「稍微休息一下吧。」
听见母亲大人的话，我猛然回过神来。
不知不觉间我似乎是听母亲大人的话听到出神了。
不过这也是没办法的事。
俗话有云「现实比小说更离奇」。
没想到……没想到被称为社交界之花的母亲大人，竟然在少年时代投身于那样苛刻的训练之中。
因为我没做过什么训练，实际上并不清楚有多么苛刻。
然而，那绝对不是一条平坦的路吧。
如今仍然能胜过莱尔和迪达的本事。
集安德森侯爵家护卫队的尊敬于一身的那种力量。
她如今尽管身为女性却拥有那么强大力量的身影，正是因为有过去的积累。
正因如此，我才会如此轻易地信服吧。
……不过……
「母亲大人从少年时代，就发自内心迷上父亲大人了呢。」
「哎呀，讨厌。真让人害羞。」
那双颊染上红霞的身影，即使是我这个做女儿的看起来也很可爱。
因为刚刚的故事，我觉得反差非常大。
「不过也不是时间的问题。小艾你还不是一下子就沦陷了对吧？」
沦陷的对象是谁，不用问也知道。
因为那是我体验过的实际经验。
确实是转瞬之间。
从有爱上他……汀恩的自觉直到沦陷。
当时想著由于身分差距不得不放弃他、说到底不想要再谈恋爱等等，明明为了不要沦陷，一次又一次试图捞起我的理性。
那么做反倒让我的心渐渐地越陷越深。
真是的，人的心实在无法任意掌控。
「……是啊。」
回想起当时种种，我不禁因为怀念笑了出来。
也许是因为刚才的故事很沉重，如今飘散的这种悠闲气氛，让我忍不住呼的一声，将憋住的一口气吐了出来。
此时，我听见了敲门声。
「……打扰了。安德森侯爵夫人来了。」
「哎呀，说来她有寄信过来说今天出门会顺道过来呢。好啊，请她来这里吧。」
「会打扰两位吗？」
「不要紧的。她也说过很久不见，也想见见小艾你。」
那之后不久，安德森侯爵夫人……舅母大人就走进了房间。
「好久不见了，梅莉、小艾。」
个性温和的安德森侯爵夫人，稍微打了下招呼后就坐在母亲大人的身边。
「说什么好久不见……最近不是常常见面吗？」
「哎呀，你听见了吗？小艾，梅莉她好冷淡。」
「你还好意思说？我记得距离上次你来，只过了一个星期左右？」
「哎呀，都已经过了一个星期呢。」
她们两人用随性的语气开始聊天。感情依然那么要好呢，我在一旁观看时如此心想。
听著母亲大人她们的对话，我回想起刚才母亲大人的故事。
只听过一次，就停不下来的那个故事。
「……对了！」
我回想之际，忽然间想到一件事而大叫。
「怎、怎么了，小艾？」
母亲大人和舅母大人异口同声地担心起突然开口大叫的我。
「没什么……先前舅母大人您说过初恋是母亲大人对吧？说是拯救您脱离了困境的王子殿下。」
「嗯，是啊。」
「哎呀，讨厌。嫂嫂，你告诉了小艾吗？」
「有什么不好吗？倒是梅莉你说了往事呢。」
见母亲大人有些害羞的样子，舅母大人露出了贼笑。
「……所以果然没错吧。在王都的街道上，母亲大人所救的少女就是舅母大人吗？」
「嗯，是啊。那天我跟母亲大人出门……好奇心作祟四处乱跑，跟母亲大人走散了。因为就这样迷路走进了巷弄里，出现两个奇怪男子要追上我的时候，是梅莉救了我喔。我实在没想到那么强的人竟然是个女孩子。看到她跟公公很亲近的样子，我还以为是哪个贵族的孩子……没想到居然是公公的女儿。」
「第一次见面，你大喊『为什么你穿著礼服！』的时候，我还在想说该怎么办呢。」
「呵呵呵，那时候真的很对不起。但我没有料到一直在寻找的初恋对象，会在结婚请安的时候找到……对了，不过，小艾你别误会喔。我可是爱著帕克斯大人才结婚的喔。」
那我知道。
安德森侯爵家就贵族而言，算是罕见的崇尚恋爱结婚一派，这件事很出名。
之所以如此，是因为外祖父大人尽管身为英雄，有许多有权有势的贵族说媒，结婚的对象却是勉强和贵族沾上边的男爵家之女梅露莉妲外祖母大人。
