现在开始要讲述的是，许久之前发生在神明的世界——高天原——故事。
高天原存在着一所供神明的小孩就读的小学，今天刚好是远足的日子。
在行进的巴士当中，许多小朋友们正开心兴奋地玩闹着。
「大家一起热闹地乘车也很有趣呢！」
「我最讨厌读书，不过却最爱远足啰——？」
「……呕呜！」
「噫咿！喂喂……杏子，你还好吧!？你怎么脸色发白呀，是不是晕车啦？欸，晕车不舒服的话要说喔！？」
「忍耐一下！就快到了，再忍耐一下吧！」
「我、我不行了！」
「呀啊啊？不要朝人家这边呕吐好吗啊啊？」
车上既有过度兴奋坐不住的孩子，也有饱受晕车之苦的孩子，前前后后加起来一共聚集了二十几个小小神明，巴士里头洋溢着远足日特有的和谐欢乐气氛。
「让老、老师看看！杏、杏子同学，你还好吧！？」
这名慌慌张张地赶到晕车小朋友身边的神，正是他们的代课老师山吹。
在过去的几个礼拜里，山吹肩负着教导这些小小神明们的职责。内容从人类小学生也要上的国文、数学等一般科目，到神明道具的使用教学，还有身为引导人类的神明应该具备的道德知识等等——山吹虽然在教学方面略显生疏，但还是努力地恪尽职守指导这些小小神明们。
正当她好不容易对当老师一事感到有些上手的时候，却碰上学生晕车，这可是她从没处理过的状况，不熟悉的意外还是让山吹慌了手脚。
「快快快……！各位同学，有谁手边有呕吐袋的吗！？」
看到山吹手忙脚乱的滑稽模样，周围的小朋友有的跟着吓到，有的则爆笑起来，车内的秩序乱得一发不可收拾。
——虽然辛苦，不过我要咬紧牙关努力撑下去。等到这场远足结束之后，我就可以一偿夙愿，晋升成『穷神长』了。
当时山吹在穷神的组织中已是个表现亮眼、备受上级瞩目的神明，也就是所谓的科班出身组。她负责统筹穷神的业务，指派那些资历尚浅、负责现场实务的穷神们，是所谓的菁英分子。
而山吹之所以会担任代课教师一职，照料这群小鬼头神明，完全都是取决于当时穷神之长的一席话。
「……山吹，恭喜你啊，除了我们这些老穷神们推举你之外，其他的八百万神明也相当嘉许你努力的态度，所以晋升的好机会才会这么快就降临在你身上喔！」
这里是穷神长的办公室。
在这个铺着榻榻米的昏暗大房间里，山吹正和穷神长——银杏面谈。
看样子，今天似乎就能听到引颈盼望的穷神长晋升事宜。
「哪里，非常感谢您的夸奖……！」
听闻自己的实力备受肯定，山吹的脸上堆起了笑容。
「那么接下来，我要向你宣布穷神长的升级考试内容。」
听到考试二字，山吹下意识地干咽了一口口水。升级考试的内容因人而异，而且不到最后一刻绝不会提前曝光，也难怪山吹会紧张成这样。
「穷神山吹……从明天开始，任命你暂时担任小学教师一职——这就是你的升级考试内容。」
听到上司的话，山吹不禁露出疑惑的神色。
「您、您说要我去当老师……吗？」
原本山吹猜想的是非常艰涩的笔试，或是考验极限的重度劳动，怎么也没想到竟会被指派担任教师的职务。
「没错。身为神明之长不仅需要领导能力，更需要学习如何让后生晚辈信赖自己。若是连区区小学的孩子们都管束不了的话，可是无法胜任这个职务喔！」
「我明白您的意思，不过我不太有自信能顺利教导小朋友——」
说实话，对于科班出身、缺乏现场实务经验的山吹而言，这种需要沟通技巧的考试实在让她有点头痛。
银杏俯视着站在自己巨大身躯底下、神情迟疑的山吹说：
「我知道……你这孩子做事认真勤快又优秀，但唯一的缺点就是太没魄力，搞不好当老师还会被不受管束的孩子耍得团团转哪。」
山吹听到上司一针见血的中肯评语，只得默默地点头称是。
「可是，正因为深知你的个性上的缺点，我才刻意挑选这道试题……山吹啊，好好成为一个出色的老师，并且从中学习领导技巧吧！」
「是……是的……」
就这样，忐忑不安的山吹成了神明小学的临时代课老师。
「别担心，只要这次的远足活动圆满成功，我就能荣升为穷神长了……！」
山吹在远足的巴士中为自己加油打气。
总之，这次的远足是重要关键。山吹期许自己尽全力加油，也希望小朋友们不要发生任何意外，一起欢乐地度过远足时光。
「啊哈哈，杏子又要吐了——？」
「袋子呢！？欸，快点把袋子拿来！」
「……忍、忍不住了！」
「喂喂，杏子!？你抓着我的围裙做什么？不要吐在上面呀啊啊啊啊啊！」
才没一会儿功夫，后方座位上那些静不下来的孩子们又吵得快把车顶给掀了。
一波未平一波又起的灾难固然让山吹感到头疼，不过这或许也算得上是远足特有的趣味吧。反正这种程度的麻烦处理起来也不怎么辛苦，小朋友们日后回忆起来也一定别有一番乐趣。
「欸……真正让人费神的还是那个孩子。」
山吹一边嘀咕一边望着单独坐在位置上的一名少女。只见少女完全不搭理周遭的同学，自顾自地低着头把玩某种物体。
「你在做什么呢？」
山吹从座位上站起，窥探少女手里的东西。少女连看都不看她一眼，嘟嚷着回答：
「问那么多干嘛，跟你没关系吧？」
「你、你这孩子！我不是说过很多次，要称呼我『老师』吗！」
少女没多理睬山吹，只是冷哼了一声，继续做自己的事。
山吹观察她手里握着的东西，发现那是一串用引线串在一起的纸筒，全部一共有十几个绑在一块儿。看样子少女似乎正打算点燃那样物品。
「不会吧，难道你又擅自带了危险的东西来吗……？」
「哪有，这只是普通的拉炮，是派对用的那种小道具啦。我是想说……如果在巴士里放着玩应该能炒热气氛嘛！」
「普通的拉炮尺寸哪有这么大……？」
「也有人称这玩意儿叫爆竹啰！」
少女脸不红气不喘地答道。
「要是你真的点了，只怕没有炒热气氛，反而引起轩然大波！总之，这东西老师要没收！」
山吹一把收走少女手中的爆竹。
「啊……」
「真是的……你这孩子，为什么要一而再、再而三地进行这种过分的恶作剧呢！？」
山吹情绪激动地说道。即便如此，少女还是不当一回事地嗤之以鼻道：
「欸——你们这些贫乳神，怎么就不能体会一下小孩的玩心呢……」
「你说什么！？贫、贫乳神……！」
少女伶牙俐齿的讥讽让山吹大受打击。她万万没想到，居然会被比自己小那么多的孩子一针见血地戳中偷偷在意的事。
「你、你这孩子……不可以用这种态度对大人说话，知道吗？」
「……哼！」
少女不悦地把头转向一边，接着便默不吭声，脸上的表情彷佛是在表示不想再听到山吹唠叨的声音。
「欸……真拿你没辙……」
为什么只有这个孩子的个性会那么乖僻扭曲呢？其他的小小神明们明明都是些开朗活泼的好孩子呀！
「呼……」
回想起来，至今总是为了帮这孩子的恶作剧收拾善后而搞得焦头烂额，真是个麻烦人物。
山吹望着那名板着脸眺望窗外景色的少女——红叶的侧脸，不禁沉沉地叹了口气。
※
第一天见到班上孩子们的情形，如今想起来都还记忆犹新。
这么说起来，那个时候也被红叶搞得一个头两个大呢！
「欸……不知道我能不能顺利当个好老师。」
报到当天，山吹在走进教室前紧张得全身僵硬。
「第一印象非常重要……没错，首先得打起精神向小朋友们打招呼，跟大家融洽相处才
行。」
服装仪容……很好！笑容……准备妥当！
山吹用走廊上的窗户代替镜子，对自己的仪态做最后确认。深呼吸缓和紧张的心情后，这才小心翼翼地伸手推开门。
「小朋友们，大家早——」
就在山吹打开门出声问候时，忽然察觉到状况有点不对劲。
奇怪了……为什么门是半掩着的？教室里的小朋友们又为何会用不安的神情看着自己呢？
「咦……？」
