1
谬多尔峡谷——
既不属于以大陆北部作为主要领土的涅比利斯皇厅，也没被划入大陆南部的帝国领地，是一处无主地。
原本是广袤高原的地形，在河川的侵蚀作用下，形成了深邃的山谷。
是现代的秘境之一。
「环绕峡谷的山脉都没有火山活动的迹象，换句话说，若是在地底探测到了高热物质的流动，那就很有可能是岩浆之外的物体……是吗？」
伊思卡读着报告纪录，望向车窗外头。
也许是来到高山地带的关系吧，总觉得空气似乎变得稀薄起来了。
此地的草木相当稀疏，大地则像是红砖般被染上一层红色。而音音所驾驶的车辆，则是以猛烈的速度在险峻的山路中狂飙着。
「……如果只是天然气或温泉那该有多好。」
星脉喷泉。
从星星的中枢产生的星灵能源激流，穿过了位于地壳下方的星体内部〈地函〉冲出地表。同时也是伊思卡等人需要死守的重点地带。
「米司蜜丝队长。」
他向坐在前方副驾驶座上的女队长开口：
「能请您再播放一次璃洒小姐刚才的录音吗？我想在抵达营地之前好好记下来。」
「好呀，反正人家也想再听一次呢。」
米司蜜丝队长点了点头。
她打开双手捧着的录音机电源，耳熟的说话声随之从中流泻。
『————所以说，总之希望你们能死守下来。』
来自使徒圣第五席·璃洒的留言。
无论是米司蜜丝手中的录音机还是伊思卡手里的报告纪录，都是一开始就配置在装甲车座位上的物品。
『既然涅比利斯皇厅也打算认真投入战力，那我们就派出使徒圣与之过招啰。米司蜜丝就听令行事吧。详细的作战内容，只要等抵达营地后再从队长口中打听就好了。』
「话说又回来。」
听着录音机的米司蜜丝，像个孩子般鼓起了脸颊。
「既然都特地把声音录进录音机了，还不如趁着人家搭车时打通电话过来嘛。」
「璃洒小姐不是说过她很忙吗？若是要打电话，还得先和彼此约好时间才行呢。」
驾驶座上的音音看向了米司蜜丝队长。
「不过录音的形式说不定还比较好呢。要是打电话，队长搞不好记不住呢。」
「啊——！怎么连音音小妹都说得这么过分？人家对自己的记忆力很有自信的说！」
「是这样吗？」
「就是这样……是说音音小妹，先别管人家了，快看前面！前面！」
只见一颗比装甲车还巨大的岩石近在眼前。
「放——心放心。喏，只要往右转个弯————啊。」
「那边是悬崖啦！音音小妹？」
迅速将方向盘往右切的音音，接着紧急煞车。
眼前是峡谷的断崖。如果再往前开个一公尺，恐怕就会摔落谷底了——而装甲车则是扬起沙尘，险险地在崖边止住。
「哇，队长！你看你看，底下的河川冲得好湍急呢！」
「我们差一点就要摔进那条河里了喔？」
「没事没事，还有七十公分的安全距离呢，早知道就别把煞车踩得那么快了。」
「算人家求你，把车开得安全一点好吗————？」
「——那个，是说，队长。」
伊思卡安慰起语带哭腔的队长，指向她手边的录音机。
「录音机好像停止运作了。」
「咦？奇怪，人家好像不小心按到开关了。」
见状，在后座的阵大大地叹了口气，但当事人似乎并没有察觉到这件事。
『「看是要占领或是破坏呢」。』
录音机再次播放起使徒圣的说话声。
『诚如你所知，星脉喷泉的星灵能源相当强大。根据官方纪录，就算不是纯血种的魔女或魔人，也会在沐浴过这股能量后获得足以和纯血种匹敌的力量。不过，喷发出来的能量相当有限，换句话说就是得立即用光的资源。』
星脉喷泉乃是「用过即丢」的资源。
这并不存在着被夺走后重新夺回的选项。因为重新夺回的时候，肯定已是星灵能源遭到消费、彻底枯竭的状态了。
『因此得先下手为强呢。总之，关于这部分，米司蜜丝应该也在士官学校学过才对。但咱觉得你已经忘光了，所以就找阵阵他们帮忙辅佐吧。』
「真不愧是使徒圣，设想得相当周到。」
「阿阵？你为什么一副很钦佩的表情呀？人家可是记得很清楚喔？」
上司侧眼瞪向部下。
「在争夺星脉喷泉时，总之得先下手为强！首要之务就是要抢在涅比利斯皇厅之前先一步占领，若是无法达成，就要摧毁殆尽喔。在星脉喷泉强化魔女们之前，要透过炮击齐射将之消灭！……是这样对吧？」
没错，就只有「占领」或是「破坏」这两种选项。若是守不住星脉喷泉，使其落入敌手，就得摧毁到对手无法利用的地步。
……虽然确实是很有帝国作风的手段。
……但对于星脉喷泉的处置，也的确只有这样的方法而已。
为此，军方也调动自走火箭炮抵达营地，甚至安排了设置短程飞弹的计划。
再来就是做好与星灵部队交手的准备，让支援部队〈伊思卡一行人〉赶赴现场。
『——————啊，还有。这虽然是还没确认过的情报——』
「咦？」
再次听到璃洒话声的同时，米司蜜丝队长困惑地发出喊声。
「好像还有录音耶？难道人家第一次时只播了一半吗？」
「……看来听第二次是正确的啊。」
银发狙击手瞥了电源指示灯持续闪烁的机器一眼，露出了苦笑。
「所以说，后续是什么来着？」
『关于涅比利斯的纯血种，咱就尽可能地给你们情报吧。会来这里的是魔女，而且还是以前交手过的冰祸魔女————』
是爱丽丝吗？
伊思卡险些脱口而出，不过璃洒的话声让他打住了。
