从地铁末广町站徒步五分钟左右，并从干道转进小路的某个巷子角落，接着便可以看到一间个人经营的小小咖啡厅。
那间咖啡厅名为「HIRUK0」。
由于距离秋叶原中心处约十分钟以上的脚程，因此几乎没有来自秋叶原的顾客，主要客群都是当地学生、主妇，还有想要稍事休息的上班族。店里面备有六张柜台席、四张圆桌席，内部采用了高质感的东欧古典风格装潢，一踏进其中便能忘记自己正身处于都市正中心，让自己委身于静谧、安稳的时光当中。
……以上是某地方美食杂志刊载的情报，全都是无凭无据的瞒天大谎。
如果要在这家店里面随着蓝山咖啡的香气享受优雅时光，或许顶多只有在平日的清晨才能够见到此种景象吧。
除此之外的时间几乎都是战场。
「四桌的三份A餐做好啰！」
「好、好的！马上拿过去！」
「神崎同学！上完餐后把柜台的盘子撤掉！我这边结完帐后会进去里面帮忙！」
「知、知道了！」
「不好意思！三桌的菜还没好吗！？」
「正在做了！」
戴着厨师帽的女性正豪爽地甩着大型中式炒锅并如此喊道。她一边用锅子炒着菜，一边同时盛装别道菜、制作生菜色拉，尽管她以熟练的动作接连完成料理，不过订餐却以更快的速度送进厨房，因此整间厨房就像是赌场般繁忙。
那名女性就是这家店的店长蛭子祭。
店内满满都是客人，而且店外还有排队人潮，总之可说是座无虚席。相较之下，店员包括祭在内只有三人，怎么看都是处于缺乏人手的情况，厨房、外场早已接近超载状态。
「我回来了～～」
就在这个时候，祥真推开挂有钤铛的门「锵啷」一声回到店里。
「阿祭对不起，跑腿的时候有个不认识的大姐姐把我叫住，还给我看了很多听说是知名画家的画，所以才会这么晚回来。」
用不慌不忙的悠哉语调讲完话后，祥真在环视店内后突然惊觉到某件事情。
「咦？神崎同学你怎么在这里？」
原来待在外场四处忙碌奔波的某个店员竟然是同班的神崎早希，而且她并没有在这边打工。
早希手脚利落地收拾柜台的盘子，并堆成一叠拿了起来。
「呃……嗯……其、其实我是社团晨间练习结束后来吃午餐的，一回神后就变成这样了……」
「咦？回过神就下来帮忙了？啊哈哈，你好怪喔～～」
正当祥真毫无反省地如此笑着时……
「都是因为你一直没回来才会这样啦！快给我滚进厨房！」
厨房飞来一根汤勺直接打中祥真的额头，让他痛得叫着：「好痛！」。
「祥真先生的家看起来生意很好呢。」
亚夏菈从路旁望着店内景象并如此说道。在这间绝对不算大的咖啡厅前竟然排了十名以上的顾客。
「到午餐时间结束前应该都会这样吧，而且今天还是可以用一个铜板买到姜汁烧肉套餐的日子，说不定还会更挤喔。」
「姜、姜汁……呃……这里应该是咖啡厅没错吧……？」
诚如莉央的猜想，因为客人依然持续增加，于是两人决定先离开店门口，打算在尖峰时刻结束前到附近晃一晃。
经过约一个小时后……
两人回到咖啡厅时，人潮终于散去。没有人在店头排队，门口还摆了一面写有「本日午餐时间已经结束」字样的立牌。
「看来差不多了，那我们进去吧。」
「好的。」
莉央与亚夏菈推开发出「锵啷锵啷」铃声的门走进店内。
「哼哈哈哈！打扰啦！」
「莉、莉央先生……这么大声会给其他客人造成困扰的……」
但不像她担心的，店内只剩一组客人；而另一组客人正好在收款机前面结完帐，随即走出了店外。
刚才的拥挤景象简直就像是一场梦。
环顾了整间店，两人在深处的圆桌旁发现祭的身影。明明还是营业时间，她却已经完全进入休息模式，整个人坐在椅子上头。她一边搔着解开来的一头黑色长发，一边叼着戒烟用的假烟在嘴边上下摆动。虽然举止看起来像是中年大叔，不过五官样貌却是个典型的日式美女。
「喔～～上次那个小妹妹啊，欢迎你来。」
「祭小姐好久不见，那就叨扰了。」
亚夏菈落落大方地打声招呼，其实以前已经见过她与祥真一起出现，因此她们两人早已有过一面之缘，不过像这样到咖啡厅叨扰还是头一遭。
「你们该不会在外面等很久吧？如果真是这样的话就对不住了。」
「不，请您别在意，我刚才和莉央先生到街上散步走了一圈。」
「吃过午餐了吗？」
见到亚夏菈摇摇头，祭便命令在厨房的祥真多做两人份的午餐。
结果祥真从清洗槽的位置探出头说：
「阿祭，刚才堆了很多东西要洗，光是洗碗盘就忙不过来了。如果有空在那边偷懒的话就自己过来……」
「啊？」
「没、没什么啦……我会两边一起处理的。」
祥真立刻抽回头，并急急忙忙开始制作午餐。
「谢谢，不过外面已经摆着午餐时间结束的招牌，要是有其他客人进来的话……」
「不用担心，午餐时间结束后就不会有客人了。就算有客人我也会赶出去。」
「是、是这样啊……」
「对了，早希不好意思，可以麻烦你帮我把外面的挂牌换成『准备中』吗？」
在里头工作人员室刚换好衣服的早希立刻点头答应，并用小跑步跑到店外。亚夏菈则是望着她的身影说：
「这、这样就要关店了吗……现在才刚过中午而已……」
「没关系没关系，因为我们总会在一点半暂时休息喔。」
「……这、这里应该是咖啡厅没错吧……」
虽然亚夏菈没有听过会在下午茶时间休息的咖啡厅，不过既然店长都这么说了，那就不会错了。
「久等啰～～」
祥真捧着两个盘子走出厨房，并分别摆在亚夏菈、莉央面前。能够看到煮得既有光泽又松软的白饭、蛤蜊味噌汤、散发出来的油脂香气刺激着食欲的姜汁烧肉、生菜色拉，还有装在小碗里面的酱菜。
「谢、谢谢你，祥真先生。真的是套餐呢……」
「哼哈哈哈！来吃吧！既好吃又便宜，而且分量也多！真不愧是末广町神之套餐店啊！」
不不，这里应该是咖啡厅而不是套餐店吧……尽管亚夏菈这么思考，不过既然人家都这么说了，她也不打算追究下去。或许在这里这样子才算是正常吧。
于是她合起双手决定开始用餐。
「！好好吃喔！」
肉不油腻，而且还很柔软，肉汁的香甜气味在嘴巴里面扩散开来，也难怪这家店会大排长龙，而且让莉央赞誉有加。目送表示有事离开的外场服务员、早希离开后，莉央与亚夏菈忘我地吃着套餐。
「噗哈～～好饱好饱，在下吃不下了。」
将套餐吃得一干二净的莉央看似愉悦，并拿着两人份的餐具前往清洗区。
亚夏菈向他道了声谢，然后重新转头看向位于斜前方的祭。
「谢谢您的招待—真的很好吃！」
仍然叼着戒烟用假烟的祭挑起嘴角。
「那就好，祥真的手艺也算不错吧？虽然跟我比还差远了。」