在教室门扉完全推开的那一瞬间，似乎有东西冷不防地发出急遽的破空声从头顶上砸下来。
「！」
山吹感觉到危险，紧急变身成灵魂状态。几乎在同一时间，某种黑色的物体穿透了她变化成灵魂的身体。
「这、这是……板擦陷阱……？」
原来如此，这种历久弥新的恶作剧，的确很适合用来欢迎刚到任的菜鸟老师。
可是和一般的板擦陷阱明显不同的是，眼前的板擦简直重得不可思议。来势汹汹的板擦掉到地上后，竟然发出轰然撞击声，把山吹脚边的地板撞得粉碎。
「——噫咿！这种恶质的陷阱摆明是要置神于死地嘛！要是我没变成灵魂状态的话还得了吗！？」
才刚到任学生就送上这么惊心动魄的见面礼，山吹不禁吓得花容失色。这时，从教室一隅传来少女喃喃自语的声音：
「呿……居然没砸中……」
只见一名刘海长度盖住一边眼睛的女孩，一脸扫兴地嘟嚷着。
……现、现在的小孩全都是这么可怕的危险分子吗？
山吹变回平常的状态，不安地放眼观察整个教室。她发现其他的孩子们只是远远地看着那个浏海很长的少女——「我就说吧，那样恶作剧太过分了。」「危……危险！」「一点都不好笑哦——♫」
得知是单独作案，让山吹稍微放心了点。要是刚任教的班级学生忽然串通起来集体霸凌老师，搞得课都上不成的话，或许她真的会崩溃大哭吧！
山吹跨过缺了一角的地板走进教室，努力用和蔼可亲的口气纠正少女：
「小朋友，那块板擦是你放的吗？以后不行喔，不可以做这么危险的事……」
岂料，少女只是懒洋洋地转过头来看着她说：
「你好啰嗦喔，有完没完啊？刚上任就急着说教的老太婆！」
「老、老太婆——！？我的年纪只有三位数而已耶！？你那样说实在太过分啰！」
这就是山吹和班上的问题儿童——红叶的初次邂逅。
两人初次碰面后又过了几天——
值得庆幸的是，姑且不论红叶，山吹很快就和班上其他的孩子们打成一片了。这或许该归功于她温厚又认真的人品吧。
「山吹老师——请问您在目前为止的任务里，已经处理过多少人类了呢？」
「搞不好老师已经让数也数不完的人陷入不幸了？」
「伟……伟大！」
每到午休时间，班上的小小神明们都会聚在山吹身边找她闲聊。
「不……其实老师没有什么到人类世界工作的经验呢！老师平常几乎都是负责管理在前线工作的穷神，所以……」
科班出神的穷神——山吹苦笑着回答孩子们的问题。
「可是，这么说的话……老师算是所谓的菁英分子啰？嗯，没错吧？山吹老师果然很让人尊敬呢……」
学生们纷纷用景仰的眼神看着山吹。
不管是以教师或是个人的立场，对山吹而言，像这样和孩子们和睦相处都让她感到开心，也觉得很充实。
——要是可以的话，真希望自己也能进入那孩子的心房……
可惜，现实状况总是不如想象中顺利。
某天，有个学生神色慌张地跑来找山吹帮忙。原来是红叶那孩子又惹祸了。
「老师老师，不好了！红叶她——」
「怎么又来了……」
山吹停下和其他小朋友的对话，离席赶往处理。
自己明明那么努力想和她打好关系，为什么那孩子却偏偏一天到晚惹事生非，到底是哪里出了差错呢？
——难道是我没有教导他人的资质吗……？
山吹一边烦恼着一边赶往走廊，发现外面看热闹的孩子们围着两名学生——红叶以及被她弄哭的浦岛太郎神男孩。
一旁围观的学生无力阻止红叶，只能惶恐地看着两人之间的发展。
「哎呀，我又不会欺负你，你乖乖的不要动嘛！」
「哇呀啊啊啊！拜托你住手！不管怎样，请不要把我翻过来啊——！！」
外表和海龟如出一辙的浦岛太郎神，如果被翻倒成四脚朝天的模样，就无法独力翻回原本的姿势。
「噗呼呼……」
红叶伸手抓住拼命挣扎的浦岛太郎神的尾巴，说时迟那时快，她竟把仰倒的海龟少年当成陀螺一样转着玩。
「噫咿咿咿！快停止啊啊啊！！我的头好晕喔喔喔喔！！」
「哈哈……不愧是刚打扫过的地板，滑溜溜的转得好快啊！」
眼前的光景已经不能说是双方打架，而是单方面的暴力霸凌。
「红叶同学！快点住手！」
山吹抓住红叶的手臂制止她的暴行。红叶转头瞥了山吹一眼，扫兴地叹了口气站起来回话：
「有事吗？我正忙着在帮他进行特训呢……」
「这算是哪门子的特训！？在我看来，他完全不想被这样恶整呀！」
山吹义正词严地训诫道。但是红叶却躲开她的视线，看着倒在走廊地板上眼冒金星的浦岛太郎神少年说：
「所以说我是为他着想，怕他将来被人家翻身还被转着玩的时候不知所措，才从现在开始帮他锻炼耐性呀！」
「既然有心要帮他，何不帮他找出如何才不会被翻身的好方法呢！」
像这样纠正红叶脱序的行动，已经不知道纠正过几次了。山吹看着毫无悔改之意的红叶，不禁感到挫折。
「老师明白了，看来我们之间需要好好地沟通一下。」
山吹暂且把浦岛太郎神男孩交给附近的同学照顾，自己则拉起红叶的手往校舍外面走去。
校园角落的枝丫形成一处视野辽阔的天然瞭望台。
现在是上课时间，几乎没有其他神会涉足这里。
「这里的风景很好呢，你说是不是？」
山吹探出身子，环顾远方的景色。天气好的时候，似乎可以眺望到很远的地方。
神明小学座落在神界——高天原最大的一棵神木树干上。
神木全长高达数十公里，光是一根树枝的直径也有好几百公尺那么粗，从这棵无比雄伟的巨木枝丫眺望的绝景，或许找遍整个神界也看不到第二处。
「是吗，我倒觉得这个地方让人感到郁闷。」
红叶一脸沉闷地说。
由于学校本身盖在非常高的位置，所以就算往下俯瞰也看不见神木的树根。相对地不但视野极佳，空气也非常清净。
山吹自认这里是和学生深入沟通最恰当的地点。
「好了，红叶同学，我想你应该知道老师为什么要带你来这里吧？」
「……是啊是啊，我还能不懂吗？」
红叶故意不看山吹，自顾自地挖起鼻孔。
「红叶同学……老师针对的不光是今天发生的事。好比昨天，你也对隔壁班上蒲公英同学的布偶恶作剧吧！」
「谁是蒲公英啊……喔，你说那个戴眼镜的家伙啊？因为她成天灰着一张脸，所以我好心帮她的布偶画了个有趣的脸谱呀……用油性麦克笔。」
红叶得意洋洋地说着，彷佛自己做了热心助人的事一样。
「你知道你做了什么好事吗！那孩子本来就有点心理障碍，如今因为你胡乱涂鸦的关系，又更加深她对旁人的不信任感了！」
「有疑心病的福神将来还有希望吗？真希望她多一点身为年长者的自觉啊！」
看着红叶丝毫不知反省的模样，山吹忍不住提高音量咆哮道：
「为什么！为什么你不肯和其他小朋友好好相处呢！？大家都是好朋友啊！？」
「好朋友……？」
闻言，红叶忽然嗤嗤讪笑起来。出乎意外的反应让山吹不觉慌了手脚。
「老、老师有说错什么吗？其他同学们彼此都处得很融洽呀……」
「这还用问吗……因为我是穷神啊，这点道理你应该也懂吧？」
红叶低声嘟嚷着，同时把视线从山吹身上移开。
她望着缠绕在自己右手臂上的绷带继续说：
「穷神的使命是为他人带来不幸……所以天生注定得当一个被所有人嫌弃、疏远、避之唯恐不及的存在……不是吗？既然这样……既然这样的话，我从一开始就不需要什么好朋友！」
说完，红叶抬起头激动地瞪着山吹的眼睛。
「红叶同学……」
面对红叶突如其来的激昂魄力，山吹一时之间不知该如何回应。而红叶撂下这段话后，便径自背对山吹走回校舍去了。
「不是的，红叶……不是你想的那样……」
独自留在现场的代课老师脸上露出沉痛的表情，身影看起来失落无比。
当天晚上，这位代课老师找了几个朋友一起在酒馆藉酒浇愁。
「欸……果然没有那么顺遂呢……」
三位神明照惯例在这间闹哄哄的大众居酒屋里召开姊妹们的聚会，她们一边小酌，一边听着山吹辛苦的牢骚话下酒。
