1
「干得好。」
提督以偷快的口气，向聚集在镇守府办公室的第一舰队、第二机动部队众舰娘说道。
从在葡萄酒湾海域和港湾栖姬那一战算起，已经过了一个多星期。
本土正值冬季。窗外吹著寒风，枯叶随之飘落。办公室里放有炭炉，炉上水壶喷出阵阵蒸汽。对一周前还在常夏海域的瑞鹤等人而言，现在的气候实在难受，但这也是无可奈何的。
「由于葡萄酒湾攻略成功，因此西南方的深海栖舰据点已全数击破。这么一来，FS作战几乎等于完成了。」
「那么……？」
听到翔鹤充满期待的声音，提督满意地微笑。
「我们镇守府解除了南方大陆的海上封锁，使得西南、东南区域的战况也稳定下来。这么一来，不但支援南方大陆变得容易，应该还能顺利建构反潜机雷网。深海栖舰反攻的目标，也会集中到中太平洋。」
翔鹤松了一口气。包含瑞鹤在内的其他舰娘，也露出同样的表情。
FS作战──这是镇守府在AL/MI作战后发动的新作战统称。
目的是「击破部署于太平洋南方大陆沿岸与邻近诸岛的深海栖舰」。
该方向的深海栖舰港湾，有可能成为反攻资源产区──西方海域的据点，击破这些地方的敌舰，理应能事先粉碎深海栖舰将来的反攻，而且比较容易支援受海上封锁所苦的大陆居民。此外，若在大陆近海建构反潜机雷网，就能打造防止敌方潜舰入侵的障壁，进而确保其他海域的海上交通网。
如上所述，FS作战一旦成功，将会对人类与镇守府带来许多好处──相反地，这项作战也带有很大的赌博性质。
「提督提出FS作战后，高层似乎吵得非常激烈。像是『如果在作战成功前，深海栖舰就从太平洋反攻该怎么办』之类的……」
「不错。换句话说，我们赌赢了这一把。」
提督嘴角一扬。
FS作战之所以包含了赌博性质，原因在于无法判读太平洋一带的深海栖舰动向。
尽管AL/MI作战让镇守府面临存亡危机，但最后镇守府依旧赢得了全面胜利，反倒是深海栖舰因为失去许多主力而停止行动。
基于前述理由，镇守府推测深海栖舰已遭受重大打击，重建应该需要花费许多时间。
虽然深海栖舰的生态目前依旧不明，但航母栖姬与战舰栖姬那种个体要凑齐数量，想来得花上一定程度的时间──从鲑鱼海死斗到AL/MI作战的间隔考量，他们判断应该需要半年左右。
FS作战就是为了有效利用这段时间所订立。
话虽如此，反对的人依旧很多。有人主张若要活用这半年，不如倾镇守府全力攻陷太平洋的深海栖舰根据地──某块推测存在于东太平洋，已经成为深海栖舰圣域的海域──如此一来更有助于终结战争。
但是，提督并未接纳这项意见。
现在的镇守府没有横渡太平洋占领深海栖舰根据地的力量。就算作战成功，也会为了保住战果而带来莫大开支。对深海栖舰的反攻，应该按照当初的构想，等海外增援抵达再行发动──这是提督对此事的态度。
「目前，太平洋的深海栖舰毫无动静。」
提督盘起双臂继续说道。
「想必跟我方的预测一样，他们将时间都花在重建战力上了吧。毕竟在FS作战中，他们也没从太平洋派遣增援。幸亏如此，我方得以顺利地将敌军各个击破。」
前些日子在葡萄酒湾击破的港湾栖姬，也不是瑞鹤等人初次遭遇的对手。深海栖舰将港湾栖姬部署在大陆各地，试图守住那些据点。
港湾栖姬虽然是特殊个体，却没飞行场姬与中途栖姬那么强大，再生能力也比较弱。因此舰娘们在战斗时，不会像先前那么紧迫。
「目前，南方有数支驱逐队在第一机动部队的掩护下构筑机雷网，这项作业估计要花上一个月左右。但只要构筑完毕，就能大幅提高我方海上交通网的安全性。」
轻巡与驱逐舰这些常参与海上护卫战的舰娘们，显得松了一口气。
「那么，我们接下来……？」
「嗯。部队要重新编组。不过，各位要去的地方不是本土。」
提督站起身来，指向墙上地图中的某一点。
「特鲁克环礁……？」
翔鹤大感意外地问道。瑞鹤也有同感。
特鲁克环礁过去曾是中太平洋的舰队据点之一。那里虽然没有工厂，但有舰娘用的居住设施。
但是，在镇守府中，曾将该处当成港湾利用的舰娘应该寥寥无几。
因为特鲁克环礁虽是本土通往东南与西南区域的节点，设备却不如其他港湾，是个难以利用的地点。就连鲑鱼海战役正激烈时，舰娘们也都选择绕过特鲁克环礁，经由林加港湾或帛琉港湾等据点前往拉包尔。AL/MI作战时，也完全没用过特鲁克环礁的港湾。
「理由有三。第一，是为了守备特鲁克环礁。」
提督指著地图上的本土西南海域。
「既然南方的敌军港湾已经收拾完毕，那么反攻的矛头必定会指向中太平洋。因为他们不必特地夺回南方，只要从中太平洋西进，压制住巴士群岛与西南群岛，就能让我方的海上交通网崩溃。而且，敌军在先前的战役中试图袭击吴镇守府却失败……下次应该会改采正面攻击才对。」
「所以说，如果从这方面考量，特鲁克会是防卫中太平洋的要冲。」
「不错。话说回来，你们所知的特鲁克环礁就是这种地位吧。」
「是的。大家称它为『太平洋的直布罗陀』，联合舰队主力就是部署在那里。真令人怀念呢，瑞鹤。」
「是呀。毕竟我们在特鲁克的港湾停留了相当久嘛。」
依稀遗留在记忆一隅的那处常夏环礁的情景在此时复苏。
「第二，则是要确保因FS作战成功而变得不可或缺的船队航路。过去一直遭受深海栖舰封锁的南方大陆上，还有许多人在等待我们的支援。为了将数量充足的捕给物资交给他们，必须编组许多运输船队往来本土与南方大陆之间。特鲁克环礁则能成为这条航路的中继站。」
「但是，特鲁克环礁的港湾设施……」
「特鲁克的港湾机能，目前正由设营队赶工强化中。那里还部署了许多用来修理运输船的修理舰与浮坞。」
「那我明白了。」
「还有，最后一点……」
提督深吸一口气后，露出微笑。
「这个嘛，你们偶尔也需要假期吧。」
听到提督这句话，全员表情为之一亮。
「敌军反攻将近，我方必须维持战力与训练度。但如果能达成这个目标，放松一下也无妨。特鲁克环礁紧邻赤道下方，是珊瑚礁环绕，四季如夏的群岛。去那里应该也能转换一下心情吧。」
「这主意不错。如果是特鲁克环礁，大概就能好好利用环礁内的地形，来场华丽的夜战演习了！」
「真是的，姊你总是这样……」
川内显得很开心，神通则头痛地在一旁嘀咕。在场众人自然而然地笑了出来。
瑞鹤的心情也一样。
确实，在她记忆中的特鲁克环礁，同样也是个很适合度假的地点。若是在那样的景致之中，想必能带著新鲜的心情训练。
提督伸出双手止住众人笑声，随即正色说道：