「祭小姐经营这家店已经很久了吗？」
「大概有七年了吧，最近一直站着做事，腰痛到不行，真是不太想继续老下去呢。」
「啊哈哈，明明还那么年轻说。」
这个时候亚夏菈突然首度觉得不对劲。没错，因为祭还很年轻，看起来大概只有二十岁后半；相较之下，祥真已经十五岁了。
原本以为两人是因为某种原因才会有不同姓氏的母子，不过这样算起来的话，两人的年纪根本就搭不上。
「你很在意我跟祥真的事情吗？」
「咦？啊……不会啦……」
「就像小妹妹你想的，那就是正确答案。」
「那么……祭小姐是代替亲人抚养祥真先生的吧。」
「……没那么夸张啦。」
祭用细小的音量断断续续地回答，让亚夏菈听得不是很清楚。
「那个……」
「没关系，那是我自言自语。对了，那个帅哥今天没有一起过来吗？」
「是、是的……他今天和我们分头行动，虽然我也有找他过来就是了。」
克莉丝没有过来这里。她表示自己有事情想找小雪，目前正独自前往地下城的商店街。
「这样啊，难得都是俊男美女，没有一起现身真是太可惜了。一直看我们家的蠢蛋和莉央实在没有办法养眼呢。」
「啊哈哈……谢谢夸奖……」
「总之，你看起来很有精神让我放心不少，其实我还满担心你们的。」
「您已经听祥真先生说过在地下城发生的事情吧。」
「嗯，听说你们被修理得满惨的，而且还因为太勉强自己而遭到禁足对吧？」
「是的……都是因为我们不够成熟，不过我们绝对不会放弃，下次绝对会成功。只要在能力范围内，不论要我付出什么都没有关系。」
听完亚夏菈的决心，祭轻轻将戒烟用假烟拿开嘴边，并用欲言又止的眼神看着亚夏菈。
「那个……请问有什么事吗？」
「不，果然还是让我很担心。」
「担心？哪个方面呢？」
「你们不是在地下城碰到几乎要死掉的危机吗？平常照理来说应该会害怕得发抖，就算出现心灵创伤都不是什么怪事，不过你跟祥真看起来好像都没有感觉一样，这就是原因。」
「祭小姐希望我们不要潜入地下城吗……？」
「这个问题没有意义吧。凭你们的个性，就算阻止，你们也不会乖乖听话吧。」
在单方面说完这番话后，祭站起身来背对着亚夏菈，然后只回过脸说：
「对了，下次碰到小雪婆婆的话帮我转告一声，就说『明明个性就不是那样，到底是哪根筋不对了硬要这么做』吧。」
接着她便直接迈步回到店内深处。
「亚夏菈，久等啰～～」
宛如与她换班似地，祥真等人从厨房清洗区走了出来，并将刚冲好的咖啡摆在亚夏菈面前。接着两人便分别坐在同一张圆桌的座位上。
「谢、谢谢你，祥真先生。不好意思还请两位替我收拾。」
「没关系。话说你刚才跟阿祭在说些什么啊？」
「不是什么重要的事情……那个……请问祭小姐和小雪小姐认识吗？」
「嗯，好像认识，不过小雪小姐没有来过这家店半次喔。」
「应该说在下没看过小雪喵小姐离开过地下城。」
「呃……这么说来，我也没有看过呢。」
尽管地上阶层有类似阳光的光源，不过一直待在那种地方是否会对健康造成影响都还是个问题呢。
「总之，与其担心小雪喵小姐的健康，她提出来的问题反而还比较重要。虽然帅哥不在这里，不过我们差不多也该开始讨论这件事情了。」
至于讨论的议题，那当然就是「该怎么重返地下城展开采索」这件事。
三天前他们无视于小雪的警告闯进新阶层。当天小雪发出的「禁行令」禁止祥真等人再度进入地下城的地下阶层。
基本上地下城是采取来者不拒的原则，因此小雪的通告是否具有法律效力，这点很难断定。然而，由于洞穴前的警官说什么都不会放行，因此正当性这类的理由应该不是问题所在。
不论如何，如果想潜入地下的话，就只有获得小雪的认可，并让她解除禁令一途而已。
「我记得小雪小姐曾经有说过『你们还有不足的东西。在没有理解这件事情前无法容许你们前往新阶层』这番话吧。」
「那么反过来思考，要是知道我们缺少什么的话，她就会同意我们前往新阶层了吗？」
「应该是这样吧。」
莉央对祥真的推论表示赞同。难得他今天的态度看起来收敛许多，几乎没有自行发言。模样与其说消极，反而还比较像是在默默引导祥真等人这样思考。
「我说祥，你觉得怎样？你觉得自己缺乏什么？」
「嗯……我有想过这个问题。说到缺乏什么……应该是与强敌交手的经验吧？现在算得上强敌的大概只有<巨魔怪>和<独眼巨人>了吧？」
虽然祥真这么回复，不过从疑问语尾来看，他似乎对这个答案没什么自信。
「我的看法和祥真先生几乎相同。」
接着亚夏菈继续发言。
「那天我们被打败是因为太弱，所以我们必须变得更强才行。」
「可是，这必须靠累积场次才能够培育出经验吧。既然实力不足，明明就更应该潜入地下城锻炼实力，不过被禁止的话就没有任何手段了。」
「是的……所以我认为小雪小姐说的话前后矛盾。」
亚夏菈斩钉截铁地如此断言。看来这就是她心中的答案。
「要是小雪小姐说错的话，我们也没有必要遵从，是这个意思吗？」
「……克莉丝应该还能够准备其他潜入手段，如果有需要，就算硬上……」
「等、等等！你们给我等一下！」
按捺不住的莉央举起双手插嘴说：
「你们该不会是认真的吧？要是做这种事再被发现的话，就算永远被赶出地下城也没不能有怨言喔。」
「可是……那莉央先生又是怎么看呢……？」
见到亚夏菈带有极度信赖与些微猜疑的眼神，莉央瞬间有种想训斥她的冲动……不过还是忍了下来。
「……在下有自己的想法，不过这并不是你们口头说说就算数的事情。这样做的话肯定没有意义。听信他人的话人云亦云，这样并不代表真的理解这件事情。」
两人默默听着莉央的话，脸上还浮现出「没想到莉央竟然会全盘否定」这样的惊讶表情。
「现在这样回到新阶层也只会重蹈覆辙。我们肯定会在那座森林，或是在附近的某处全灭……这不是因为小雪喵小姐那番话，而是在下货真价实的心声。」
「…………」
「要是你们决定硬闯地下城，就算要用蛮力，在下也绝对会阻止你们的。」
就像是总结一般，莉央最后如此说道：
「今天就解散吧。你们再仔细思考一下。尽管在下没有资格这么说……不过还得多想一些才行。」
这天的讨论在略显沉重的气氛下结束了。
※※※
在神田的明神路十字路口和亚夏菈告别后只剩下莉央独自一人。
因为莉央的家在千叶，所以想回家的话应该前往JR秋叶原站，不过他实在不想带着这种疙瘩的心情搭电车，于是便漫无目的在秋叶原街道上走了一会儿。
