
这是最关键的问题。因为隧道的位置比乔木低，而且一部分的隧道还在绵延不绝的悬崖里头，因此几乎没有办法从塔的方向发现隧道的位置。
「啊！这样的话我有个好方法！」
祥真「啪」的一声拍一下双手，通常这种时候他说的「好」都不会是什么好事。
莉央抱持着不好的预感催促他继续说下去。
「……总之我还是听听看，你打算怎么做？」
接着祥真将手伸进腰际的包包，从里面掏出一条面包。
「原本这要当成点心的。」
他一边这么说，一边撕下面包边。
「只要每前进一段距离就把面包屑洒在地面当成回来的记号……」
「童话故事看太多喔！」
面对莉央犀利的吐槽，亚夏菈、克莉丝只能面露苦笑。
不过经过认真讨论后，众人意外地发现，这其实是个不错的提议。
原因是这座森林极为特殊的性质。
因为没有风，不用担心面包会被吹到其他地方。而且别说是鸟，甚至也没有半条虫，所以也不可能被吃掉。尽管森林或许还有很多不为人知的特性，但若是还要考虑这些问题的话就会没完没了，而且也没有其他更好的替代方案。
「那就展开面包作战啰！」
「呃……嗯……不过没想到居然会有一天要采用祥的提案耶……」
经过短短的协议后，随着提议受到采用，咧嘴一笑的祥真便撕下面包屑摆在地面当作第一个记号。
※※※
时间不晓得经过了多久。
祥真等人仍然在森林当中。
在暗红色的光线下，一行人在毫无变化的乔木群里面穿梭前进。
四人擦掉额头冒出的大量汗水，从脸上能够明显见到疲惫神色。他们并没有与怪物交战，或是碰到突发状况，仅仅只是走路而已。不过，明明只是走路而已，却不断损耗着他们的体力，这点相当令人无奈。
「我说啊……进入森林已经三十分钟左右了吧？」
「……不，我也不知道。」
莉央带着困惑的神情摇摇头，甚至连拥有精确生理时钟的他都没有办法得知自己在森林里面过了多久。一方面似乎已经徘徊了几个小时，另一方面却也有种只过了几分钟的感觉。
所有感觉都变得一团混乱。
不知道是树木的有害成分，还是涵盖整片天空的夕阳光辉影响，总之无法得知原因究竟为何。
原先用来作为路标的面包早就已经用光了。
感觉就像是在五里雾中。唯一知道的，就是「和出隧道时看到的时候一样，和塔的距离完全没有缩短」这个极为糟糕的事实。
「……整座森林都是陷阱吧。」
喘着气的克莉丝将额头上的汗珠擦掉。
「就算是这样……还是只能继续前进。」
亚夏菈卷起长袍袖口吐了一口气。
目前是由祥真带头，克莉丝、亚夏菈在后方并列，尾端则是由莉央殿后，整支队伍有稍微拉长。
不知道从什么时候开始，锁链侦测震动的功能已经停摆。因为不晓得什么时候才能够再使用，所以祥真仍用右手提着锁链继续走着。
经过一段时间后，背后突然传来亚夏菈的声音。
「就算是这样还是只能继续前进。」
祥真边走边皱起眉头，不只是重复刚才说的话，她的语调更是毫无抑扬顿挫。
「就算是这样还是只能继续前进。」
又传来这道声音。
「就算是这样还是只能继续前进。」
接着又……
「就算是这样还是只能继续前进。」
「……唔！？」
祥真顿时回神转头一看，亚夏菈、克莉丝、莉央三人排成一列，露出虚无的眼神站在原地。不知道是否已经失去神智，只见三人面无表情地反复说着同样的话。
「就算是这样还是只能继续前进。」
「就算是这样还是只能继续前进。」
「就算是这样还是只能继续前进。」
「唔！快躲开！！」
祥真在如此喊道的同时向前狂奔，并将他们压倒在地。
剎那间头上掠过一道「咻」的凌厉破风声，巨大的锐爪扫过先前三人所站的位置。