「不过请记住，轻松的日子最长也就一个月左右。到时候，深海栖舰的反攻多半会如预期般逼近──而结束南方任务的其他舰队也会前往特鲁克。在那之后将会正式进入备战态势。」
「了解。毕竟我们也不想在学姊们面前丢脸嘛。」
翔鹤点点头。瑞鹤想起加贺、赤城、飞龙、苍龙等前辈，与飞鹰及隼鹰等轻型航母，跟著点点头。
「除此之外……我还有一项工作要交给你们。」
「工作……？」
提督点点头，接著来回打量翔鹤与瑞鹤的脸。
「对于镇守府……尤其是像你们这样的标准航母来说，应该是个天大的好消息吧。」
他宛如要公开一项重大秘密似地说道：
「镇守府来了很多新人，其中包含了四名标准航母。我打算让你们负责锻炼她们。」
2
「哎呀～让人吓了一大跳呢～！」
瑞鹤一边走在连接办公室与大厅的走廊上，一边说著。
翔鹤走在她身旁，川内等人则跟在后面。
「没想到居然一下子来了四名新的标准航母……而且提督还要我们帮忙锻炼她们呢！」
接著，她似乎想起了什么般闭上嘴，不好意思地搔了搔脸颊。
「不过，倒也不是没想过会有这种事，何况我和加贺学姊约好了……」
以前加贺曾对瑞鹤与翔鹤提出要求，希望她们协助训练今后到任的标准航母。
这回提督下达的命令，让这件事变为现实。
说不定，加贺也对提督提过相同的建议──并且得到了认可。
还有，据说新人们已经全数前往特鲁克环礁，并且展开训练。
「说起今后到任的标准航母，应该几乎都是在大战后半才竣工的船舰……所以由活到大战后半的我们指导，应该比较适合吧。」
翔鹤似乎也不怎么排斥。
「替飞行甲板铺设装甲强化防御力的装甲航母大凤，以及那几艘由飞龙型改良而成的战时量产航母云龙型……这次到任的，我想应该是其中几个……嗯？怎么啦，瑞鹤？」
瑞鹤探出头打量翔鹤的表情。
「嘻嘻。翔鹤姊看起来果然很高兴呢。」
「是……是这样吗……？」
「对啊。晓得有后进到任，我当然也觉得很开心。起先加贺学姊谈到这件事的时候，我还没什么确切的感觉……不过，果然还是会觉得很开心呢。翔鹤姊也是吧。」
「是呀。瑞鹤虽然是我心爱的妹妹，但身为后进，你不但学东西比我快，实战也远比我来得活跃……指导起来实在没什么意思。」
「咦～！这么说太过分了啦，翔鹤姊～！」
「呵呵。不过说实话，如果新来的标准航母们都和你一样优秀，那就再好不过了。」
翔鹤的声音变得有些严肃。
「为了防备深海栖舰的反攻，非得尽早让她们四人成为战力不可……而且，如果一个月后赤城学姊和加贺学姊来时，训练没什么进展，可是会挨骂的。」
「呜哇……！前者当然很重要，但后者也很可怕呢。」
瑞鹤看似故意地抖了，下背脊。她姑且也算是答应过加贺要指导后进，如果训练得不顺利──有可能惨遭修理。
「算了，这件事先放一边。」
翔鹤看著瑞鹤。
「这次前往特鲁克环礁的任务，对于已经身经百战的你来说，应该是个重大的考验。当然，对我来说也是。所以……一起加油吧。」
「当然了！还有，之前也说过，翔鹤姊你实在太抬举我了啦！我还嫩得很……」
「是吗？那么新来的四名标准航母就由我一个人指导喽？我会告诉提督和加贺学姊，瑞鹤说她没自信所以不适合……！」
「啊～讨厌啦！翔鹤姊欺负人～！」
瑞鹤笑著用手肘顶了翔鹤一下。
翔鹤轻轻一缩，并转过头去。
「这么说来，到任的新人似乎不止标准航母……川内，你们是不是也和我们一样要负责指导新人呢？」
「嗯？啊～或许吧～」
川内一副没什么兴趣的口气。
「说是这么说，不过我指导后进……指导驱逐舰已经是家常便饭了嘛。」
「轻巡负责的工作还真多呢……」
瑞鹤感叹地低语。
「不仅要担任水雷战队的旗舰，还得指导驱逐舰，加入机动部队参与防空战……护卫船队和扫荡潜舰时也会上场呢。」
「对啊～而且我们和驱逐舰不一样，数量并不多，而且今后大概也不会再有什么轻巡到任了。」
川内叹了口气。不过，她马上就露出开朗的表情，搂住神通的肩膀。
「不过呢，我只要能打夜战就行了！哎呀～我已经在期待教那些刚到任的驱逐舰怎么进行夜战喽！你不这么认为吗，神通！」
神通没好气瞪了川内一眼。
「又是这个话题……姊你在训练驱逐舰的时候，总是太偏夜战了！驱逐舰的职责可不止夜战哟！日间战斗的训练也不能少！」
「咦～！有什么关系嘛～！反正跟深海栖舰战斗时也常常要靠夜战解决，而且重点在于关键时刻能发挥战力，所以夜战还是比较重要嘛！」
「不行！总而言之，特鲁克环礁的训练，由我负责安排进度，就这么办！」
「小气鬼神通！瑞鹤，你知道吗？神通她虽然现在也很凶，但在训练驱逐舰时会变得更凶，驱逐舰们都怕得叫她『鬼百合神通』喔！因为大家都叫二水战『鬼之二水战』！」
「姊，你这个人实在是……！」
在背后散发出怒气的神通瞪著川内──但川内灵巧地远离神通，扮了个鬼脸。
「嘿嘿～你不知道就是这一点让你变成『鬼百合』吗～？好可怕好可怕！」
「我又不是因为喜欢这样才这么严格！只是驱逐舰在舰队中最为操劳，所以我才想让她们学会怎么活下来罢了！」
「或许吧～！嘿嘿嘿～！」
「真是的，我生气了！」
神通试图抓住川内，但川内有如忍者一般敏捷地躲开。
「我可是经过夜战的锻炼喔！怎么会被夜战技巧还太嫩的你抓到呢？」
「这跟夜战没关系！给我差不多一点……！」
川内与神通就像小孩般你追我跑，让驱逐舰们笑了出来。
翔鹤有些羡慕地嘟囔：
「人家都说感情是愈吵愈好，川内与神通的姊妹情也不容小觑呢……」
「是这样吗……」
瑞鹤苦笑著回应。
就在这时──大厅的玄关传来夸张的脚步声。
瑞鹤还来不及回头，就有个人影从玄关冲过来，扑向川内与正打算抓住川内的神通，并抱住她们俩。
「我回来了～！姊姊，你们辛苦了！」
「哇！咦，那珂？」
「那珂，你刚到吗……？」
抱住川内与神通的正是那珂。她和川内、神通两人一样穿戴著改二的装备，手里还有个很大的旅行提袋。
改二后的那珂装扮虽然和川内、神通相似，设计上却混了偶像风格。
「嗯！姊姊你们刚回来对吧？恭喜你们FS作战成功！」
「你才是啊！因为找了大和田通讯所转播，所以你在首都的初次演唱会，我们也听到喽！活动似乎非常成功呢！」
「嗯！这也都是多亏了姊姊们啊！」
那珂站起身，转向瑞鹤与翔鹤。
「瑞鹤和翔鹤也是，谢谢你们将姊姊她们平安带回来！还有，FS作战辛苦了！」
「那珂也辛苦啦。我们也听了演唱会喔。」
翔鹤将手放在那珂肩上。顺带一提，之所以连翔鹤的口气也像川内和神通这么亲昵，是因为那珂希望镇守府全员都这样。因此，镇守府除了提督之外，每个人都会亲昵地直呼她的名字。当然，瑞鹤也不例外。