升至南方天空的太阳对着他毫不留情。
莉央停下脚步用袖口擦汗。由于眼前准备通过的路口刚好变成红灯，他便靠在附近的自动贩卖机侧面蹲下身子。虽然时值九月后半，不过残留的暑气依旧相当强烈，受到烈日曝晒的柏油路面也浮现出有如海市蜃楼的热霭。
……我们不足的东西……
其实莉央对这个问题已经有答案了，而且他很有自信这应该就是正确答案，不过……
黯淡无光的未来让他不禁垂下头来。
……光是知道没用的……
下次肯定还会碰到相同的事情，而且大家都会丧命。
即使号志转成绿灯，莉央还是无法立即起身。正当他仍然垂着上半身时，突然有道声音从头顶落下。
「你怎么露出那么落魄的表情？」
莉央惊讶地抬起头来，只见满腹狐疑眯起眼睛的华乃正在俯视他。
「筱、筱冈！？」
「你在做什么？话说你蹲在这种地方做什么？很难看耶。」
「又没关系……要怎么做是我的自由吧。」
莉央用宛如别扭孩童的语调如此回答。虽然这番话说出口后顿时有些后悔，不过华乃似乎毫不在意地拉着莉央的手让他起身。
「所以呢？你在烦恼什么？」
被华乃斩钉截铁如此一问，莉央不禁讶异地瞪大双眼。
「……这个问题来得真突然。你为什么会这么想？」
「啥？看你的脸就知道了，你以为我们两个认识多久了？」
莉央抬起视线回想着过去，然后稍微歪着头回答说：
「呃……说认识的话应该没那么久吧。我记得是从秋叶原地下城出现没多久后，所以顶多只有半年多……好痛！」
一道拳头随即硬生生地打在他头上。
「我是指精神层面啦。真是的，荣仓都少根筋了，你的神经也别那么大条好吗？」
华乃摸着拳头哼了一声。尽管莉央想说「就算是精神层面也没有认识那么久吧」，不过要是说出口的话感觉上又会惹她生气，于是莉央决定保持沉默。
「先不说这个，把烦恼说出来听听吧。」
华乃绕到自动贩卖机正面投币后如此说道。
「不介意的话，我是可以听听你的烦恼啦。说出来应该会轻松一点，而且也比较容易找到答案喔。」
「……没想到你居然会说出这么善体人意的话，看来明天要下雪了……」
「你很啰唆耶，拿去吧。」
华乃不耐烦地这么说道，并将罐装饮料抛给莉央。
看来她也有口恶心善的一面……不过莉央的好印象在接下饮料瞬间便烟消云散。
「唔！好、好烫！？」
莉央不禁发出惨叫。在看了罐子后，他接着尴尬地皱起眉头。
「气、气温三十一度的盛夏吃红豆汤罐头……？」
当莉央投以「她怎么会有这种奇怪嗜好」的狐疑眼神时，才发现华乃没有拿饮料，依旧是两手空空。
「……筱冈，你要喝的红豆汤呢？」
「啥？红豆汤？我为什么得在这种热到不行的中午喝那种东西？」
「喂……」
「先不说这个，别顾虑我，快点开来喝吧……你该不会想辜负人家的好意吧？」
「…………」
莉央面露苦涩地看着华乃，然后喀嚓一声打开红豆汤罐头的盖子。看来筱冈果然还是本性难移啊。
「喔……原来如此。」
在听过大略状况后，华乃看似理解地点点头。
「虽然我已经知道，不过你们还真是蠢到家了。」
她用坚定不已的语气如此断言。
莉央无话可说，只能从华乃身上别开视线。
两人目前位在中央大道、神田明神路的十字路口……也就是BELLESALLE秋叶原大楼旁的阴暗空旷处，正前方是八层楼高的Mandarake Complex与Sofmap。其实莉央原本想找个凉爽的咖啡厅，不过却因为手中还拿着红豆汤罐头的关系无法如愿。
「所以呢……刚才说到了小雪小姐说的那个不足之处吧？」
将背靠在大楼墙边的华乃朝着莉央瞥了一眼并继续说：
「这个答案你……不对，应该说只有你已经知道答案了吧。」
「什么！？」
发出惊呼声的莉央赶紧接住差点掉下去的红豆汤罐头，并露出难以置信的表情抬头看着华乃。心声又被猜中了，刚才的烦恼也是一样，这让她看起来很像个占卜师或是预言家。
等莉央冷静下来后，华乃将自己的推论说了出口。
「不足的东西就是……吧？」
这跟莉央想到的答案完全一样。
不知道是怎么在近代大楼丛林找到栖身处，蝉鸣声从刚才就一直响个不停。
莉央将红豆汤里的汤圆吃进嘴里并稍作思索，接着便与蝉鸣声重叠似地自言自语说：
「……从旁人眼中有这么容易看出来吗？」
「我猜你们身边的人大概都这么想吧。一开始看起来好像既英勇又果断，不过在实际接触过后，就算不想知道也能够看透你们的本质啊。」
这个时候华乃停顿了一下，把视线下移，接着缓缓握紧映入自己眼帘的右手。
「而且我又是一直在最近的地方看着你们走来……所以感觉也比其他人深……」
她的语调里面带有类似自卑、嫉妒的感情，不过莉央并没有发觉到这点。
伴随着吐息将闷在心里的感情说出口后，华乃尽可能故作开朗地拍了莉央的肩膀。
「哎呀，至少你不用担心，只是打倒<独眼巨人>而变得有点臭屁而已。原本只是个没用的胆小鬼嘛。」
「我不否定。」
「所以问题怎么想都是出在另外三人身上。要怎么让那三个人知道这件事，这才是最麻烦的。」
「……嗯，不过只用说的是没有办法传达的。就算在下怎么告诫都没有意义，只能靠那群家伙自己发现并反省……不然只会重蹈覆辙而已。」
「就算是这样，他们会自我反省吗……尤其是那个顽固的亚夏菈和荣仓。」
莉央用「有切身之痛」的表情点了头。
「总之只能先观察状况了。」
「要是亚夏菈来我这边的话，我会好好引导她的。」
「抱歉，你能够帮忙的话太好了。关于祥那边，暂时应该还没有问题……不过要是他失控的话，同样身为男人，我只好跟他袒程相见了。」
「……袒程相见。」
似乎想象到某个方面的华乃露出五味杂陈的表情。
「怎么啦？你也想加入袒程相见的行列吗？」
「……说什么蠢话，才不是那样咧。刚好相反。」
「相反？」
「呃……嗯，干脆趁这次机会问清楚好了……那个……其实我之前就一直在想……」
华乃支吾其词、难以启齿，然后突然靠近莉央面前。甜甜的香水味搔弄着莉央的鼻腔，让他的心脏重重跳了一下。
华乃完全不知道眼前少年的慌张，只是将脸凑到几乎紧贴对方的距离，并伸出右手抵住自己的左脸颊，用怕被别人听到的音量小声说：
「你跟荣仓……该不会是那个吧……？」
虽然听起来很像在开玩笑，不过她的眼神相当认真。
「…………」
莉央面露苦涩的表情看着华乃，接着皱着眉头，将剩余的红豆汤一饮而尽。
※※※
「嗯……你们不够的东西啊……」
座落于秋叶原地下城商店街东区的「天谷武具店」。