『——「之外的其他魔女的样子」。』
米司蜜丝队长安心地按住了胸口。
冰祸魔女爱丽丝，在帝国已被认定为最强等级的魔女。幸好不用和这样的魔女连续交手两次——她大概是为此感到安心吧。
与此同时……
伊思卡则是在不知不觉间抿住了唇，甚至连呼吸都忘了。
……不是爱丽丝啊？
……在出征前逗留过的游乐都市朱乐克，最后也没和她相遇呢。
在尼乌路卡树海交手过后，两人曾在中立都市艾茵相遇过好几次。
但这样的偶然似乎也到此为止了。
她是敌人——虽然心里明白，但一想到这些偶然就此戛然而止，他便深深地感到相当「寂寞」。这是为什么呢？
『然后啊，对方出动的魔女是目前没记载在帝国魔女目录的未知纯血种，所以你大概会因为不是冰祸魔女感到安心，但说不定两者的强度相当喔？』
「等等，璃洒？」
米司蜜丝队长掐紧录音机，发出了惨叫。
「人家没听过有这种事耶！未知的魔女？倘、倘倘倘、倘若那比冰祸魔女还强，那我们说不定——」
『咱没办法否定这种可能性呢。』
「璃洒，这太犯规了啦！如果知道一开始就该说呀！」
『别这么说啦，咱只是担心要是讲明会让你害怕罢了。咱说什么都不想看到重要无比的朋友吓破胆的模样呀……啊，另外诚如你所知，以上对话皆为录音。咱不接受任何的质问和抱怨哟。』
「璃洒你这大傻瓜————！」
「欸，队长？」
音音看向尖叫不已的队长，抓住了她的一撮蓝发扯向自己。这像是在驾驭悍马般的动作，大概是「你安分一点」的意思吧。
「音音我刚才就觉得怪怪的。队长，你看录音机。」
「嗯？」
「现在不是显示『播放』而是『通话』喔？喏，指示灯也不是红色的，而是绿色呢。」
「……奇怪？这么说来……」
大概是在某个时间点接通通话的吧。
所以刚才说话的并非录音留言，而是现实中的璃洒本人？
「呵呵，原来如此呀，璃洒。也难怪你答腔的时间点这么准。」
『咕哇？糟糕，曝光了吗？』
「璃——洒，人家有点话想和你说，可以吗？」
米司蜜丝队长在那张可爱的脸蛋上露出了危险的笑容。
「就算璃洒贵为司令官，但要是没有事先向部下说明必要内容，应该也是违反军规的吧？而且呀——」
『…………』
传来了「噗」的挂断声。
「啊，她挂电话了？」
大概是察觉不妙后就急忙逃跑了吧。
在这次的作战期间，她不会再次打电话过来了。
「……音音小妹，如此这般，希望你能安全驾驶。毕竟不晓得星灵部队何时会现身，说不定还会遇上很强的纯血种呢。」
「好——的。」
装甲车开始加速。
伊思卡望向飘着薄雾的山坡，用力握紧双拳。
谬多尔峡谷西南方——
第一临时基地。
伊思卡等人抵达的营地，已由数天前抵达的第一部队设置了数十座并排在一起的军用帐棚。
「规模是一个中队，也就是三十二支部队，亦即一百六十人的样子。」
绕完一圈的阵向米司蜜丝队长报告。
「部队一半是来自机构第三师，另一半则是由第五师构成，兵种为步兵、炮兵、医疗部队和通讯部队。被挑上士兵的大多经验丰富，其中也有几名我认识的队长。」
「嗨——音音也打完招呼回来了喔！」
音音则是从反方向走了回来。
「我请通讯部把我们加入频道了，如此一来，基地的资讯应该也会传达到我们这里。部队通讯机就由音音我来拿，至于队长级通讯机……」
「……那个，喏，人家不太会用机器嘛。」
「让音音我帮你拿好了？」
「音音小妹我爱你！」
上司〈米司蜜丝〉用力抱住了部下〈音音〉。
但因为音音的个头比较高，乍看之下还真分不清楚谁才是队长。
「人家也和阿伊绕过基地一圈啰。阿阵说的对，这里有一个中队的规模，然后第二基地也驻扎了一个中队。还有——」
「预计还会再派一个中队过来的样子。」
伊思卡接着队长的话语，对阵和音音这么说道。
三个中队——不仅有几乎等同于一个大队的人员规模，甚至还派出了使徒圣的第八席。
「居然对这种偏僻的峡谷派出这么大的阵仗。」
阵从金属防震箱中取出了狙击枪。
「看得出他们说什么都要抢到星脉喷泉的魄力啊。」
「是呀。由于有不少人是从机构第三师召集的，其中也包括很多人家认识的队员喔。人家才刚和他们说过晚点再聊呢。」
米司蜜丝队长探头探脑地环顾四周。
在看到一名走出帐篷的女队长后，米司蜜丝随即用力挥手。
「诺萝！这里这里！」
「啊——米司蜜丝，原来你在这里呀。」
女队长转过身子。她脸上挂着随和的表情，语调显得有些开心。
她有着微卷的金发，以及看起来相当柔和的双眼。
女队长散发着与斗争无缘的氛围。就不同的层面上来说，她和娃娃脸的米司蜜丝一样，看不太出是帝国的队长。
「真的好久不见呢。真是吓了我一跳呢。米司蜜丝，你是什么时候回到第三师的呀？我记得你去年还在第二师，一直待在帝都里呀。」
「嘻嘻嘻，最近才调过来的喔。」
诺萝——被这么称呼的女队长抱住了米司蜜丝。
两人同样是队长阶级。虽说两人的年纪都是二十出头，但由于身高差距的关系，她们看起来反而像是年纪有些差距的姐妹。
「啊，诺萝，我给你介绍一下，这是人家可爱的部下们。从右起是音音小妹和伊思卡，两人都非常地温柔而亲切喔。另一人则是阿阵，他虽然可爱又聪明，但嘴巴很毒喔。」