「孤军奋战还能有这么好的表现，真是了不起。提督应该也会很高兴哟。」
「嗯！那么，那珂这就去向提督报告！姊姊们，待会儿见喽！」
那珂沿著走廊飞奔而去。
看著她的背影，川内与神通交谈起来。
「真拿她没办法……不过，看样子似乎已经没问题了，谢天谢地。」
「是啊，上次见到那珂是一个月前的事了，当时她还很紧张呢。」
「因为那孩子只要肯做就做得到嘛……」
「呵呵，一站在那珂面前，川内和神通就会变得像个姊姊呢。」
听到翔鹤这句话，川内脸不红气不喘地回答：
「哎，她是我可爱的妹妹嘛。神通也总是特别宠那珂。」
「真是的，姊你又来了……」
神通不服气地鼓起脸颊。但是，她很快就变得像个姊姊一样，露出微笑。
「不过，这么说或许也没错。毕竟那珂也是我引以为傲的妹妹。」
「话又说回来，没想到那珂真的当上了偶像，而且还在首都举办演唱会，真是令人吃惊。」
瑞鹤对两人说道。
「记得在AL/MI作战结束不久，那珂就说她想当偶像……」
川内与神通对望一眼，接著很有默契地一同点头。
「嗯，没错没错！你想，那孩子不是打从到任时就很喜欢唱歌，而且很向往偶像吗？所以说，在AL/MI作战告一段落后，我就直接找提督商量，问他能不能让那珂同时兼任舰娘与偶像。」
「那珂护卫船队时在场的船员们，对她的评价也很高喔。」
神通以怀念的语气接过话头。
「当深海栖舰接连来袭，让整个船队的气氛都变得阴沉时，她就会现场唱歌鼓舞大家；此外，她也会在港湾为船员们举行演唱会；前去幼稚园和小学慰问时，则会以唱歌大姊姊的身分和驱逐舰们一起策划活动。所以，我才觉得她或许也能从事这种工作……」
「当得到提督许可在吴的马路上开唱后，她一下子就成了众人间的话题……真是的，就连我也没想到，那珂居然能在这么短的期间内成为当红偶像呢。」
「姊，你是在骗人吧。那珂刚出道时，你不是一天到晚都在说『我一定会用在夜战中发射鱼雷那样的速度，让那珂成为偶像』吗！」
「我倒是记得『我会引领她站上萤光棒多得跟夜战时打在身上的探照灯一样的舞台！』之类的台词就是了。」
「是这样吗？」
「不管是哪个都脱离不了夜战呢……」
瑞鹤苦笑。不管是哪一种，都很有川内的风格。
「哎，总之如此这般，她成了现在的偶像那珂。瑞鹤也听说过传闻吧？」
「嗯。不过，这半年来都在忙著FS作战，感觉上就像一眨眼的事呢。」
「那珂成为偶像后也是一样大受好评哟！不但各地的活动都会邀她参加，就连这次演唱会，也是高层直接提出的要求呢。」
「偶像方面的工作她都是自己处理？」
「基本上是自己处理。我们偶尔也会帮忙就是了。」
「还真辛苦呢……」
「哎，辛苦是值得的。再怎么说，那珂也是我们心爱的妹妹嘛。我和神通得好好守护她才行！」
这时，数名妖精沿著走廊跑来。他们不一会儿就窜到川内与神通肩上，说起悄悄话。
「咦……我知道了。跟提督说我们马上过去。」
妖精们跳下川内和神通的肩膀，再度飞奔而去。
瑞鹤问道：
「怎么了？」
「提督说，要商量有关那珂今后的事。神通，我们走吧。」
「好。那么各位，之后再聊了。」
神通很有礼貌地低头致意后，随著川内离开。
「川内和神通要帮忙那珂的偶像活动，同时还担任二水战和三水战的旗舰啊……」
瑞鹤以赞叹的口气轻声说道。
「可以感受到她们对那珂的爱有多深呢……」
「毕竟轻巡虽然不止她们，可是一旦演变成夜战，能和川内以及神通相比的轻巡，大概寥寥无几吧。」
「那珂如果也能回归前线就好了，但以现在的情况看来，似乎有点难呢……」
同为川内型的那珂应该能够代替川内与神通的角色；不过，既然偶像那珂已经受欢迎到这种程度，回归前线恐怕还得等上好一阵子。
然而说句实话，托那珂的活跃，提高了人们理解并支持舰娘的程度也是事实，这可以说是某种取舍吧。
可是，翔鹤并未回应瑞鹤这番话。她露出相当复杂──似乎在担心某些事的表情。
「翔鹤姊……？」
「哎……哎呀，抱歉。」
翔鹤连忙以微笑带过。
「我在想一些事……不用在意。」
「嗯……」
「好，我们先休息一下，然后去找窝在作战司令室的大淀吧。毕竟这次FS作战是大淀订立的，所以我想慰劳慰劳她。」
「说得也是！」
瑞鹤很有精神地点头。她认为翔鹤说得没错。
更何况，她们还得按照结束南方作战后的惯例，将返航途中顺道在帛琉与林加买的土产发给大家才行。
要做的事还有很多。
因此，她就这样忘掉了翔鹤脸上浮现的些许不安。
3
在进行FS作战时，镇守府向所属潜舰下达了另一道命令。
前往东太平洋方面索敌。她们要在FS作战期间，从水中监视有没有从深海栖舰圣域派往南方的增援。
即使FS作战已经完成，这项任务依然没有结束。因为，敌军从东太平洋向中太平洋展开反攻的可能性提高了。
伊一九所隶属的伊号潜舰团队也扛起了这项任务。这个在AL/MI作战时还只有三名成员的团队，如今也迎接了新人，总数增加为四人。
目前敌方主力尚无动静。正因为如此，任务才不得不继续下去。
话虽如此，还是不希望有这种气氛呢……
伊一九心情沉重地想。地点是东太平洋，KA群岛南方约五十海里处的海面下。
海上似乎是晴天，少许光线洒进海中，形成了梦幻般的景象──然而，伊一九的心情却有如身处狂风暴雨之中。
说到会这样的原因──
「我无法接受！」
伊四〇一大喊。
她正是配合这次作战编进伊一九她们潜舰团队的新舰娘。伊四〇一是在大战末期建造的大型潜舰，伊四〇〇型的二号舰。她能搭载水上攻击机晴岚，别名「潜水航母」。
伊四〇一大喊的对象则是伊一六八，这个伊号潜舰团队的队长。当然，她是潜舰中资历最老的。
伊一九负责教育伊四〇一。因为上头认为她是伊四〇一以外资历最浅的，比较适合这项工作。
而这正是伊一九心情沉重的原因。
伊四〇一接著说道：
「为什么坚持不肯动用我的晴岚！如果用晴岚索敌，我们就不必像这样在海中东奔西走了。这半年来，我一直有这种感觉！」
「因为你的晴岚是王牌。至少它并不是能随便动用的兵力。」
伊一六八回答。
「更何况，一旦晴岚被侦测到，敌军就会晓得有潜舰部署在东太平洋。当然，敌方应该早已料想到这点……不过，透露给敌军的情报还是愈少愈好。」
「既然如此，派晴岚出去更有效率呀！敌方也有可能为了提防我们接近，因此派出反潜部队扫荡。在水里到处跑更危险！」
「要是发现了晴岚，敌方有可能加强戒备对吧？如果事情变成那样，我们也就没办法继续索敌了。」
