「哥哥，快起床，已经早上了喔！」
感觉到自己的身体被人摇摇晃晃地摇动，一护醒了过来。
睁开双眼，映入视线之中的，是留着一头切齐于下巴位置左右的光泽黑发，肌肤白皙的美少女——那是妹妹一衣。
「嗯、嗯嗯……现在，几点了？」
「已经六点了呦。你比平常还要晚起了三十分钟。」
「咦？真的假的！对不起——唔！」
一护慌慌张张地撑起上半身，却因为从接触床面的双手所传来的剧痛而不禁发出了一声呻吟。
没能将身体完全撑起，他的身体再一次沉回了床面。基于这股冲击使得痛楚传递全身，一护整张脸皱了起来。
「哥、哥哥，你没事吧！？是哪里会痛吗！？」
一衣慌张地向一护伸出手。本来就相当白皙的脸色变得更加苍白。
「没、没什么事啦，没什么事。只是肌肉酸痛稍微有些严重罢了。」
这次一护一副没事的模样撑起了身子，像是要让她安心似的左右挥动双手。
「真的没问题吗？你没有再做出什么乱来的事吧？」
「嗯，没有做，没有做。真的没有什么问题的。」
不过，真没想到昨天那胡来的举动会影响身体到这种地步。毕竟昨天可是使用了刚好三分钟时限的高速剑吶。
会睡过头恐怕是因为对脑部造成极大负担的副作用吧，解除了极限的双手所传来的痛楚也相当不妙。
虽说如此，还是得避免让一衣察觉到这件事才行。毕竟若是被她知道的话，她绝对会阻止自己继续向圣塔挑战的吧。所以说，总而言之现在还是先转变话题吧。
「等等，一衣，你又自己一个人坐上轮椅了吗？我不是说过这样很危险，要你别这么做的吗？」
听见一护如此告诫，一衣似是不满地将脸颊如年糕般地微微鼓了起来。
「今天可是因为哥哥睡过头的错。」
「也对，说起来确实是这样呢。」
基本上千叠敷一家的早晨相当早起。由于是母亲与兄妹三人所组成的家庭，作为一家栋梁的母亲从一大清早就得出门工作。
因此，早上叫身体不便的一衣起床便是一护的工作，虽然是这样，如今的状况却大多是相反过来的。不论一护究竟有没有睡过头。
「再说，哥哥在学校的这段期间，我也是一个人上下轮椅的，所以一点问题也没有喔。哥哥你太过度保护了。」
「或许真的是这样没错啦，不过我在家的时候你就依赖我嘛。」
「早上我不要。要是等哥哥起床过来叫醒我的话，不就没办法看到哥哥的睡脸了吗。」
「等等，难道一衣你每天比我还要早起床的理由就是这个？」
「嗯，是啊。我的一整天就是从观察哥哥的睡脸这件事开始的喔！」
不知道为什么，一衣「嗯哼」地挺着那小小的胸部似是得意地说道。
「就算看了我的睡脸也不会有什么好事啊。」
「才没有这种事。因为要是一大早起来没有看到哥哥的睡脸的话，我一整天就得用郁闷的心情来过了。所以说，如果想要叫我别再一个人坐上轮椅的话，就请哥哥接受我之前提议过的那个条件吧。」
「你说的条件，是指一起在同一间房间睡觉这件事吗？」
本来就相当缠着哥哥不放的一衣，会变得像这样更加向一护撒娇的状况，是从石化病的恶化速度突然开始加剧的三个月以前。
膝盖以下失去了知觉，完全没有办法靠自己来走动，移动需要倚靠轮椅。
要是没有一护在某种程度上的协助，其他的日常生活也会变得相当困难，恐怕她的心理层面也在同时变得脆弱了不少吧。
在那个时候，她说出了「虽然现在各自有着自己的房间，不过我跟哥哥用同一间房间就好了。晚上睡觉的时候也睡在一起就好了」这样的提议。
「哥哥一直陪伴在我身边的话我就会很安心。因为用不着每次有什么事的时候就要特地跑到我的房间来就能解决，对哥哥来说也会比较轻松。这不正是一个对彼此而言尽是好事的提议吗。而且小时候原先也是共享一间房间啊。」
「不不不，话虽然是这么说吶。」
就年龄来说，一衣已是个国中生，是个迎来第二性征的女孩子，她的体格已经与小孩子的时候不同，确实变得有了少女的感觉。
虽然只有胸部的变化结果颇令人遗憾就是了。
所以，不管再怎么说，就算是妹妹，跟国中生的女孩子住在同一间房间，可是会有许许多多的问题出现的。
虽然总觉得只有胸部的部份是在其他意义上有所问题就是了。
说真的，就只有这个部份会让人担心。明明就整体来说她的体格已变得颇有魅力，胸部却真的是整个平坦一片。作为哥哥来说是真的很担心吶．
「…………」
「等等，为什么一衣你要用那种像是恶鬼一般的神情瞪着哥哥我呢？」
「那是因为哥哥偷瞄着我将来会有所展望的胸部附近，散发出了似乎在想着某些令人感到不愉快的事情的气氛喔。」
「没、没有在想什么喔！我可没有在想什么会让一衣感到不愉快的事情喔！」
「哦，是这样子啊——哥哥完全没有在想些什么可能会让我感到不愉快的事情啊——」
用半睁的双眼瞪着他，以没有抑扬顿挫的语气说着这句话。这是她生气到闹起别扭的证据。
「对、对啊，这是当然的。不管怎么说，你可是我所引以为傲，超级可爱的妹妹吶。我怎么可能会去想些会让这样的妹妹感到不愉快的事情！」
「算、算了，既然你都说到这个份上，要我相信你一次也是可以啦。」
一衣似是有些害羞地将脸转向一边。由于嘴角提起了微微笑意，她的心情应该一口气恢复了许多吧。
放心下来的另一方面，虽然每次都是这样，但他依然还是会担心她这么容易受人摆弄真的没问题吗。不过因为比起让妹妹感到不高兴，她能露出笑容还是好上了无数倍，自己还挺感谢这份好骗的程度的。
「呃呃，将至今的话题做个总结的话，也就是说，从今天开始我要跟哥哥一起睡觉也是可以的对吧？」
「完全不可以！不要很干脆地用奇怪的方式下结论！跟原先的一样各自睡在自己的房间！有什么事的话就用手机来联络！」