在塞满各式各样武具的店内一角，店长天谷胜摆出了一副正在思考的神情。
「应该还是很强的武器吧？你们不是打坏了很多武器吗？像是莉央的铁屐、克莉丝特的剑。虽然我不知道详细情况，不过既然都要挑战新阶层，就应该需要一定程度的装备吧。」
面对一来到店里面便展开了「店长我问你喔，你觉得我们缺乏什么东西？你觉得是什么呢？」如此质问攻势的祥真，店长是如此回答的。
他并不是想卖掉自己店里面的商品才这么说的。从祥真的话里面便可以充分得知新阶层是多么危险的地方。既然武器、防具被打坏了，换用质量更好的装备也是必然的选择吧。
天谷的这番意见算是切合事实，而且就常人思考逻辑来看，这也是理所当然的结论。
然而，祥真却似乎不太能够释怀。
「武器啊……嗯……」
他摆出常见的手抵下颚姿势并歪着头。
「这的确也是原因之一，不过真要是这样的话，我觉得小雪小姐应该一开始就会说，像是我们需要更好的武器、防具这样。」
「这么说来好像也对喔。」
「是的。挑战更危险的地下城需要更好的武器，仔细想想的话，这是很正常的事情，这点应该不需要隐瞒吧。」
「说的也对。」
天谷发出「唔唔唔」的低吟继续说：
「顺便问一下，你自己是怎么想的？」
结果祥真露出「你这个人在说什么啊」的表情。
「这个嘛，就是不知道才会来问吧。」
而且还斩钉截铁如此断言。
「……这个理由很奇怪耶。当事人都不知道，我怎么可能会知道啊……」
「嗯……原本以为问个普通人说不定就可以找到答案的说……」
「你这是褒我还是贬我啊？」
「当然是称赞你啰。这附近找不到像叔叔这么普通的人了。叔叔真是超级普通的，甚至还散发出一股普通人的气息，总之就是个普通的……」
「好好好，我知道，别说了。这种没有恶意的语气反而让我更受伤。」
摸着心窝附近大叹一口气后，天谷决定将话题拉回正轨。
「总之我也不知道小雪小姐在想什么，不过有件事情我很清楚，就是那个『你们不足的东西』要靠你们自己思考并找出答案才行啦。」
「是这样吗？」
「就是这样。」
在耸耸肩如此回答后，天谷从柜台上面抽出一张传单递给祥真。
「叔叔，这是……？」
「这是另一件事，是优良武器、防具这个方面的事情。」
祥真将视线转移到传单上面开始过目。
「新阶层……纪念……？」
「是啊，据说这条商店街要办个小活动来纪念新阶层出现。尽管被迫要去帮忙这点让我有点受不了，不过毕竟这次活动是由管理所有地下城的统括部主导，因此奖品、奖赏听说还满不赖的喔？」
说得简单一点就是要办场庆典。因为日本居民对地下城好感度甚低，所以想趁着这个机会来改善外界观感……说不定这次的活动便是此项战略的一个环节。就连活动内容也不是充满了血腥味的战斗，而是以比腕力大赛、美女选拔、女装选美大赛这类连一般顾客都能够乐在其中的活动为主。
尽管上面记载着关于豪华奖品的内容，不过因为只有武器、防具的名字，所以祥真无法判断究竟有何价值。可是，根据天谷的说法，这些装备似乎都是不错的高级品。在决定先问问莉央再说后，祥真卷起了传单并收进背包里面。
「那我先走啰，感谢叔叔聆听我的烦恼。」
「喔，不过感觉上好像没有帮到什么忙就是了。」
事实上并非如此。天谷、莉央都认为答案必须由自己找出来。对祥真而言，光是能够让他知道这点就是很大的收获了。
或许该说，必须有人提醒才能够发现到这点。祥真扭曲的思考逻辑才是最根本的问题……
离开天谷武具店后，祥真决定继续在城镇里面闲晃一下。回过神时，他发现自己正处于远离城镇喧嚣的场所，周围景色也变为森林。至于视野前方，则是能够看到大大开口的深灰色洞穴。
那是地下城。
曾几何时就自然走到这里了。
这也让祥真对自己的举动有些傻眼。
「我到底是有多喜欢地下城啊……」
他忍不住这么发牢骚。明明前几天在新阶层还碰到那么凄惨的事情。随着当事者不同，说不定还会因为心灵创伤的关系而不敢靠近洞穴，不过祥真当然没有半点这样的反省，也没有这样的纤细情感。
尽管他不排斥自己一个人潜进地下城，不过既然都和另外三人约好了，而且负责看守的警官应该也不会放行吧。
话虽如此，既然都来到这里，他觉得直接掉头走开好像也怪怪的，于是便决定试着到洞穴附近看看情况。
……必须赶快找到答案才行。克莉丝他们有没有知道些什么呢？
对祥真而言，小雪抛出的问题就像是家庭作业，而且还是个要找答案填空的考试问题。因为只要及格的话就可以解除禁足令，所以得好好努力。对他而书大概就只有这点程度的认知而已。
「……咦？」
走在通往洞穴单行道上的祥真突然觉得不对劲。
因为从茂密人工树木叶间缝隙中露出的洞穴和以往不太一样。
「警察伯伯不在？」
洞穴前面总是会有两到三名警官二十四小时轮番看守。祥真已经通过这里一百几十次，不过还是第一次看到这里没人看守。
或许是大家一起吃坏肚子跑厕所吧……如果是这种能够笑笑带过的事情倒也无妨，但该不会是发生事故或事件吧……？
正当祥真脑中闪过这个想法时……
「不要啊啊啊啊啊！！！」
突然有道裂帛般的尖叫声撼动着祥真的耳膜。
接着是鼓噪声与树叶摩擦声。
……什么？从哪里传来的……那边！
跑到洞穴前的祥真冲进路旁的草丛。
「不要！我不要！快睁开眼睛啊！」
拨开草丛来到空旷处，只见有名男子呈现大字型躺在地上，有名女性正趴在他身上哭泣，三名警官也在旁边。
「拜托你……拜托你快醒过来！呜呜……」
发出叫声的女性把脸贴在男子胸前。从声音分析，应该就是该名女性发出的哭泣声。虽然没办法看到脸，不过从服装和携带的武器便可以得知她是个冒险家。
一名警官将手搭在女性的肩上安慰她，而另外两人也露出怜悯的表情看着她。
「啊……是荣仓啊……」
有名警官发现了祥真并向他搭话。他是名为椎本的年轻警察，自从被分发到这里后便结识了祥真。
「椎本叔叔，这是怎么回事？」
「呃……这、这该怎么说呢……」
有点尴尬的椎本露出了仿佛在说「看了就知道」的表情，不过当他确定祥是真的不知道时，便事先说明「其实我们也才刚到，并不了解状况」，并压低音量继续说：
「……看来这两个人好像是冒险家又是男女朋友，听说水平还算不错，不过在地下城探索的时候被<巨魔怪>偷袭，保护女朋友的男生就……」
原来是这么一回事。祥真总算理解当前状况了。
那名男性早已丧命。