「这么一来，敌军本来要用来反攻中太平洋的战力就会不够啦！」
「我们的任务是提前侦测敌军的进攻动向。这叫本未倒置。」
「这种时候才更应该出动晴岚！就算是我们用声纳听不到的地方，晴岚也能完美地索敌！」
「光靠数量比双手手指还少的飞机？一旦接触航母机动部队，它们一眨眼间就会被击坠了。」
「这点我早有心理准备！」
「讨论都在原地打转呢。」
「总而言之，如果想让晴岚活跃，机会只有现在了！拜托你！」
「不行。现在的你急著要让自己引以为傲的晴岚活跃，却忽略了战斗的基本原则。」
「我没有！我的意思是，将我们当成真正的『海中机动部队』会更有效率！一九姊和五八姊也有搭载水上飞机！」
「那叫感情用事。总而言之，你的建议驳回──五八，跟先前一样，麻烦你领头。」
「了……了解……」
「一九也跟著。四〇一在一九后面──一九，四〇一就拜托你喽。」
「我知道。可是……」
伊一六八无视伊一九的回答，让伊五八带头继续航行。伊一九也边催促落后的伊四〇一边跟在两人身后。
伊四〇一不满地嘀咕。看样子她非常不高兴。
「四〇一，那个啊……」
「这实在太奇怪了！」
伊四〇一嘟起嘴。
「明明有三艘潜水航母在……这根本不合理！」
「或……或许真是这样也说不定，不过啊……」
对于伊一九而言，她同意也不是，不同意也不是。
如果像伊四〇一说的那样，将潜舰团队当成「海中机动部队」运用，索敌效率确实会大幅上升──但反过来说，正如伊一六八所言，被敌军发现的可能性也会明显提高。这不是谁对谁错的问题。
正因为如此，伊一九才决定听从队长伊一六八的指示，不过──
「真要说的话，照四〇一看来，这个潜舰团队实在太操劳了！」
伊四〇一转换了话题。
「不分日夜索敌，疲倦未消便行动……这样下去，什么时候倒下都不奇怪！」
她愤怒地盘起双臂说道。
「一六八姊和五八姊已经太习惯这么操劳，没注意到事情的危险性！这样下去迟早会出事！这点一九姊也明白对吧？」
伊一九叹了口气。她非常能体会伊四〇一的心情。
但是，自己受命负责教育伊四〇一。虽然很想同意伊四〇一的看法，但如果持续让后进对伊一六八反感，关键时刻可就麻烦了。
「那个啊，四〇一。」
伊一九以安抚的口吻说道。
「一六八、五八还有一九，都不是因为喜欢才用这种方式战斗的。镇守府的潜舰数量有限，但很多工作只能由潜舰负责呢。所以，必须在尽量避免危险的情况下积极行动。这就是一六八目前的判断标准。」
「这点我也知道……」
「而且，一六八和五八至今缔造了显赫的战果，不能不认同她们的功绩吧。她们在鲑鱼海战役和AL/MI作战时的活跃，你应该也听说过了吧？」
「话是这么说没错……可是！」
伊四〇一辩解道：
「如果把过去的成就当成正确的标准，一旦那个人误入歧途，又该由谁阻止她呢！她会在没人能否定的状况下，在错误的道路上猛冲喔！到时候，倒楣的是像四〇一这样的新人！人家也想以潜水航母的身分活跃啊……」
说著说著，伊四〇一已经快哭出来了。
伊一九轻抚伊四〇一的头。
「一九晓得，但也正因为如此，才希望你能相信一六八呢。一六八应该也很明白，你是多么希望建立战功，又是多么重视晴岚。」
「这是真的吗？」
「当然是真的，一九向你保证。」
「……知道了。总之，四〇一会试著相信一九姊。」
伊四〇一半信半疑地回答。
伊一九离开伊四〇一身边，为了追上在交谈期间远离两人的伊一六八她们而加速。伊四〇一也跟在后头。
话虽如此，伊一九心里依然十分沉重。她无声地说出真心话。
强迫大家操劳的队长，对此感到抗拒的新人，以及安抚新人的自己。
这完全就是中间管理职的悲哀呢……
「话说回来……」
伊四〇一轻声说。
「戒备了这么久，对方居然完全没有动静……深海栖舰到底在想什么啊？」
4
耀眼的阳光照得海面闪闪发亮。
头顶上方是无垠蓝天，巨大的积云直冲天际。海潮味浓厚，波浪平稳和缓，偶尔还会有海豚集团打招呼似的沿著己方的行进方向反覆跳跃。
而数座岛屿在水平线的彼端隐隐浮现。
对瑞鹤而言，这些岛屿全都是初次见面。
「那就是特鲁克群岛……！」
瑞鹤忍不住轻声说道。
她所在的位置是舰娘待机船「太平丸」的甲板上。这是镇守府的第四艘舰娘待机船，跟先前几艘一样由民间的货客船改装而成。随著需要守备的海域扩大与港湾范围增加，镇守府拥有的舰娘待机船也已增加到了六艘。
「太平丸」随著由本土前往特鲁克环礁的运输船队来到这片海域。当然，周遭有舰娘护卫。
「你看，翔鹤姊！那一定是……对喔，她不在。」
身为第二机动部队旗舰，翔鹤此时应该待在房间处理文书工作。
这时，右手边传来开朗的轻笑声。
修理舰明石忍不住笑了出来。
她似乎是在瑞鹤没注意时来到甲板上。
根据提督的说明，明石也被选为前往特鲁克环礁待机的成员。既然中太平洋是下次决战的舞台，那么让明石待在现场，更能提高修理的效率──似乎是基于这种判断。
「你们感情真的很好呢。该说不愧是身经百战的五航战姊妹吗？」
「明石你真是的，别取笑我了啦。」
瑞鹤轻轻瞪了明石一眼。
「开玩笑的。不过，我们真的来到特鲁克环礁了呢。」
明石将视线从瑞鹤身上移开，看著海平面上轮廓逐渐变得清晰的群岛。
「好怀念啊……」
「嗯……」
瑞鹤点点头，便再也回不了任何话语。
明石比瑞鹤更为熟悉特鲁克环礁──跟这里的因缘也更为深厚。
在过去的战役中，担任修理舰的明石常将特鲁克环礁当成据点大为活跃，修理过的船只不计其数。瑞鹤也曾在特鲁克环礁见过她好几次。
而明石应该是少数活著经历过特鲁克环礁那场悲剧的证人。
当时，特鲁克环礁是中太平洋最大的舰队港湾，更是联合舰队的据点。然而，敌军机动部队发动了攻势，一举粉碎特鲁克环礁，使得据点失去功能。原本该防守特鲁克环礁的联合舰队，则因为母舰航空队在索罗门的损耗而无法迎击，只能逃往西边的帛琉。
悲剧不止于此。由于撤退劝告发送太晚，导致许多运输船与护卫的小型舰艇牺牲。
对瑞鹤来说，明石看著特鲁克环礁所说的这句话，实在没办法轻易回应。毕竟，当时的自己身为联合舰队主力，处于「逃离」特鲁克环礁的立场──
「不可以在意喔，瑞鹤。」
「明石……？」
明石还是一样开朗。
「以前是以前，现在是现在！虽然我不晓得自己是否已经克服障碍，但我能确定，它已经不再是沉重的负担。」
她自豪地扠著腰说道：
「再怎么说，我也是镇守府唯一的修理舰嘛！所以，我现在过得远比以前充实，每天都很快乐……所以，也不怎么在意那些事了。」