「咦——为什么嘛！哥哥你这个小气鬼——」
「不管我是小气鬼还是什么都无所谓。然后，因为我今天睡过头，没有什么时间可以悠哉了吶。我要随便做点配料，一衣你就先把面包烤好吧。」
「了解——不过在这之前，你忘了一件每天都得做的事喔？」
一衣探头朝着一护的脸庞望去。她的双眼稍微带着些许湿润。
「那件事，还得继续下去吗？」
「那是当然的。我的身体管理可是哥哥的重要工作对吧？好了，快点做吧。」
这么说着，一衣稍微将身体朝向一护的方向倾去，闭起双眼轻轻地抬起下巴。
「真拿你没办法吶。」
一护将手放在一衣的肩膀上，轻轻地将她拉近自己。接着，将自己的脸朝着一衣的脸庞贴近。
一衣长长的睫毛微微颤抖，从樱色双唇之间所溢出的吐息令一护的脸感到有些发痒。
然后。
「……嗯嗯。」
两人接触的瞬间，从一衣的口中流露出了些许模糊的妩媚声音。
「喂，不要发出那种会让人误会的声音啦。明明就只是在测量体温而已。」
接触的部份是两人的额头与额头。
「可是——」
「没什么好可是的。很好，今天也是正常体温，什么问题也没有。」
一护将额头移开，「叩、叩」地轻敲了敲一衣的小脑袋。一衣张开双眼，似是有些不服气地嘟起了双唇。
「呜——总觉得，最近用来测量体温的时间好像变得越来越短了。」
「才没有这回事呢。今天的一衣也是很健康很健康——好了，要赶紧开始准备早餐啰。」
位于从床上离开，朝向厨房前去的一护背后，一衣发出了一道颇为不满的声音。
「哥哥，你这样可是怠慢职务喔——你对妹妹的爱情根本不够——」
好了，今天又是新的一天开始了。
◇◇◇
「呼哇～」
在身体依然残留着倦意的期间，于早晨的上学路上走着。
天空洒下来春天的阳光，从一早便相当温暖，感觉十分舒服，使得倦意越来越为浓厚。
同时，身体的疼痛也依然十分地严重。
不如说，虽然基于一大清早脑袋还在发呆的关系，部分的感觉还有些迟钝，然而随着意识逐渐清晰，身体所感受到的痛楚似乎也逐渐增加。
「这双手，还能够好好活动吗？」
果然，特别严重的还是双手的部份。昨天所感受到的后遗症完全没有办法跟现在的痛楚相提并论。如果说昨天的痛是肌肉酸痛的话，今天的就像是重度的肌肉分离，大概有着这般差距。
这肯定是因为卸下护手进行战斗所造成的影响吧。单单仅是护手就变成这个样子，光是稍微想象一下连同其他防具一同卸下时的副作用，他便感到害怕。
说是这么说，真的被逼到必须使用的时候，他也完全不会有所吝啬就是了。毕竟这点程度的剧痛，跟一衣的疾病相较之下根本就不算些什么。
因为，我绝对要治好一衣罹患的疾病。
正当他考虑着这些事的时候，于前方发现了一道熟识的背影。
那是衹王寺叶樱学姐。
笔直挺起的背脊。脚下踏出的优雅步伐。明明就只是在走路而已，依然是相当美丽。
一头延伸到腰部附近，打理得相当整洁的黑发，在早晨阳光的照射下，显得十分地耀眼动人。
学姐她，果然是个很漂亮的人吶。
去年的新进学生欢迎会当天，见到尽管当时是二年级却依然以学生会长的身份登上舞台的学姐时，他便不禁倒吸了一口气。
由于身为有名的塔霸士，她经常于电视与杂志等媒体上作为专题，理所当然地会知道她的名字与长相，而在他的心中，也对她稍微抱持着一种像是憧憬偶像股的情感。
然而，就在他见到了学姐本人的当下，至今为止对她的认知什么的，全都在一瞬之间飞到九霄云外去了。
学姐本人正是如此美丽、如此凛然、以及如此耀眼夺目。
单单只是看了一眼，他便真的开始对她有所憧憬。
再加上于学生会中与她一同行动之后，他便越来越对她感到尊敬。
成绩优秀、运动神经拔群、温柔且光明正大，无论面对任何人都是抱持着诚意以待。
倘若出现不讲道理、或是有所误会的状况，即使对象是教师，她也会明确地将对方的问题指出来。
这样的态度带给了人们好感，无论是教师或是学生都对她有着深厚的信赖，她就是这么一位学生会长。
而在其背后，明明在圣塔之中发生了失去自己所重视的父亲与伙伴们这般悲惨的事件，明明背负着如此经历过着艰辛的每一天，她却完全不曾于表面上流露出半点声色。
越来越认为她是个值得尊敬的人了。
『倘若有可能的话，若是自己能够多少成为学姐的助力就好了。』同时，一护也在心中这么想着。
虽然若是被人说自己缺乏自知之明，那还真的是如此。而且，他也稍微带着『要是能够跟学姐一起冒险的话就好了呢』这种有些不纯的想法。
「唉呀，这不是千叠敷吗？早安啊。」
一边想着事情一边走着，不知道从什么时候开始，一护已追上了叶樱的脚步。
发现一护的叶樱提起微微一笑向他打了声招呼。
「是、是的。早上好，学姐。」
「千叠敷会在这种时间上学还真是有些稀奇的。明明你总是比学生会的任何人都还要早到学校的说。」
「其实是因为，今天我睡过头了。」
如果就确切时间来说，现在比平常还要晚了大概十分钟左右。
「嘿，千叠敷你也会睡过头啊？」
「这个，当然会啊。从前天开始身体便累积了些许疲劳，所以今天就完全睡过头了。」
「哼～嗯，从前天开始吗。原来是这样子啊。」
叶樱小声地如此说着，而后目不转睛地盯着一护的双眼。
「你是开始了什么新尝试吗？像是运动之类的？」
「没、没有，倒不是像那样的东西就是了。」
被叶樱这么直盯盯地看着，一时无法镇定下来的一护别开了视线，如此回答道。
「比、比起这个，学姐，总觉得你今天看起来心情相当好呢？」
他坐立不安地将话题转移开来。
「唉呀，看得出来吗？」
叶樱将秀发拨起，露出一道无论是谁都会看得入迷的笑容。