「……喂。」
「哎呀哎呀。我是夏诺萝蒂·葛雷高里。音音、伊思卡，还有嘴巴很毒的阵，请多指教。」
女队长像是觉得很有趣似的咯咯轻笑。
「我在从士官学校毕业后，曾和米司蜜丝在同个部队一起当下级兵呢。好怀念呀，每次发薪时，我们经常会一起去吃烧肉呢。不过米司蜜丝好像从那时候就没怎么长高了呢。」
「有、有长高啦！人家有长高两公分啦！」
「是这样呀。不过，难得有机会重逢，但地点实在是不太好呢。我刚刚才和其他队长聊过，觉得我们是被扔到了很不妙的战区呢。」
金发女队长交抱双臂，露出了苦恼的神情。
不过，她很快便收起柔弱的态度，以与随和语气极不相称的俐落动作端正姿势。
「喏，米司蜜丝，来了喔。」
「咦？咦？你说谁来了……？」
「全员敬礼！」
在嘹亮喊声响彻了基地的同时，原本在帐篷周遭施工的部队成员们立刻停下手边动作，立正站好。
「奇、奇怪？咦咦？」
「队长，快点敬礼。没做好的话会挨骂的。」
伊思卡小声提醒米司蜜丝后，便效仿其他队员做出敬礼的动作，将举起的右手抵在前额处。
过了不久，脚步声传了过来。
三名别着整合队长勋章的队员穿过基地，直直朝着本部的帐篷前进。而在看到走在三人后头的男子后——
夏诺萝蒂队长保持敬礼的动作，向身旁的米司蜜丝悄声说道：
「喏，米司蜜丝，使徒圣来啰。」
「……呀啊。果然氛围就是不同，有点吓人呢。」
在周遭所有人都穿着帝国战斗服的环境之中。
就只有这名男子从头到脚皆被浅灰色的风衣包覆，以极为突兀的打扮大摇大摆地走向伊思卡等人的前方。
使徒圣第八席·无名——
他身上的风衣，是帝都的压制兵器研究机构打造的光学迷彩服。
……我去年当上使徒圣时似乎有和他打过照面。
……但几乎没交谈过就是了。
无名来自第六师，是从帝国的刺客部队晋升的男子。
『今天又有八支部队来到了基地支援。』
那是借由电子音效模糊化的机械般话声。
甚至也有谣言猜测，那套光学迷彩服底下的并非人类，而是能独立行动的机械士兵。
即使升上了天帝护卫这样的立场，这名刺客依旧没有改变「无名」这样的代称。而他便是这座基地的指挥官。
『丑话说在前，我在这座基地的期间，并不会做出任何具体的指示。』
电子说话声缓缓穿透了寂静的基地。
『基于这样的前提，我在此将公布两项「你们的使命」——』
一、抢在皇厅之前占领星脉喷泉。
二、若无法达成前项，便要在遭致利用前消灭星脉喷泉。
『至于最后一件事，则是不要妨碍「我的目的」。』
都听懂了吧？
在留下一段带有确认意义的空白后，从刺客爬至高位的使徒圣继续说道：
『我的目的，是击溃跑来争夺星脉喷泉的星灵部队，少来妨碍我做事。都给我好好记住了。宣布事情完毕。』
「——解散！」
在调转脚步的使徒圣身后，随侍在侧的壮年队长高声喊道：
「所有人迅速回到岗位上头。另外，自今天起参加作战的部队，请各部队队长立刻到作战本部集合。」
「……咦？啊，是指人家呢。那我去去就回喔！」
在米司蜜丝朝着本部帐篷跑去的同时，伊思卡的周遭也再次响起了基地原有的喧闹声。
有些人进出帐篷搬运着物资，队长们对着部下们快嘴下达指令，而部下们则是遵从指示跑向装甲车。
……虽然以这类临时基地来说并非罕见的光景。
……但不知为何，散发出来的紧张感不太寻常。
「音音的通讯部队朋友说，待在这座基地会让人喘不过气，我好像能明白那句话的意思了呢。」
音音用手指勾着军车钥匙说道。
「毕竟如果被涅比利斯占走星脉喷泉，那帝国就危险了呢。大家都在传，要是魔女和魔人都变得比现在更强，那战火说不定会蔓延到帝国的都市呢……」
「因为围绕领土争执的小打小闹，都只是单纯的胶着状态，这次却是明确的争夺战啊。就意义上来说是彻彻底底的不同——音音，去暖一下车子的引擎，等队长回来后，我们也要立刻出发。」
唯有银发狙击手仍以冷静的语气这么回答。
他所注视的方向，是作战本部帐篷的遥远后方。
阵以锐利的眼神仰望着红褐色的山岭——
「涅比利斯的国界就在那一侧吗？我想星灵部队应该早已集结出动了吧。」
他像是在发牢骚似的，重重地叹了口气。
2
谬多尔峡谷西南侧——
此处的峡谷总长超过三百公里，较深的断崖则是高达两千公尺，堪称是现代秘境之一。
有些学者认为此地至少有数百种人类未曾发现的生物栖息，由此可知峡谷之广大。
谷底存在着大型的肉食动物，也不时能看见地龙爬过地面所留下的痕迹。
「——要、要摔了！要摔下去了啦音音小妹？」
如今，一辆帝国的军用越野车正扬起沙尘，沿着谬多尔峡谷的断崖边缘行驶着。
「离悬崖远一点啦！很危险的！」
「放心放心，喏，音音我要看一下悬崖底下，队长帮我注意周遭喔。」
音音站在驾驶座上，往外探出身子。
那是相当豪迈的站姿——一旦失去平衡，就会直接坠落到深邃的谷底。
「音音小妹，这很危险啦！」
「……呃，队长？别抓音音我的衣服啦，这样做反而更危险呢！」
两个女生在前座吵嚷了起来。