说著，明石看著自己撑在甲板扶手上的双手。
「更何况，我们已经让AL/MI作战成功了嘛。此刻的我们，正在打一场跟当时不一样的战争──我有这种感觉。」
「说得……也是呢……」
瑞鹤感到有些不好意思。考虑到明石的性格，会有这样的心境明明十分自然──或许是目前为止的经验，让自己变得有点爱操心也说不定。
「所以说，就这么回事了……趁机会问一下。」
明石侧移到瑞鹤身边。
「前阵子跟你提过的新装备，考虑过了吗？」
「啊，那件事……」
瑞鹤苦笑。她想起在葡萄酒湾夜战时，翔鹤也提过同样的事。
「以我来说，是希望能再保持这样一阵子啦……」
「为什么？只不过是将装备换成雷伊泰湾海战时的迷彩涂装而已啊。」
明石问道。
「又不是变成改二，性能也没有太大的变化……只是让人在战场上一眼就能从外观区分出你和翔鹤，战斗时相对容易而已。而且这样似乎比较能凸显你的个性。」
瑞鹤无法回答。她就像刚才的明石一样，盯著自己放在扶手上的双手。
「还是说，其实那会让你想起自己沉没的雷伊泰湾海战，所以你讨厌那种涂装？我原本以为若是瑞鹤你，应该已经克服那方面的问题了。」
「倒不是因为这种理由……」
这是实话。自己心里不是没有懊悔。救不了乘员们当然让人十分懊悔──即使如此，她依旧敢说自己和乘员们都已尽了最大的努力。
那么，应该也能毫无芥蒂地接受当时的迷彩涂装才对──尽管自己也这么想，但不知为何，心境却离接受还远得很。
至于理由──瑞鹤谨慎地思考该怎么说明。
「这件事有点难以启齿……」
「没关系，告诉我。」
明石以真挚的表情催促。
瑞鹤点点头。
「因为这身装备上，充满到目前为止这两年……跟深海栖舰战斗这两年来的回忆。」
瑞鹤将手放在胸口。她一面咀嚼自己说出口的一言一语，一面接著说下去。
「所以我在想，既然性能不会大幅提升，保持原状或许也不错。能凸显我的风格这点的确是好处……但现在已经无所谓了，我也不太想舍弃跟翔鹤姊成对的装备。」
「原来如此。」
明石心领神会地点头。
「我知道了。总之我已经提了建议，也会做好准备，你哪天改变主意就来找我。我会立刻替你换装。」
「嗯。谢谢你，明石。」
「对我来说，只是认为『难得的专属配色，不活用好浪费啊──』而已。你用不著太在意。」
明石爽快地回答。这种乾脆的性格，或许就是明石受大家欢迎的理由。
她将目光转往海面。
「那么，就请你跟先前一样加油吧。希望这回别又落得要逃离特鲁克环礁的下场！」
「说得也是！」
瑞鹤很有精神地回答。接著，她和明石一样，望著海平面彼端的特鲁克环礁。
在两人交谈的期间，舰娘待机船更接近特鲁克环礁了。现在已经能看见覆盖环礁内全岛的蓊郁林木。
根据地图，眼前的特鲁克环礁，地形跟记忆中的特鲁克环礁大相径庭，似乎不能混为一谈。
即使如此，瑞鹤的心依旧雀跃不已。
◇◇◇
包含「太平丸」在内的运输船队，没多久便抵达特鲁克环礁。他们穿过北边的水道，进入环礁内。
特鲁克环礁由五座主岛、散布在主岛周围的许多小岛，以及围住众岛屿且直径达六十公里以上的巨大圆形珊瑚礁所组成。
五座主岛分别被命名为壹岛、贰岛、参岛、肆岛、伍岛，全都设置了供一般船舶使用的港湾与锚地。环礁内的北方，也设定成称为「舰队作业地」的演习海域。不过，能让运输船这类大型船只出入环礁的水道，就只有「太平丸」通过的北侧水道与反方向的南侧水道这两处而已。
环礁内的主岛几乎全为白色沙滩与绿色林木所覆盖。远方是整片的珊瑚礁，海水呈现比外海略淡的蓝色。可说是名副其实的常夏岛屿。
「太平丸」停靠之处，是五座主岛中面积最大且配备最完善的壹岛。岛上已设置了数道栈桥，不必转搭小船就能登陆。
「嘿～感觉很不错嘛！」
瑞鹤在登陆的同时，满面喜色地说道。
壹岛的港湾设施停靠许多运输船，已经具备了舰队根据地的功能。或许是能跟船员与工程关系人士做生意的关系，这里甚至形成了市镇，显得十分热闹。港湾设施的两侧是沙滩，能看见海浪接近又远去。
顺带一提，包括特鲁克环礁在内的中太平洋诸岛，岛上居民早在与深海栖舰开战后不久便已疏散，直到现在仍不能回到家乡。由于不知中太平洋何时会因为深海栖舰反攻而成为战场，这也是无可奈何。
「虽然提督说要我们一边享受假期一边训练……但这里真的让人觉得不享受一下就亏大了呢。对吧，翔鹤姊？」
瑞鹤似乎压抑不住自己的兴奋。
走在她身旁的翔鹤点头。
「是啊。虽然到目前为止已经辗转待过好几个南方港湾……但偶尔在这种地方停留或许也不错呢。」
「嗯！」
跟在后头的众人──尤其是驱逐舰们──似乎和瑞鹤有同感，她们指著美丽的沙滩，十分热络地聊著今后的预定。
「我们住宿的设施似乎在市郊呢。走吧，瑞鹤。」
「嗯！」
瑞鹤正打算随著翔鹤移动，却在这时注意到了川内与神通。
川内与神通虽然和二水战及三水战的驱逐舰们聊得很愉快，但表情似乎有点紧张。
瑞鹤算准了两人跟众驱逐舰之间对话的段落，走到川内身旁小声问道：
「川内，没事吧？」
川内露出苦笑。
「啊，嗯……不愧是瑞鹤，真敏锐。抱歉，让你担心了。」
「这倒是无妨……出了什么事？神通也给人这种感觉喔。」
「嗯，我想是吧。该说事情接下来才会发生吗……」
「……？」
「之后你自然会明白。放心，我会搞定。」
「这样啊……」
瑞鹤点点头。虽然担心，但川内都这么回答了，她也不便追问下去。
就在这时。
「这声音是……？」
瑞鹤回过头去。方才听到的声响，让她有种怀念的感觉。
上空有舰载机的编队。机种是零战二一型和九九舰轰、九七舰攻──都是些机型已经太旧，因此瑞鹤等第一线航母不再配备的机体。操纵者的技术似乎也不好，只能勉强维持不怎么整齐的编队飞行。架数是一艘航母的量──应该和飞龙或苍龙的搭载数差不多吧。
突然间，一架零战二一型的引擎传出怪声。那架飞机就这么脱离了编队，在引擎不停喷出燃料的情况下朝瑞鹤等人坠落。
「等等，为……为什么往这里……！」
川内大吃一惊。但瑞鹤注意到零战二一型放下了主起落架。那架飞机认定了瑞鹤是航母，希望能降落。
「瑞……瑞鹤？」
「啊，嗯……」
瑞鹤冷静地伸出左手，让飞行甲板呈现可供舰载机降落的状态。
零战二一型好不容易才重整姿势，成功降落在瑞鹤的飞行甲板上。整备班妖精立刻从飞行甲板两侧露脸，动手回收机体。
一眼就能看出机体整备状况不佳，想必这就是它会脱离编队的原因吧。连妖精们也面有难色。