尽管身躯完整看不出异状，不过仔细一看便可以发现男子的胸铠碎裂，露出来的腹部被打出一个洞。至于没有什么出血的原因，或许是因为涂有凝结伤口作用的药草所致。尽管无法确定是死前还是死后才涂上药草，但也因为这样的关系才没有办法一眼看出这原来是个生离死别的场合。
这也让祥真反省，自己刚才为什么会这么少根筋地提出这个问题。
同时，两人的身影也让他联想到自己的队伍。
只要走错一步，整支队伍也会变成这副模样。
祥真认为自己死掉没什么关系，不过一想到躺在那边的人如果是莉央、亚夏菈还是克莉丝的话，他便不由得感到心头一紧。
那名女性仍然在哭泣。
祥真不知道这种时候该怎么做或该说什么，只能傻傻地呆站在原地。
片刻后，女性突然收起哭泣声，用诡异的动作摇摇晃晃地抬起头来，接着便面对着警官们露出有如幽魂的苍白表情。
然后，她从腹部深处挤出了充满怨念的声音。
「……都是你们害的。」
拳头抖动的女子紧抓着椎本警宫。
「都是因为你们放着地下城不管……你们警察到底在做什么？不是保护弱小市民吗？要让市民远离危险的地方和事物……你们为什么没有阻止我们！？为什么放任我们随便进入地下城！只要把我们拦下来的话……他就不会变成这个样了！！」
相较于露出疯狂眼神、晃着身躯的女性，椎本仍是低着头。
「是你们杀掉他的……没错，我绝对不会饶过你们……快把他还给我……把他还给我！你们这些杀人犯！！！」
最后她甚至还握起拳头准备殴打椎本。椎木像是做好觉悟般闭起眼睛，而其他警官也似乎没有要阻止的意思。
不过，就在大大挥起的拳头即将打在椎本的右脸时，突然有个意外的第三者从旁制止。
「那个……不好意思，有件事情搞不太清楚，想请教一下……」
用手接下拳头的男子——祥真用满是疑问的表情朝女子问说：
「呃……为什么姐姐要责备警察叔叔呢？嗯……我觉得这样满奇怪的，因为……」
祥真搔了搔后脑勺，便以宛如学生说出没自信解答般的语气说：
「那个人会死掉……只是单纯因为那个人很弱而已吧？」
「什……！？」
女人不禁哑口无言……不光是那名女性，就连警官们也露出难以置信的表情看着祥真。
这番话丝毫没有体恤痛失去挚爱者的心情。
不过祥真本人并没有自觉。他只是纯粹感到疑惑才会出口发问；另一方面，见到祥真「你觉得明天会放晴吗？」这样的平淡态度，女性和警官完全不知道该做何反应，只是用「你真的是人类吗？」的眼神看着祥真。
「荣、荣仓！」
就在这个时候，有两名男女从后面拨开草丛现身。
那是有着一对细眼的青年与身着重铠的少女——佐野贤与筱冈琉璃子。他们是华乃的队伍成员。
「祥真！我们快走吧！」
琉璃子不由分说地拉起祥真的手飞快逃离现场，剩下的贤则是深深鞠躬，向女性还有警官道歉。
「荣仓，怎么样都不该说那种话啦……」
在和洞穴有段距离的森林某处，贤深深叹了一口气如此说道。与其说语气带有责备，反而比较像是无可奈何。
「……对不起。」
祥真老实地道歉。这是因为他总算理解到，自己那个时候的一番话让现场气氛整个变调了。不过，即使两人在路上向他说明，他还是无法接受自己哪里做错了。
「其实荣仓你说的也没有错，冒险家不管出了什么事都要自己承担，切结书上面也是这么写的。把自己的不成熟怪罪到完全无关的警察身上，这样子是没有道理的。」
祥真也是这么认为。不过也因为这样，他才无法释怀，连中途登场的贤都可以这么清楚状况，为什么那名女性却……
就像是要抢在前面回答祥真的疑惑般，贤继续开口说：
「可是啊，其实在场的所有人都知道这点……当然那位女性自己也……」
「咦？连她也知道吗……？」
祥真惊讶地瞪大双眼。这代表了那位女性是在明知道自己有错的情况下找警官的碴。如此这般的举动让祥真无法理解。
（……我总算知道姐姐想要表达的意思了……）
从旁侧目看着祥真的琉璃子则是以不让别人听见的音量如此喃喃说道。在那场与<独眼巨人>的战斗后，姐姐华乃曾经说过「不论从好处还是坏处来看，祥真他们和我们处在截然不同的世界」这番意有所指的话。
琉璃子也突然想起从前。
刚才那名女性和以前的姐姐几乎如出一辙。
「这样很奇怪吧，这点我们知道。」
她不禁喃喃开始说：
「不过有时候还是得怪罪别人，这样才能够放手……不然的话会一辈子无法原谅自己的……」
琉璃子的哀伤侧脸顿时深深刻进祥真的心中。
不过实际上祥真连她想要表达的十分之一都无法理解。
※※※
几乎在祥真前往地下城洞穴前面的同时……
矗立在地下城地上阶层商店街西区的高耸教堂风格建筑物——「魔法学院」里面的讲堂内部传来一道怒骂声。
「别开玩笑了！！」
这道声音的主人——筱冈华乃拍了一下桌子，瞪着眼前的人。
「我没有开玩笑，我是认真想要拜托师傅的。」
毫不畏惧华乃锐利眼神的压迫，亚夏菈出言反驳。
「你是认真的吗？你知道自己在说什么吗？」
「是的，我希望师傅教我高阶攻击魔法的咒语。这样很奇怪吗？」
「嗯，能够心平气和说出这番话的脑袋结构的确有问题。」
这番话也让亚夏菈气得嘟起嘴巴。
要在地下城世界里面施展魔法有三个必备条件，分别是咏唱咒语、引导玛娜流动的印记&动作，再来就是对魔法的整体知识。
她似乎还记得华乃「除了知识外都能用钱解决」的说明。所谓的知识，就是将玛娜这种无形的抽象力量想象成「确实存在之物」，而这也是亚夏菈在当初决定成为魔法师时最让她感到烦恼的一个要素。
然而，知识是会随着时间经过累积起来的。
就像是只要反复练习单杠倒立一直到掌握到诀窍，之后不需要特别思考便可以做出单杠倒立……只要能够理解这点，就可以顺利地将魔法当成「理所当然的事物」来施展。
严格说来，要成为强悍的魔法师，只有「理解玛娜并善加操控」的知识最为重要。不过，若是要将魔法当成学问来研究，并制作出全新的魔法体系、咒语，这又是另一回事了。这个方面将会面临到一个大到穷究一生都无法学完的知识深渊。
不过，亚夏菈并不想成为学者。
她只想成为强悍的魔法师。
「我在新阶层实际感受到自己脆弱的地方，所以我想要变强。只要身为魔法师……不，应该说只要身为冒险家就会这么想吧。」
亚夏菈认为魔法师的强悍程度是取决于「能够使用多强的魔法」。
而地下城世界的魔法并不像RPG一样有等级限制。即使是今天才会使用魔法的新人，只要能够知道「施展魔法所需的咒语」，还是能够使出让整个区块产生大爆炸的高阶攻击魔法……不过要是真这样做的话，肯定会因为累积玛娜不足而损耗心神，并造成昏厥或精神损害，最糟糕的情况还有可能会休克死亡。