至于坐在后座的两人则是恰成对比，持续一语不发地观察着红褐色的地平线。
伊思卡手拿着检测器，阵则是拿着双筒望远镜。
「阵，你那边如何？」
「什么都没有啊。地面之所以到处有龟裂的痕迹，大概是干燥的天候造成的吧。至于星灵能源的光芒则是一丁点儿都没看到。你那边呢？」
「稍有感应。」
伊思卡手里的检测器，是专门用来感应星灵能源产生的光源的工具，其指针对阳光不会产生任何反应。如今，指针正微微地左右摆荡着。
「已能肯定有星灵能源涌出，但反应相当微弱。」
基本上，在探勘星脉喷泉时，就只能对着看似可疑的地点进行彻底搜索。
不是像伊思卡那样检测着星灵能源发出的光芒——
就是像阵那般，凭借双眼观察地面的裂缝，寻找星灵能源喷发的所在地。
「看来是棘手的状况啊。」
阵紧握着双筒望远镜说道：
「若是离星脉喷泉够近，应该就会溢出大量的星灵能源之光，而伊思卡的检测器也会出现剧烈的反应。但现在既然只有微弱的反应……」
「应该是代表星灵能源之光还很微弱吧。」
能想到的理由有二。
其一，这是因为星脉喷泉尚未形成，星灵能源还在地底下方的关系。
其二，星脉喷泉早已形成，但他们的测量位置距离星脉喷泉太远了。
「总之，应该只能仰赖人海战术家进行搜索了。音音，你那边呢？」
「嗯——」
马尾少女持续眺望着谷底。
没错，音音之所以会不顾危险地从驾驶座上探出身子往下看，并不是基于玩闹的心态。
——星脉喷泉的成形处，说不定会位于峡谷的谷底。
那是照不到阳光的断崖底部。就算是有未知肉食兽徘徊的地盘，他们也得硬着头皮下去探索才行。
「看起来没什么可疑的地方，顶多就是有疑似动物骨头的东西散落在谷底呢。」
音音对着谷底伸长脖子。
「嗯——……但果然阳光几乎照不到这么深的谷底呢。阵哥，货架上有榴弹枪对吧？可以装照明弹吗？」
「目标是？」
「音音我指的方向。对对，就是那一带。」
闪光乍现。
阵自榴弹枪击发的照明弹，像是被音音所指的断崖深处吸引般命中定点。随着干涩的「啪」声传来，烟火般的光芒随之迸散。
有几秒钟的时间，原本黑暗的谷底被照亮得有如异世界。
「如何？」
「……下一发，瞄准对面的悬崖，目标是大石头下面的阴影处。」
接着是第二枪，然后是第三枪。
音音所指定的位置接连被强光照亮。站在一旁的米司蜜丝队长则是露出了钦佩至极的神情，远望着这一幕幕的光景。
「唉……阿阵真是厉害呢。」
「哪里厉害了？」
「因为这和狙击枪子弹的弹道完全不同对吧？呃……好像是空气阻力不一样，所以会比普通的子弹更快往下坠的样子。」
「只是要照东西而已，又不是要精确瞄靶。」
阵虽然说得轻描淡写——
但他不仅将枪口垂直朝下，还在强风狂吹的条件下击中了谷底的指定位置，这样的射击能力已是神乎其技了。而米司蜜丝自然也是明白这一点，才会这么开口的吧。
「果然阿阵很厉害呢。人家虽然也晓得你在狙击方面的本事，不过就连榴弹枪的枪法也是和阿伊的老师学的吗？」
「嗯，这是当然。」
伊思卡接下米司蜜丝的视线，轻轻地颔首回应。
帝国最强的士兵克洛斯威尔·尼斯·里布葛特——俗称「黑钢剑奴」。
在以使徒圣首席守护帝都的期间，他在帝国里找来了看得上眼的少年少女，将他们锻炼成继承人。
……说是这样说……
……但我被带到老师面前时，还剩下的就只有阵了。
阵与伊思卡。
只有这两人通过了黑钢剑奴的选拔制度——应该说，耐得住那般惨烈考验的，就只有这两个人而已。
「不过克洛师父说过，他对枪枝并不算是擅长。师父当然也是会用枪的，只是他在使剑方面更为得心应手。」
就这方面来说。
阵这名狙击手，仰仗的只有克洛斯威尔这名最强士兵所教导的枪枝理论，之后就是凭借本人的努力才练就这番实力的。
虽然现在已经不需刻意开口——
但若是询问伊思卡「你最信赖的男人是谁？」他肯定会毫不犹豫地举出阵的名字吧。
「子弹打完了。」
像是没把米司蜜丝和伊思卡的对话听进耳里一般。
银发狙击手将打空的榴弹枪自肩上放下。
「要我装填新的子弹吗？」
「嗯——……应该够了。谢谢你，阵哥。」
音音摇了摇头，将双筒望远镜往后扔向货架。
「总之，就目前所见的范围找不到任何东西。欸欸队长，接下来要不要移动到对面？那边的山坡视野应该不错呢。」
「嗯，那就往那边——」
就在米司蜜丝队长即将点头的那一刻……
放在她膝上的通讯器毫无征兆地闪烁了起来。
「基地本部的联络？音音小妹，你先继续开，人家来接就好。」
队长拿起了通讯器。
「您、您好！这里是机构第三师第九○七部队。呃、呃……是的，我们正遵照任务搜索星脉喷泉，但目前没找到可疑的踪迹，也尚未看到疑似涅比利斯的星灵部队————咦？」
女队长的说话声蓦地拉高了起来。
「音音小妹，停车。」
军车紧急煞车。在引擎声逐渐安静下来的车内，就只有耳朵抵着通讯器的米司蜜丝队长的回应声回荡着。
「……总觉得状况有点不对劲啊。」
伊思卡从后座观察着队长的侧脸，低声咕哝道。
米司蜜丝队长的脸上失去了笑意。
她虽然经常因为紧张而在任务中强颜欢笑，队长脸上毫无笑意的状况却是少之又少。
