1
「小姐，我们穿过国境了。」
「各位听见了吗？我们已穿过独立国家阿萨米拉的国境，如今随时都有刺客在暗处潜伏的危险，还请各位千万小心。」
循环观光巴士行驶在广大的沙漠上头──
包围独立国家阿萨米拉的这片沙漠，同时也以大型徊兽──蛇王巴吉力斯克的巢穴为人所知。
人类视线无能触及的非法地带。
然而比起徊兽更需要提防的，当然就是其他人类的袭击了。
「具体来说，就是那个假面男子的一众党羽呢。」
在豪华巴士加长礼车里的希丝蓓尔，宛如车掌般扬声说道。她之所以在声音里鼓足了干劲，肯定是因为车里有四名帝国军人的关系。
「根据我的猜测，敌人的数量并不多，但全都是精锐部队。他们的目标是掳走我，而为了防止这个情况──」
「我听得耳朵都要生茧了。」
阵坐在皮革座椅上傻眼地说道：
「前天是在我们住的旅馆内，昨天则是在你住的旅馆内。明明听一遍就够了，你却重复说了两遍，而这已经是第三遍了。」
「这、这不是该多说几次的重要事项吗！」
希丝蓓尔气鼓鼓地反驳道：
「我们昨天和前天都已经交互询问了许多细节，此时重提旧话，为的便是复习资讯。」
「是涅比利斯皇厅的背叛者对吧？那伙人企图颠覆现任女王的政权，然后打算与帝国进行全面性的战争。」
「就、就是这样！」
「但就现实层面来说，我们可没有确认这些资讯真伪的方法啊。」
帝国军人阵将魔女希丝蓓尔的话语当耳边风。
「说得极端点，目前也还无法完全否定『你本人就是企图颠覆王权的叛徒』的可能性。但无论如何，敌方的问题一切都与我们无关。对我们来说，涅比利斯的女王就是敌方势力的首脑。」
「…………」
「要是牵扯过多的话，我们可是会被帝国司令部盯上。我可不想背负这种风险。」
「……嗯，你说得没错。」
皇厅的第三公主咬紧双唇。
而在她的身后──
「您说得极为正确。」
坐在驾驶座上的老者轻声呢喃道：
「我等之间的交涉并非基于信任，而是基于战略上的互惠交易。是以从今而后，我方所提供的资讯，也只会限定与各位的护卫任务有关的层面。」
此人是公主的贴身侍从修钹兹。
他是将掺着白发的头发打理得十分整齐的老者，穿在身上的黑西装没有一丝皱折，是一名与「老奸巨猾」一词极为匹配的男子。
他目前担任公车的驾驶员，同时留意着假面卿派来的追兵。
……是和磷一样的随从吗？
……据说他是希丝蓓尔在王宫里唯一信任的人物。
但两者在战力上有决定性的不同。相较于兼任爱丽丝护卫的磷，这位名为修钹兹的老者，其星灵的能力并不适合战斗。
「大小姐，这是一场交易，无须将感情投入其中。」
「……修钹兹，这我自然知道。」
希丝蓓尔作了个深呼吸。
「总而言之，我想说的是，那些盯上我的刺客，就交给各位排除了。」
「队长，你觉得可以接受吗？」
「咦？啊，好、好的！」
坐在座位上的女队长连忙端正坐姿。
「但、但就仅此一次而已！等委托结束后，就别再和咱们扯上关系了！」
「这是当然。但在这段期间，就有劳各位大展身手了。毕竟我与各位如今是一同跨越国境、感情融洽的交易对象商业伙伴呢。」
希丝蓓尔一脸满足地点点头后，优雅地在巴士内迈步。
然后──
「就是这么回事，伊思卡，你明白了吧？」
「啥？」
「从今天开始，你就是我的部下了哟！」
在米司蜜丝和伊思卡之间──
魔女公主气势汹汹地在两人之间的空位上坐了下来。她伸出手臂，像是要勾着自己伊思卡的胳膊似的抱了上来。
「这正是星之命运。我和你肯定能缔结良好的主仆关系！」
「……那个……」
「接下来无论遇上什么困难，我们都要齐心协力地解决喔。」
「我……应该是保镖吧？」
自己是什么时候被当成部下的？