「翔鹤姊，这……！」
「这架飞机，想必属于我们要照料的那些新人标准航母吧。」
从头看到尾的翔鹤回答。
「会不会是为了欢迎我们，才特地进行一场飞行表演呢？」
「如果真是这样的话，让人有点开心呢！」
「是啊，不过……」
「不过……？」
瑞鹤随口问道。翔鹤目送著远去的飞行编队，嘴角露出复杂的微笑。
「这下子，或许会有点麻烦也说不定呢……」
◇◇◇
「咦──！有一架零战因为引擎出状况而脱队……？还降落在瑞鹤姊那里……？」
标准航母葛城听到舰载机的无线电报告后，脸色发青地大喊。她的声音听起来跟惨叫差不多。
在她附近还有另外三名标准航母，以及数名负责护卫的驱逐舰航行。此处是环礁内的舰队作业地，只不过离陆地非常近。
葛城双手捧著脸颊，整个人如字面所述缩成一团。她的思绪已经因为丢脸与震惊而濒临恐慌了。
「怎么办……！我明明是想用母舰航空队来场飞行表演，欢迎我崇拜的瑞鹤姊……这下子别说让她夸奖了，根本就是反效果嘛！啊，真是的……！」
「所以我不是说了吗？以你的技术，要那么做太困难了。」
大凤在旁嘀咕。她的声音虽然听起来平静有礼，却带著叹息的意味。
「我们到任还不满一个月，勉强运用舰载机只会发生意外。今后拜托你多注意。」
「好的，非常抱歉……」
「不，葛城，你不用在意。」
云龙接过话头。她是云龙型标准航母一号舰，葛城则是三号舰。
「尽管犯错是事实，但你的心意应该已经传达给各位航母前辈了才对。古代中国也有这么一句话──『有朋自远方来，不亦乐乎』。」
「云龙姊……」
葛城感动地湿了眼眶。
大凤则以严厉的眼神看向云龙。
「云龙，你老是这样宠妹妹……像这样对自己人太过宽容，有可能在实战招致大错。你身为云龙型的长女，必须振作一点才行。」
云龙则是不以为然地回应：
「哎呀，独生女在这种时候还真寂寞呢。引以为傲的装甲甲板就你一个人有，可能没办法提升舰队的战力呢。」
「……你不觉得，战时量产航母在关键时刻的表现会让人担心吗？」
「虽然我不担心这点，却很担心另外一件事呢。」
「担心什么？」
「听人家说提督喜欢性骚扰，还说我和天城得特别注意才行──主要是身材方面。啊，大凤不必在意没关系，你一定很安全。嗯，或许只有这点值得羡慕……」
「你想表达什么呀……！」
「哎，大凤别生气了，云龙姊也是……」
云龙型二号舰天城闯进开始互瞪的两人之间，伸出手安抚双方。她脸上则露出了打圆场的苦笑。
「总……总而言之，既然葛城已经向瑞鹤姊打过招呼了，就去收回零战吧。」
天城转移话题似地说道。
「我们还在训练中，所以分配到的是旧型机；但瑞鹤姊与翔鹤姊不一样，应该会分配到像烈风那样的新型机才对。零战要是混在里面，可能会影响到机体的维修保养。」
「我知道了！嗯，也对，毕竟总算能见面了嘛。终于可以见到瑞鹤姊与翔鹤姊……见到我们战功彪炳的学姊了！」
大概是重新振作了吧，葛城干劲十足地紧握双拳。
「这一个月的训练期，我一定会好好努力，成为能独当一面的标准航母！然后，我要和瑞鹤姊组成机动部队，一起到外海作战！因为我也是货真价实的标准航母！云龙姊，天城姊，还有大凤，一起加油吧！」
对于葛城的喊话，云龙、天城、大凤三人给了三种不同的回答。
「那当然。让我们证明战时量产航母的实力不输一线级舰队航母吧。」
「虽然我同意葛城的意见，不过云龙，你那是在讽刺我对吧……？」
「好啦好啦，别再吵架了……」
云龙与大凤对瞪，天城则居中安抚──但是，葛城似乎没注意三人，只是满怀希望地仰望蓝天。
「嗯！我也要加油！」
5
瑞鹤她们分配到的住宿设施，是一间近似于吴镇守府的旅馆。似乎是在战前为了观光客所建的。
尽管南国岛屿和日式旅馆是种出人意料的组合，但或许是周围的椰子树成了特色，看上去意外地像样。
「欢迎，敝人已恭候各位多时。」
一名舰娘在大厅迎接众人。她的装扮十分少见，让人联想到学校教师或军队教官。瑞鹤是第一次见到这位同伴。其他人也吃惊地睁大了眼睛。
「我是练习巡洋舰香取。奉提督之命，在此担任镇守府特鲁克特遣队──通称T部队的指挥官。」
「我是第二机动部队旗舰翔鹤。还请多多指教。」
翔鹤很有礼貌地鞠躬。然后，她打探似的询问：
「如果没记错，这还是我们初次见面对吧？是因为您到任时日尚浅吗？还是先前都在别处进行训练……？」
若非如此，不可能将部队交给你指挥──翔鹤的言外之意是这样。
香取优雅地点头。
「两者都是正确答案。我在半年前到任，这段期间一边在特鲁克环礁进行训练，一边以提督代理人的身分指挥本港湾的整备工作。」
「若是这样的话，我就明白了。」
翔鹤与瑞鹤点头。练习巡洋舰如字面所述，是让乘员练习的巡洋舰。身为其中之一的香取脱胎换骨成为擅于统率和训练指导的舰娘，自己更因此归她指挥也没什么好奇怪的。
同时，提督的安排速度之快，也令人瞠目结舌。如果香取所言不虚，提督早在半年前──换句话说就是AL/MI作战刚结束时，就已经想到特鲁克环礁会成为战局焦点。
「总而言之，我会请员工带大家到房间。今天就请各位好好休息，消除一下长途跋涉的疲惫。不过，请各位在晚餐时到一楼的大会场集合。」
香取恭敬有礼地接著说道：
「我想让各位在那里和新人们见面。」
◇◇◇
数小时后，大会场里。
新人们当著今天抵达特鲁克环礁的三十多人的面，开始自我介绍。
一开始，由四名标准航母先站上台。
四人多少都有些紧张，这点也能从她们紧绷的表情读出来。不知她们是否考虑到了见面的第一印象，每个人身上都穿戴著出击时的舣装，也就是全副武装的状态。
「初次见面，我是装甲航母大凤型一号舰大凤。请多多指教。」
「云龙型标准航母一号舰，云龙……请多指教。」
「我……我是同为云龙型标准航母的二号舰，天城。还请大家多多指教……」
「我是云龙型标准航母三号舰，葛城！为了能够早日出击，我会好好加油！」
「…………」
瑞鹤瞪大了眼睛，一句话也没说。其他人也吃惊地看著她们四个。
「那……那个……」
天城不安地问道：
「我们有什么地方……不对劲吗……？」
「不，呃，该怎么说呢……」
瑞鹤好不容易才有所反应。
「我只是在想，还真是一群很有个性的新人呢……」
「是这样吗？除了大凤之外，我们三人都是同型啊……？」
「啊，不是指舰种，而是外表。你看，像我和翔鹤姊，身上的衣服和装备不是几乎一样吗？目前为止到任的标准航母，大家都是这种感觉。不过，你们却……」