「说到坏一点的状况，大概就是受到涅比利斯的星灵部队袭击吧。至于最糟糕的状况，就是星脉喷泉被对方捷足先登了。」
「嗯——……不过。」
音音取出了另一台通讯器。
这并非发给队长级的通讯器，而是每个帝国兵都会分发到的基本装备。
「如果这么重要，应该没空去一个个联络队长吧？应该会直接向音音我们同时传达才对呀。」
「啊，确实也是。」
既然是出自与通讯部队交情匪浅的音音之口，那就不会错了。
既然如此，那这次的报告又是怎么回事？
「————好、好的，下官明白，这就立刻返回基地！」
米司蜜丝队长做出了用力点头的动作。
她在谨慎地挂断电话后，看似沉重地叹了口长长的气，并颓靠在椅背上头。
「出事了。说是在探索星脉喷泉的过程中，有一支部队失去了联系。」
「……可是，队长？感觉这不是什么罕见的状况啊？」
与音音面面相觑的伊思卡这么说道。
也许是出于频道忙线，也可能是该部队暂时空不出手接电话等原因。虽说并不是会频繁发生的事，但会被列为紧急状况的可能性应该并不高。
「这是因为……」
米司蜜丝队长依然紧握着通讯器。
「前去搜索那支失联部队的调查部队之中，也有两支部队失去联系……」
「救人不成反失联啊。这样就是三支部队了。」
颓靠在后座椅背上的阵这时坐起身子。
「倘若只是一支部队，那还有连人带车翻落谷底的可能性，但三支部队的话就不太可能了。也许是在峡谷某处被大型的地域型猛兽袭击了，也可能——」
「可能是涅比利斯的星灵部队？」
「……嗯，人家原本也是这么想的。」
在阵与音音对话到一半时……
米司蜜丝队长出言打了岔。
「但若是这样，应该会留下抵抗的痕迹才对吧？可是部队失踪处的周遭一带，似乎都没有这一类的痕迹呢。」
不仅没有野兽的脚印，也没有星灵部队的星灵术痕迹。
即使如此，受过训练的帝国部队却仍有整整三支失去了踪迹。
……确实是有点古怪。是哪里不对劲？
……三支帝国部队会在没有联系和抵抗的状况下失联的理由为何？
伊思卡一时之间想不出答案。
「作战本部正在组织搜索班，所以指示我们立刻回基地。」
「好喔。那就全速折返啰！」
引擎声再次发出咆哮。
载着四人的军车一个回转，朝着基地疾驶而去。
「确实是有点诡异的状况啊。居然会有部队在没有抵抗的情形下消失。」
坐在伊思卡隔壁的阵将狙击枪托在手边。
「肯定是发生了异常状况。伊思卡，你认为本部会拟定什么对策？」
「应该会从星脉喷泉的调查部队里编制搜索班，从明天起会避免单独行动，由两、三支部队一同进行调查吧。」
「挺适当的啊。虽然有些保守，但现在能采行的对策也有限。」
阵解开了狙击枪的保险。
银发狙击手从后座起身，将目光投向遥远的后方。
「……不过，也不晓得最重要的使徒圣大人会怎么行动呢。」
『「没有必要」。』
星脉喷泉调查本部。
在数十座帐棚并立的基地中央，设立了一座格外巨大的军用帐棚。而在入口处——
『三十二支部队里掉了三队？这点损失还不需要派出搜索班，只要继续探勘星脉喷泉即可。』
这些就是——
使徒圣无名所做出的发言。
他背对着在本部前整队的近两百名部下，踏着悠哉的步伐没入本部的帐棚之中。被留在现场的，就只有一脸愕然的一名整合队长。
「……宣、宣布事情完毕！」
这么宣布的自己，应当要比任何人都更相信他——
虽然表情处处可见动摇的迹象，但想不出其他话语的整合队长只能握紧双拳，尽全力挤出宏亮的声音：
「解散！」
军靴声响彻四下。周遭的部队快步跑回了军车上头。看来他们都是遵循命令，准备重启对峡谷的调查吧。
看着这幅光景——
「……再怎么说，说明有缺漏的部分也太多了吧？」
率先出言抱怨的是阵。
「受过训练的三支帝国部队——合计十三人失联了。这可不是叫小朋友跑腿买东西，无法取得联系明显是异常状况啊。那位使徒圣大人到底是基于什么理由，把这种状况判断成『这点损失』的啊？」
「音音我也是这么觉得。感觉有点奇怪耶，对吧，队长？」
「呜……嗯。人家也有点无法接受呢。这听起来就像是『虽然有三支部队失踪，但我们就对他们见死不救吧』。」
在留心其他队长的视线的同时……
指挥第九○七部队的队长，轻声说出了顶撞上司的发言。
「当然也可能是处于营救困难的状态没错，可是，目前还没确定这次的状况确实是如此。重点是，若是没厘清失踪的理由，就有可能增加更多牺牲者呢。应该要好好调查才对……呃，但这也只是人家的个人想法啦……」
「我也有一样的想法。」
伊思卡对着慌慌张张的女队长用力点头，赞同她的观点。
「在评论对策的正确与否之前，使徒圣〈无名〉的指示明显不符常理。虽然听令行事是部下的义务，但这种状况应当附上更正当的理由才是。」
「可、可是……使徒圣〈无名〉已经进帐棚了……」
「我这就去问他。」
「咦？」
「放心，他再怎么说应该都记得住前同事的长相……大概吧。」
语毕，伊思卡朝着眼前的本部帐棚迈开步伐。
「呃？等等，阿伊，你该不会是想——」
他将门口的布幔朝左右拉开。