「是啊。因为你的表情看起来相当开朗，而且声音听起来也稍微有些兴奋。」
虽然就基本上来说，叶樱对谁都是相当地和善且温柔，不过她并不常让人见到自己真实情感的部份。
因此，她会像这样表露出容易理解的好心情，实在是很罕见的事。
「学姐是碰上了什么好事吗？」
这个理由会是什么，虽然自己大概猜得到，不过一护还是试着向她询问了一下。
叶樱本人对昨天所发生的事情是怎么想，他有种想要听她说说看的想法。
「是啊，因为我把各方面让人感到『真是辛苦呢～』、『真是累人呢～』的事情给解决掉了，虽然那只是其中的一小部分而已。另外，大概就是从三年前开始一直压在我胸口的一块大石头般的东西稍微不见了吧。」
叶樱抬头望向天空，这么说着。
「虽然那不可能全部消失就是了。不过即使如此，就心情上来说我确实是轻松了许多呢。」
接着将视线从天空再次移回到一护的身上。
「啊，对不起。我这么说，你也不知道我到底是在说什么对吧？」
叶樱的双瞳中露出一道深邃的眼神，尽管一护吓了一跳，仍是点了点头。
「确、确实是这样呢。不过，要是学姐的问题解决的话那还真是太好了。」
这句话的音调稍微拉高了一些。
虽然只是猜测，但我该不是被怀疑了吧？我的真实身份，被她拆穿了吗？
也、也是啦。毕竟在里头用了同样的名字，也仅仅只是戴着用瓦楞纸做出来的头盔而已吶。如果像学姐这么聪明的人，会察觉到的可能性也不是没有。
「哼～嗯，原来如此呢。」
叶樱忽然将自己的脸贴近一护，而后意义深远地点了点头。接着，她的脸上提起了轻轻一笑。
「另外啊，在那块大石头消失不见之后，取而代之的，有另外一项新的事物填满了我的胸口喔。」
「那、那是什么呢？」
「找人——不如说，应该是找寻某人的真实身份，这么说才对吧？因为碰上了一个让我有些在意的人呢。」
她的视线一直朝着一护的方向凝望。
「呃、呃呃，为什么要一直盯着我的脸看呢？」
「嗯？没有为什么啊。」
「请、请不要在没有理由的情况下一直盯着我看啦！那、那个，要是被学姐这么盯着看，我很难冷静得下来。」
「这是因为，你对我做了什么会厩到良心不安的事吗？」
叶樱的双眼瞇了起来。一护快速地用力摇了摇头。
「不、不是这样的！说什么我也不可能对学姐做出什么会感到良心不安的事吧！并不是这样，那是因为学姐你相当漂亮，会害我心跳不断加速的关系。」
「什！」
一瞬之间，叶樱满脸通红了起来。
「唰」地一声，她像是要连忙躲开似地迅速从一护身边远离。接着将手放在胸部上，大大地吐了一口气。
「说说、说什么漂亮，你、你突然在说些什么啦！」
「问我说什么，那个，我只是把实话说出来而已啊。『因为学姐相当漂亮，所以被你盯着看会让我心跳加速』这样。」
「呜～」
叶樱发出了一道似是困扰的呻吟后，红着一张脸以半睁的双眼瞪向一护。
「就、就是像你这种直接得诡异又有些脱线的言行才会让人觉得越来越可疑啦。算了，也罢。今天我就先这么原谅你吧。」
似是有些生气地这么说完之后，迅速地转身背对他，叶樱朝着学校的方向迈开了步伐。
不过，她的脚步相当轻盈，而从那美丽黑发的空隙中所见到的后颈，依然维持着红通通的状态。
◇◇◇
在午休的学生餐厅里。
「吶、吶，你有看昨天的『狂热圣塔TV』吗？」
身为同班同学的朋友笹仓大悟，在以相当猛烈的气势狼吞虎咽地吃完牛肉盖饭后，对他询问了这件事。
「不，我没有看耶，发生了什么有趣的事吗？」
附带一提，狂热圣塔TV是个以文摘风格将圣塔之内一整天所发生的事介绍出来的十分钟节目，在每天晚上十一点五十分的时候开始播放。
对于早上很早起的一护来说，那早已是他钻进棉被里的时间。不过，大悟打算要说些什么，他总觉得自己想象得到。
「我说啊，你居然没有看喔！明明是个许久未见的大新闻说。甚至连网络上也都从昨天就开始一直讨论着这个话题耶。」
「是二十五层终于被突破了吗？」
「没有，不管怎么说，目前这件事还没能做到就是了，不过，却发生了几乎与这同样重大的事情喔！吶，你应该也知道吧？居住于十五阶的六手恶魔，阿修罗。」
「噢，就是那个至今已经让无数塔霸士牺牲掉的家伙对吧？很久以前有稍微成为话题的那个。」
「是啊。那个阿修罗啊，似乎在昨天被打倒了喔！据说被阿修罗杀掉的塔霸士超过了三百人，打倒阿修罗这件事一直是每一个塔霸士们的心愿呢。圣塔里头已经开始在疯狂庆祝了。虽然里面的影像只有稍微被播出来一些而已，不过气氛还真的是非常热闹说。然后、然后，打倒那个阿修罗的，你猜猜看是谁？」
大悟露出一脸似是得意的表情。会想露出这种表情的心情，就连一护也相当清楚。
「是叶樱学姐对吧？」
因为，衹王寺叶樱学姐可是他们所有人的骄傲。
如果要加以比喻，以于甲子园中或是高中校际比赛里出场的学生为傲，大概像是这种感觉吧。
「YES———真不愧是叶樱学姐呢！真是帅气吶！长得超级可爱，头脑又聪明，对人也很温柔，话虽如此，却连阿修罗都靠自己一个人打倒了呢！虽然她也对采访做出了回应，不过就连对答都相当谦虚，只说出了像是『单纯只不过是运气好而已。』、『确实体会到了自己不再累积更多的修行是不行的。』之类的话语呢。我真的好尊敬她呢！」
大悟情绪高涨地放声喊道。
「啊啊，不管怎么样我都想多接近叶樱学姐一点吶～。等等，话说回来，如果我没记错，你确实是学生会的成员对吧？你应该会有跟叶樱学姐谈话之类的互动机会吧？」
「这个嘛，要说的话，确实是有就是了。」
「平、平常的时候，你会跟叶樱学姐谈些什么？平常的叶樱学姐，又给人什么样的感觉啊？」