既然说是交易对象，那彼此的立场应该是平起平坐的高度才对。
「哎呀，是这样没错呢。是我失礼了。」
她显露出假惺惺的语气。
看似明知故犯的希丝蓓尔露出了淘气的笑容，也不晓得是不是自己多心了，她与自己的距离莫名地近。
隔着轻薄的连身裙，可以感受到少女的胸部富有弹性地挤了上来。虽说尺寸有些收敛，但挤压的力道与柔软的触感都是货真价实。
她紧盯着自己。
眼眸中带着水气与热度。
「只要你点头的话，我随时都愿意将你收为部下哟？」
「给我等一下────────！」
「反对、反对！音音我说────什么都反对！」
音音与米司蜜丝的怒吼声响彻巴士。
「你、你你你你这个魔女在胡说八道些什么呀！阿伊可是人家的部下耶！」
「哎呀，米司蜜丝队长，你不也是魔女之身吗？」
「伊思卡哥是音音我的同伴耶！不可以不经同意就抢走他啦！」
「我现在也是他的同伴，所以没有任何问题。」
三人相互瞪视。
不过，最先作出让步的却是希丝蓓尔。
「……有你们这些同伴，着实让我大为安心。正如各位所见，我的同伴一直都只有修钹兹一人而已。」
没人质疑她的这番说法。
第九○七部队并不打算深究希丝蓓尔的身分与目的──这是阵的提议，而米司蜜丝队长也采纳了。
……虽说这是为了避免招致帝国司令部怀疑所做的保险。
……但就结果来说，希丝蓓尔也得以隐瞒自己的底细。
第三公主希丝蓓尔──
就伊思卡所知，她的目的主要有二。
其一是保护母亲──也就是现任女王的性命。
其二是揪出企图颠覆国家的背叛者。只要用上她的星灵慢慢调查，想必总有一天能够水落石出吧。
而知道这件事的就只有伊思卡自己而已。
米司蜜丝、阵和音音都选择「不多加打听」。
……我想，阵的判断应该是正确的。
……我之所以没办法将和爱丽丝之间的关系告诉他们三个，也是基于同样的理由。
与皇厅扯上关连的帝国人，会被处以极刑。
就连使徒圣伊思卡这种无可取代的人才，也被判处了无期徒刑。机构司令部对背叛者绝对不会有丝毫心软。
「不过，今天的气温还是一样炎热呢。」
魔女公主搧着手掌说道：
「前来此地的时候也是教我苦不堪言，横越沙漠着实是一件苦差事呢。要是有爱丽丝姐姐大人在，是不是能迅速让天气凉爽几分呢？」
「嗯？」
「啊，不、不是的！我什么都没说！」
被一脸嫌烦的阵狠狠一瞪，希丝蓓尔连忙转向他处。
「伊思卡，你看起来倒是不受影响呢。」
「我也觉得热啊，不过冷气开得够强，还有……」
希丝蓓尔嘴上喊热，但一直没有从自己身边抽离的意思。说起来，这辆巴士里的座位可说是要多少有多少。
「……选个凉爽的位子应该就会好多了吧？」
「我可不喜欢这么做。」
她用力将头撇开。
这样的动作非常孩子气。仔细想想，自己还不晓得她的年纪。
若是纯粹就外貌来比较，应该比音音小个一、两岁吧。
「你几岁呀？」
「现在十六，年底就十七了。」
「……咦？那我还比你大一岁呢。」
……这么说来。
……好像也和爱丽丝有过类似的对话呢。
爱丽丝的妹妹如今待在自己的身旁。
始祖的血脉，纯血种，女王的女儿──
要是作为谈和的人质，可以说没有比她更好的对象了。伊思卡在战场上拚了命寻找的魔女，如今却是这么地毫无防备，而且还将身子贴上来。
……就是要以帝国军人的身分逮捕她，也是顺理成章之举。
……但不能这么做。我们还需要能隐瞒队长魔女化的贴纸。
希丝蓓尔是他们的交涉对象。
没错，正因为如此──
所以这是「无可奈何」的状况。他并没有对此产生感情。
他会再次抓住这名曾被自己放跑的少女。在结束这次的护卫委托后，一旦在战场上相会，自己就下得了手。