「山吹你啊，真是有够呛的。我记得上礼拜你才说因为那孩子的关系，害你被家长会请去喝茶，拼命道歉到腰都快直不起来，不是吗？」
一旁的疫病神花梨，在喝酒的同时也不忘设身处地为好友分忧。
「喔喔……你说的是她和阎魔大王家的女儿起争执的事嘛！那孩子就是这样，连那种对象都敢毫不避讳地去找人家碴……说实话……她不怕，我都快吓死了。」
「臭小鬼，杀了她杀了她？」
另一位好友——死神莓吟吟笑道。山吹听完更加哀怨地叹了口气说：
「怎么可能杀学生嘛……唉，我果然不是适合教导小孩的料……」
山吹眼眶泛泪，举杯把杯中物一仰而尽。
今天一整天，她都在烦恼红叶的问题。
「欸——别这么说，事情不全都是山吹你的错呀！」
「打起精神嘛，山吹——」
两位好友纷纷出言安慰她。
「我想那孩子之所以会那么乖僻，大概是因为个性早熟的关系吧……她一定是把很多事想得太严重了啦！」
「真的吗……」
的确，像红叶一样年纪轻轻就裹着抑制不幸能量绷带的孩子相当罕见，说她早熟也有一番道理。
「像我们这种神明，由于专司为人类带来灾厄的职务，所以在某个年纪的时候都会对自己的存在意义感到疑惑，不是吗？」
「嗯……仔细想想好像是有这么一回事。」
「照道理说，通常都是等到再大一点，累积各种实务经验后才会遇上这些烦恼。那个孩子只是比别人早一点罢了……我这么说或许很奇怪，但那孩子也算是个不幸的穷神呢！」
原来如此。光是拥有大量不幸能量，却无法体会穷神真正的使命……这样的确可能因为对自己的存在意义过于烦恼而崩溃。
「莓一定轻轻松松就能斩断那种烦恼。」
「斩断斩断——！」
「要是她像莓一样，个性这么直爽易懂就好了……」
花梨帮忙下了个结论：
「总之呢……既然知道那个叫红叶的孩子是刻意扮演惹人厌的角色，那么山吹你能做的，就是以过来人的身分教导她穷神的存在意义。不过……前提是那孩子也得愿意敞开心房，否则一切都甭谈啰！」'
「难就难在这里呀……」
山吹感到无能为力。曾经被红叶拒于千里之外的挫折经验，让她不由得裹足不前。这时莓忽然用开朗的声音说：
「嗯——可是，不是有那个吗？远足！」
「啊……的确是有这回事。」
山吹接受考试在小学担任教职的期间，最后还有一项活动——探访神界各地名胜的一趟远足。旅行有着跳脱日常生活的氛围，或许不失为与红叶拉近距离的好机会。
「喔，听起来不错嘛！孩子们在远足时想必也会比较兴奋，应该可以藉此打成一片吧？」
听了两位好友的鼓励，山吹笑逐颜开地回应：
「你说得很对，我会趁远足时努力试看看的……真的很谢谢你们两个。」
「欸，干嘛这么见外呢！朋友有烦恼时，本来就该互相帮忙呀！」
山吹很庆幸上天如此眷顾自己，让自己能得到这两位挚友。
「……别管那些了，你们听我说喔！我最近新交了一个男朋友，虽然出手阔绰大方，可是感觉好像有恋母情结耶！」
「哈哈哈！切了切了，连他妈一起切了？」
结果当天一直到早上，花梨都在滔滔不绝地抱怨情场上的烦恼。遇到这种状况，山吹也不禁怀疑自己到底交到损友还是益友。
「没错，这次的远足正是卸下红叶同学心防的好机会……」
山吹嘀咕着。她看着独自坐在位置上、眺望着巴士窗外风景的红叶，试图从她的表情找出搭话的最佳时机。
如果能顺利把穷神的真正意义教导给她，消除她内心的误解情结的话，这孩子一定会从乖僻的问题儿童变成好孩子。
「有事吗？还是我的脸上沾到东西了？」
「咦？唔，没有呀……」
看来自己似乎因为过度在意而表现得太明显了。
山吹移动到红叶旁边的位置坐下，尽可能用轻松自然的态度开口道：
「咳咳……对了，红叶同学，老师想跟你聊聊穷神的工作，还有其背后的意义……」
听到山吹的话，红叶毫不掩饰地露出厌烦的表情。
「拜托，连在远足途中都要补课吗？饶了我吧！」
「可、可是，这件事非常重要呀——」
「不用你操心了。就各种意义来说，我将来想成为的是胸襟宽广的女人，所以用不着你这个洗衣板贫乳神来教导我。」
唔唔……这个小丫头……！
山吹好不容易才压抑住差点爆发的怒气，消沉地回到自己的座位。
虽然这次没有办法顺利与她沟通，不过没关系，远足之旅才刚开始，之后还有很多机会。
※
「各位同学，这里是使魔们聚集在一起、学习如何辅助神明工作的地方哟！使魔学校和我们的学校有很多不同的地方，相信各位同学一定会觉得很新鲜有趣。」
载着小小神明们的远足观光巴士，到达第一个目的地——使魔们的训练学校。这里也是神界设施之旅兼社会科参观教学的第一站。
「噗哈哈♪好老旧的地方喔♫」
「我们学校也好不到哪里去呀！」
使魔训练学校的校舍，是一栋被苍郁森林围绕的木造平房。建筑物本身已有好几百年历史，是栋古色古香的典雅建筑。不过在神明的世界——高天原里，这种历史悠久的建筑其实并不少。
「各位同学，注意一下。请大家一起看看这个窗户里面。」
山吹离开巴士后就一路负责为孩子们导览的工作。
这是间专为布偶大小的使魔设计的学校，所以比神明小学还要小一点，看起来就像模型或是透视画作的感觉。
「可……可爱♡」
学生们往窗户中窥去，只见校舍里的空间被隔开成好几间教室，里头全都是布偶在上课。
「喔喔，原来使魔还有这么多种类呀！你们说，是不是很多呀？」
除了猫、狗、狐狸一类明显易懂的动物型使魔之外，也有蛇、蝙蝠、甚至水母等较罕见的类型。
「你们快看！他们不知道在做什么耶？」
小小神明们似乎对使魔候补生的训练课程感到很有兴趣。课程内容包括把各种道具收纳到身体里的实际演练课程、锻炼敏捷行动力的基础体能训练、提升笔谈速度的速写课程等等，和教导一般学问的学校简直差了十万八千里。
「话说回来，他们好安静喔！跟我们上课时的情形完全相反嘛！」
「想也知道，因为使魔本来就不会说话呀♫」
隔着窗户观察使魔候补生们的上课情形，发现他们全都非常认真。不过使魔们这么有秩序的理由，不光是因为他们无法说话而已。
「魔、魔鬼教官……！？」
只见一只比其他使魔足足大上一倍的熊猫布偶，正用严峻的神情指导候补生们。他散发出的威严连在窗外旁观的小小神明们都感觉得到。
「那是我的使魔，叫作洎夫蓝。他也是这里的毕业生哟！」
山吹边说，边看了长久以来陪伴自己执行任务的好伙伴一眼。山吹在神明小学接受穷神长升级考试的期间，他也被分派到这所学校来担任候补生们的教官。
「好威风的使魔喔……不愧是山吹老师。」
教室里的洎夫蓝似乎听到外头称赞的声音，脸上不禁微微露出欣喜的神色。
「我也好想要那么厉害的使魔喔！」
「搞不好喔！说不定呀……这些使魔里面，就有各位同学将来的好帮手呢！」
山吹笑吟吟地说。小神明们听了，纷纷睁大眼睛打量这群未来的使魔们。
「喔喔——那边那只无尾熊看起来挺不赖的耶？」
「我看看……啊，那只兔子满可爱的呢！咦……？为什么他要瞪我呢？难道他不是兔子吗？你们说，他到底是不是兔子嘛？」
另一方面，校舍里的使魔候补生们也对在操场上观察自己的小小神明感到好奇。不过要是有谁分神偷瞄外面的话，就会立刻遭到教官洎夫蓝的斥责。
「为了不要打扰课程进行，似乎也差不多该离开，到下个地方去了。」
正当山吹嘀咕着盘算时，那孩子又闯祸了。
「噫噫咿咿咿咿咿咿！？」
在距离训练学校校舍不远处，忽然传来好几名学生的尖叫声。
「怎么了？」
不安的山吹赶往传出骚动的地方一探究竟，没想到居然目睹了非常骇人的光景。