接着踏入本部帐棚，扯开嗓子喊道：
「无名！」
本部帐棚里摆设着会议用的桌椅和白板——而在帐棚底侧，那名男子像是与黑暗融为一体似的，正无言地镇坐在该处。
「你、你是什么人！」
「我有话和那边的司令官要说。」
统整作战本部的整合队长、看似参谋的几名队长和通讯部队虽然同时起身，但伊思卡无视他们，继续向前迈步。
「你是什么东西？」
「喂，有紧急联络的话就透过队长往上——」
『……有个怪家伙来了啊。』
作战本部登时安静了下来。
原本打算拿下伊思卡的士兵们同时止步，朝着身后望去。
『名字我已经忘了。不过，你的长相我倒是还有印象。』
使徒圣并不是坐在椅子上，而是坐在子弹的防震箱上头。
从脸部到脚指都被光学迷彩覆盖的男子，在看到伊思卡的脸庞后，便以带着浓浓忧郁情绪的口吻这么开口。
——难以置信。
作战本部的成员们全都呆若木鸡。在这几天期间，他几乎从未自发性地开口过。这名使徒圣首次凭借着自身的意志开口发言。
「……你好。」
『我总是猜不透八大使徒的心血来潮之举。』
使徒圣带着露骨的厌恶之情咕哝道。
『协助魔女逃狱的主犯——帝国的背叛者啊，你现在还有什么脸出现在我眼前？』
「我有问题想以配置在这座基地的部下身份发问。我愿意为此低头，要我在此下跪也无妨。」
『你以为我会回答？』
「第九○七部队〈我们〉是受使徒圣璃洒小姐之托来到此地。倘若你不肯说，我们也能透过她向你开口质询。」
『…………』
使徒圣第八席静默不语。
而伊思卡的发言内容——当然绝大部分都是在说谎。
第九○七的派遣并非来自璃洒的委托而是命令。而他当然也不具备让璃洒逼迫无名做出说明的执行力。
……要是向璃洒打听，就会立刻被拆穿了。
……但你绝对不会这么做。因为使徒圣彼此的关系都糟得要命啊。
使徒圣的阶级乃是「相互争夺」的关系。
正因为是随时想把对方扯下台的一群人，因此无法预测自己的席位会不会因为一些旁枝末节的对话而失去。这名男子肯定是明白这一点的。
『臭小鬼，你打算拿这个当交涉的筹码？』
「我不认为这样的询问是不合理的。你是指挥官，而我是部下，我不认为这样的问题有冒犯到彼此的本分。」
『本分？那就给我乖乖闭嘴吧，下级兵。』
使徒圣冷冷地说道。
『本部〈这里〉仅由整合队长级以上的职位参加。同样地，能在这座帐棚里报告的，就只有队长级以上的人物。这都是为了不让像你这样的背叛帝国者踏入此处所定下的规矩。』
「…………」
『下级兵的进言没有任何价值。若是想独当一面地发言，就得配上够格的阶级。懂了吗？懂的话就快给我滚出去。』
「————那、那个……既然您这么说了！」
帐棚被拉了开来。
面容如少女的娃娃脸女队长，顶着因紧张而僵住的表情踏入了本部帐棚。
「请恕我僭越，人家要以队长的身份代替部下发言。使徒圣阁下，我想您应该不会拒绝吧……！」
装饰在胸口的勋章，显示了她的队长阶级。
而女队长像是要秀出这份证据似的用力挺胸，挤出了声音说道：
「若是部下有冒犯之处，下官愿意代为致歉。不过，下官也有话想说。」
「……米司蜜丝队长？」
「对不起噢，阿伊，让你久等了。人家接下来会努力的。」
「您的脚在发抖呢。」
「这……这是因为感到振奋而颤抖的啦！」
伊思卡露出了抽搐的苦笑。
她紧紧握住小巧手掌强忍紧张的模样，就是看在身为部下的伊思卡眼里，也显得娇柔而脆弱。
「这是队长〈人家〉该做的。至少让人家在这种时候逞一下威风嘛。」
「…………」
「虽然人家在战场上只会碍手碍脚，但若是身在帝国的体制之内，人家就能为阿伊一战了。」
统率部队的女队长踏出一步。
「……下、下官是机构第三师第九○七部队，队长米司蜜丝！」
『真让人看不下去。』
无名以恶狠狠的口吻说道。
『包括那边的背叛者在内，帝国几时成了小鬼和小丫头的游乐场来着？』
「人、人家都二十二岁了耶！人家虽然长这样，但也和璃洒是同一期的！就是人家这样的年纪，也是有人能当上使徒圣的！」
『璃洒？』
「啊……」
反射性地说出同期的名字后，米司蜜丝连忙闭上嘴巴。
但就结果来说，这样的行动反而是正确的。
『璃洒？那个女人……难道她连「这个」都是算计的一部分吗？』
第八席使徒圣咂了一声。
『…………』
「请、请容下官僭越发言！」
在沉默下来的使徒圣面前，米司蜜丝队长指向帐棚内的白板。
断绝联系的三支部队。
白板上粗暴地写下了这些队长和部下们的名字。
「身为接下任务的其中一名队长，下官对于为何不寻找遇难部队一事感到困惑。因、因为，如果不找出失踪的部队并厘清原因，不就有可能重蹈覆辙吗？」
在场的所有人都用力吞了口口水。
米司蜜丝所提出的问题，其实也是在场的整合队长们内心的疑问，其中却没有人胆敢宣之于口。
『没有必要。』
无名缓缓地开了口：
『三支部队〈那些家伙〉消失的理由，我一开始就有预料到了。既然已经明白了原因，那搜索自然是没有意义的。』
「咦？」
「……你说什么？」
米司蜜丝瞪大双眼，在她身旁的伊思卡也怀疑起自己的耳朵。