这和爱丽丝的状况一样。一旦在战场上相见，就只有交战一途。
「希丝蓓尔，我得声明在先。」
他在话声中灌注了力量，凝视身旁的少女。
像是在披荆斩棘一般。
「一旦结束这次的护卫任务，我们就再无瓜葛，会变回在战场上厮杀的敌人。你应该明白这一点吧？」
「这是当然的哟。」
少女用力点点头。
不过，她的话语声却莫名地显得雀跃。
「只到护卫任务结束为止──反过来说，你在护卫的这段期间，就是我的同伴了。这句话是在表现你的决心对吧！」
「…………」
适得其反了。
明明打算划清界线，却反而被她摆了一道。
「────没关系的，只要在护卫的期限内就好。」
「希丝蓓尔？」
「……我是真的很感谢你。你愿意和我一起来，真的是太好了。」
那是细若蚊鸣的话声。
除了伊思卡之外，无论是米司蜜丝队长、音音还是阵，想必都没听见魔女公主自心底挤出的真心话吧。
凭借的不是话声──
她抵在自己肩头上的肩膀正微微颤抖，传达了她的真心。
「我会遵守约定。只要能顺利返抵王宫，我一定会交出能隐藏星纹的贴纸。所以我请求你，请你一定要保护我喔……」
「────」
不妙。这是所谓的不可抗力。
一旦被这么要求，他就没办法拒绝希丝蓓尔像这样紧贴着自己身体的举动。至少在当她保镖的这段期间，希丝蓓尔确实握有这样的权利。
……还真是前途茫茫啊。
……刚才那句话才是她的真心话吧。这我当然明白了。
只不过，紧抱着伊思卡的雇主希丝蓓尔，其左右的米司蜜丝队长与音音投来的视线，不知怎地变得相当凶狠。
那过于锐利的眼光，就连自己都不禁心生恐惧。
「不不不，因为这是不可抗力的因素啦……」
伊思卡轻声这么低喃，随即叹了口气。
2
在横越沙漠后的高速公路上。
巴士刻意绕着远路，在前往邻近中立都市的路线上行驶了四个小时。
「小姐。」
「…………」
「小姐，请醒醒。」
「────呀啊！」
被驾驶座上的老者这么呼唤，原本兀自好眠的少女登时弹起身子。她从伊思卡身旁的座位站起，随即像是回过神来似的环顾车内。
「呃，那个……已经抵达国境了吗？」
「这里是高速公路休息站的停车场，主要为搭乘长距离循环观光巴士的观光客提供服务，同时设有旅馆和餐厅等设施。这应该是小姐初次到访吧。」
在车辆外头──
随从修钹兹指着已经被夜色染黑的天空，从驾驶座上起身说道：
「为了躲避佐亚家的耳目，小的所挑选的路线并非通往皇厅的最短路径。由于夜晚的高速公路伴随着危险──徊兽有可能会跑上车道的关系，今晚似乎在这座休息站过夜为佳。」
「修钹兹，你的判断很精确呢。而且我的肚子也饿了。」
在停车场的不远处。
希丝蓓尔所看往的方向，正是被路灯照耀的餐厅招牌。
「走吧，伊思卡。这里有好多间餐厅呢，该选哪一间好呢？」
「我们只是保镖，所以就以你挑的店为主吧。」
「哎呀！」
魔女公主（极为强硬地）握住了伊思卡的手，发出了感动的话语声说：
「你要跟着我前去，也就是同舟共济的意思。这完全是在诉说要当我部下的心意对吧！」
「……睡了一觉后，你似乎变得有精神多了。」
「是的。托你的福，我熟得相当沉。这点你也功不可没呢！」
希丝蓓尔拉着自己的手前行。
在身旁发出鼾息的时候，她看起来明明是那么地娇柔可爱；然而现在却散发着强势大小姐的氛围。
「既然你变得这么有精神，那么也差不多该放开我的──」
「那可不行。」
早知道就不说了。
只见希丝蓓尔再次抱住了他的手臂，其力道之大甚至让伊思卡萌生后悔的念头。
而在两人的身旁──
「这是任务这是任务这是任务这是任务这是任务这是任务……」
「队长，喂！队长，你散发出阴森的杀气了喔。」