并且身为英雄之子的帕克斯舅父大人也是，明明有许多提亲对象，据说外祖父大人却把他们全部踢开，斩钉截铁地说要他自己去找。
后者那件事尤其出名，因此我从卢狄那边听说帕克斯舅父大人每当参加贵族的聚会之际，野心满满的家族会用尽千方百计想要得到帕克斯舅父大人的青睐，他们的接待让人很吃不消。
母亲大人虽然是政治联姻……不过那是外表看起来，越是实际靠近看就知道他们是让人无法直视的两情相悦。
……不过听到刚刚的故事，说到底在有人说媒缔结政治联姻以前，他们就互相认识了，这样真能归类为政治联姻吗？我非常疑惑。
「话说舅母大人，您是受到舅父大人的哪里吸引呢？」
「这个嘛……可能因为他是个很强的人吧。」
舅母大人泛起一抹尽管有点害羞，却似乎非常幸福的笑容。
「很强……是吗？」
「是的。因为初恋的关系，我找老公的标准就是强。就那点而言，帕克斯大人起初不在我的范围之内。」
「舅父大人吗？我听说舅父大人也受到外祖父大人的训练……」
「哥哥表面上不怎么活跃喔。」
听见母亲大人的发言，我歪了歪头。
看见那副模样，舅母大人笑了。
「呵呵呵……帕克斯大人过去没上剑术课。尖酸刻薄的学生们，就骂他身为安德森侯爵家的嫡子剑术却完全不行呢。尤其是以骑士团为目标的人，或对卡杰尔大人抱有憧憬的人，他们的恶言詈辞更是难听。对此帕克斯大人视为耳边风……由于他什么都没说，使得对他的反感变得越来越严重。」
「喔……原来如此。」
「说起来对于完全不回嘴的帕克斯大人，我也擅自感到气愤……不禁对帕克斯大人开口说了……」
✝✝✝
「你那样子说侯爵家的人是什么意思？不对……先不谈什么侯爵家，作为一个人那样大声说著贬低对方的言论，我实在觉得很不妥喔。」
那时，安德森侯爵家嫡子帕克斯大人正好经过。
我偶然走在同一条通道上，听见了不堪入耳的言语。
像是他真的是安德森侯爵家的嫡子吗？或者说他是胆小鬼之类的话。
虽然我听说过那些事，但实际上听到觉得很不舒服。
因此我忍不住对那些人开口。
……明明跟我没有关系，却忍不住一头栽下去是我的坏习惯。
对方跟我一样都是出身自赋予伯爵位阶的家族之人，我记得曾经听说过他是以骑士团为目标的传言。
虽然我也想过要是顶撞那种人上演全武行的话该怎么办……但说都说了，我也没办法。
我一直瞪著他们看，不过他们意外地很快就离开了现场。
内心松了一口气的我，面对问题所在的帕克斯大人说道：
「您回嘴不就行了吗？安德森侯爵家、卡杰尔大人遭到侮辱，您不会觉得不甘心吗？」
帕克斯大人听见我的话似乎目瞪口呆，随后发出了笑声。
「我、我可是很正经在说这些话喔！」
「不，我觉得你是一位相当勇敢的人。除了那个人，其他人也都是大块头的男人，居然敢那样坚决地回嘴……不，失礼了。承蒙你忠告，我实在过意不去。」
「那么……」
「可是，我觉得也没有必要特别应付他。不管他们要怎么说我，我也没有任何想法。父亲就算看到这种场面，也只会一笑置之吧。」
「唉……」
「也请你别太乱来了。非常感谢你出手相助。」
结果帕克斯大人沉稳地说完那些话以后，就快步进入了教室。
当我回过神来一看时钟，发现已经要开始上课了。
我陷入还不至于到跑步，但得迅速地前往教室的窘境。
✝✝✝
后来我顺利地上完所有课，为了前往宿舍离开了学术大楼。
我看见为了累积修练，又或者是以活动身体为目的的男性们在训练场练剑。
在发呆的我，没注意到那时候帕克斯大人走在我身边。
「啊，在那边的是……」
「喔，是那个安德森侯爵家的丢脸家伙啊。说起来白天的时候，好像还让那边那个女人保护了他是吗？」
我朝著声音的来源望去，除了白天讲不过我的两个人以外，还有一个侯爵家的儿子。
「那个女人也真是的。不仅反抗男人还瞪人……果然女人还是得有女人的样子才好。」
「我完全同意。就因为那么粗枝大叶，才会现在还没有订婚对象吧。」
伯爵家的儿子异口同声地同意了侯爵家的儿子带著嘲笑说出的话。