暗红色的阳光遭到遮蔽，一道黑影突然落到四人上方。
「嘎吼吼」的野兽低吼声撼动着鼓膜，一股类似香草精的甜甜香味搔弄着鼻腔。明明正受到突袭，祥真脑中却突然一片空白，并开始感到头晕目眩。
……不能闻这个味道……
为了摆脱袭来的睡意，祥真用额头猛力撞向地面，并将灌注浑身力道的锁炼往前方击出。
目标是那道黑影。
不过在命中的一瞬间，黑影突然大幅往后飞，拉开了一段距离。
「大家快起来！」
「……嗯……唔……」
莉央等人扭着身躯，并揉着惺忪睡眼撑起身体。
「……祥你在吵什么……到底发生什么事……」
「快点站起来！有怪物！」
「……唔！！」
一发现这道叫声与周围飘散的杀伐气氛，三人都跳了起来。
接着……四人便与带着恐怖样貌的四脚怪兽正面对上。
「唔……」
头部有着深深的皱纹，眼睛呈现无机质的黑点，嘴巴宛如妖怪裂嘴女般裂开至脸颊两端。尽管小麦色的身体有点类似狮子，不过只有过长的尾巴有着绿色斑点。
第一眼见到这头怪物的瞬间，亚夏菈不禁怕得退了几步。尽管在旧地下城初次见到怪物<麻痹螳螂>时也有种「真的有这种怪物吗」的战栗感受，不过在面对此种怪物时却有股无法比拟的恐惧感、厌恶感。
身旁的莉央则是摇摇头说：
「等等，我还搞不清楚状况，途中就没有任何印象了……」
「我想应该是吸进那些烟雾的关系。」
祥真的视线指向异形四脚兽<裂嘴兽>的嘴边，它的嘴里随着急促的呼吸吐出淡紫色烟雾，那道烟雾肯定有睡眠、催眠的效果。虽然周围还有甜甜的气味，不过只要不直接吸入的话，似乎还不至于丧失意识。
至于敌人的其他相关特征……就算想利用少量的情报试着拟出战略，不过敌人却不给他们继续思考下去的空间。
「来了！」
「可恶……克莉丝特，准备迎击！祥负责用『箭』！亚夏菈用魔法支援！」
莉央与克莉丝驱步向前，并来到猛然接近的<裂嘴兽>前方。
克莉丝比敌人早一步用「卡利班剑」由上往下斜砍。
然而，在如同锁甲般强韧的外皮前，那道试图砍断颈部的攻击却被轻易弹开。
莉央朝着毫无防备的侧腹踹出一脚，对方同样也不痛不痒。
好硬……！
克莉丝暗暗啧了一声，和<独眼巨人>时几乎没有两样。在面对强敌时，只靠这把剑与自己的腕力根本无法造成损伤。
……要是能够击中弱点的话说不定能够勉强奏效，不过这个家伙的弱点究竟在哪里……？
为了观察<裂嘴兽>而停留在极近距离的克莉丝准备用剑身挡下敌人横向扫来的右爪……不过这个选择却让她陷入了劣势。
<裂嘴兽>并非大型怪物，顶多只比野生狮子大一些，因此让她下意识大意，认为<裂嘴兽>并没有<独眼巨人>般有力。
「……唔……呃……」
结果超乎想象，沉重的一击将克莉丝的身躯轻易打到空中，并直接横向一扫，让她撞上距离十几公尺远的乔木。
背部重重撞上树干的她发出「唔……」的痛苦呻吟。
「克、克莉丝……！」
当亚夏菈为了确认克莉丝安危而把视线转往她的方向时……
「咦……？那、那是……啊……啊啊……」
下个瞬间，她顿时毛骨悚然。
克莉丝安然无恙，尽管显得有些摇摇晃晃，但她还是用剑鞘即刻站起身来。
因此，让亚夏菈发抖的并非是克莉丝，而是她身旁的白色小山……在树干根部胡乱堆积的白骨、白骨、白骨、白骨堆。
克莉丝似乎也发现到这点，只见她语塞地瞪大双眼。
从白骨的形状与大小便能够明显看出那原先是人类的骨骸。
「唔……！！」
亚夏菈在知晓这点时浮现恐惧感。首次接触时的股惊悚、厌恶感便是来自于此。
<裂嘴兽>并非将人类视为排除对象，而是捕食对象。