「这是在当保镖这是在当保镖这是在当保镖这是在当保镖……」
「喂，音音，别连你都受影响了啊。」
两人的眼睛都布满了血丝。
她俩对着魔女局外人发出的「不准你再接近伊思卡」的压力宛如针扎。但不巧的是，希丝蓓尔这位当事人不擅长接收这种气息，所以完全没有注意到。
「要挑哪一间餐厅好呢？」
魔女公主抱着伊思卡的手臂说道。
明明是雇主和保镖的关系，她却表现得像是个黏着亲哥哥的小妹。
「啊，不如这样吧，伊思卡。作为友好的证明，你就猜猜我喜欢吃的东西吧。你所回答的答案，就当作是今晚的晚餐吧。」
「你喜欢吃的东西？」
「呵呵，你看起来很伤脑筋呢。这一题有点困难，不如我就出三个选项──」
「……义大利面。」
「咦？不、不会吧，你一猜就中大奖了耶！」
过于震惊的希丝蓓尔半张着嘴。
「你为什么知道我最喜欢吃的就是义大利面？」
「靠直觉猜的。」
果然是姐妹啊。
他藏着内心微微泛起的苦笑，穿过夜晚的停车场。
……这么说来，不晓得爱丽丝现在怎么样了。
……她应该早早回到皇厅里了。不过，她应该也穷于应付善后处理吧？
皇厅并非团结一致。
即便是涅比利斯女王的女儿们也不例外。
「那孩子不是你妹妹吗？」
「是我妹妹没错。不过……能当上女王的只有一个人喔。」
姐妹之间是相互牵制的关系。
爱丽丝不希望将自己与帝国士兵多次邂逅的情形透露给妹妹知道。
希丝蓓尔则是为了搜索背地里勾结帝国的背叛者，而警戒着姐姐。
而这些缘由──
就只有身为敌人的自己知悉。真是何等讽刺。明明是亲姐妹，却因为竞争下一任女王宝座的立场而不能传递给彼此。
……这不是我需要操心的事。
……那是敌国的内情，不是一介帝国兵需要在乎的事。
就只是如此而已。
就算姐妹俩喜欢的食物如出一辙，就算能从中看出无形的姐妹羁绊，自己也不能为此萌生任何感情。
「哎呀？伊思卡，怎么了？为什么叹气呀？」
「因为很想叹气啊……」
伊思卡撇过头，这么回应魔女公主。
3
涅比利斯王宫「星之塔」──
来到位于其中一隅的个人房──「钟之宝石箱」的露台眺望夜空，是爱丽丝就寝之前的小小乐趣。
「……今天就这么过去了呢，真是稍纵即逝。」
在漆黑的天球上头闪烁着无数的繁星，宛若打翻的宝石箱。
尽收眼底的，是多不胜数的星座，以及从天顶落至地平线的流星。
「唔，好冷……」
寒风渗入了体内。
爱丽丝身上只穿着轻薄的睡衣，承受着冰冷夜风的吹拂。她全身起了鸡皮疙瘩，忍不住打起寒颤。
……但这不打紧。
……总觉得脑袋变得愈来愈清晰了。
她倚在露台的扶手上，叹了口气。
「那孩子现在究竟在做什么呢……」
女王昨天派出了两名护卫。而护卫最快会在今晚，抑或是明天的日出时分抵达独立国家阿萨米拉吧。
在两人抵达之前，希丝蓓尔可以说是毫无防备。
只靠她的贴身侍从修钹兹难以保护周全。若是帝国再次派出歼灭物体那样的敌人，恐怕就会有性命危险。
……不，更危险的是佐亚家才对。
……他们极有可能以反叛皇厅的罪嫌，将妹妹拘捕起来。
三大血族握有异端审问的特权。
一旦露家、佐亚家和休朵拉家之中有人涉嫌叛国，那么执行所谓的「自净」──亦即拘捕血族便是王室的义务。
「但现在还不是时候。那可以说是最后的底线。目前希丝蓓尔还处于非黑非白的灰色地带，他们应该不会鲁莽行事才对……」
佐亚家错过了天大的好机会。
那便是数天前，希丝蓓尔和伊思卡接触的那一瞬间。
要是希丝蓓尔当下被当成现行犯逮捕，那无论是爱丽丝或是女王，都无法出面为她袒护。
「小希丝蓓尔，站在你身旁的少年是谁呀？」
「请听我解释，假面卿！我并没有投靠帝国！」