声音比刚才还要大声，就算不注意听，也能传到我这边来。
我还在面前……不过，应该就是因为我在吧……我由于露骨的污蔑，身体不甘心地颤抖。
「……真是令人无法想像是以骑士为目标的言行举止呢。」
我不甘心、很不甘心……但是我想不到反驳的言词。
我双目含泪，感觉随时要哭出来……就在这个时候──
帕克斯大人对著那些男人拋出了这番话语。
「什么？」
那些男人威唬帕克斯大人。
「你没听见吗？我说是无法想像以骑士为目标的言行举止。」
「虽然很失礼，不过关于骑士你懂什么？就凭你这给安德森侯爵家丢脸的家伙。」
「不管丢不丢脸，身为贵族应当自小就有听过骑士的礼节吧？即使如此，你却对淑女那样说话……你们才是贵族之耻吧？」
「哼……那种东西等当上骑士以后再遵守就行了吧？我们在做严苛的训练，所以现在没有空闲注意那种事情。」
「严苛啊……」
「你可能没办法理解。」
「那么，你可以陪我训练吗？」
帕克斯大人说著走上了训练场。
见他的言行举止，男人们浮现出令人厌恶的笑容。
「嗯，就陪你训练一下吧。」
「对了。既然让你们陪我训练，我就教你们身为贵族的处世之道吧。训练结束以后，要向那边的淑女道歉喔。」
「会在你面前好好道歉喔……只不过没有证人就没什么好说的了。归根究柢，这事得等到你平安结束训练再说呢。」
「如果是你没办法平安结束呢？」
「不可能。你只要担心自己能不能平安就行了。」
我忍不住对向前走的他开口道：
「帕克斯大人！」
「你不用担心。马上就会替你挽回名声了。」
他回头的同时温和地说。
「比起那种事，您的安危更重要！」
我那样大叫之后，他一瞬间露出愣住的表情……但是，他笑了。
「我真的没问题。」
随后他接过了剑，跟先前那些男人其中的一人对峙。
见证人发出宣告开始的信号。
我像在祈祷一般看著那场比赛。
……然而比赛转瞬间就结束了。
不一会儿，才听到了一声闷响，身为对手的男人就趴在地面上。
那一瞬间发生的事，令我讶异不已倒吸一口凉气。
「你做得太过分了！」
在一旁看著的男人，抱起倒地男人的同时大叫。
「太过分？是你们要陪我训练的吧？而且还是严苛的训练……是吧。」
帕克斯大人笑著回应那个男人的喊叫。
「这样子就说完成了连骑士的礼节都忘记的严苛训练，真令人吃惊。不过是输给丢脸家伙的这等实力，还真敢那样得意洋洋。」
面对帕克斯大人像是不敢恭维那样继续说下去的话语，这次对手由于怒火涨红了脸发著抖。
「好了，站起来。向那边的淑女道歉吧？」
帕克斯大人抓起那男人的脖子，直接把他拖过来。
「你要睡到什么时候？好了，快起来。」
「那、那个……这做得太过了……」
帕克斯大人的狠毒，让身为外人的见证人也脸色铁青地向他搭话。
「做得太过？这种程度的瘀伤，如果有做严格训练的话，是稀松平常的事吧？而且最重要的是训练尚未结束，在这个人向那边的淑女道歉以前。」
「是、是……」
见证人虽然流露出无法接受的表情，却也没有再继续追究下去。
「……已经够了，帕克斯大人。谢谢您。」
「可以了吗？」
「是的。您降伏这个人的那一瞬间，我就觉得痛快多了。」
「这样啊。」
帕克斯大人放掉手上抓著的男人，一派泰然自若地离去。
「那个，帕克斯大人，您明明这么强，为什么至今都不说呢？」
「夸耀自己的力量有什么用？」
帕克斯大人用问题回答我的问题。
对于他的问题，没有答案的我顿时说不出话来。
「虽然就抑制力而言或许也有不可或缺的场面……但至少没有必要在这个学园里夸耀力量吧？力量应当于必要时使用，我认为在日常生活中使用，最终会反弹到自己身上。说到底，如果有某种程度上的力量，应该能从平时无心的动作中，也能某种程度上看穿对手有多强。何况……」
说到一半的帕克斯大人忽然浅笑了下说：
「最重要的是我并不强。我知道真正的强者，因此就更没有想夸耀的念头了。」