「请问……您说不打算搜索，意思是那些失踪的部队已经遇害了吗……？」
『天晓得。但只要能让我看出端倪就值得了。』
这句话——
不只是针对伊思卡，同时也是针对围绕着使徒圣的作战本部将兵们的讥讽吧。
『应该说在我看来，你「们」居然没能察觉，真是让我感到无比滑稽。只要想想这座峡谷的现况，要导出那样的推测应该是很容易的吧？』
推测。换句话说，他并没有什么特殊的情报管道。即使如此，这名男子似乎对自己的直觉相当有自信。
「即、即使这与涅比利斯的纯血种有关也不要紧吗？」
没错。
米司蜜丝的这段发言，同时也是伊思卡想到的念头。
能让三支帝国部队在毫无反抗的状况下彻底压制的存在，想必不会是凶猛的肉食动物，而是涅比利斯的血族——纯血种吧。
……我知道有不明的纯血种正朝着峡谷出动。
……对方拥有强大力量，让现场不留下任何证据的可能性并不低。
毋宁说，倘若不是这样的状况，真想问问他究竟是在怀疑些什么。使徒圣无名说他看出了端倪，他究竟是靠着什么样的线索解开了这场失踪之谜？
『真让人看不下去。』
使徒圣的回答，是一声细长的叹息。
彻底地感到失望——
无名像是要表达这番想法似的摇了摇头。
『我总算明白璃洒为何特地要我出马了。就算数量再多，脑袋依然和外行人没两样。居然连这点机关都看不穿啊？』
「……您、您这是什么意思？」
『和你们这些家伙开口也只是在浪费时间。』
不容许任何反驳的语调——
刺客出身的使徒圣，对着在场的所有人这么放话：
『只要专注在星脉喷泉上头就好，别去想不必要的事。』
3
峡谷逐渐被染上一片赤红。
这座满是石头的荒原，想必很快也会被夜幕覆盖，涂上一整面的黑暗吧。
「点灯！」
整合队长一声令下，基地各处都点起了夜灯。虽然不甚明亮，但这也是为了不让涅比利斯阵营察觉夜间照明的关系吧。
而在基地里头的帐棚门口——
「居然说要我们只专注在星脉喷泉上头就好，好过分呢。明明阿伊都那么努力地请他回答了说。」
坐在折叠椅上的米司蜜丝队长，无奈地垮下了双肩。
「对不起喔，阿伊，人家没帮上忙……虽然人家鼓起勇气了……」
「没这回事，队长已经努力帮了我很多了。」
伊思卡打开野战粮食的包装袋，摇摇头说道。
「队长的表现让我再次感到尊敬。毕竟能将所有人说不出口的话语讲出来的，就只有米司蜜丝队长一人而已。」
若只是队长向整合队长发言，事情还不至于那么严肃。
使徒圣——
身为天帝直属护卫的他们，是被赋予了能依个人一己之见行使「处决」权的顶尖权力者。本部帐棚里的整合队长们之所以不敢开口，大概就是怕会落得遭到处决的下场吧。
……是说我也一样。
……不过我是因为一时冲昏头，才一个人跑进去的。
无名来自暗杀部队。
也不晓得什么样的话语会激怒他。伊思卡也是做好了心理准备——即使不至于就地枪决，他也是抱持着会被痛殴一顿的觉悟开口的。
「我和音音都劝过了，但她还是嚷着『人家要去』呢。」
阵点燃了携带型瓦斯炉。
「结果姑且不论，她确实是挺带种的。我和音音也是做好了随时都能闯入帐棚、把队长架离出去的准备就是了。」
「……嘻、嘻嘻，人家做得还好吗？」
女队长看似害臊地搔了搔脸颊。
「也是啊。就以总是在战场上仓皇失措的二十二岁——再过三年就能四舍五入，进三十岁熟龄区的队长来说，你干得确实是不错。」
「这没在称赞人家吧？」
「我在称赞你啊。我和伊思卡不就为了庆祝队长的奋斗，正在主动张罗晚餐吗？」
在出这类任务时，是由部队所有人轮流打点餐食的。
今天原本轮到米司蜜丝队长煮饭，但诚如阵所说，今天众人给了她特别待遇。不仅如此——
「音音，热水的温度如何？」
「有——！已经调到刚刚好啰！」
传来了自莲蓬头滴落的水声。
音音在伊思卡等人的帐棚旁边组装了临时淋浴间。
「第一个洗澡的权利，就让给努力过的队长吧！来，请进！」
「人家等好久了！」
队长从椅子上弹起身子。
入浴有着能让身心保持安稳的功效。
虽然在状况紧急时，顶多只能拿酒精毛巾擦拭身子，不过军方有规定，只要状况许可，每两天就至少得洗澡一次，好洗去身上的脏污。
「洗澡澡！洗澡澡！」
米司蜜丝朝着淋浴间冲去。这是单人使用的空间，由塑胶隔板搭成箱型，正面则是拉链式的门帘拉门。
「……两位男士，不可以偷看人家喔？」
「是是是。」
「别说蠢话了，快点进去，然后快点出来啦。」
米司蜜丝队长进了淋浴间。
过了不久，水沫打在薄薄门帘上的声响便传了过来。
「队长每次都洗很久，我们就先吃晚餐吧。喂，音音，今天吃啥？」
「音音是番茄炖饭！伊思卡哥呢？」
「那我就吃野菇意大利面吧。」
众人从野战粮食的晚餐包中挑了喜欢的口味。
先以携带型瓦斯炉把水煮沸，再把热水倒入真空包，就能煮好晚餐了。就伊思卡个人的感想来说，这虽然远比不上餐馆的味道，但还是比动手煮不熟悉的野炊料理好多了。
「阵哥吃的呢？」
「炖大豆和马铃薯。这是开发部的新作品……好啦，天色也暗了下来呢。」
阵这么回答着，停下了手中的汤匙。
头顶上方被染上了一层薄墨色。