「说什么感觉，其实就很普通啊？该说她跟平常几乎没有什么差别吗，反正她就是这么一个认真且出色的学姐啊。而且也几乎不会提到私人的事情。」
所以说，自己才会对今天早上的学姐感到那么惊讶。
「这样啊。也是啦，她给人的感觉戒心确实是有些重吶。不过这点也算得上是她的魅力呢。该说这是所谓的纯洁感吗。这年头已经相当罕见的大和抚子，大概像是这种感觉吧。啊啊，好想跟她交往吶～」
这点，恐怕是就读律教学园的男生近乎所有人的梦想吧。
「一护你应该也是这么想的吧？『要是能跟叶樱学姐交往的话就好了呢』这样。」
「嗯，我不否认就是了。」
就在他这么回答的瞬间，不知道为什么，背部突然打了一个冷颤。背上感觉到一道犹如杀气的视线，一护不禁回头一看。
「嗯？怎么了吗？」
「没有，只是总觉得有种像是被谁瞪了一眼的感觉。」
于回头的视线前方，一名少女正占据着四人座的桌子，朝向一护他们的方向直盯盯地瞪视着。在她周围的桌子也没有任何一人就座，整个场面看来，仿佛就像是摩西分开红海一般的状况。
「噢，是牧野池啊。她还是跟往常一样自己一个人待着吶。单单从外表来看的话，那家伙也是超级可爱的吶。第一次见到她的时候我甚至还在想说这么一来她会不会跟叶樱学姐将人气一分为二呢。不过，以她那种个性来说嘛……」
即使受到一护他们的视线回望，淡雪仍是没有别开视线，依然目不转睛地瞪着自己。
「然后，我们确实是被她瞪着看吶。不如说，她是在瞪你吗？」
「我想大概是吧。」
「你、你该不会是被牧野池给看上了之类的吧！？等等，这应该不可能吧。那家伙，看起来就像对这种事情完全没有兴趣似的吶。」
虽然大悟的情绪在一瞬间高涨，不过立刻又冷静了下来。
「岂止是这种事情而已，感觉上她对人际关系似乎完全没有兴趣呢。」
「也是吶。这么说来，你是做了些什么会让她生气的事情吗？如果是的话，我觉得你早点向她道歉会比较好喔。」
结果，大悟所得到的结论也是跟自己一样。『自己是不是做出了什么会让她生气的事情？』这样的结论。
「不过，我跟她之间，并没有足以让她生气的交集啊。毕竟我甚至根本没有办法跟她对谈啊。」
「也是吶。也罢，我想这件事应该也不需要这么在意吧。比起这个，还是说说叶樱学姐的事吧。你多告诉我一些有关叶樱学姐的事情嘛！像是她的三围还有她的三围以及她的三围之类的！」
「我不知道啦，笨蛋。」
而且就算自己真的知道，他也绝对不会说出来的。
一边谈论着这些话题，一边度过了午休的时间。在这段期间，淡雪的视线果然仍是一直朝着一护的方向注视着。
◇◇◇
「恭喜你再一次大幅度地升级了，一护！」
通过圣塔的入口处，来到了入口大厅后，如同昨天一样，情绪高涨的阿特罗波斯上前迎接一护的到来。
她挺起胸膛散发出奇怪的自豪感。或许是对身为高速剑使用者的一护的活跃表现感到骄傲且相当高兴吧。
「来吧来吧，请让我看一下你的个人卡片吧。等级又是一口气上升了呢！」
这么说着，在阿特罗波斯触碰之后，卡片发出了耀眼的光芒。
「你看你看，等级变成如了！一口气就攀到熟练者阶级来了呢！」
「不过，能力数值的成长果然还是差强人意吶。」
肌力：30
敏捷性：59
生命力：41
思考速度：62
魔力：6
运气：93
魔力与运气各+1，除此之外则是+3的上升率。
「确实是这样呢——不过，毕竟肌力成长到了30，生命力也超过40了。思考速度也到达了60多。就让我们像这样朝向正面来思考吧。」
「附带一提，其他40级左右人们的能力大概是什么样子的？」
「这、这个嘛……」
阿特罗波斯似是有些困扰地将视线移开。
「我不会消沉下去的，告诉我吧。毕竟我只是想要参考一下而已。」
「真的不会消沉吗？」
「嗯。毕竟别人是别人，我是我嘛。」
「唔嗯～既然你都说到这个份上了，我就告诉你吧。顺带一提，有办法在现状之下升到40级的塔霸士都是属于相当优秀的人们，因此请将他们的能力值认为是比平均值还要高的数值喔。呃呃，那么，如果要说跟一护差不多的类型的话，应该就是缺乏力量且魔法适性较低，身穿轻型装备的近战重视型的人的参数——」
肌力：62
敏捷性：89
生命力：70
思考速度：88
魔力：61
运气：73
「——大概就是像这种感觉吧。身上大多是凑齐整套独特级的装备，取得的技能数量大约会有十个左右。」
「唔……」
面对这比预想中还要大上许多的能力差异，他不禁发出了一声呻吟。
肌力都有62了还算是缺乏力量吗……明明已经是现在的我两倍以上的数值了说。而且生命力也有整整70点。作为最大武器的敏捷性、思考速度等等都有着近乎快要到达90出头的高水平。
相较之下，我则是……
「哇、哇啊，不、不是说好了不会消沉下去的吗——别人是别人，一护是一护你自己啊——毕竟这个人不管付出再大的努力，也很难在决斗之中赢过叶樱，而且要他独自一个人去打倒阿修罗什么的是绝对不可能的事。参数什么的不过就只是像装饰品一般的东西而已！」
「毕竟我有高速剑吶。」
「就是这样—这可是最强的技能之一，只有一护你才拥有的究极武器喔！」
「嗯。不过反过来说，我也就只有高速剑而已了。」
事实上，『只有这个技能真的可以吗？』在前天以及昨天的战斗经验当中，他的心里逐渐涌现了这样的想法。
虽然打从一开始就已经被指了出来，不过这个技能就便用性来说还真的是相当地不方便。
因此，为了能够在没有高速剑的情况下也能进行一定程度的战斗，他在想自己是不是依然需要强化基础能力才对。