我没接触过武术什么的所以不清楚……可是我并不认为能那样子一瞬间打倒对手的帕克斯大人不强。
说到底能让那样的帕克斯大人说很强的，究竟是怎样的人呢？
果然是卡杰尔大人吗？
在听他说话的同时，我的脑中闪过那些念头。
「总之守住了你的名誉，这就有意义了……我今后也不会在学园里积极使剑。」
「十分抱歉……麻烦了帕克斯大人您。」
「不，无妨。我刚刚也说过了吧？只要能守住你的名誉，那样就够了。」
帕克斯说完以后轻轻笑了笑。
✝✝✝
「舅父大人太了不起了！」
舅母大人的回忆，让我忍不住叫出了声。
「对吧？哎呀，那成为契机使我开始在意帕克斯大人。之后陷入爱河，就这样结了婚喔。」
「哎呀呀，真是一桩佳话呢。」
「嗯，这个回忆是我的宝物。不过，之后来结婚请安之际，竟然见到初恋对象身穿礼服站著……那时候我真的吓了一跳。」
「我才吓了一跳。我、父亲大人和哥哥，听到你的叫声全都大惊失色。」
似乎是回想起当时，她们两人一起笑出声来。
「哎呀，虽然被那些男人追上的往事很恐怖，是我不太愿意想起的事……但除此之外我受到了帮助，总觉得就因为有『希望我不会让救过我的人蒙羞』那样的想法，我现在才会在这里。全都息息相关呢，不论是好的或是坏的回忆。」
我也懂舅母大人的话。
事到如今已经成了遥远的往事，我的起点是游戏中的结局，解除婚约的场景。
尽管绝对不是美好的回忆……但正因为有那件事，才有现在的我。
对一切感到绝望，拒绝他人，放弃那样的自己……然而就算死命挣扎、感到痛苦，还是要继续前进……在那过程中我明白了梦想与生存意义，最重要的是明白对自己来说真正重要的存在。
所以当时发生的事……绝对没有白费。
「你说了很棒的话呢，嫂嫂。」
母亲大人漾起柔和的笑容表示赞同。
「话说小艾，你可爱的孩子们今天上哪儿去了？」
「耶皮斯他在领地。璐琪……话说璐琪的训练或许差不多要结束了。不好意思，可否容我先行告退去看看状况？」
「嗯，当然好。路上小心。」
「母亲大人，请您之后要告诉我后续喔。舅母大人，请原谅我中途离席。我一定会再找机会慢慢听您说完故事。」
留下这句话之后，我便离开了房间。
目的地是阿尔梅利亚公爵家别邸内的训练场。
虽说是为了训练警备队队员而设置的场地，不过听说最近就连仰慕母亲大人的安德森侯爵家卫兵们也会来这里。
反正两家人的关系很好，所以没问题。
「母亲大人～！」
我一出现在训练场，璐琪就小步小步地跑到我身边。
她似乎做完扎实训练，伤痕累累又汗如雨下。
「璐琪，你辛苦了。」
我说著露出微笑，她很高兴似的带著微笑抱住了我。
于是我直接将她抱起。
虽然现在还行，但再大一点可能就有困难了吧……尽管成长是件令人开心的事，却也令人寂寞，我对冒出那种想法的自己露出苦笑。
「我今天也努力做基础训练了！」
「这样啊……很了不起喔，璐琪。有话晚点再讲，趁身体还没著凉以前，先去洗个澡吧？」
「是！」
我就这么抱著璐琪走了出去。
路上她很高兴地讲述自己有多么努力，然后还进一步似乎很自负地说起看著自己训练的迪达和莱尔有多么厉害。
「为了总有一天也能帮上母亲大人的忙，我会加油！」
「……璐琪。」
听到她这句话我并不觉得高兴。
反倒是悲伤和对于让她说出这种话的自己有多么没用而感到无地自容。
「你用不著思考那种事喔。你只要走你喜欢的路就行了。」
我像在劝说一般对她说道。
但是璐琪反倒浮现出悲伤的表情。
「……给您添麻烦了吗？」
「没有那种事。你想要为了我努力，那份体贴让我非常高兴。但是，璐琪。我只要有你在，光是那样我就能努力了喔。你欢笑我也会很开心，你难过我也会难过。因为你是我非常珍贵的女儿。你就算帮不上忙，那一点也不会变喔。我爱你，璐琪。」
说完以后，我在她的脸颊上落下一吻。
她似乎陷入沉思，一脸面有难色。