不久前明明还是被烈焰般的橘红色天空覆盖着，现在则是闪烁着星光的黑色天际。
拜夜灯所赐，帐棚周遭还能勉强视物，但基地的各处角落则是与漆黑无异。
「欸，伊思卡哥？明天要换个地方寻找星脉喷泉对吧？」
「嗯。我想作战本部应该会制订出搜索地点吧。由于还有另一处基地存在，双方应该也会联手行动才是。」
作战本部的队长们，今晚肯定要熬夜了。
他们得汇整今天的调查结果，回报给机构司令部，在天亮前选出新的调查路线。
「我们会去调查峡谷的哪部分呢？」
「说不定会是个鸟不生蛋的偏僻深处啊。」
阵边吃野战粮食边说：
「毕竟队长〈老大〉等于是和使徒圣吵了一架，是有可能被对方出于整人的心态扔去险地绕绕。但我也不在乎就是了。」
「……也是呢。毕竟见识到队长帅气的一面啊。」
就连伊思卡本人都没想过队长居然会从旁打岔。
而且还不是训斥擅自顶撞上级的部下，而是出言袒护。
「虽然我知道她是个很为部下着想的队长，但她今天的表现真的让我很开心。」
「别对本人说啊。要是她得意忘形也很麻烦。」
「不会得意忘形的。」
他对着阵露出苦笑。
就算因为被称赞而感到开心，米司蜜丝也不会因此冲昏头乱摆架子。这就是米司蜜丝队长的为人。
「听说队长的父亲是以下级兵的身份退役的？」
「好像是与星灵部队交战时受了伤，然后就这么除役了呢。」
父亲在升上队长级的路途中梦碎。
看着父亲寂寥背影长大的女儿〈米司蜜丝〉因而决定代父从军，誓以队长的身份好好活跃。
以那娇小的体格——
以和周遭魁梧的男人们相比，在身体能力上有着压倒性劣势的身子努力。
即使同期有着璃洒这样受人注目的天才，她也强忍着自卑感不断奋发向上，总算通过了队长级的测验。
「毕竟是比一般人加倍努力的队长，我原本以为我们要好好支持她的……」
但其实没有这样的必要。
她面对着使徒圣袒护部下，还不惜以身犯险勇于发声。我们的队长达成了这座基地内的所有队长都不敢做的事。
「队长她……喏，因为她个头娇小又长得可爱，常常不知不觉间就把她当成同龄人对待了，但她果然比我们都成熟，是个可靠的女性呢。」
「唔唔——」
「嗯？」
「伊思卡哥……音音我刚才听出来啰。」
他回头看去。
只见手里拿着野战粮食的音音，正鼓起脸颊抬眼凝视自己。
「你、你说什么啊，音音。」
「米司蜜丝队长是成年人……也对呢。虽然身高比音音我还矮，但该凸的凸，该翘的也翘嘛……伊思卡哥，这才是你的真心话吧！」
「欸，不是啊，音音！」
「伊思卡哥说，他喜欢有着成熟胴体的女性……」
「是你误会了啦！」
他刚才说的是米司蜜丝队长内在的成熟度，而不是肉体方面的成熟。
就在他打算辩解的这个时候。
伊思卡身后的临时淋浴间的门〈门帘〉被一把拉开了。
「呼——真是恰到好处的热水呢——」
米司蜜丝队长的肌肤微微泛红，脸上露出了心满意足的表情。
她只在头上包着一条小小的浴巾。
在白袅袅的蒸气缠绕下，一丝不挂的女队长将诱人的胴体呈现了出来。
……咦？
……请、请问，这是怎么回事？
在淡淡水蒸气的后方——
与稚嫩肢体极不搭轧的丰满胸脯，宛如两颗硕大的果实，从紧实的腰间画出的臀部曲线也带着万种风情。这些都向众人宣示了一点——米司蜜丝这名女性绝非少女，而是一名出色的大人。
「对了，开电视开电视……还有要喝冰果汁……嗯，奇怪？」
一愣。
连内衣都没穿的成熟女性，愕然地眨了眨眼。
插图p151
「……喂。」
「……那个。」
「……队长的胸部果然很大。」
看到三名部下——伊思卡、阵和音音全都露出了睁大双眼的反应后，队长似乎才感受到有些不对劲。
没错。
她发现这里不是宿舍的个人房，而是战场了。
「讨、讨、讨厌啦————————！」
凄惨的尖叫声响彻了夜间的基地。
「啊……啊、啊哇哇…………！不、不是啦……人家……那个，因为冲了澡心情很好，所以以为还待在宿舍里…………」
「冷静！请冷静啊队长！」
「阿阵和阿伊是色狼————！」
虽然根本遮不住，但女队长还是以双手挡住了那深邃的乳沟，并以一丝不挂的姿态再次冲进淋浴间。
才冲进去没多久，她便从门帘的缝隙中探出了一颗红通通的脑袋。
「呜呜……人家嫁不出去了啦。阿伊、阿阵，你们看了人家的裸体，就要负起责任喔！要用一辈子赔偿人家！」
「是要怎么负责啦？」
「因为被蒸气遮住，所以是看不清楚的，你就放心吧。还得差上一点才会被列为限制级的。」
所幸见到米司蜜丝出浴瞬间的，就只有部下〈伊思卡〉们而已。
其他的部队还在用餐，也有部队已经进帐棚就寝了吧。阵说得没错，米司蜜丝那羞人的模样是不会在帝国军内传开的。
「……啊，人家今天明明那么努力了说……都是因为努力过才冲昏头……」
「才会不小心产生了解放的心情？」
「……嗯。」
女队长的叹息声从门帘后方传了过来。
然后——
「阿伊，帮我准备野战粮食的烧肉组合餐。要三份。」
「您是要靠吃东西发泄吗？」
「是为了明天的活力。」
「……遵命。队长，这次请穿好衣服再出来喔。」
在对淋浴间这么回应后……
伊思卡开始张罗起队长的晚餐。