「顺便问一下，如果不使用高速剑的情况下，你觉得我大概能够跟最多几层左右的怪物战斗？」
「这个嘛。由于就实际战斗上来说，除了能力职以外还跟自身的战斗经验与风格等各种要素相关，没有办法一概而论，不过我想如果是你独自一人的话，即使在第五层都会挺辛苦的。」
「真的假的？」
「嗯，真的。」
毫不犹豫地点头肯定。
这也就是说，要靠自己一个人来攻略圣塔是绝对不可能的事。就如同阿特罗波斯最初所做出的建议一样，要是不找到几个伙伴的话，自己就连要在塔中探索都是近乎不可能。
然后，利用这些伙伴，自己仅仅将好处的部份夺去。最终则是得做出背叛。背叛这群一直以来支持着自己的伙伴们。
因为，能够实现愿望的仅仅就只有一个人而已。
「不过，一护你自己也选择了这条路对吧？即使要将所有事物舍弃也选择了高速剑——也就是说，选择了说不定能够最快的速度突破圣塔的可能性。」
阿特罗波斯的眼瞳中浮现出坚定的眼神。
那是一道仿佛在斥责着他『事到如今你的那份觉悟才在开始动摇吗？』一般的眼神。
「这么说也是吶。是我自己选择了高速剑。下定了除此之外舍弃一切的觉悟。」
而且他认为，这样的选择并没有错。自己不仅在决斗之中打倒了被称作剑圣的叶樱，并且还葬送掉了比头目怪还要更加令人们畏惧、真正怪物的阿修罗。
不用说，仅仅两天之内便将这些事情化为可能的正是高速剑，毕竟当时倘若选择了这个技能之外的选项，自己是绝对没有办法获得这样的结果的。
「呃呃，另外关于剩余贷加的部份，似乎正好存到30点了喔。」
正如阿特罗波斯所说的，卡片上剩余贷加的字段『30』的数字正闪耀着光芒。
「这些，你打算拿来怎么做？是要提升基础能力值吗？还是说，要让高速剑的版本升级上去？」
「这个嘛。」
一护稍微考虑了一下，
「你觉得，单凭现在的我，有办法赢过二十五层的头领，飞燕吗？」
他试着将疑问直接丢了出来。
就一护自身的体感来说，他有种即便是飞燕或是不管什么样的怪物向自己袭来，他都能够打倒对方的感觉。昨天于阿修罗一战中所得到对高速剑的感想，就是如此地厉害。
因此他也在想，似乎并没有必要勉强地将技能版本升级上去。
然而，阿特罗环抱着双手，稍微烦恼了一下后，才似是感到抱歉般地接下了话语。
「老实说，在没有试过的情况下，只有这点我不清楚。毕竟就某种意义上来说，二十五层的守卫，龙串飞燕对一护你而言，正好可以称得上是天敌一般的对手。」
「我的天敌？」
面对预料之外的回答，一护稍微有些吃惊。
「是的。飞燕的刀技『光刀无形』的速度足以与一护你的高速剑匹敌。不如说，就拔刀速度而言还远比高速剑来得快。」
「在速度上超越了高速剑？」
「是的。光刀无形是个仅仅追求居合斩速度的刀技。因此，虽然没有办法做出像高速剑那样的高速移动等动作，不过相反的，单单就挥刀的速度来说却是凌驾于高速剑之上。而飞燕本身的战斗方式，是待在狭窄的房间之中迎击前来的敌人。毕竟它的职务就是守护阶梯，根本没有必要进行移动。」
「意思是说，倘若这边做不到在单方面拉近距离的同时闪避光刀无形，并且对其发动攻击的话，就完全拿它没有办法对吧。」
一边防备比自己速度还要快的对手的攻击，一边还必须做出其他行动才行。感觉上的确是挺困难的。
「因此，在正面冲突的情况下，老实说，我想你是没有办法与它匹敌的。虽然如此，不过反过来说，有可能与光刀无形交锋的或许就只有高速剑了也说不定。」
「原来如此。」
意思是说，自己就算从现在开始多少提升点基础能力值也是没有任何意义的。
虽说将敏捷性与思考速度提升到”出头这样的选择也是相当有魅力吶。不过这种时候，似乎还是将高速剑强化才是正确的选择。
「我明白了。那我就让高速剑的版本升级吧。毕竟也不知道今后会发生什么事，我想一天能够使用两次高速剑会是比较好的。」
「了解了。啊，另外还有一点，前天我所说的第三个建议，你还记得吗？」
阿特罗波斯稍稍歪了歪头。
「当然还记得啊。『若是真的到了穷途末路的时候，便将一切都舍弃掉，卸下所有拘束，解放刀的真名吧』，对吧？」
「是的。或许，这一次就会需要用上这招了也说不定。不过，请你务必将这招当作是真正在最后的最后手段。要是一个弄不好……」
阿特罗波斯的表情基于担心而显得有些扭曲。
「嗯，我知道。老实说可以的话我也不想使用那招。毕竟就各种意义上来说会失去的东西实在是太多了吶。不过嘛，我会试着想办法在不使用那招的情况下解决一切的。」
「好的。请你务必要这么做喔！」
◇◇◇
「——正面冲突的话没有办法与它匹敌吗。」
被传送至塔霸士之街的一护独自一人自言自语着。
「也罢，不管怎么说，都不可能会这么容易吧。」
直到昨天为止的遭遇，实在是进行得太过顺利了。
最初决斗的时候，叶樱轻视一护的部份占了绝大多数。
在阿修罗一战也是，它的气息与斩击的威力确实相当厉害，一点破绽也没有。臂力也是超出常轨的强大，而最重要的，那强韧的肉体堪称是真正的铁壁。不过，唯有速度这点上是一护大大有利。
也就是说，如果由一护来看的话，它单单就是个被自己相克到的对手，仅仅只是如此而已。
然而对于飞燕，作为一护唯一武器的超常速度却没有办法发挥任何作用。尽管拥有高速剑，却也不是万能的。
「那接下来，该怎么办呢。」
「你说的『该怎么办呢』，是指？」
「唔哇！」
耳边突然传来自言自语的回应，一护不禁大叫了一声。
「你是在想些什么事吗？」
回头朝向声音的方位望去，在那里，有着一对与宝石相较也丝毫不会逊色的美丽眼瞳。