「别岔开话题，我不是否定想要变强这个想法，而是想说你学高阶魔法还太早了。成为魔法师才一个月，才刚刚能够在不勉强自己的情况下施展低阶魔法，这样的人居然想学高阶魔法，随便想想都知道会发生什么事吧！？」
华乃无法理解，也不容许这种事情发生。碰到那么危险的事情，而且还引起这么大的骚动，没想到当事者竟然毫无反省之意，而是只归结到「想追求更强力量」这个结论。
「原本就知道你很笨了，没想到居然是个超乎想象的大蠢蛋！」
「我知道这样很危险，不过我还有个目的必须完成……」
华乃紧紧晈着嘴唇，并抓着亚夏菈胸前的衣领喊说：
「那又怎么样！为了那个目的，你只是想在有个万一的时候用魔法解决敌人后死去，并说什么『请别管我，继续前进吧』吗！？少开玩笑了！你这种……你想发挥这种牺牲自我的精神死掉也许没关系，不过你至少顾虑一下还活着的人……只要能够稍微想想他们的心情……就绝对不会说出这番话了……」
「师、师傅……？」
感到疑惑的亚夏菈险得有些狼狈。先前持续怒骂的华乃宛如泄气的气球，变得越来越无力，最后还声嘶力竭地垂下头来。
而这也让亚夏菈顿时涌现出一股「毫不客气踩中对方地雷」的罪恶感。
「抱歉……我们换个地方再说吧。」
华乃用几乎听不见的声音如此说道并迈出步伐。
亚夏菈则是跟着她离开讲堂。
位于商店街中心用来休憩的中央广场。
视野宽阔的圆环道路旁能够见到摊贩林立。沿着道路排列的人工树木受到和煦光芒照射而闪闪发亮。因为时值假日午后，草地传来孩童兴奋的叫闹声，还能够听见地下城特有的变异种生物咕咕鸽发出「唔莫～～唔莫～～」的独特呜叫声。
「……谢谢。」
华乃接下递出的纸杯并喝了一口热茶。一股类似佛手柑的舒爽芳香掠过鼻腔，那是华乃很喜欢的地下城产品。
「那个……师傅您还好吧？」
亚夏菈轻轻坐在长椅上窥视着华乃的状况。
「嗯……没事。让你看到我丢脸的模样了……」
「不……这个……」
因为华乃说完这番话后便沉默不语，于是亚夏菈将视线拉回自己的热茶并喝了一口。
「……我问你，你觉得我们这支队伍怎么样？」
片刻后，华乃用喃喃自语般的口气如此问道。
「我觉得吗……？」
亚夏菈刻意看着正面继续对话。她觉得这样做应该比较好。因为咕咕鸽靠到她的脚边，于是她把在摊贩拿到的饼干丢到地面。
「前锋的琉璃子小姐、中坚的贤先生，还有后卫的师傅……我觉得这是一支很均衡的队伍。」
这是毫无修饰的真实感想。与<独眼巨人>战斗后，纵使他们只有一度共同探索地下城，不过她们每个人的力量、知识、默契都令人赞赏。
「不过……」
有件事情让她很在意。
「感觉身为前锋的琉璃子小姐负担有点重……」
一般而言，队伍是由四到六名成员组成。亚夏菈的队伍是四个人，而「Platinum Act」也是四个人。除了十几人的大队伍外，至今碰过的冒险家队伍几乎都是在这个人数之内。
队伍的组成基本上都是「四人分为两名前锋、两名中后卫」或是「六人分成三名前锋、三名中后卫」，均衡地配分前锋、后卫可说是最理想的状态。
这是因位获得玛娜的配分比率差距，还前中、后卫的身体强韧度与运动神经有极大差距。简单来说，面对一定等级以上的怪物时，中、后卫的冒险家在肉搏战时几乎毫无用武之地，因此在混战时绝对需要能够保护他们的等量前锋。
相较之下，华乃队伍里面的前锋只有身为战士的琉璃子，不过需要保护的对象却有贤、华乃两人，而让琉璃子无论如何都得顾及后卫而采取消极的举动。尽管因为有如行云流水的联手过程让人不容易查觉，不过亚夏菈仍以敏锐的观察力发现到这点。
像是在称赞爱徒的洞察力，华乃摸了她的头，然后再度转回正面轻声喃喃说：
「其实我们一开始也是四人队伍喔。」
「咦……！？」
亚夏菈不禁瞪大双眼。这她还是第一次听到。
记得华乃在秋叶原地下城诞生前就是个冒险家……如果没记错的话，是在北方的北海地道下城。她说的应该是那个时候的事情吧。
「北海道是我的老家，所以我在高中的时候就成为冒险家……差不多像现在的荣仓和丙上村一样。」
「原来是这样，琉璃子小姐与贤先生也是那个时候一起冒险的吗？」
「不，和她们组队是来到这里之后的事，所以那个时候的三名队伍成员你都不认识。」
微微摇头后，华乃露出宛如看向远方的神情继续说：
「她们是学校的同学。因为我高中念女校，所以同学都是女生。四名女高中生冒险家，这样很厉害对吧？」
亚夏菈开始想象四个正值花样年华的女高中生队伍。既然是华乃的朋友，肯定都是有如花朵般高雅的一群丽人吧。
「老实说，那个函馆地下城与其说是危险的洞穴，还比较像是个有点刺激过头的主题游乐园。规模是E级，而且最深只有地下四层，既没有什么强悍怪物，每一层都还有警卫驻守。别说是死亡，自从那个地下城出现以来，过了二十年甚至没有半个人受重伤。大概就是这样的一个地方。」
「…………」
「可是，我的朋友却在那座地下城死了。」
「咦……死……！？」
亚夏菈惊讶地用双手掩着嘴，因为她没有想到话题竟然会有如此发展。
华乃缓缓将脸转了过来，与亚夏菈四目相对。包括悔恨、自责、忏悔、罪恶感……华乃似乎流露出混杂着这些复杂感情的眼神。
「没错，怎么想都很正常吧。至今没有人死掉，并不代表接下来不会有人出事，但是我们那个时候都没有发现到……」
「……果然是被怪物……？」
「嗯，那是叫做<大疯兔>的兔型怪物。单一个体的战斗能力没有多强，连当时的我们都可以轻松击倒。不过就在某天，我们在地下四层被多到前所未有的<大疯兔>包围。附近没有警卫、其他冒险家，只能靠自己设法突围。我们很快就知道赢不了，所以当然选择了逃走……」
「………………」
「结果只有她没有退后，反而挺身而出，还说出『你们趁我当诱饵的时候快逃』这番话。在我们来不及阻止的时候，她便冲进兔群里面……而那也是她最后的遗言……」
亚夏菈保持沉默并垂下脸来，稍微思考华乃为什么会对她说出这番话。她很快便理解个中原因了。
「意思是我和她一样吗……？」
「怎么可能，你们两个完全不一样。」
一反亚夏菈的意思，华乃则是毫不犹豫地摇摇头说：
「她不像你那么娇小，也没有大到那么夸张的巨乳，而且……我想她应该也没有身为冒险家的才能……」