「好啦……手术时间到啰——」
『……！』
只见红叶强押了一个在操场上运动的使魔候补生，把他压倒在运动场的地面上，并且用手里的手术刀活生生地切开使魔的腹部。
「喂，红叶！快住手！」「欸欸欸！你做得太过火啰？」
被压制的小熊布偶沉默地露出痛苦不堪的表情。
他的腹部被红叶毫不留情地切开，从裂缝中迸出大量的棉絮填充物。看到这有如恐怖电影般惨绝人寰的景象，围观的学生们纷纷凄惨地惊声尖叫起来。
「红叶同学！？你在做什么！？」
山吹连忙抢上前去，一把从红叶手中夺下手术刀。此时被红叶压在身体下的小熊布偶早已翻着白眼不断抽搐了。
「又没什么。我只是好奇这些家伙们肚子里的构造，所以做个实验罢了。」
「实、实验？你到底做了什么？」
「因为还剩下一点爆竹没用完，所以就点火放到他的肚子里……」
「你实在太过分了」
「有那么夸张吗？又不会要了他的命。」红叶一如往常，满不在乎地答道。
由于使魔们拥有特殊的身体构造，所以这种程度的伤害的确还不碍事。但是并不能因为这样就轻易饶过红叶。
山吹严厉地瞪着她吼道：
「红叶同学！」
「干嘛？你想告诉我医生游戏有年龄限制，是大人的特权吗？」
红叶不满地嘟嚷着。山吹气得面红耳赤地驳斥她：
「老、老师不是在跟你说这个！重点是，你怎么可以对还是候补生的使魔胡作非为呢……！要是因为你的关系害得这个孩子找不到主人，红叶同学……你负得起责任吗！？」
另一方面，两人脚边的小熊布偶忍着痛楚拿起纸笔写了『根本不痛不痒……！』的一行字。他遭到红叶这么过分的对待却毫不害怕她，甚至还以挑衅的态度响应，可见他是个非常优秀的使魔候补生。但是两件事不能拿来相提并论。
「最坏的状况下，他可能得一辈子以棉花露在肚子外面的模样过活耶！」
一想到那样的使魔是否能顺利找到主人，山吹不禁感到沉痛不已。
不料红叶却是冷哼了一声，接着说？？
「知道了知道了，我负责把他修好可以了吧？而且……要是他真的找不到主人的话，我会负起责任让他当我的使魔。反正我天生是个讨人厌的家伙，也没想过要让别的使魔喜欢我。」
红叶虽然冷冷地撂下这番话，不过话语中却透露着些许寂寞。
「红叶同学……」
她转身背对山吹，带着那只棉花外露的布偶独自离开其他孩子们的队伍。接着嘀咕起「哦——你说你叫熊谷啊？」之类的话，并且取出针线包开始处理使魔的伤势。
「这孩子，为什么总是如此顽固呢？」
山吹默默看着红叶用笨拙的手法为布偶缝合腹部。
明明下定决心要在这趟远足期间和红叶打好关系，但不知为何竟连话都搭不上边。山吹为这找不到解答的难题不断烦恼着。
※
山吹因为学生在使魔候补生身上留下瑕疵的事件，在使魔训练学校的教官面前不断低头道歉。
可是这天红叶的恶作剧并未就此划下句点，山吹后来还为她鞠躬道歉了两次。
第二次事件发生在午餐时的高级日式餐厅。红叶趁厨师不注意时偷溜进厨房，擅自烹饪店里的食材。由于她做的料理全都被不知情的学生们吃进肚子(而且意外地非常美味)，所以没有酿成什么灾害，不过还是被店家严厉地斥责了一顿。受到牵连的山吹和红叶一起饿肚子挨骂，任凭她个性再随和，也不禁感到有些挫折。
至于第三回，则是下午前往福神界参观幸福能量储存设备时的事。红叶趁人不注意擅自乱转仪器，差点让难以估计的庞大幸福能量散布到人类世界去。幸亏工作人员在千钧一发之际察觉异状，才避免了一场足以造成天下大乱的灾难。想当然耳，山吹在事后还是免不了要泪眼汪汪地跪伏在地上郑重谢罪。
好不容易终于结束多灾多难的第一天行程，抵达下榻的福神界温泉旅馆了。山吹坐在旅馆大厅的休息区，独自黯然叹气。
「欸……到底该怎么做，才能解开那孩子的心防呢？」
虽然今天一整天搞得身心倶疲，和红叶的关系却依旧毫无进展。不仅如此，山吹觉得似乎被她愈演愈烈的恶作剧整得比平常还要辛苦。
看到山吹满脸倦容的沮丧模样，不忍心的学生们——和山吹、红叶同为穷神的小小神明们纷纷上前来关心她。
「山吹老师，您不要太难过啦！红叶那家伙原本就是那副德性啦……一直为她操心的话，您会先累垮喔！」
首先搭话的是黑百合——穿着围裙洋装的小穷神。或许是自己担心红叶的态度太明显，就连这些孩子们都看得出来了。
「可是，老师还是无法放下红叶同学不管呀！虽然她嘴巴上说『不想和任何人当好朋友』，可是她之所以会不断恶作剧，应该是想让别人了解她内心真正感受的表现吧……如果单纯只是想被讨厌的话，大可躲在自己的世界里就好啦！」
「是啊有时候会看到她露出孤独寂寞的神情呢！」
「孤……孤独？」
一旁的枫和杏子也跟着表示赞同。这些平常看起来我行我素的孩子们，其实是以自己的方式默默关心红叶这个同班同学呢！
「我、我们并没有想要排挤她的意思喔！相反地，当她做些有趣的恶作剧时，我们也很想和她一起同乐……只是不知道为什么每次都被她拒于千里之外……」
黑百合伤脑筋地说。
『刻意扮演惹人厌的角色』——山吹的脑海里浮现出好友花梨说过的话。
只要找到适当的契机，或许红叶也可以和其他孩子们处得很融洽呢！想到这里，山吹忽然觉得心情轻松许多。
「各位，谢谢你们。希望今后你们也能把红叶同学——」
把红叶同学当成好朋友——正当山吹打算拜托孩子们与她好好相处时，刹那间，大厅中忽然有人放声大叫。
「老师！不好了、不好了……！红叶……红叶她……」
惊慌失措地跑进大厅的是绫目——拥有一头乌黑长发的小穷神少女。
「怎么了？你先冷静下来慢慢说。」
「红叶她……她不见了！」
绫目铁青着脸说出这个消息。
「怎么会呢……难道她跑到旅馆外面去了吗？老师明明再三叮嘱过大家，绝对禁止擅自外出呀……」
这间温泉旅馆最大的卖点，就是从客房和露天温泉都可以欣赏到森林雄伟景致的野趣。
但是换个角度想，这同时也代表旅馆周围仍然存在着许多自然界原始的危险。高天原是八百万神明生息的圣域，连一草一木都具有神性，绝对不能掉以轻心。
「我得马上去找红叶才行！」
「老师！？」
山吹先安抚小小神明们，让他们在旅馆中等待，接着便独自怀着忐忑不安的心情奔出大厅。
但愿她不要酿成大祸才好……
「呼呼……让我来找找看有什么新鲜的玩意儿。」红叶漫步在森林里，一面东张西望地探索一面津津有味地吃着零食。
那是座有点阴森的森林，不时还会听到野狗等生物的远吠声。这时夕阳的余晖已差不多消失了，森林深处的视野变得相当昏暗。
但是红叶的步伐却没有丝毫担心迟疑的感觉。偷偷跑出来寻找恶作剧材料的她，当然希望尽量避人耳目。
「我想想看，接下来要试试哪种恶作剧呢……干脆抓条蛇扔进旅馆的温泉里吧！」
红叶贼贼地笑着，开始着手仔细搜寻附近的树丛或林木暗处。像这么郁郁苍苍的一片森林，总能找到一两条蛇……不，搞不好还能意外地找到更加新奇有趣的生物呢！如果把那家伙抓回旅馆的话，一定会引起轩然大波吧！红叶开始想象同班同学还有那个代课老师惊慌失措的表情。
「话说回来，下午真是完成了一场杰作哪！大家看到我把使魔的肚子剖开时的表情实在太经典了……嘻嘻……」
红叶一边咀嚼零食，一边笑着自言自语。但是她的眼神里却没有笑意，而且表情看起来也有种莫名的寂寥。
这是预演……没错，一切都是为了将来预先演练而已。
红叶认为替人类带来不幸的穷神，注定会被轻蔑、讨厌，所以对她而言，和其他人融洽相处只会造成自己的重担而已。
其实刚听到有年长的穷神要来学校担任代课老师时，红叶和其他人一样也怀抱着些许期待的心情。她想，要是那个人的话，一定有办法理解自己的心情……自己内心的痛苦煎熬才对。