对于瑞鹤的意见，不少人点头称是。
确实，云龙、天城、葛城的外表，实在没什么同型舰的统一感。一号舰云龙身上的衣装像是由异国装束改造而成，天城与葛城虽然都是深绿色振袖，但相对于穿著整齐的天城，葛城却是将振袖披在大胆修改的弓道服外头，给人和天城截然不同的印象。至于大凤的穿著与其说是弓道服，倒不如说容易让人联想到战国时代的弓兵。
只有舰载机的起飞方式依照舰型统一。云龙型三姊妹和飞鹰、隼鹰一样，配备如阴阳道般能变化成舰载机的人形式神与飞行甲板卷轴，大凤手里则拿著十字弓。不过，葛城另外装备有梓弓，不能一概而论。其他武装的部分也有许多差异。
而从打招呼用词看来，四人的性格似乎也截然不同。
若要说有个性，恐怕找不到更有个性的组合了。
「我们四人的外表确实各不相同，但性能依然是以船舰时代的自己为基准──我是这么想的。」
大凤以沉稳的口吻补充。
「云龙、天城、葛城是云龙型，亦即改飞龙型战时量产航母，我则是大凤型装甲航母。特别是我正如装甲航母之名，恐怕是全镇守府唯一在飞行甲板上铺设装甲的航母，运用方法应该也会和这三人有所不同──关于这部分，曾一同参加马里亚纳海战的瑞鹤姊与翔鹤姊应该很清楚就是了。」
「嗯，我还记得你的事喔。」
瑞鹤怀念地点点头。
「你是在马里亚纳海战担任第一机动部队旗舰，货真价实的决战航母。装甲甲板能够撑过敌军俯冲轰炸的直接攻击，因此战力价值在我们之上……虽然下场有点遗憾，不过和深海栖舰战斗时，你一定能尽情地发挥性能，一起加油吧！」
「是！非常感谢！翔鹤姊与瑞鹤姊在马里亚纳海战的英姿，我也一直牢记在心！」
「啊，哎呀，不用那么拘谨没关系啦！毕竟你的性能远比我们来得优秀，一定能成为货真价实的主力……」
「不，请容我谨守分寸。即使是新型的装甲航母，跟其他航母前辈们相比依旧是菜鸟，还请各位不吝指导！」
大凤深深低下头。瑞鹤只能勉强挤出笑容回应。
「啊……啊哈哈……说得也是……」
「那……那个，瑞鹤学姊……！」
突然，葛城出声了。
「突然提这件事或许不太对劲，不过刚刚真的非常抱歉……！」
「刚刚是指……啊，零战二一型降落那件事吧。」
瑞鹤心领神会地点点头。那架零战似乎是葛城的舰载机。
「零战二一型我交给明石了，晚点去找她领回。」
「是。然后，我还有一件事想说……」
「嗯，什么事？」
「那……那个……！」
葛城似乎要鼓起勇气似地咕哝，并且从台上冲下来抓住瑞鹤的双手。
「那个，我……非常尊敬瑞鹤姊……啊，不，是非常尊敬瑞鹤学姊！打从来到镇守府的那天开始……不，说不定从更久以前开始就是了！」
「这……这样啊……」
出乎意料的发展，让瑞鹤脸上笑容为之抽搐。
「是的！毕竟瑞鹤学姊是『幸运航母』，是联合舰队里战功最辉煌的船舰……而且跟我一样都是标准航母！让人心里只有满满的崇拜！」
「啊哈哈，谢谢你……」
「更何况，瑞鹤学姊还是大战中的一航战主力，在这方面对我来说也算是学姊！啊，保险起见先说明一下，我也在大战末期和天城姊组成了一航战，以重建机动部队为目标努力训练喔！提起瑞鹤学姊就是一航战！啊，一想到在这场战争中，说不定能和瑞鹤学姊共组一航战……真的是太感动了！」
室内的空气静静地冻结。
现在的镇守府，说到一航战只会是那两人，而且对她们来说，一航战的名号等于是某种不能相让的东西──
当然，瑞鹤不会没注意到这点。她连忙插嘴：
「等等，葛城……！暂停，等一下！」
「啊，抱歉！我太兴奋了……」
葛城不好意思地退后。她没注意到瑞鹤真正的用意。
瑞鹤长叹一口气，重新面对葛城。
「葛城，我明白你的心情，接下来的部分之后再聊，好吗？毕竟还在自我介绍……」
「这……这么说来确实是这样！非常抱歉！总而言之，今后请多多指教！」
葛城用力低下头，随即如脱兔般冲回台上。
瑞鹤再度叹了口气。这回她的表情看起来安心多了。
一旁的翔鹤面露微笑，小声在妹妹耳边说道：
「葛城似乎特别仰慕你呢。」
「嗯，似乎是这样……」
虽然瑞鹤早已作好必须表现得像个学姊的心理准备，却没想到会有后进对她表现出这么强烈的好感……
「这下子，你就得用心指导人家了呢。而且你的身分不是单纯的学姊，而是一航战的学姊喔。」
「真是的，不要连翔鹤姊也欺负人家啦～！」
瑞鹤哭丧著脸，用手肘轻轻顶了翔鹤一下。
在那之后，台上跟著又介绍了四名标准航母以外的新任驱逐舰们。
或许是因为随著战区扩大，使得驱逐舰变得比标准航母还要缺乏，因此这批新人受到已就任全员（主要是驱逐舰）的欢迎。
「新人的介绍到此为止。接下来要宣布的事，或许各位已经听过了也说不定──本人要代替提督，向大家宣布我们T部队的任务。」
香取走上台，以中气十足的声音开始训示。
「我们T部队的任务，是在预定一个月后会来的主力抵达前，确保特鲁克环礁的安全，而且不让先前在实战中培养出来的战技生疏。当然，也包含训练新人们的战技。此外也预定在一个月后举行大规模舰队演习，作为训练的收尾。」
香取环顾所有人。
「当然，一旦深海栖舰主力开始反攻，侵略中太平洋，我们便要立刻出动迎击。正如各位所知道的，特鲁克环礁逐渐成为运输船队往来本土与南方的据点，已经不再是能轻易放弃的地方。」
瑞鹤脑中浮现刚刚抵达壹岛时所见到的景象。
「即使敌军比我军更为强大，为了替停留在特鲁克的运输船队与相关设施人员争取避难时间，依旧有可能面临不得不应战的情形。下面这句话不是提督说的，而是我说的──我们不能让过去的惨剧重演。」
包含明石在内的少数舰娘用力点头。
「敌军什么时候开始反攻都不奇怪。请各位在这里生活时，不要忘记这份紧张感，并且适度地养精蓄锐。还有，各舰队、战队的旗舰，请在明天以内提出训练时程表。」
香取的表情变得柔和。
「那么，严肃话题就到这里，今晚是欢迎会──话虽如此，但在那之前，要带给各位一个惊喜。」
惊喜？
瑞鹤满脸疑惑地等待香取的下一句话。她也注意到视野角落的川内与神通，表情不知不觉间变得僵硬起来。
香取深吸一口气，接著举起一只手。
「欢迎大家的偶像那珂登场！」
「大家好～我是那珂～！T部队的各位，早安喽～！呀哈！」
突然，大会场的纸门拉开，穿戴著改二装备的那珂现身。
同时，大音响传出歌声──是在葡萄酒湾击破港湾栖姬后，瑞鹤所听到的那珂新歌。
瑞鹤与大多数舰娘都愣住了。新到任的四名标准航母等人，或许是因为没听说过有关那珂的事，一副有如见到异次元生物的模样。