华乃抱起靠着脚边磨蹭的咕咕鸽并温柔地抚摸它的白色羽毛，咕咕鸽似乎也舒服地发出呜叫声。
「因为她家里很有钱，所以都是使用高档装备。尽管战斗方式有点类似丙上村，不过用的是比那个家伙高好几十倍的靴子。她的好奇心旺盛，而且又具有行动力……总说着有一天要成为一流的地下城冒险家，而且还想要解开地下城的秘密和神秘面纱。」
「…………」
「说不定就是因为这样……我才会没有办法容许『有可能实现她梦想的冒险家过分轻视自身生命』这件事情。」
「师傅……」
这应该是华乃的心愿吧？
应该也是她持续冒险家一职的理由吧？
「……这件事情还有后续。就结果来看，是因为那个女生的勇敢行径和牺牲，才让我们三人得以获救。这点是事实没有错，我也不会忘记对她的忏悔与感谢。不过，其实自从被<大疯兔>包围那个时候，有件事情一直让我很挂心……」
华乃顿时语塞。她先缓缓做了个深呼吸，接着便像是要摆脱某种迷惘般如此说：
「……其实那个时候还有退路的。」
「咦……？」
「尽管那个时候是被无数<大疯兔>包围，其实几乎只有在前方、侧面出现，所以……其实背后的通道一开始就没有任何怪物……」
「唔……所、所以意思是……」
「那个孩子拼命地想替我们开一条路，不过从一开始就有撤退路线……」
华乃重复一遍最后那句话，接着便像是说完所有该说的话般恢复沉默。
亚夏菈则是开始反省自己身为冒险家的举动。
「我变成怎么样都没关系。」
「别管我。」
「就算用我的命交换也在所不惜。」
她的脑中浮现出这些牺牲自我的话语与行为。
如果华乃是说出「勇敢的伙伴牺牲自己以拯救众人性命」的佳话，说不定还不会让亚夏菈有那么深的感触。
然而……
面对赌上性命拯救自身性命的伙伴，华乃甚至不惜将「此种行动毫无意义」这番话说了出口……相信她在说出这番话的时候肯定相当煎熬。要是没有办法回应她这番心意的话，亚夏菈也觉得过意不去。
面对自己的不成熟，还有不知变通到让华乃说出这番往事的愚昧行径，亚夏菈顿时觉得想哭；不过她知道华乃并不希望见到她这副模样，于是便紧咬着嘴唇忍住呜咽声。
「……师傅，我知道了。这应该就是……我们不足的地方吧……」
亚夏菈仿佛用说服自己般的语气如此喃喃说道。接着她紧紧握起拳头再次看向华乃，然后再次说出一开始激怒华乃的相同话语。
「我记得师傅最拿手的是风系魔法吧。我想请师傅教我魔法。」
当亚夏菈盯着华乃，并说出希望学习某种中阶魔法的请求后……
华乃感觉到爱徒眼中已经摆脱迷惘，便带着微笑将手搭在她的头上说：
「……好吧，既然这样我就帮你一把吧。」
※※※
覆盖地上阶层的天顶正逐渐失去亮度，让景色逐渐转为黄昏景色。
身穿同款法袍的魔法学院相关人员在街上奔走，用魔法接连将路灯点亮。
钟塔能够见到六大一小的摇曳火光。
表示目前的时刻大约是六点半过后。
「咦？体育祭结束后还有运动会吗！？」
「嗯……荣仓同学，你的语气听起来好像是刚刚才知道呢……」
「不是语气，我是真的刚刚才知道有运动会这回事。」
「……至少记一下学校的行事历嘛……」
早希微微露出苦笑，并从上学用书包拿出一张表。她还穿着学校制服，似乎是在社团活动结束后直接过来。尽管祥真认为要约好时间见面选在外面会比较好，不过毕竟是她主动提议要在地下城碰面，所以祥真对此并没有异议。
虽然穿着制服走在商店街相当不搭调，而且还很醒目，但是因为这里还是能够看到穿着一般服饰的其他人到处走，所以并没有被投以异样眼光。
「要问问题了。请问第二学期的期末考是什么时候开始呢？」
「期、期末考……」
祥真顿时露出宛如碰到超难问题的尴尬表情。
「应、应该是在圣诞节的时候吧……」
他战战兢兢地如此回答后，早希随即深深地叹了一口气。
「那个时候早就放寒假了……这张给你。记得一定要贴在容易看到的地方喔。」
她将记载了学校一整年预定活动的计划表递给了祥真。祥真似乎有看过这张表，说不定是在刚刚入学时分发的表格。
「谢谢，我会贴在书桌前的。」
「光是贴着，如果都不坐在书桌前面也没用喔。」
「唔……」
没想到早希居然先发制人。由于这十几天来他完全没有坐在书桌前念书，因此他也被反驳得说不出话。从预定表来看，下个月不仅有运动会，还有期中考。因为第一学期是多亏秀才莉央临时帮他恶补才得以勉强及格，所以看来这次应该也会受到他的照顾吧。
「不能老是拜托丙上村帮忙喔。」
「唔……！」
又被先发制人了。
「神、神崎同学……你会读心术吗？」
「怎么可能，因为荣仓同学的个性实在是太好猜了。」
「好猜？我吗？」
「嗯，不过偶尔也会有猜不透的时候。」
早希用有点寂寞的表情如此喃喃说道，接着便停下脚步紧盯着祥真的脸看。
「荣仓同学……你现在该不会在烦恼吧？」
「咦？呃……这个嘛……」
祥真顿时不知道该怎么回答，不过他总觉得一切都被她澄澈见底的眼眸看透。在稍做犹豫后，他点了头说：
「嗯……其实我有件事情搞不太懂……」
祥真和早希坐在街道旁的矮石墙上。
尽管四周围几乎被夜色笼罩，不过幸亏有路灯照明，仍然可以看清楚对方的脸。
在先做出「这不是什么有趣的事情」这样的声明后，祥真便将洞穴前发生的事情告诉早希。
早希则是露出认真的表情竖耳倾听。
「……大概就是这样。我没有办法理解那位女性的心情，还有警察先生为什么要乖乖任她出气……」
稍微告个段落后，祥真露出有点困惑的表情如此喃喃说：
「那位失去重要对象的女性为什么把责任怪罪在毫无关系的其他人身上？」
照理来说，这应该不是个普通高中女生能够回答的问题。
不过早希却不一样。
稍微思考后，她用五味杂陈的表情诉说自己的想法。
「我觉得荣仓同学说得很合理。」
首先她斩钉截铁地这么说，并在稍做停顿后继续说：
「不过这只是合理而已……我想我大概能够理解那位女性的心情。她在内心某处应该也知道自己做错了。」
祥真不禁惊讶地看着早希。
没想到早希竟然会说出跟琉璃子一样的话。姑且不论她没有在现场，祥真还是有点难以相信，不是冒险家的她为什么会得到相同的结论，同时也对摸不着头绪的自己感到焦躁不安。
「为什么自己都知道不对了还要做那种事？」
祥真用乞求答案的语气如此询问早希。
「因为，这不是能够轻易割舍的事情，一定这样吧。我想大家……应该都没有像荣仓同学那么坚强吧。」