怎知那个叫山吹的洗衣板穷神竟然和其他人一样，尽会千篇一律地说些「大家都是好朋友」之类的话。
「谁会相信那种天真的家伙说的话啊……」
正当红叶板着一张脸继续漫步在森林里时，忽然感到有些不对劲。
「……奇怪？」
不知为何，原本拿在手上的零食居然整袋不见了。红叶放眼搜寻四周的地面，确定自己并没有不小心落掉。
喀滋喀滋！
这时，红叶突然听到背后有疑似咀嚼零食的声音。她回头一看，疑惑地皱眉嘀咕道：
「熊？」
原来有一头幼熊正站在红叶背后，津津有味地把零食不断送进口中。
起初红叶还以为是白天那只小熊布偶变身来吓唬自己，但定睛一看，发现眼前的熊身上披覆着皮毛，是一头如假包换的野生熊。
「喂，你这家伙，还有零食的话就快点交出来。」
眼前的熊忽然态度嚣张地说起话来。从流利的语言能力可以判断它不是寻常的熊，不过这时红叶因为恼火幼熊目中无人的口气，所以无心顾虑那么多。
「嗄……？擅自抢走别人的零食，竟然还得寸进尺地要更多。你这只熊的胆子不小嘛！」
由于红叶完全把山吹『零食最多只能买三百圆』的叮咛当耳边风，所以就算把手边的零食稍微施舍一些给这头熊也无妨。
不过红叶的自尊心很高，她不要乖乖地把零食拱手送给如此无礼的家伙。
「看你头上的布条写着『贫』，你八成是穷神吧？听好啰，本大人是居住在这座森林里的伟大神明，所以你这个穷神要是不想遭到报应的话，最好马上交出身上所有的零食！」
熊挺起胸膛，作势威吓红叶。
虽说是幼熊，但毕竟是野生的熊，个头比只是小孩的红叶足足大上一倍有余。凭它庞大身躯散发的压迫感，普通的孩子若是被它这么恐吓，或许早就吓得哭出来了。
「……」
红叶不屑地对幼熊的态度皱起眉头。
但就在瞬间，她的脸上忽然闪过灵光乍现的表情，接着便佯装出很害怕幼熊高大身躯的模样，好声好气地说：
「哎呀哎呀，我完全不知道您是这么伟大的神明，请恕小神失礼了。我马上把身上所有的零食都奉献给您，还请您饶我一命。」
说完，红叶窸窸窣窣地从背包里拿出巧克力、糖果等各种零食，哈腰低头地双手奉上给幼熊，同时脸上还堆满了笑吟吟的客套表情。
「嘿，难得你有这片心意。你可以走了。」
幼熊满意地点点头。
它接过零食后便开始大快朵颐，似乎完全对红叶失去了兴趣。
看着幼熊的反应，红叶露出不怀好意的笑容。她趁幼熊专心吃零食的时候绕到它背后——突然纵身扑到它身上！
「有机可乘！」
「噫咿咿！？」
幼熊马上发出惨叫声。只见红叶从背后用两只手臂绕住幼熊的脖子并用力勒紧——这是叫作裸绞固定技的招数。
「你这家伙，刚刚那张嘴巴不是很瞧不起人吗……哼，乖乖给我倒下吧！」
幼熊还没来得及搞清楚状况，只能拼命挣扎。任凭它再怎么想反击，碍于熊天生手脚短，所以无法够到背上。
「可恶，臭穷神！竟敢欺骗本大人！」
红叶攀在胡乱挣扎的幼熊背后，脸上露出胜利的笑容。
几分钟后，落败的幼熊被红叶五花大绑，悬空吊在附近的一棵大树上。带在背包里那条原本打算用来恶作剧的绳索，意外地在此时派上用场。
「呵呵呵！也不想想自己只是只畜牲，竟敢对我红叶大人大放厥词。活腻了吗？」
红叶露出与小孩身分相差十万八千里的可怕神情，凶神恶煞地对幼熊兴师问罪。另一方面，被吊起来的幼熊则泪眼汪汪地说：
「混账东西……！居然把本大人整成这样，你一定会后悔的！」
「是喔，那你倒说说看要怎么让我后悔呀？哈……办得到的话尽管来呀！」
再怎么看，眼前的幼熊都不像有办法自行脱困。于是红叶无视于那丧家犬般的挑衅，径自计划起该如何对这只熊恶作剧。
「就这样把你吊起来搔痒搔到快死掉也不错……嗯，用褪色剂把全身的熊毛染成金色的主意也很棒呢……」
红叶嘻嘻低语，露出嗜虐的可怕笑容。
「可、可恶……！我警告你，本大人是伟大的山神！凭你一个没出息的穷神，不要太嚣张喔——！」
「没出息……的穷神？」
闻言，红叶不禁疑惑地皱起眉头。
「对呀！老爸曾经告诉过我，穷神只会替人类带来不幸，是一群无能、低贱的神明！像这么没出息的低等神明竟敢欺负本大人，等着吃不完兜着走吧！」
听完幼熊的解释，红叶感到内心涌起一股无法自抑的冲动情绪。要是冲着她个人，骂她是臭小鬼也好、矮冬瓜也罢，不管如何被愚弄，红叶都不会放在心上，都还有办法控制自己的情绪。
无法原谅的是，幼熊竟然说穷神——自己下定决心要牺牲奉献的使命——的坏话，红叶实在咽不下这口气。
到头来不只人类，就连其他神明也觉得穷神是晦气惹嫌的存在，想要贯彻这份使命，果然得背负着孤独高傲的十字架。这时，代课老师那句『大家都是好朋友』再度闪过脑海，红叶不由得悻悻然地咂舌道：
「看吧……果然跟我说的一模一样……！」
「咦？」
红叶抬起头，用冰冷的眼神瞪着满脸疑惑的幼熊说：
「你说得对……我是穷神……所以既然被我抓到，我就要让你尝尝世界上最不幸的滋味……！」
至今，红叶从未用这么冷酷无情的声音说过话。
「噫咿咿……！」
幼熊不禁被红叶的魄力震慑得浑身发抖。
「呜唔哇啊啊啊！要是老爸知道的话，他一定会马上帮我解决掉你这家伙的！」
「嘿……居然搬出老爸来吓唬人啦，你丢不丢脸啊——」
红叶望着放声哭喊的幼熊摇头兴叹。不料就在这时候，周围一带的林木忽然窸窸窣窣地摇晃了起来。
「唔，怎……怎么搞的？」
随着轰然巨响，地面蓦地开始剧烈震动。红叶在强烈地震的摇晃下失去平衡，单膝跌跪在地上。
「那是什么——！？」
红叶眼前出现了非常不得了的画面。
一座山动了起来。远远的从森林另一边，有一座隆起的小山正发出震天价响的声音，撞倒林木朝这里直奔过来。
「老爸！」
幼熊眼睛一亮，抬头望向移动中的小山。
「啥……你老爸？你说那个东西吗？」
红叶凝神仔细一看,发现原来那并不是座小山，而是熊——身上布满黑亮皮毛，肌肉纠结隆起，有着一双锐利钩爪的——庞大巨熊。
「是谁惹我家宝贝哭的！？是你吗？是你这混账吗——吼吼吼吼吼！」
巨熊用愤怒的眼神射向红叶，接着发出像火山爆发般的野性咆哮声。
「……好大！」
突然目睹熊神超乎想象的庞大身躯，红叶不由得愣住了。她从未见过像眼前的巨熊这么巨大的生物，就连很久以前看过的穷神长都比它还要小一号。
巨熊不顾红叶惊魂未定的神色，径自挥舞起巨大的右臂。
「嗝……！臭小鬼啊啊啊啊啊！我要给你一个小小的教训……！」
「惨了！」
熊神似乎是喝醉了，它一边打嗝，一边将高举到数十公尺高空的巨大熊掌猛然砸落。
在强力一击之下，不但红叶立足处一带的树木应声粉碎，地面也被凿出大洞，惊人的威力让地形在瞬间完全变了个样。
「这算哪门子的小小教训啊！？这头熊有点不妙喔……」
红叶在千钧一发之际紧急变身成灵魂状态逃过一劫。好强如她，也不想和这种拔山倒树的怪物正面杠上。
「三十六计走为上策……」
红叶保持灵魂状态，在空中一个打转掉头便逃。虽然耳边还听得到巨熊追赶上来时发出的怒吼声，不过由于红叶能御空飞行，所以在速度上比较占优势。
「给我站住！臭小鬼！」
「咧——谁要等你啊。」
红叶一口气加速，头也不回地逃离现场。
「拜托……爸爸居然出来插手管小孩吵架，真是名符其实的怪物家长哪！」
※
红叶全力逃窜，在森林里飞行了好几十分钟。好不容易，终于摆脱掉背后巨熊穷追不舍的身影。
「呼……呼……终于摆脱掉那个老爹了。」
红叶决定暂且休息片刻，于是解除灵魂状态变身，气喘吁吁地调整呼吸。