在场只有川内和神通面不改色。
那珂看见同伴们满脸不知所措，不满地鼓起脸颊。
「奇怪～？大家没什么精神耶～？难得来到南方岛屿，就跟那珂一起炒热气氛吧～！好啦，拍手～！」
零散的掌声响起。
「很好～谢谢大家～！所以说呢，香取，麻烦向大家介绍一下那珂喽！」
「好的。首先要对各位新人说明一下，川内型轻巡洋舰的三号舰那珂，除了与深海栖舰战斗，也在本土以偶像身分活跃。她可不是什么『在地偶像』，而是货真价实的偶像。对吧，那珂？」
「没错～！请大家多指教喽！」
大凤等人虚应故事地点头回应。她们似乎还没办法接受现实。
香取继续说明：
「这回那珂也会以T部队一员的身分参加训练。说是这么说，但她并不是进行战斗训练，而是进行身为偶像的训练。目标是预定一个月后在特鲁克环礁举行的慰问演唱会，以及之后的本土全国巡回演唱。如果以偶像用语来说，就是强化集训……对吗？」
「就是这样～！大家，所谓的偶像呢，为了能唱出让各位观众满意的歌，可是一直拚了命在努力喔！为了让努力更有效果，经常会策划强化集训。所以这一次，那珂也试著效法看看了！特鲁克果然是个好地方呢！海洋、天空及陆地全都很漂亮！而且充满了那珂的回忆！」
「慢……慢著……！」
明石不由得插嘴。她看上去很紧张──一副似乎在怀疑那珂真正意图的表情。
「那珂，你那几句话是认真的吗？或者我该问，你没事吗……？」
一阵让人窒息的沉默。在场绝大多数的人，都晓得明石想说什么。
瑞鹤也有同样的担忧。关于那珂的下场，在镇守府虽然没人公然讨论，但她还是有听过一些传闻。
那珂也和明石一样遇上了特鲁克空袭，应该就是在那时沉没才对。而且，据说她当时已在敌机的执拗攻击下遍体鳞伤，模样相当凄惨──
很难想像那珂会忘记这种事。印象中，瑞鹤曾听谁说过，那珂之所以表现得特别开朗，或许就是为了逃避那段记忆──
「……谢谢你的关心。」
或许是察觉明石与其他同伴在想什么吧，那珂以真挚的口吻回应，彷佛先前的兴奋都是假的一样。
「不过，没关系。因为那珂自认为已经克服了那段过去。如果不是这样，就不会选择特鲁克环礁为集训地点喽。毕竟吴附近也有很多风光明媚的地方嘛。」
「话是这么说没错……」
那珂确认似地点点头，接著恢复笑容，很有精神地宣告：
「这一次，那珂只是因为想跟大家一起努力，才会选择这里！啊，必须想想在一个月后的特鲁克慰问演唱和全国巡回上发表的新曲也是理由之一。总而言之，不用担心啦！」
「川内，神通……？」
明石似乎还无法完全接受，看向那珂的姊姊。
「……我和神通反对过了。」
川内压抑住情绪，低声说道。坐在旁边的神通，脸上也蒙了一层阴影。
「我们问她，如果特鲁克环礁成为战场该怎么办？那珂最近忙著偶像工作，身为轻巡的战技已经生疏了。如果在这种状态下和深海栖舰交战，可不是闹著玩的。而且，地点还是和那珂因缘深厚的特鲁克环礁……老实说，我也不晓得会发生什么事。」
川内停顿了一下。
「不过，特鲁克环礁的慰问演唱会，是前阵子不少民间船舶公司的恳求，我们也不忍心拒绝。那珂又充满干劲……」
在太平洋上奔波的运输船舶，大多不属于镇守府而是归民间企业所有，和原本的指挥系统不同。舰娘们平常护卫的运输船队，在形式上是由高层和企业签约，以徵用船舶的形式租借后编队利用。
而这些运输船的乘员们，立场上则是海运企业的员工，换言之就是民间人士。尽管他们姑且算是归高层指挥，但原先仍是不该与战争扯上关系的人。虽说深海栖舰是全人类的敌人，但这条界线依然非常明确。
因此，镇守府必须保证乘员们的安全，舰娘们则有保护他们的义务。如果将运输船当成羊，将深海栖舰当成狼，那么舰娘们就得担任从狼群口中保护羊群的牧羊犬。
考虑到这一点，瑞鹤便能明白川内的难受。
打从和深海栖舰交战起便没停过的船队护卫任务──海上护卫战。尽管镇守府总是全力以赴，却没办法确保每次护卫都成功。在眼前沉没的船只，失去的生命不计其数。正因为如此，她们才想实现船员们的希望──
川内彷佛要说服看著自己的明石以及她本身一般，继续说道：
「所以我们才想，若是结合强化集训或许也不错。如果深海栖舰攻击特鲁克环礁，只要由我们代替她战斗就好。」
「如果是这样……」
明石点点头。虽然她依旧觉得不安，但似乎了解了。
「真是的～姊姊你们太爱操心了！这简直就像在说那珂不可靠一样嘛！」
那珂不满地指著川内她们。
「放心！这回那珂会专心在偶像工作上，不会打扰大家！毕竟那珂的事情，那珂自己最了解，没问题！」
那珂以右手拍拍胸口。
「如果有个万一，那珂会和平常一样麻烦姊姊们！所以，大家不用在意那珂的事，好好训练！那珂也会加油的！啊，当然，特鲁克的慰问演唱会也会邀请大家，所以务～必要来看喔！」
那珂摆出惯例的决胜姿势──双手在胸前比出心形，单眼轻眨送秋波──为话题作出结论。
「谢谢你，那珂──总而言之，大概就是这样了。」
香取回到台上，一边打量全员一边这么说道。
「那么，今晚各位就敞开心胸好好享受。不过，注意别闹过头。毕竟特鲁克港湾和吴镇守府不一样，不是只有我们而已。可以吧？那么，大家准备乾杯。那珂与各位新人，也请坐到指定的位子上。」
「好～」舰娘们在回应的同时，做好乾杯的准备。葛城等人也前往大会场角落的席位。而那珂虽然愉快地跟周围的驱逐舰谈笑，川内与神通的表情却依然复杂。
没问题吗……
瑞鹤心里闪过一股难以言喻的不安。
很有个性的四名新人标准航母，那珂意外加入，一个月后的演习与慰问演唱会，以及深海栖舰迟早会到来的反攻。
她明白，特鲁克环礁的日子，不过是暂时的休憩罢了。
然而，她总觉得还有什么意料之外的事在等待。川内与神通无法完全接受的表情，彷佛就是针对这点的预感。
「来，瑞鹤。」
「谢……谢谢，翔鹤姊。」
瑞鹤从翔鹤手中接过装有饮料的杯子。
此时，她和房间角落的葛城对上了眼。
葛城表情一亮，开心地挥著手，似乎连这么小的偶然也让她大为感动。
瑞鹤带著微微苦笑挥手回应，在心里划下句点。
不管今后有什么在等待，该做的依旧不会改变。首先，必须锻炼四名新加入镇守府的标准航母才行。这是为了镇守府，为了要保护的人们，也是为了新人。毕竟过去的自己，也是在翔鹤与加贺她们的锻炼之下，才能成为现在的自己。
香取手里拿著杯子，在台上宣布：
「那么，让我们庆祝T部队集结，乾杯！」
舰娘们齐声回应。
「乾杯！」