而且就距离来说，仅仅与自己相距五公分左右而已。
在那对大眼睛中，带着如猫咪一般充满好奇心的光芒。同时，似乎还有一股女孩子特有的甜美香味一起飘了过来。
「呃，衹王寺！？」
再度吓了一跳的一护，急忙大步往后退去。
「什么嘛。你的反应还真是夸张呢。简直就像讨厌我接近你一样。」
叶樱将手插在腰上，似是不服气地嘟起了嘴。
「不、不是这样的，怎么可能会讨厌呢！不如说不知道该说是光荣，或者该说是幸运，所、所以，或者该说是反而吓了一跳才退了好几步……」
面对回话回得语无伦次的一护，叶樱「噗」地一声笑了出来。
「开玩笑的开玩笑的。我没有真的在生气啦。毕竟我是想说『如果是你的话搞不好会有这样的反应呢～』所以才特地试着接近你的。」
接着，像是恶作剧似地对他吐了吐舌头。
看着叶樱如此令人感到新鲜的表情，一护在头盔底下的脸庞红了起来。
毕竟这种事情，实在是太过突然了，
心脏犹如鼓声一般以极快的速度响着。
「然后呢，『该怎么办呢』是指什么？你有什么正在烦恼的事吗？」
「该、该说是烦恼吗，『如果要赢过飞燕的话该怎么做才好』我在想的是这个。」
说起来有一部份也是基于当下相当慌张的缘故。面对叶樱的询问，一护老实地做出了回答。
「说什么该怎么办，你不是有高速剑吗？只要用那招的话不就能『噗咻』地一声打倒它了？」
「如果这件事办得到的话我就不用这么烦恼了呢。」
话说回来，『噗咻』是什么意思？由于没有想到居然会从叶樱的口中发出这么可爱的拟声词，一护在头盔底下的脸颊微微浮起了笑意。
「办不到吗？」
「『在正面冲突的情况下，恐怕是没有办法与它匹敌的吧。』阿特罗波斯是这么说的。」
「嘿——」
叶樱惊讶地瞪大了双眼。
比起身为使用者的一护，叶樱更为确实地感受过高速剑的强大。不管怎么说，毕竟那可是在一瞬之间就把自己完全束手无策的对手给消灭掉的技能。
就算将这个当作是绝对不败，近乎万能的技能也不会有人感到奇怪。
「高速剑正如其名，是个完全针对速度加以强化的技能。相对的，飞燕的光刀无形也是速度特化型的必杀剑。就攻击速度来说一由于光刀无形更加快速，所以会很难对付。她是这么跟我说的。」
「如果要这么说的话或许确实是这样没错。毕竟之前跟它战斗的时候，我也是光要接下飞燕的刀一个回合就已经用尽全力了」
一边回忆起当时的状况，叶樱一边如此低语。
「不过，我说啊。明明你昨天才刚打倒阿修罗而已，现在就已经开始在想要怎么打倒头领了啊。」
「嗯，毕竟我的目的是要突破圣塔。我并没有闲暇时间悠悠哉哉地过日子。」
面对一护率直的言语与视线，叶樱稍微有种被慑服的感觉。而同时，在她心中也涌上了一股复杂的情感。
「这样啊。这么说来，最初碰到你的时候，你好像有说过自己有着一个无论如何都必须要实现的愿望对吧？」
「是的。」
「那是什么样的愿望呢？你是希望实现什么样的愿望，才会来到这里的？」
叶樱的视线同样也是纯粹而率直。单纯只是询问着一护的愿望，可能的话自己或许帮得上什么忙也说不定，她的视线看起来给人稍有这样的感觉。
一护稍微犹豫了一下之后，
「我有一个绝对想去帮助的对象。」
仅仅一句话，做出如此告知。接着，像是打算赶快转移话题似的继续说道：
「话说回来，衹王寺你又是有什么愿望呢？」
「咦，我吗？我并不是因为抱持愿望所以才来到圣塔里面的喔。」
她将视线移向天空，露出了似是在怀念着什么的表情。
「对过去的我来说，这里像是个爸爸能够陪我一起玩耍的游乐园一般的地方。单纯就只是来到这里，跟爸爸以及公会的大家一起去冒险。光是这样我就觉得相当快乐而且幸福了。所以说，我从来没有想过要去实现愿望什么的。」
「嘿，原来是这样啊。」
对一护来说，叶樱的回答十分让他惊讶。
毕竟圣塔里的冒险可是伴随着相当高的危险性。即使如此仍是没有放弃挑战的理由，正是基于自身抱持着足以胜过这份恐惧的强烈愿望，原先他一直是这么想的。
「不过，对了。『如果真的什么都能够实现的话，我想将三年前所失去的东西全部取回来。』最近我是稍微有了这样的想法。」
叶樱在露出一道略为寂寞的笑容之后，慌张地补上了「开玩笑的」这么一句像是用来蒙混过去的话语。
「如果我打算实现自己愿望的话，你会很困扰的对吧。毕竟多了一个强力的劲敌呢。老实说的话，你会希望我放弃对吧？」
吹拂的风令叶樱那头美丽的黑发飘动。叶樱用单手按住头发，目不转睛地注视着天空——注视着存在于那前方的某样东西。
虽然她的语气听起来有些像是恶作剧般的开玩笑，但想要取回那些东西的想法肯定是真的。因此，
「不，衹王寺你当然也拥有这份权利。」
能够实现愿望的仅仅只有一个人。既然如此，理所当然的劲敌是越少越好。
然而，既然挑战了圣塔，那无论是谁同样都有着实现愿望的机会存在。
谁都不允许妨碍这项权利。
「这样啊。那么，我也试着认真地将这当作目标好了。」
叶樱露出了清爽的笑容看着一护的脸庞。
「攻略圣塔。总而言之先把愿望之类的事情放在一边，以突破到五十层作为目标——认真地去做。」
看着她坚定的目光，一护也用力地点了点头。
「好的，那么我们就互相勉励吧。虽然是劲敌，不过我还是会声援你的。」
不过，叶樱的脸颊却似是有些不满地鼓了起来。
「果然是这样子呢～。也罢，本来就猜到会是这样了，就知道你会是这样的反应呢～。就算拐弯抹角跟你说你也不可能会理解呢～」
「咦？咦？」
看着因为搞不清楚状况而慌张起来的一护，叶樱在深深叹了一口气后，
「我的意思是说要帮你啦。帮忙你攻略圣塔。」