「说也奇怪，为什么我还没飞出森林呢？」
自己的确是从遇袭的地方笔直朝旅馆的方向飞，可不知怎么总是无法飞出森林。不仅如此，现在已经完全迷失了回旅馆的方向。
「唔……记得在设定上，我应该没有路痴这个特征吧？」
红叶再度仔细察看四周，赫然发现森林的样貌似乎和自己来的时候有着些许的出入。
「这里的树木原本是长这样吗……？」
她放眼往身边的林木望去，只见有些树干扭曲得很不自然。有些树变成高大得不可思议的参天巨木，还有会笑的树果等等，俨然已经变成一座异常的森林了。
该不会是在逃走的过程中不小心迷路，闯进奇怪的地方了吧？
「虽说太阳下山后天色变得很暗，但是会这么容易就搞错方向吗……」正当红叶思索哪边才是通往旅馆的正确方向时，脚边又再度兴起强震，虫然地鸣响彻耳膜。
「哇！现、现在又怎么了!？」
地震的威力比刚才更加强大，不多久，森林的地表随着巨响应声裂开，许多植物纷纷陷入地面乍现的巨大裂缝中。
「噫咿咿！喂喂……这可不能闹着玩啊……！」
红叶连忙拔腿逃离现场。大地崩裂的情形愈发不可收拾，几乎快要把森林整个吞没了。
好不容易逃过地裂浩劫，几秒钟后再回神一看，眼前竟出现一道深达好几百公尺的绝壁断崖。
「森、森林里怎么会冷不防地塌陷出断崖……？难道这也是那头熊干的好事吗……！？」
如果它真是森林之王等级的神明，那么拥有改变自然景观、控制森林地形的威能也不奇怪。搞不好自己之所以迟迟无法脱离森林，也是因为它在背后操控地形的缘故。
「那头熊好像无论如何都不肯放过我呢，干嘛对小孩这么认真啊」
「抱歉喔，我们北海道棕熊就是这么偏执的动物啦……！」
红叶惊愕地回头察看，赫然发现庞大的黑色小山就耸立在她背后近在咫尺的地方。
对方举起悬挂在腰间的酒瓶仰头喝了一口，接着俯视红叶笑道：「嗝！被我找到啰，你这个臭小鬼头……！」
巨熊露出狰猛的表情睥睨红叶，并且扬起锐利的钩爪奋力挥落。
「唔！？」
红叶实时反应，变身成灵魂状态想闪避熊的右爪攻击。但来不及完全开，肩膀上登时传来一阵剧痛。
「好痛……！」
说实话，熊神能自由操纵自然界，是个非常麻烦的对手。目前的状况对红叶而言非常不利。
「糟糕，实在太不走运了！」
红叶流着冷汗，努力与巨熊拉开距离。只见熊神已经完全杀红了眼，事到如今，似乎已经没有请求它原谅的余地了。
不过就算如此，红叶还是没有丝毫后悔和想认错的意思。因为红叶还没办法原谅它——把自己……还有其他穷神当成笨蛋轻蔑的幼熊。
「话是这么说，但现在乖乖被杀的话实在咽不下这口气，还是逃命要紧！」
红叶按着疼痛不堪的肩膀，再度遁入森林深处。
至少自己占有速度上的优势，先一边逃跑一边寻找反击的机会吧……
「可恶，臭小鬼又溜了……！没关系，不管你跑到天涯海角我都要抓到你！」
听着背后传来的叫嚣声，红叶不由得有点感到恐惧。
「呼……呼……那个老爹，真是有够顽固。」
红叶战战兢兢地在巨熊看不见的森林里逃窜。逃着逃着，忽然听见有谁没出息地正在呼天喊地的声音。
「救、救救我啊！老爸！」
原来是刚刚被红叶逮住的幼熊在惨叫。从它还和之前一样被绳索吊在半空中动弹不得的模样看来，八成是被自己的父亲遗忘了吧。
「那个老爹太扯了吧，居然弄错优先级。」
在接二连三的强烈地震之下，承受幼熊体重的枝干目前已经快要折断了。现在森林里的地面到处崩裂，形成许多巨大的断崖，要是树枝一折断，幼熊马上就会倒栽葱地掉进眼前的万丈深谷。
「呜唔，我好害怕喔……」
这对父子还真伤脑筋。熊爸爸原本的用意是想教训欺负幼熊的人，没想到失控暴冲后竟然不知不觉地使自己的孩子陷入危机。
「有些大人就是目光短浅哪！」
正当红叶嘟嚷着说嘴的时候，支撑幼熊的枝丫发出脆裂的声音，眼看就要折断了。
「噫咿咿咿咿咿！」
被吊在半空中的幼熊望着眼前深不见底的断崖，忍不住惨叫起来。
这个悬崖的宽度和深度都非同小可。目前因为天色已暗，无从分辨谷底有多深，但可以确定的是——掉下去的话肯定没命。
「要掉下去了呀啊啊啊啊！」
树枝啪地应声折断，幼熊整个往下坠落。
「唔！」
电光石火之间，红叶伸出手臂，紧紧拉住绑在幼熊身上的绳索。
「唔喔喔……好重！」
幼熊的身体停在半空中，支撑它身体重量的只剩下一条绳索，以及红叶纤弱的手臂。
「你、你是……刚刚的穷神！为什么……！？」
幼熊抬起头疑惑地望着红叶问道。
「你这家伙胆敢忤逆穷神，所以……要是我不亲手……亲手替你带来不幸的话……就没有意思了……！让你在这种意外事件中吃苦……还不足以让你明白穷神的……可怕啊……！」
红叶用尽吃奶的力气，奋力想把绳子往上拉起。不过对像红叶这样的孩子来说，光是撑住比自己大上一倍的巨大幼熊就已经非常吃力了。
「不是我爱说，那只熊神也太乱来了吧！居然害儿子也受到牵连，到底在想什么啊……！」
悬空吊在崖边的幼熊神情焦急地回应：
「老爸变成那样就没人阻止得了他了。之前他喝醉酒和老妈吵架的时候，还一口气掀翻掉半座森林哩……」
「呃……有这种老爸真是辛苦啊……」
在双方你一言我一语的同时，红叶小小的身躯继续不断被沉重的幼熊往崖边拉近。她牢牢抓住绳索的手掌，此时已然渗出鲜血了。
「状、状况好像有点不妙耶……」
红叶焦急地说道。不过更糟糕的是，在危急的情况下背后居然传来熊神咆哮怒吼的叫声。
※
同一时间，山吹正为了寻找红叶的下落在森林里到处搜索。
太阳下山后已经过了很久，一想到年幼的孩子在这么危险的森林里独自徘徊，山吹不禁担忧得心烦意乱。
「刚才这一带传来地鸣的声音，我有不祥的预感……」
目睹忽然出现的断崖哨壁和树木被摧折撞倒的痕迹，还有某种巨大生物暴动的气息，山吹心想森林里八成正在上演一场非常棘手的灾难。
「红叶同学，你到底在哪里呀……？」
刚开始山吹还能照着线索——红叶吃零食时掉落的碎屑和包装纸——设法追踪她，但是自从发现红叶落在地上的背包后，就只能像无头苍蝇一样，不知该从何找起。
「看这背包里装着大量的零食和恶作剧用的道具，应该是红叶同学的持有物没错。」
爆竹、刀子、还有沉甸甸的超重量级板擦——背包里装满了各式各样不知用途为何的恶作剧道具。
「虽然很想把红叶同学叫来好好开导一下携带危险物品的问题，不过当务之急还是得先找到她本人呀……」
刹那间，再度掀起一波天摇地动的大地震，野兽的咆哮声轰然响彻整座森林。
山吹定神一看，发现一道像小山一样庞大的黑影。
「那、那是——熊神大人？」
从山吹的立足处可以看到巨大的熊神正愤怒地不断咆哮，并且失控地摧折林木。看它那庞大的身躯，应该是个力量取之不竭的粗暴神明吧？不仅如此，它恐怕还是这座森林的主宰。
「不会吧……难道红叶同学招惹那位熊神大人不高兴了吗——」
凭那孩子丰富的恶作剧前科，很有可能已经引发最糟的状况。得分秒必争地赶去营救红叶才行。
山吹变身成灵魂状态，竭尽所能用最快的速度赶赴熊神身边。
「熊神大人！请您冷静一下，听敝人解释！」
山吹纵身挡在熊神的跟前叫道。
「吼喔喔喔喔！可恶的小鬼头，从刚刚就一直东逃西窜的！」
岂知熊神完全不看山吹一眼，自顾自地踩着巨大的脚步向红叶步步进逼。
「嗝……！你给我用身体好好记住，惹火本大人会有什么下场！」
熊神举起腰间的酒瓶仰头灌了一口酒。或许是因为喝醉的关系，感觉它完全没听到山吹制止的声音。
山吹不经意往熊神的视线前方望去，赫然发现自己一直在寻找的少女——红叶就在眼前。