这也代表这头怪物打从一开始便将他们视为猎物。
「接下来不像是之前的游乐场，你们还是练个十年再来喵」……闯进地下城前小雪说过的话顿时闪过脑中。
「唔啊啊啊！！」
莉央的叫声将吓傻的亚夏菈拉回现实。
骑在莉央身上的<裂嘴兽>正在啃咬他的右腿。
铁屐碎裂，溅出鲜血。<裂嘴兽>的嘴角顿时染得一片血红。
「唔啊啊啊啊啊啊！！」
……祥、祥真先生！？
祥真突然发出怒吼往前狂奔，他用双手架着一击必杀的「锁链箭」冲向<裂嘴兽>的正面。
跟事先说好的作战不同，这个举动让亚夏菈顿时惊慌失措。虽然锁链箭的威力相当惊人，不过发动时的破绽太明显，动线也过于直线，即使有瞄准也无法命中动作敏捷的怪物，因此必须先由三人吸引敌人注意，而祥真基本上是潜伏起来等到时机到来，这一直是他们应战时的铁则。实际上，在面对<独眼巨人>时也是因为联手得宜的关系而获胜的。
这次照理说也要仿效这个战术，先不论亚夏菈，那个平常总是气定神闲的祥真为什么会……
该不会是因为莉央先生……
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
这是打从她认识祥真以来第一次见到他有如魔鬼般的样貌，还有他所呈现出的焦躁感。
亚夏菈似乎能够稍微瞥见祥真的部分特质。
就在这个时候，她也想出一个强制修改作战的绝妙方案。不知道是不是因为气势惊人的关系，<裂嘴兽>的注意力完全放在祥真一个人身上。
既然如此还是值得尝试看看，亚夏菈迅速地咏唱咒语，从法杖前端击出能够迅速发动的低阶冰水魔法。
篮球大的冰块沿着直线轨道飞行，并直接命中<裂嘴兽>的腹部。
<裂嘴兽>发出小小呻吟并扭动身躯，被这道出乎意料的支援射击吓到的祥真停下脚步，只见他露出恍然惊觉的表情回过头看着亚夏菈。
「呀、呀啊啊啊啊啊！！」
亚夏菈发出夸张的叫声，胡乱地击出冰块。
能不能击中并没有关系，从第一道攻击便可以得知，即使击中了也无法造成多大的损伤，因此她尽可能大声嚷嚷，藉以将<裂嘴兽>的注意力转移到她身上。即使可能性相当低，但只要大家能够得救，就算要牺牲自己也没有关系。她此时正抱持着这样的觉悟。
「嘎吼吼……吼嘎！！」
<裂嘴兽>一个转身猛力冲向亚夏菈，用宛如猛禽般的低姿势四肢着地奔驰，大大裂开的嘴边还冒出紫色烟雾、淌着血。
即使有如昆虫的无机质黑点双眼让亚夏菈背脊发凉，不过她的斗志却丝毫没有衰减。她将法杖换到左手往前伸出，右手腕大大摆向后方。左手只是洒出的诱饵，她打算趁着敌人咬住伸出的左手时用右手回敬一发灌注浑身精力的魔法。
还要更近……再引诱它靠近一点……！
不过双方没有接触。
就在<裂嘴兽>即将扑上亚夏菈的片刻，突然有东西从旁冲撞，将<裂嘴兽>的撞得失去平衡。
「克、克莉丝！？」
满身疮痍撞进来的克莉丝拼命用手勒住<裂嘴兽>，并死命地抓住它。观察过战况的她早已掌握情况。既然要牺牲的话，那当然是自己先来。她对舍弃性命这点毫无迷惘，甚至认为「要是这样就能解决怪物的话可以说相当划算」。
虽然克莉丝处在对方锐牙、利爪无法构到的绝佳位置，不过在<裂嘴兽>宛如脱缰野马般大幅扭动身躯后，无法承受冲击的她也被甩到地上。
「可、可恶……唔呃！？」
<裂嘴兽>用前脚踩住克莉丝……
「嘎吼喔喔喔喔喔喔！！」
正当它朝向天际发出胜利的吼声时……胜负也在这个时候揭晓。
不知道是智能不足还是习性的关系，它不仅常会改变攻击对象，而且还只会把注意力集中在一个人身上。