说出了这句话。
「咦咦！？」
「用不着这么惊讶吧。你需要伙伴，对吧？」
「这个，确实是如此，不过为什么你会知道这件事？」
「这种事，只要稍微思考一下作为你最大武器的高速剑的弱点马上就能知道了。发动时间极端短暂，一天只能使用一次，而且在使用之后整个身体还会完全无法动弹。毕竟抱持着这种致命性的弱点，想要独自一个人攻略圣塔什么是绝对不可能的。」
「呜。」
被她用冷静的声音一个接着一个指出缺点，他不禁发出了一声低鸣。
「所、所以说，我才会说要帮你的忙。相当值得庆幸对吧？不管感谢多少次都感谢不完了对吧？」
两颊的周游染上朱红，叶樱以稍快的速度这么说道。
「呃、呃呃，那个，我确实是正在找伙伴就是了。」
「『就是了』是什么意思？你是对于我当你的伙伴有什么不满吗？还是觉得我实力不足？」
「绝绝绝、绝对没有那回事！不满什么的根本就不可能会有啊！不如说，该说是基于我这边的实力不足所以感到很抱歉吗……」
「我说啊～，我可是在决斗之中败给了你这所谓实力不足的人，甚至还被你救了一命喔？」
被她用半睁的双眼盯着，一护也只能露出一道似是有些困扰的笑容了。
伙伴是绝对需要的。而这位伙伴是叶樱一事，对一护而言则是无与伦比的幸运。
不论是就实力上来说，亦或是就心情上来说。
不过，正因为如此，他的心中也有着『这样真的好吗』的想法。
由于这位伙伴实在太过优秀，让他感到颇为犹豫。
「这样真的好吗？成为我这种人的伙伴。」
「嗯。我从刚才就在这么说了。」
「白色骑士团那边呢？」
身为白色骑士团的团长，叶樱明明是基于无论如何都要守护这个位子才会做出那种说得上鲁莽，前去挑战阿修罗的举动才是。
「那边就先暂时休息了。虽说如此，当然我还是会执行必要的工作，而且我也想好了，要是被团员说『不允许擅自做出这种行为』、『要是用这种模棱两可的状态待着的话干脆滚出去』之类的，我就退出。」
「怎、怎么这样！」
叶樱爽快说出的话语让一护更加惊讶。不过，叶樱却露出了一副若无其事的表情。
「我已经决定了。再也不要被过去所拘束。虽然白色骑士团对我来说是个无可取代的重要场所，不过今后我想尝试着稍微向前迈进。」
轻轻提起微笑的叶樱，脸上的笑容是一护至今所看过之中最为美丽的一道。
「所以说，今后也请你多多指教啰。」
他慌张地握住了她伸出的右手。
「好、好的！」
第一次触碰到的这份触感，基于内心感到过于兴奋，尽管遗憾却仍是没有残留在记忆之中。
◇◇◇
——东圣塔的二十五层。
被人们通称为『飞燕城』的这一层楼，如同它的名字一般，是以日本城堡为主题所打造而成的关卡。
铺满木板的走廊如迷宫一般错综复杂，被纸拉门围绕且铺上榻榻米的宴厅之中还有着许多怪物在那等待。
而且，由于这一层楼本身是需要通过五层楼的持久战，光是要抵达飞燕的房间就需要花费一番工夫，可说是个让塔霸士们相当头痛的楼层。
「哈啊、哈啊……哈啊、哈啊……」
在这样的飞燕城一楼的凤凰之厅中，一护以半弯着腰的姿势不断呼出凌乱的呼吸。
全身冒出的汗水滴落下来，沾湿了位于地面的榻榻米。
在一护的周围，有着七只忍者模样的人型怪物倒落在地。
「我说，如果不使用高速剑的话，你还真的是很弱呢。」
站在一护身后，向他搭话的人正是叶樱。
她的状况跟一护完全相反，呼吸没有丝毫的凌乱。脸上带着一副仿佛诉说着『这连暖身运动都算不上』一般，若无其事的表情。
七只怪物里头，有六只是叶樱打倒的。
以宛若起舞一般动人而轻快的刀法将怪物们在完全无法接近她的情况下打倒之后，便开始支持将最后一只当作对手，勉勉强强地接下攻击但一直处于防御方的一护——不如说，是在怪物呈现「只剩下给它最后一击而已」的状态之前持续进行助攻。
在一般状态下的实力，实在是有着连要拿来比较都让人感到难为情的压倒性差距。
「你这个样子真的没问题吗？」
叶樱似乎有些担心，却也意外地似乎有些开心地这么说道。
由于直到方才为止，自己身为一个塔霸士的前辈，以及身为剑圣的自尊心都因为一护的关系而伤得相当严重，因此能像这样让他见识到两人之间存在着实力差距，她的心中感觉稍微有些痛快。
「如、如果你愿意听我辩解的话，毕竟对我来说，这就像是我第一次的实战一样。」
「啊，对耶。」
与叶樱进行决斗是第一次。而第二次则是阿修罗。在不使用高速剑的情况下与小兵作战的经验，一护就连一次也没有。
由于是在战斗经验压倒性不足的前提下与二十五层楼的敌人进行战斗，会一直处在防御方也是没有办法的事。不如说，或许这已经能够说是做得不错了也说不定。
「既然这样，为了累积经验果然还是先到下面的楼层冒险一阵子吧？至少磨练个一个礼拜左右。」
这样的提案她在出来冒险之前便提过了一次。不是突然就朝向二十五层前进，首先先从第二层开始试着按照顺序进行攻略会比较好。
「就算是这么做我也会好好陪着你的。」叶樱如此提议道。
不过，一护却摇了摇头。因为这样会把时间给浪费掉的。毕竟一衣的石化病根本就不知道会在什么时候、哪个时间点上更为加速恶化。
况且，接下来于二十六层之后等待他们的将会是真正未知的领域。就攻略上来说，完全不知道会有什么样的障碍等待着他们。
出现比飞燕还要能够克制高速剑的敌人的可能性当然也是存在的。既然如此，他希望能够尽可能早点攻下已经拥有五年间情报累积的二十五层。
「在抵达飞燕的所在地之前我会习惯的，所以没有问题。等等也会有敌人出现对吧？」
「是啊。我想会不断出现到足以让我们这边感到厌烦的程度，不过你真的没问题吗？」