「来，璐琪。去洗澡吧。」
我将她交给侍女，在房间里审视文件等她。
尽管在工作，我的脑中却在回想著刚才跟璐琪的对话。
……要劝说孩子这件事真的很困难。
不管话说多少次，那种源于纯粹的固执，常常会不同于我的企图，理解到出乎我意料的方向去。
实际上，璐琪说过好几次想要帮上我的忙。
就算我每次都说不必那样勉强我也会爱她……但每次她理解时都会面有难色，又再次重复那些话。
……如果是大人的话，对方说了什么、是怎么想的，我会用至今的经验或是刺激对象的欲望来让那个人行动。
小孩子既然没有那种盘算，那些花招就完全不管用了。
不过实际上我也没对小孩子使过花招，这顶多是假设的事罢了。
「母亲大人。」
正好洗完澡的璐琪，抱住坐在椅子上的我。
「觉得清爽了吗？」
听见我的问题，璐琪喝著水直点头。
「是的。我觉得很舒服。」
璐琪一下子黏上我的膝盖。
我抱起爱女放在我的大腿上。
然后紧紧抱住她。
「母亲大人，好难过。」
「哎呀，抱歉。因为璐琪你太可爱了。」
我那样一说，璐琪就很开心地露出微笑。
虽然我尽量拨出时间，然而平时因为工作的关系，跟孩子一起度过的时间很少。
明明还是稚子，因此他们两人是非常坚强地忍耐著吧。
那令人著急，但另一方面我无法改变我自己的生存方式。
「……对不起喔。」
我忍不住低声道，璐琪歪了歪头。
「母亲大人，怎么了吗？」
「不，什么事都没有喔。」
「母亲大人真奇怪。」
璐琪说完以后笑了笑。
我也为了让她安心，露出一记假笑。
然后我为了隐藏自己即将涌出的心情，再次抱紧了爱女。
✝✝✝
另一方面，还留在房间里的梅露莉丝，继续和嫂嫂玛璐璐闲聊。
「不过你也已经当祖母了呢。虽然完全看不出来。」
「是啊。时间真的过得很快呢。」
「虽然今天没见到那些孩子，不过是跟你很像的小艾和『那位』老公的孩子对吧？肯定很可爱……」
玛璐璐很陶醉地说著。
「哎呀……不管外貌如何、是怎样的孩子，都是我可爱的孙子喔。我竟然有了孩子，而且还有了孙子……那时候的我完全无法想像呢。」
回了这些话后，梅露莉丝眯细双眼似乎遥望著远方。
「为什么……？为什么叫我丢掉剑……不是别人，而是出自父亲大人您的口中？」
「要我站在远处咬著手指看著安德森侯爵家的命运……明明重要的人奔赴战场，为何我却……！」
那么做的同时，感觉好像能听见从前的自己的痛哭声。
「梅莉，你怎么啦？」
玛璐璐担心那样的她，向她搭话。
「啊……对不起。我想起了一些往事。可能是因为我对小艾说往事的关系吧。」
说完以后玛璐璐绽开笑容道：
「唔……虽然不知道你说了多少，但她肯定很惊讶吧。你以前身为公爵夫人还上战场的事。」
「天知道……不好说呢。先前阿尔梅利亚公爵领遭到袭击之际，她知道我跟安德森侯爵领护卫队并肩战斗的事。事到如今说不定不会惊讶了吧。」
「所以，你还没跟她说到那边是吧？」
「嗯，是啊。」
「……我倒是觉得会吓一跳喔。无法留名历史的那场战役……不管是有了以一个领地与一个国家战斗的前例，或是岳父大人打算负起责任要整族人一起自尽的事。」
「你……为什么会知道那件事……」
玛璐璐最后所说的话，使得梅露莉丝大吃一惊似的双眼大睁。
「我可是那个人的妻子喔。我从他那边听说的。」
梅露莉丝听见那句话，泛起一抹苦笑。
「这样啊……」
「总觉得只要有一个环节出错，就没有此时此刻了……真是不可思议呢。」
「嗯，是啊。」
「……好啦。我也差不多该告辞了。小艾听你说往事的样子，之后要告诉我喔。我会再来看你的孙子。」
「……嗯。我会期待的。」
梅露莉丝送她回去之后，再次回到自己房间的椅子上。
「总觉得只要有一个环节出错……」
玛璐璐说的那句话，让梅露莉丝回想起来。
「说得没错呢。只要出了任何一点差错……说不定我就什么都不剩了。」
她自言自语的那些话，在温暖的房间里冷冰冰地响起又消失。