红叶似乎正忙着把某种垂吊在山崖间的东西拉起来，一时之间无暇分神，没听见山吹的声音。
「红叶同学！」
「烦死啦！你老爸真是个会给人添麻烦的神明耶！」
红叶一边咆哮，一边瞪向逼近到背后不远处的熊神。
眼看危险迫在眉睫，红叶居然完全没有要逃的意思。这时从她双手渗出的鲜血，已经延着绳索滴落到幼熊所在的地方了。
「穷、穷神……你这家伙，为什么要为我做到这个地步！？快点自己逃命吧！」
「我不是说过了吗……我不能抛下你不管呀！再说，如果现在没成功救起你，才真的会被你老爸碎尸万段哩……」
原来红叶正打算从悬崖里拉起一头幼熊——山吹看到她的行动，不禁觉得胸口洋溢出一股暖意。
「红叶同学……」
平常总是故意闯祸想惹人讨厌的她，到了紧要关头竟然不顾自身安危去帮助他人。或许是因为那孩子内心其实想帮助他人，不希望他人遭逢不幸的关系吧！
「这孩子……你果然……」
在山吹全速赶赴红叶身边的同时，危机也不断向红叶逼近。
「臭小鬼！站在那儿别动啊！」
背后有巨大熊神的威胁，而身体又被一步步拉往崖边，红叶已经无处可避。
她拼命踏稳双脚，但是凭小孩的臂力根本拉不住一头沉甸甸的幼熊，照这样下去坠崖只是迟早的问题而已。
「呼……对不起，我好像已经到极限了……」
红叶的下半身顿时瘫软脱力，接着便整个人连同绳索，一起坠向半空之中。
「红叶啊啊啊啊啊！」
山吹以灵魂状态高速朝山崖下飞去。
得在他们两个坠落谷底前设法营救才行
山吹以破风之势急速飞驰在大地的裂缝中。这时候山吹的飞行速度应该是她这辈子飞得最快的一次。
拜托，一定要赶上啊啊啊啊啊……！
山吹以超越音速、超越地心引力的力学速度，逐渐逼近坠落中的红叶和幼熊。
「红叶同学！」
「啊……你、你怎么会在这里……？」
她望着神情惊慌的红叶，温柔地笑着说：
「没事了，不用担心。」
说完，山吹抢在红叶他们坠落之前早一步抵达谷底。
「巨大灵体形态！」
山吹高声一呼，灵魂应声膨胀成原本的好几十倍大，变成怪物般巨大的模样。
身为一名优秀的穷神，山吹拥有的灵力也不容小觑。巨大化充当红叶他们坠落谷底时的缓冲垫，这样的技巧对她来说简直易如反掌。
「哇啊！」
「唔哇！」
红叶和幼熊掉在变身成巨大灵体的山吹身上，发出软绵绵的撞击声。
「呼……吓死我了！」
「这、这玩意儿是什么!？她也是穷神！？」
两人似乎都没有受伤的样子。
山吹松了一口气，把两人从身上放下后，跟着恢复成平常的面貌。
「你们两个都没事吧？」
她一边帮幼熊解开身上的绳索，一边和蔼地对它微笑道。
「嗯……我没事，谢谢你……」
看到幼熊腼腆的模样，红叶斜眼瞥了它一眼说：
「欸，要是我没出手，你早就小命不保了。还不感谢我？」
「一、一开始把我绑起来的凶手是你耶！」
「好啊，真的要计较的话，一开始摸走我的零食，是你的不对吧！你还没受够教训是吗？」
红叶和幼熊气呼呼地互瞪。
正当山吹烦恼着该如何劝架时，头顶上冷不防地传来轰然咆哮声：
「吼喔喔喔喔喔喔喔！你们在对我家宝贝干嘛啊啊啊啊！？」
三人同时抬头往声音的方向看去。
只见一道漆黑的庞大身影正笔直朝谷底跳下来。
「又是那个死心眼的老爹……真够死缠烂打的。」红叶不禁咂舌。
熊神在着地瞬间发出惊天动地的撞击声，接着张开弥漫酒臭味的大嘴说：
「喂！可恶的矮冬瓜，不要小看大人啊！」
熊神露出凶神恶煞的表情，猛然蹬地往山吹他们的方向突进。
「欸欸，该怎么解释才好呢……」
「不要冲动啊，老爸……！」
红叶和幼熊看到巨大熊神失去理智的模样，不禁怕得连连倒退。
另一方面，山吹则毅然张开双手挺身护在两人面前。
「请您等一下！」
她神情严肃地拉高音量说话。熊神霎时停下脚步，恶狠狠地瞪着她叫道：
「嗄？你是什么玩意儿？不快点让开的话，当心我先宰了你！」
熊神举起锐利的钩爪作势威吓。
不过山吹依然不为所动。
「我不会让开的！虽然不知道发生了什么事，但是身为这孩子的老师，我绝不会让您伤她一丝一毫！」
她面对体型比自己庞大数十倍的巨熊，无畏地叱喝道。
话虽如此，对象可是森林之王等级的神明，光是被它瞪着瞧就能感到无比的压力，差点连腿都软了。
「老师……？」
红叶躲在山吹背后，眼见她一边发抖一边保护自己，不禁紧张起来。
「红叶同学，不用担心。」
山吹回头对她露出坚定的微笑。
接着她再度转头面对熊神大声叫道
「您爱子心切的心情我能理解，但是也用不着对这么小的孩子穷追猛打吧？您这样还称得上是德高望重的神明吗！？做出这种事，今后在令郎面前不会觉得抬不起头吗！？」
「你、你这女人！你懂什么！？」
听完山吹义正词严的一番话，熊神露出狼狈的表情。似乎是没料到眼前比自己渺小许多的存在胆敢驳斥自己，一时之间被震慑住了。
「您看看，令郎也被您吓到了不是吗！」
山吹用眼神示意背后的幼熊。
「呜呜……老爸……！」
幼熊一边发抖一边抬头仰望父亲。
「宝、宝贝……」
看到儿子惊魂未定的神情，熊神这才放下高举过头的手。看样子，山吹的一席话似乎点醒了它，开始沉痛地省思起自己鲁莽的行径。
「老爸，这个穷神大姊姊刚刚救了我耶！她不是坏神啦！」
幼熊边望着山吹边对父亲诉说真相。
「可是你刚才不是被欺负了……」
「老爸！你再不节制一点的话，小心又会被老妈痛扁喔！」
熊神听到这句话，差点没吓得弹起来。
「唔……嗯嗯，你说得对。」
「对吧！你忘记上次老妈失控发飙时，森林变得多凄惨了吗！？」
「好啦，老爸知道了……抱歉。」
看样子熊神非常害怕太座生气。幼熊口中夫妻吵架使得半座森林被掀掉的事，想必应该是出自熊太太的威能吧！没想到刚才还逞凶斗狠的森林之主，如今看起来竟这么没尊严。
「欸……森林都被你破坏成这副德性了，后果会怎样我可不管喔……」
幼熊环顾着被熊神肆虐过后岩层裸露的谷底嘀咕道。
「呃……唉，该怎么说呢？我也不想对小孩做得这么过分啊，应该是稍微喝多了吧……」
熊神扬扬揣在身上的蜂蜜酒说。
「知道就好，喝醉的老爹尽会添麻烦。」
红叶不可一世地吐槽道。一旁的山吹连忙按下她的头赔罪：
「唔，红叶同学！不能这样乱讲话！」
「哈哈哈，报应、报应。」看到红叶被山吹责骂，幼熊哈哈笑了起来。
「……我的学生似乎冒犯了您，真的很抱歉。」
「啊……别这么说，我也太没有大人的样子了。的确像你刚刚说的一样，对小孩做得太过分了。」
熊神的醉意似乎已经完全消了，他客气地点头回礼。
接着巨熊便转身面对儿子，轻轻扛起幼熊说：
「好啦，我们回去吧……今天的事记得对你老妈保密喔！」
山吹听到父子之间的悄悄话，不禁苦笑起来。
攀在父亲肩上的幼熊看着红叶，心不甘情不愿地嘟嚷道：
「……谢谢你救我一命啦……现在我知道你们穷神的厉害了。」
他说完便径自转头面向前方。熊神爸爸先蹲下来蓄力，接着蹬地高高跃起，穿越山谷消失在森林的另外一边。
「知、知道厉害就好。」
月光下，红叶的表情不知为何看起来有几分害臊。
「红叶同学……」
山吹目送着熊神父子渐行渐远的背影，如释重负地喘了口气。方才一时之间真不知会有多严重，幸好现在已经平安地把红叶找回来了。
另一方面，红叶却半狼狈半闹别扭地避开山吹的视线说：
「又怎么啦？我只是稍微出来散步一下而已-反正最后也没事，用不着……」红叶话还没说完，便被山吹用双手拉进怀里。
原本以为会挨骂的她，面对这意外的发展不禁错愕得全身僵硬。