就结果来说，由帝国所派遣的歼灭物体到场一事，可说是解救了希丝蓓尔。
假面卿之所以选择撤退，也是判断在他国土地造成骚动，会有损佐亚家利益的关系吧。
「不过，他依然对希丝蓓尔抱持着怀疑呢。若本小姐处于佐亚家的立场，接下来──」
「爱丽丝大人。」
身穿女佣服的磷，恰巧在这时出现在寒风吹拂的露台上。
「很抱歉，在您就寝之际前来叨扰。」
「怎么了？」
「有访客。小的是来询问您是否要拒绝会客。」
在这种时间有访客？
从露台眺望的皇厅闹区，此时已有约莫一半的住家熄了灯。就连爱丽丝本人现在穿的，也是不能出去见人的睡衣。
轻薄的睡衣乃是以高档丝绸制成，甚至淡淡地透出底下的桃色肌肤。
「就拒绝掉吧。居然挑在这种深夜时分前来拜会公主我，我可没有理会这种无礼之徒的兴致……为防万一，我就姑且一问，前来造访的是哪一位？」
「是假面卿。」
「……………………等等。」
光是说出这两个字喊住磷，就磨耗了她大部分的精力。
脑袋一片昏沉。
早知道就不要问了。应该在没问出名字的状况下直接请对方打道回府才是。
「……磷，你是怎么想的？」
「那个男人还真是惹人厌的天才呢。」
随从少女丝毫没有要遮掩厌恶感的意思。
「爱丽丝大人不只贵为公主，还是一名淑女。在这种深夜造访您的闺房，可说是极为欠缺常识。若没有佐亚家招牌人物的头衔，小的早就朝他的背部踹上一脚了。」
「说得一点也没错。」
「但小的也能预测假面卿的借口。他恐怕会说些『状况就是紧急到必须冒犯礼数』云云吧。实际上来说，他想必已经备妥了相关的话题。当然，爱丽丝大人仍有拒绝的权利。」
「……要是把他轰出去的话，这回就轮到本小姐夜不能眠了呢。」
「是的。据小的猜测，他便是预判到这一点，才会刻意上门来访。」
假面卿究竟想找自己谈些什么事？
反正肯定是一些动歪脑筋的内容吧。爱丽丝认为，自己极有可能会因为苦思着话题的内容而辗转难眠，既然如此，还不如趁今晚听他说个明白，再好好睡上一觉。
……毕竟本小姐的想法似乎都被他参透了。
……真不愧是佐亚家首屈一指的谋略家。
「真没办法。磷，去准备茶和点心，不用准备我的份了。」
她没等磷出声回应，迳自调转脚步。
从露台走回个人房里的客厅。
她披上厚重的浴袍遮住肌肤，在桌旁的座位上入座。
「那么，爱丽丝大人，我这就带客人进来。」
磷将门扉打开。
门后站着一名男子，他穿戴着和平时相同的假面与黑衣。
「这可真是失敬。面对年轻的少女，我竟然犯下如此欠缺礼数的行径，本人深感抱歉。」
「是少女『们』喔。」
「嗯？」
「磷也算在内呢。」
「哦哦，这是我的疏忽。没错，小磷也是个青春年华的少女呢。」
在门扉的另一侧──
佐亚家首屈一指的策士站在走廊上头，丝毫没有要踏入爱丽丝房内的意思。
「哎呀，没什么，我只是不习惯在这种深夜时分打扰异性的闺房。小爱丽丝，你就继续坐在那边无妨。小磷，你也不必为我备茶了。」
这是何等目中无人的行径。
明知在深夜造访会惹得己方不快，却同时展露自身虚伪的绅士风度，而这一切全都在他的掌握之中。
「那么，您有何贵干呢？」
「是关于你妹妹的事。我方才已向女王陛下报告迄今所发生的事。」
「……是和希丝蓓尔有关的事？」
这是在她意料之中的话题。
但对方的态度实在过于坦率，反而勾起了爱丽丝的戒心。
「我就直接问了。你可知道小希丝蓓尔有与帝国暗中勾结的嫌疑？」
「我不知道。」
她没有丝毫迷惘。
同时也没有说谎。妹妹确实在一年前和帝国士兵伊思卡有过一段交流，但爱丽丝也知道这不构成希丝蓓尔勾结帝国的动机。
反而是佐亚家似乎正处心积虑，打算捏造妹妹勾结帝国的嫌疑。