这就是<裂嘴兽>的决定性败因。
「逮到你了。」
发现这道声音的<裂嘴兽>将脸转了过去。
祥真将架弓的手抵在<裂嘴兽>鼻头上，并将拉弦的手用力拉紧。
「……嘎吼……」
经过几毫秒后，尽管<裂嘴兽>对抵在自己鼻头上的庞大能量有些畏惧，不过还是随着本能「嘎吼！！」地张开大口试图咬死猎物……而箭头便灌进了它的嘴里。
锁链箭贯穿喉骨，直接将<裂嘴兽>的脸轰得不留半点。
「呼……呼……」
急促喘着气的祥真当场蹲下。他转头确认三人平安无事，接着又大大叹了一口气。结果这个时候又有微微的甜味搔弄着鼻腔。
「还好吧？」
「克莉丝……是的，多亏有你们帮忙才能够勉强获胜。」
「那么快点离开吧，最好别待在这里。」
克莉丝伸手将祥真牵了起来。在祥真身旁能够见到紫色烟雾随着四散的体液、肉片冒出，那就是夺走众人意识的气味。祥真与克莉丝匆忙地远离遗骸，并与剩下的两人会合。
「克莉丝，你的剑都砍到破破烂烂了呢。」
「毕竟接下了很多沉重攻击嘛。」
克莉丝的爱剑，卡利班剑从前端到剑身都出现严重凹痕。因为这把剑的剑身使用了名为希尔巴里的记忆金属材质，所以只要是些微的损伤，便会随着时间经过自动修复；不过要是被打成这么破烂的话，会不会复原就很难说了。
「没什么，剑只要再买新的就可以了。」
克莉丝把剑收回鞘，并将视线转回莉央的方向。
「比起剑，我还比较担心他。」
「咦？啊……话说回来他难得那么安静，让我都忘记这回事了。」
「……祥……你这个家伙……」
听见祥真语带玩笑地如此说着，莉央投以冷漠的视线。
「啊……莉央先生还不能动……」
「唔！好、好痛！！」
「我就说不能动了嘛！请乖乖坐着别乱动！」
亚夏菈拉着莉央的右脚，将弄碎的的药草接连敷在伤口上面。莉央的脚可说是惨不忍睹，膝盖到脚踝被染得一片通红；不过就情况来看的话可说是轻伤。要是没有包覆小腿的腿甲，整条腿肯定会被咬断。
「已经暂时做好急救处置了。身体状况有什么变化吗？」
「哼哈哈哈！没问题的！」
莉央放声大笑转着脚，不过即便这样还是不能够放心。药草的功效顶多是促进自然愈合，只能对外伤生效，要是<裂嘴兽>带有类似狂犬病的传染牲病毒就完了。
「回去吧，现在也知道回去的路了。」
有个称得上好消息的消息，那就是击倒<裂嘴兽>后，众人模糊的意识变得相当清醒，找回了原本的方向感。说不定<裂嘴兽>发出的那股甜甜的气味一开始就充满了整座森林，祥真等人在踏进森林的瞬间便已经掉入陷阱当中了。仔细观察周围，便可以发现一向没有缩短距离的高塔已经近在咫尺……大约只剩两、三百公尺的距离，而且地面还能够看到祥真的面包屑，只要沿着面包屑便可以回到隧道前。
「不管如何，为了检查、治疗伤势都要尽早回到地上才行。」
「帅哥，你也太夸张了，我都说没问题了。」
「不行啦，必须给医生好好检查才行，被怪物啃噬可是前所未闻的事……啊……」
突然想起某件事的祥真继续说：
「话说有时候会在电影里面会看到被怪物咬到的人突然变得很痛苦，并在皮肤裂开后变成怪物的剧情吧。」
「你、你干么这么触霉头……」
正当莉央傻眼地喃喃说道时，下个瞬间突然面色铁青。
怎么会……为什么会……莉央惊讶地瞪大双眼，而且牙齿不停打颤，接着便以宛如惨叫的声音喊道：
「后面！后面还有一头！！」
祥真、亚夏菈、克莉丝三人瞬间被吓傻，然后瞪大双眼回头一看，便见到裂开的惊悚血盆大口、无机质的黑色双眼、宛如狮子的身躯，以及有如蛇一般的尾巴。