「……唔，喂……！」山吹温柔地抱住红叶说：
「老师真的……真的好担心你啊……」
红叶不但在危险的森林里迷路，而且当山吹找到她时，居然还在悬崖峭壁边被逼得走投无路，差点连命都没了。
想到差点失去重要的学生，山吹心里浮现一股更加强烈的恐惧。
「你……你为什么在哭呢……？」
听到红叶的话，山吹才意识到自己脸上挂着两行泪水的事实。
「因为发现你平安没事，松了一口气……不自觉就哭了呀！」
山吹说着，紧紧地把学生搂在怀里。
「……谢……谢谢你，老师……」
红叶有点害臊地对山吹道谢。回想起来，这或许是她第一次表露出如此坦率的神情。
「老师知道红叶同学……红叶其实是个非常温柔的好孩子哟！像刚刚你就非常努力地想救那头幼熊，不是吗？」
说完，山吹摸摸红叶的头夸奖她。
「那、那是我一时鬼迷心窍，吃错药了才会那样……」
红叶紧紧闭上眼睛，用逞强似的语气继续说：
「再说，我们穷神……穷神根本就不需要温柔这种东西呀！身为穷神的我们，不管再怎么温柔地对待别人，最后还是会替对方带来不幸；这不是我们背负的使命吗？既然如此，倒不如从一开始……从一开始就孤单到底还落得轻松——」
山吹松开抱着红叶的手臂，面对面看着她。
此刻她脸上有着至今从未见过的认真表情。
「红叶，不是那样的。不幸带来的，不尽然都是些负面的事哟！」
「什么意思？」
红叶疑惑地露出错愕的表情。
「正因为经历过不幸，人才更能体会他人的温柔呀！世界上最温暖的，莫过于在困境中别人向自己伸出的援手……」
看到红叶沉默不语的模样，山吹笑着继续说道：
「……也就是说，穷神的使命不只是替人类带来不幸这么单纯……教导人温柔的意义也是我们的工作喔！」
「教导人温柔的意义……？」
红叶露出不可思议的表情望着山吹。
「疫病神藉由生病让人省思健康的可贵，死神宣告生命终结，同时传扬生命独一无二的价值……而我们穷神则负责教导人彼此之间的温柔与羁绊的重要性，让人领悟何谓真正的幸福……这就是老师想告诉你的——穷神的存在意义。」
红叶-改以往顾左右而言他的敷衍态度，认真听取山吹的教诲。
「红叶到目前为止都一直刻意和其他人保持疏远，应该很明白孤单的难受心情吧？如果不是亲身体会过这种煎熬苦楚的神明，又怎么能教导他人温柔的真意呢……所以老师希望像红叶你这样的孩子，将来能成为了不起的穷神。」
听完这番话，红叶默不吭声地看着自己右手上的绷带。
「就算你现在还不能理解老师说的话，总有一天，因为你的帮助而体悟到什么是温柔的人类，一定会在你面前出现……或许红叶和那个特别的人类，能够发展出比朋友更密切的关系嘛！」
山吹说完，再度温柔抚摸红叶的头。
红叶是个非常温柔的穷神。
虽然不知道要花上几十年，甚至几百年的时间……但是一定会有人类透过她带来的不幸，重新认识到幸福的真正意义。
而当红叶和那个人类产生紧密的羁绊时，一定就能理解山吹此时此刻所说的话。
「所以说，身为穷神……红叶，你大可不必为温柔对待他人、或是和他人产生羁绊而感到犹豫喔！」
「……」
红叶低着头，默默不发一语。对于至今一直扮演讨厌鬼的她来说，忽然要她去和别人融洽相处似乎真的有点为难。
「你不必太过烦恼哟！未来的事以后再说，目前先试着对身旁的好朋友们说些温柔的话看看吧！」
山吹一边说，一边用手指向空中。
红叶抬头一看，发现天上飘浮着好几个灵魂状态的神明——都是她非常熟悉的面孔。
「喂——！找到了找到了，在这里啦！」
「为什么会跑到这种悬崖底下呀……？」
「森林看起来乱七八糟的，好像发生过什么有趣的事耶？」
「战……战斗！？热血！？」
原来是红叶同班同学的小小神明们。
山吹无可奈何地叹了口气说：
「你们几个，老师不是叫大家乖乖在旅馆等吗？」
不过孩子们可没心情把山吹唠叨的话当一回事，马上闹哄哄地玩起来，彷佛把这里当成远足的额外行程一般。
「没办法呀！因为森林里传来那么夸张的声响，哪能不在意嘛？」
「这么说起来，刚刚和我们擦身而过的巨熊感觉很危险呢，脸上一副『别惹我』的表清。」
「红叶，你该不会刚和那头熊打完架吧？这么说，森林变得惨不忍睹是你的杰作啰？你说说看，是不是你的杰作嘛？」
「你太厉害啦？竟然敢对那么夸张的家伙恶作剧？」
红叶没想到会突然被同学们搭话，不禁微微羞红了脸。
「还、还好啦……遇到我算它倒霉，那种熊就算一口气来个十几二十头，也不是我红叶大人的对手啦！」
「呵……真会说大话。」
「劲……劲敌！」
这是山吹第一次看到红叶和其他同学有说有笑的模样，同时也是第一次看到她展露笑容。
「他们好像聊得很开心呢！」
要是红叶能习惯继续温柔地对待旁人，和其他人产生紧密的关系，那么有朝一日她一定能成为一位好穷神。
「看样子，红叶应该很快就能交到许多好朋友了……真是欣慰。我想剩下的考试期间应该也会过得相当顺遂吧！」
山吹在一旁独自微笑沉吟道。
附带一提，山吹美好的期望并没有实现。隔天在远足第二天的行程当中，红叶和班上其他的小穷神们勾结成党羽，他们的恶作剧酿成了更严重的大灾难。不过，那又是另一段说来话长的故事了。
※
经过波折不断的混乱远足之旅，山吹的考试宣告结束，她也总算顺利地继任穷神长的职位。
根据山吹本人的日后谈，这段考试比起她经历过的所有任务都还要来得艰辛。
时光飞逝，穷神界转眼已过了百余年——
这天，山吹把已经独当一面的穷神红叶叫到办公室，嘱咐她一项重要的工作。
「总……总而言之，现在情况分秒必争。你赶快前往破坏运气平衡的元凶——名叫樱市子的人类所在的人间界去……」
工作的内容是要红叶赶赴人类世界，夺取樱市子——那个拥有异常庞大幸运值的少女——的幸福能量。由于这是攸关世界上「幸」与「不幸」均衡的重大工作，所以山吹特别把任务分派给自己最信赖的部下。
岂知这个部下的反应却是：
「我不喜欢这女人！」
只见红叶悻悻然地捏紧照片，似乎对目标——樱市子的胸围感到很不是滋味。看来这孩子不管是胸襟或胸围都和小时候一样没有变大。
「不要有偏见！」
红叶当场把照片揉成一团，随手扔到一旁。「好啦，我走了，反正是工作。」她懒洋洋地打过招呼便离开了。由于两人交情甚笃，现在山吹也已经很习惯她那种没有干劲的态度了。
「嗯，拜托你了喔。」
山吹有点恼火地回答。
「……啊。我跟TSU○○YA借的DVD,你要帮我还喔！」
「好啦，你快走！快给我走啦——！」
看着红叶没大没小、旁若无人的态度，山吹的火气也一如往常地直线上升。
「唉唉……」
好不容易目送部下的背影消失在门外，山吹长叹了一口气嘀咕道：
「人类世界正面临前所未有的重大危机，那孩子怎么还是我行我素的……我有预感，这次又要辛苦地帮她擦屁股了。」
一想到往后还得为红叶捅出的麻烦写报告呈交上级，山吹不禁头痛起来。穷神长的职务本来就已经很忙碌了，托红叶的福或许还得再增加一半工作量。
「……也罢，反正从以前就一路被她耍得团团转，现在差不多习惯了。」
这时候，山吹的脑中忽然浮现出刚邂逅时小小红叶的模样——
那个不与旁人亲近，成天不断恶作剧的早熟穷神。
那个因为太过善良，而对友情裹足不前的不幸少女。
「不过，现在情况已经截然不同……如今拥有许多的朋友的你，应该也具有教导他人何谓温柔的能力了吧！」
——但愿红叶在这次的事件中，能顺利教会樱市子温柔和幸福的真正意义。
山吹结束自言自语，并为自己打气加油后，再度埋头处理起自己堆积如山的工作。