「那孩子勾结帝国？请问这是什么意思？」
「我个人也深感遗憾，然而那却是事实。小希丝蓓尔在独立国家阿萨米拉，接触了一名帝国士兵。」
「……然后呢？」
「女王陛下认为，她绝无勾结帝国的可能。」
「这是当然的。」
母亲不可能点头同意他的说法。
毕竟为了守护爱女，她甚至在昨天暗中派了自己的护卫出去。
「当然，我也希望小希丝蓓尔的嫌疑只是空穴来风。」
「你是认真的吗？」
「当然是啦。不过嫌疑终究是嫌疑，得由小希丝蓓尔证明自己的清白才能洗清冤屈。若是放任这样的情况，恐怕会有损王室的威信呢。为此，我也希望小希丝蓓尔能尽速返抵国门…………然而──」
假面底下流泄出看似失望的叹息。
「『却找不到她的人影』。」
「……发生什么事了吗？」
「你妹妹似乎已经不在独立国家阿萨米拉境内了。这是女王陛下刚才直接告诉我的消息。」
「这也没什么好奇怪的。此事也在女王的意料之中。」
就连爱丽丝也都猜到会是这样了。
被帝国的歼灭物体袭击，加上与伊思卡的接触遭到假面卿目击。
对这两件事心生厌烦的希丝蓓尔，带着随从修钹兹躲往周遭国家──这样的反应可说是合情合理。
「那么，假面卿，您究竟想说什么？」
「小希丝蓓尔似乎是带着某些人一同离开的。而这就是今晚的主题。」
叩──
以指尖轻弹坚硬面具的动作，是这名男子的习惯之一，同时也是在将难题推给对方时展露的招牌动作──
「『是帝国军喔』。」
「唔！」
「小希丝蓓尔和帝国士兵独处的光景，被我和部下们，合计五人目击到了。而在我抵达现场后，小希丝蓓尔立刻抽身离去。若说是有帝国军从中协助，听起来岂不是很顺理成章吗？」
「不可能有这种事。」
爱丽丝的内心没有说谎。
……希丝蓓尔曾被帝国军拘捕过，而当时救她的正是伊思卡。
……那孩子对帝国军就只有满腔的恨意而已。
但知道个中缘由的就只有爱丽丝而已。
而麻烦的部分在于，爱丽丝就算想说出事实，也缺乏佐证。
对佐亚家来说，这「无法对任何人说出真相」的状况，正是让露家大背黑锅的最佳良机。
同时也是反客为主──将露家从女王圣别大典上一脚踹落的好机会。
「无论如何，小希丝蓓尔的嫌疑如今变得更难洗清了。毕竟是她自己选择不告而别的。」
「……您也向女王报告了相同的内容吧？」
「没错，女王这回就无法拒绝我的提议了。毕竟状况明显不同了呢。」
什么提议──
不待爱丽丝询问，假面卿便吊起了嘴角。
「我们将编制小希丝蓓尔的搜索队，由佐亚家和露家两家联手出击。佐亚家由我主事，至于露家──」
「您要本小姐出马？今晚造访，就是来传达此事的对吧？」
「没错。让我们感情融洽地一同搜寻小希丝蓓尔吧。」
如此一来，假面卿就公开获得搜索希丝蓓尔的正当理由。
而要进行联合搜索的理由也是显而易见。
……之所以推举我担任露家的主事者，是因为推测最先察觉妹妹行踪的人，会是她姐姐的关系吧。
……也就是要我交出相关资讯的意思吧。
愈来愈教人恼火。
若不是在这个男人的面前，爱丽丝实在很想大叹一口气。
「我明白了。这个话题结束了吗？」
「唔嗯。夜已经深了，我也差不多是时候离开了。那么小爱丽丝、小磷，祝你们好梦。」
「──好的。」
感觉今晚会作恶梦呢。
爱丽丝强忍着冲上喉咙的冷嘲热讽，目送背对自己的绅士离去。
「磷。」
在随从关上房门之后。
爱丽丝用力握紧拳头。
「……本小姐可是很不服输的。主导权就这么落到那人的手里，我可没办法接受。」
「小的明白。」
「帮我出点主意吧。区区佐亚家，看本小姐把你们整得灰头土脸。」
4
魔女的乐园──
涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──
此区紧邻皇厅国境，与中立都市往来甚密，以孕育出多位世界级的大文豪闻名于世。
城镇整顿得井井有条，往来的人潮气氛和乐。
若是将目光投向广场旁的咖啡厅露天座位区，就能看到许多女子正在享受下午茶时光。
「伊思卡，你怎么啦？」
和自己并肩走在人行道上的希丝蓓尔，蓦地停下脚步抬头仰望。
「你很在意那间店吗？」
「……没事，我只是觉得无论国情为何，咖啡厅给人的氛围都差不了多少。」
一边是机械运作的理想乡「帝国」。
另一边则是魔女的乐园「涅比利斯皇厅」。
机械文明与星灵文明──虽说这两者在世人眼里是完全相反的国情，但实际上一直到一百年前，皇厅的人民都还住在帝国之中，是后来才造反并独立建国的。
……文明的根基完全一样。不管是语言还是闹区的景象都一样。
……差异最大的部分，大概就是纸钞了吧。
除此之外──
若要举出肉眼看不见的差异，那就是走在街道上的男女老幼，全都是「魔女」或是「魔人」这一点吧。
就连站在咖啡厅露天座位区的打工少女，在帝国也是让人闻风丧胆的魔女。少女虽然看起来憨傻天真，但一旦动起真格，说不定能使出连帝国士兵都束手无策的强大星灵术。
……在一百年前的帝国，这类冲突可说是家常便饭。
……也曾发生过星灵使少女因为和凡人男友吵架，愤而使出星灵术伤害对方的事件。
一般的人类根本无从抵抗。
而对于重伤生还的当事人来说，他应该再也无法将少女视为情人，而是一名比野兽更为可怕的「魔女」吧。
所以帝国才会引以为戒，开始迫害起星灵使。
这也是历史留下的轨迹之一。
「……这么简单就放帝国士兵入境，真的不要紧吗？」
「我不是已经说过了吗，有我在就不用担心呢。」
希丝蓓尔身穿男女同款的运动罩衫，戴着帽缘压低的帽子，甚至还戴上了平光眼镜，可说是在变装上下足了功夫。
伊思卡则是穿着质地轻薄的衬衫。
他选择的同样是中立都市常见的轻便穿着，而且未将两把星剑带在身上。会被认出是帝国人的特征大概趋近于零。
「这第八州黎世巴登的国境，有许多优秀的检查官。一旦见到我和修钹兹的脸孔，他们就全部都会肃然起敬，然后二话不说地看脸放行呢。」
「会看脸放行的检查官真的很优秀吗……？」
「我可是有好好拿出身为公主的证据。在证明我的公主身分后，若是还打算检验身后的护卫身分，那就太不识趣了。」
希丝蓓尔与随从修钹兹有办法证明自己的身分。
而也不晓得是幸或是不幸，队长米司蜜丝因为成了魔女，所以能够通过星纹审判。至于剩下的伊思卡、音音和阵，则是在走出国境关卡之前都冷汗直冒。
「要是有什么万一，对方要求我们进行星纹审判──」
「那我就会大声喊叫，要他们知难而退。敢对公主的护卫起疑，还能算是合格的检查官吗？当然，一旦真相曝了光，固然会引发天大的骚动……」
希丝蓓尔将帝国兵引入皇厅一事若是曝光──
那肯定会引发一场惊天动地的骚动，甚至危害到现任女王母亲的政权存续吧。
「我也是很努力的，说什么都要尽快返回王宫才行。王宫如今已成了怪物的巢穴，我绝不能弃女王于不顾。」
希丝蓓尔语气平淡地回应道。
不过，伊思卡却从中听见了首次听到的词汇。
「怪物？」
这是个陌生的名词。
虽说对于蛇王巴吉力斯克一类的大型徊兽也会给予这样的称呼，但他实在很想像女王所居住的王宫会有徊兽在其中徘徊。
难道是隐喻某个魔人或是魔女的说法吗？
「……这么说来，我还没告诉你呢。」
走在人行道上的希丝蓓尔压低音量。
不过，将帽沿拉低的少女，却是战战兢兢地摇了摇头。
「不，是我失言了。那是和护卫任务无关的话语。」