「像我那么坚强……？」
「……嗯。」
「因为……没有那么坚强……」
祥真歪着头喃喃地复诵了一遍。
简单来说，就是「那个女人很弱。正因为很弱，所以才会责备警官」这样。
因为似乎快要掌握到线索了，于是他在脑里面再次回想当时的景象。
被怪物袭击而死的男子、趴在她身上哭泣的女子，还有安慰她的警官们。
女子用甚至怀抱着杀意的眼神瞪着警官并怒骂「都是你们害他死掉」。明明和那些警官根本没有半点关系说。
因为那名女子不够坚强，所以才会责备警官。
这当然不是指肉体层面，而是精神层面的坚强。
精神层面过于脆弱才会迁怒他人。
这是为什么？因为她没有办法接受这个事实。
无法接受伙伴的死，还有自己不成熟的地方。
祥真顿时恍然大悟。
「啊……我大概知道是怎么回事了……」
也就是说，这些都只是补偿行为而已。
为了逃避自己过于脆弱这个事实的补偿行为。
结论就是……
「原因还是因为她很弱嘛。」
一定是这样，绝对是这样没错。
一发现是这么一回事后，他突然觉得自己烦恼这种事情有点愚蠢。
「啊……」
剎那间，早希看到祥真的眼神逐渐失去光采。
早希直觉到，他已经对这件事情丧失了兴趣了。
他目前正准备替刚才一连串的事情做结论。
他肯定会把整件事情抛诸脑后。
并将脆弱当成是毫无意义的感情。
「不是……荣仓同学，我不是这个意思……」
一股宛若心灵被掏空的的失落感顿时涌上早希的心头。
她还记得这个感觉。
就算想要忘记也忘不掉……就在迷路闯进地下城地下，并遭到怪物袭击的那天，祥真救了她并对她微笑……接着下个瞬间他完全对早希失去兴趣，并对着<独眼巨人>投以好奇、欣喜的目光。这个表情跟那个时候可说是一模一样。
「唔……荣仓同学，在这里等我一下！」
用制服袖口擦掉眼角泛出的眼泪后，早希将满腹狐疑发出「咦？」一声的祥真留在原地，并冲进附近的武具店。
尽管突然被留下的祥真思考着该怎么办，不过最后还是决定听她的话，在原地稍做等候。
等不到三分钟后……
抱着疑似装有购买物品布袋的早希走出了店外。
「咦？那是什么？」
早希进去的是贩卖武器、防具的店，并不是一家给观光客购买伴手礼的店。她到底买了什么？该不会是从现在要成为冒险家吧？
面对歪着头表示不解的祥真，早希将布包轻轻地递给他。
「请收下。」
「咦……这是要给我的吗？」
早希微微低头，并在点完头后说：
「这是上次的谢礼兼护身符。」
「护身符？呃……可以打开看看吗？」
看到早希点头允诺，祥真有些疑惑地用手打开布包。
当他思考着「那家店有卖护身符吗？」并打开布包一看，发现里面有面盾牌……那是活用敏捷动作之格斗型前锋冒险家经常配戴，且能够保护手肘下方至腕关节的小盾。
圆形盾牌的金属材质表面还嵌有极为细小的粒子。
这是希尔巴里金属……？
祥真试着挥了这面盾，淡淡的白光随着轨迹散发而出。绝对没错，覆盖在表面的微粒就是记忆金属希尔巴里。这是一种会透过融合反应自行修复轻微伤痕、缺损的优秀物质。光是这点就价格不斐了。尽管不像克莉丝的卡利班剑，不过毕竟使用了相同材质，所以至少不会是可以用高中生零用钱随便买到的物品。
祥真将手穿过背面的带子，将小盾装在左手上。因为是一面重视灵活度的小盾，所以适中的重量不会局限行动，可以说是很适合身为中卫之锁链手的盾牌。
「谢谢你，神崎同学！这面盾牌很棒耶！」
祥真兴奋地挥舞着手臂。会如此开心不只是因为收到礼物，一方面也是因为选到的装备有符合自身战斗风格的关系。
「不过真的可以收下吗？这应该很贵吧……」
「荣仓同学……我很弱的。」
「咦……？」
早希突然仿佛自言自语般如此喃喃说道，让祥真目瞪口呆地眨了眨眼。
早希轻轻摸着祥真的双手，一阵温和的体温隔着手传了过来。
「因为我很弱……所以没办法跟荣仓同学一起战斗，只能将说不定会派上用场的东西送给你，并希望你平安无事……不过，对荣仓同学来说，难道这个举动也是毫无意义且不必要的吗？」
「才没有那回事啊！」
祥真在思考前便出言否定。他不知道理由为何，但却有股紧揪着胸口的痛楚顿时涌上心头。
「为什么会突然说这种话呢……和强弱无关，神崎同学不就是神崎同学吗？反而该说就是因为不会战斗，所以才会有现在这么温柔的神崎同学，而我也对这种个性的神崎同学……」
……咦？
祥真突然闪过一道念头。好奇怪，这样不是很奇怪吗？
尽管眼前的早希面红耳赤，不过祥真并没有在思考她为什么涨红着脸，而是心中涌现了强烈的矛盾。
否定脆弱。
这也代表了否定早希。
然而，刚才自己却说出希望她维持原状。
「那、那个……其实我也不希望见不到荣仓同学……」
祥真点了头。祥真对此也是抱持着相同的看法。当然，不光是早希，他也不希望无法见到渚还有其他同班同学，而克莉丝、莉央、亚夏菈这群伙伴也是如此，因此他不想让伙伴在探索地下城时遇到危险。要是有人陷入险境的话，自己肯定会挺身搭救的。
那么对自己又是如何呢？
自己怎样都没有关系。就算年纪轻轻的就死掉，也就代表自己只有这点程度，同时这也是要自己要承担的责任。
到了这里再次产生矛盾。
「对自身死活不以为意的自己」、「死掉后便无法见到早希。不希望这件事情发生的自己」。死掉之后便看不到早希；不过自己又不在乎死亡。这两种背道而驰的感情在祥真的心里面不停地盘旋交错着。
「我希望荣仓同学更珍惜自己的生命喔。」
「珍惜……自己的生命……」
「嗯……这样我一定会更……更喜欢荣仓同学……」
脑袋里面的想法变得一团混乱，让祥真无法理出头绪，不过早希应该是真的担心自己才会这么说的……感觉上这些话不断地渗进脑海当中。尽管还没有成形，也不知道会衍生出什么样的结论，不过祥真深深认为，自己绝对不能够让这个想法消失。
「神崎同学，谢谢你。虽然还没有办法整理出答案……不过我会稍微考虑看看。」
「……嗯。」
「因为我也希望神崎同学能够更喜欢我喔。」
「嗯……咦？」
「就像我很喜欢神崎同学一样，我也会努力让神崎同学喜欢上我的！」
「唔……喜、喜欢我……你的意思是……」
「嗯！因为神崎同学是我最重要的朋友喔！」
「…………也是呢。」
早希发现到自己并没有想象中那么落寞。
因为她早已微微察觉到大概会有这种结果了。
不过，在看到祥真摆脱烦恼的畅快神情后，她也认为暂时维持现状似乎也不错。