「嗯。最起码，我会努力不让自己送命的。而且要是有什么万一的话，我还有高速剑在。」
「也是呢。只要使用高速剑的话，我想你怎么也不会被小兵给解决掉的就是了。」
不过，由于在使用技能的当下，便意味着今天的冒险结束一事，真的感觉到危险的瞬间是否能够做出「使用技能」的判断，似乎还挺困难的。
要做个比喻的话，大概就像是玩射击游戏的时候因为在使用炸弹的时间点上有了犹豫就会死掉的感觉。
「而且，毕竟我打从心底对衹王寺你感到信任。」
自己现在可是跟剑圣在一块。没有比这个还要令人感到安心的事了。
才刚将这个想法坦率地化为言语，叶樱的脸颊便红了起来。
「什、什么？你的意思是打算随意使唤我吗？」
「不、不是的，我并不是这个意思，不、不过，就结果来说，似乎真的变成这个样子了呢。真是不好意思。」
面对鞠躬道歉的一护，叶樱似是慌张地继续把话接了下去：
「我、我也不是认真这么说的，用不着道歉啦。那、那个，我只是因为被你说打从心底感到信任而感觉有点开心，为了掩饰难为情才会这么说出来的而已。话说回来，别人所说的话你也接受得太过直接了。这种时候要多察言观色一点知道吗！」
似是难为情地这么说着，迅速将脸别了过去。嘴唇稍微嘟了起来。
面对叶樱这样的反应，这次换一护的脸庞整个发热。
老实说，他觉得这样的反应实在太过狡猾了！不论是自己把自己掩饰难为情的事情透露出来，还是尽管如此却仍是闹了别扭的举动，实在是可爱得过于狡滑。
自从开始一起行动之后，自己便不断见到叶樱崭新的一面。这对一护来说，实在是相当令人开心、令人感到幸福的事。开心与幸福的程度，甚至会让脸颊恣意地提起微笑。
「另、另外，衹王寺这个叫法也让我有点不太喜欢说。」
「咦？」
「我啊，不是很喜欢被别人喊出自己姓氏的。再说难得成为了搭档，我觉得还是需要一点亲切感。基于这些理由，从现在开始我就直接叫做你一护，这样可以吧？」
「好、好的！这点我完全不会感到介意。」
不如说是非常欢迎这么做。没想到居然能让憧憬的学姐叫唤自己的名字。一护做出了一个不至于让叶樱注意到的小小胜利姿势。
「然后，你也直接叫我叶樱就可以了。」
「咦？咦咦！？」
他不禁对这个提议作出了反问。居、居然是如此不胜惶恐的事！
「怎么？难道你讨厌用名字来叫我吗？」
「并、并不是说讨厌……」
而是会让人感到非常紧张。另外，该说是自己会感觉难为情得乱七八糟的吗。
「哼～嗯。啊，对了！」
叶樱像是想到了什么似的，「砰」地一声拍了一下手。
「要是觉得叫我的名字会很困扰的话，叫我学姐我也不会介意喔？」
脸上微微提起了一道清爽的笑容。
嗯，毕竟是自己平常就已经叫习惯了的称呼方式，这样的话也没什么好抗拒的。而且学姐应该也已经听习惯了这样的称呼。
「好的，那么学——等等，为为为、为什么会是叫学姐啊！毕、毕毕、毕竟我又不是衹王寺你的的学学弟弟……」
好、好危险！差一点就踩进她的诱导性提问里头了。
「哎呀，你也动摇得太过厉害了吧。」
叶樱半睁着眼睛瞄向一护。那确实是对种种事情有所怀疑的眼神。
「那、那那、那当然会动摇啊！换作是你突然被我问说能不能叫你学姐的话你应该也会有这种反应吧。」
「会吗？毕竟我成为塔霸士也已经有十年的历史，一护你才不过第三天而已对吧？就算叫我学姐我想也不是什么特别奇怪的事情喔？」
「啊。」
面对脸上微微提起笑容的叶樱，一护发出了一道有些慌张的声音。
「还是说，怎么？叫我学姐这件事对于一护你来说，有着什么特别的意义存在吗？」
「并并并并没有！」
「哼～嗯，是这样吗。在我眼中看起来并不像是这么回事就是了。算了，也罢。今天就先当做是这个样子吧。」
将脸庞贴近一护的头盔直到剩下三公分左右的距离，叶樱脸上轻轻地露出了一道得意的笑容。
这、这种情况，几乎确定是被拆穿了，对吧……
其实就算真面目被她拆穿了也不会有什么致命性的问题……虽然这么想，不过，倘若可能的话，尽量维持在没有被拆穿的状态下，很多事情确实是会比较好办的。
嗯，虽说几乎是被拆穿了，但那始终仍是属于推测的范围。虽然不知道还能继续这么蒙混多久，但在到达极限之前就继续装傻下去吧。
「然后呢，你打算要怎么称呼我呢？叶樱？还是说学姐？」
「哼哼」一声，叶樱稍微露出了像是因胜利而得意的表情询问。
就正常来考虑的话当然是「学姐」。若是平常的话他肯定会选择这边。不仅已经喊习惯了，也不会感到难为情，而且不必担心会叫错。
不过，被她像这样用那似是胜利的得意表情一看，他的心中稍微冒出了一股反抗心理。
更何况，能够用名字称呼自己所懂憬的学姐的机会可不是这么多的，他也有种单纯想要试着这么喊她的想法。
「那么，就叶樱吧。」
「咦咦咦！？」
情势突然一转，这次换叶樱慌张了起来。一双眼睛睁得大大的，如同陶器一般白皙的美丽肌肤，染上了宛若成熟西红柿似的赤红。
「为、为、为、为什么是喊名字啊！？」
「因为，你不是说可以这么喊你的吗？」
「是、是这样子没错啦……」
叶樱用指尖玩弄着自己的头发，可爱地对一护瞪了一眼。实际上被人用名字喊作「叶樱」，心脏比原先预期的跳得还要快。
「像、像这种状况，实在是一点也大意不得呢。该说是被抓住了一时大意的心理破绽，还是该说只有在奇怪的地方违背了原先的期待呢。要是有确实做好准备的话，根本就不会动摇成这样的说……」
看着满脸通红地，发出「唔呜……」这般呻吟的叶樱，
『自己算是稍微反将了她一军吧？』一护在心里头这么想着。