理应击倒的<裂嘴兽>从树荫处现身，并显露出明显敌意瞪着祥真等人。祥真等人将视线转向遗骸处，吃下「锁链箭」的<裂嘴兽>半身仍然毫无动静地横躺在地。
接着又传来「嘎吼吼」的低吼。
那并非是眼前个体发出的声音。
祥真等人脸色苍白地把脸转向低吼声的方向。
这个时候四人都看着不同的方向。
因为低吼不只是一道，而是从四面八方传来。
一头、两头、三头、四头、五头……
「这、这是开玩笑吧……」
莉央露出宛如做恶梦的表情如此呻吟。不知道究竟潜伏何处，只见从树木间接连浮现出<裂嘴兽>、<裂嘴兽>、<裂嘴兽>、<裂嘴兽>、<裂嘴兽>、<裂嘴兽>的身影。<裂嘴兽>的数量增加到连算数都是件愚蠢的事情。四人被包围到连蚂蚁可以通过的空隙部没有。
不论何种妙计、诡计或许都无法挽回这个劣势。
被总计十三头<裂嘴兽>包围，祥真等人的现状只能用回天乏术来形容。
就在这个时候……
「真是的，这就是所谓的千钧一发吧喵。」
距离战斗地点约一公里外的森林外围有个身着女仆装的少女放心松了一口气。
少女紧抓着新阶层入口隧道上方耸立的悬崖，从高处俯视着森林里面的战况。
少女灵活地转动娇小的身躯，在转个方向后用双脚的脚底紧紧踩住岩壁，接着大大弯起膝盖，累积力道后纵身一跃。
她的身体如同火箭般冲进了森林。
※※※
有陨石经过大气层落了下来。
这道爆发性冲击几乎让祥真等人误以为如此。
飞到战场正中央的物体宛如压缩机般，将准备扑向亚夏菈的一头<裂嘴兽>击溃，而且还煞不住车深深埋进地面，撞出一个有如陨石坑的大洞。
漫天的尘土、灰尘顿时让周围笼罩在烟雾中。
<裂嘴兽>们互相发出「嘎吼吼」（或许是用来沟通）的低吼，然后全数一起跳进陨石坑的中心。
祥真等人能够听见烟雾另一侧传来野兽的低吼、雄叫与悲鸣，从中只有怪物传来的声音。宛如被抓到的鱼被抛上岸般，<裂嘴兽>一头接着一头飞出外头，而且头都被砍掉了。
接着第十三头……也就是最后的<裂嘴兽>被抛了出来，战斗造成的声响也随之静止。
从陨石坑里面响起一道耳熟的声音。
「虽然人家大概已经猜到，不过还真是小看你们了喵。没想到你们居然会蠢到这种地步。」
游刃有余的语调与充满特色的语尾，绝对不可能会认错人。
身穿女仆装的少女——小雪轻快地跳出陨石坑，并用猜疑的眼神环顾四人，接着用冷冷的口气如此说：
「这样你们知道了喵？要是人家没有过来的话，你们肯定已经死在这里了。」
四人默默地点了头。虽然他们的态度变得听话许多，不过小雪并没有错过他们露出的目光。
因为除了莉央外的三人——亚夏菈、克莉丝、祥真的目光都露出了「已经做好死亡觉悟」的言外之意。
这样有几条命都不够死的，你们怎么都不懂呢……
小雪露出极为苦涩的表情深深叹了一口气，接着以半无奈半气愤的语调告诉祥真等人说：
「你们是有才能的人，不论是面对困难的勇气还是坚定的意志，这些对冒险家来说都是很珍贵的资质喵。不过，光靠这些是不够的，你们还是有压倒性不足的东西。在你们还没有理解这件事情前，身为协会代表与大人都没办法容许你们前往新阶层。」
接下来，祥真等人便在小雪的带领下全员平安返回地上。
立即被带往医院的莉央所幸没有大碍，补充完血肉后便顺利出院了。
然而，无视于警告的四人当然不可能没有受到任何处罚。小雪当天便即刻以协会职员的权限将「禁止让祥真等人前往地下城」这个指示知会所有职员。如今，祥真一行人鲁莽挑战的行径在既难堪又凄惨的情况下告终，而且还被严格禁止不得再次进入地下城。