「我知道了。」
「……话说回来，走了这么多路，我有点累了呢。」
娇小的魔女公主停下脚步。
她伸手指向位于人行道另一侧的蛋糕店招牌说道：
「走到那边的时候，我们就去喝个茶吧。」
「让帝国兵我进餐厅不要紧吗？」
「说想看皇厅市街风貌的，不就是伊思卡你吗？若这里是中央洲，或许得从严处理；但若是第八州黎世巴登的平凡店铺，倒也不是不能通融。」
「换句话说，就是被帝国兵打探也不成问题了？」
「就是这么回事。帝国人能这么光明正大地参观皇厅，恐怕是有史以来头一遭吧。你应该充满好奇心吧？」
公主淘气地笑了笑。
「就算曾贵为使徒圣，你也是首次看到皇厅的街景吧？」
「是啊。」
点头同意的伊思卡虽然表现得有些僵硬，但希丝蓓尔并没有察觉异状。
……她绝对想不到吧。
……我曾被她的亲姐姐爱丽丝绑架，以俘虏的身分在第十三州厄卡托兹走了一趟。
他有过入境皇厅的经历。
不过，当时的他是被软禁在旅馆王族专用贵宾室的状态，因此伊思卡几乎没见识过皇厅都市的光景。
……米司蜜丝队长、音音和阵在这方面就具备了充分的知识。
……毕竟他们为了来救我，曾在第十三州的街上待了好几天。
没有相关知识的就只有伊思卡而已。
所以他让三人和随从修钹兹留在房内，独自外出。
「万一出了事，却因不熟悉皇厅地理而丧失了地利之机，那可不是闹着玩的。有什么问题都可以问我喔。」
「那我就问几个问题吧。这镇上有架设检测星灵能源的机器吗？」
帝国的都市会设置这一类的器材。
一旦有星灵部队的刺客潜入，就能在第一时间加以察觉。
「有喔。不过设置的目的和帝国不同。这种机器检测的并非微量的星灵能源，而是仅针对强大力量进行检测的警报装置喔。」
「这不是用来警戒帝国兵入侵的对策吧？」
「那是国境关卡的工作。毕竟第八州有着曾让许多国家成为附庸国的历史，因此除了星灵使之外，还有许多来自其他地区的人们生活。」
「那架设这种机器的目的是什么？」
「……你们帝国里也有拿枪枝做坏事的人存在吧？」
魔女公主苦笑道。
之所以不直接回答，是因为认定自己能得出正确答案的关系吧。
「为了侦测使用星灵术进行犯罪的状况？像是强盗或是毁损器物一类的？」
「没错。寄宿了强大星灵之人，不见得都是正人君子。虽说现在数量已减少许多，但过去这类罪犯可说是层出不穷。为了收容这些犯人，皇厅各处都建造起监狱塔，而其中最有名的──」
「是第十三州吗？」
「真不愧是前使徒圣，对皇厅也是知之甚详呢。」
希丝蓓尔以佩服的神情说道：
「那些恶名昭彰的罪犯，我们反而会刻意以『魔女』或『魔人』来称呼他们。特别是『其中最为穷凶极恶、名为萨林哲的魔人』──哎呀，这句完全是画蛇添足呢，我一个不小心就说得太多了。」
「…………」
超越的魔人萨林哲。
这记忆犹新的名字，让伊思卡不禁倒抽了一口气。
「第三次统合第三阶段──『人与星灵的统合』。」
「在这颗星球上，能凭一己之力抵达那个境界的就只有寥寥二人。这两人都是货真价实的怪物。但我有朝一日也会抵达该处。」
伊思卡不打算思考那句话的意思。
无论他拥有再强大的力量，那名男子都已在爱丽丝的指挥下遭受逮捕。正因为知道了这样的内幕──
希丝蓓尔的下一句话，让伊思卡以为自己听错了。
「如今的皇厅我国，正为了搜捕那名魔人萨林哲，而派遣了警务队在各州展开巡逻呢。」
「……你说什么？」
「那还只是不久之前的事呢。那名魔人策划了一桩逃狱事件，虽说逃狱时被凑巧待在第十三州的爱丽丝姐姐大人逮住，但理应重回大牢的那名男子，似乎是以星灵术造出的分身。在有所察觉时，牢房里已是空无一人。」
「…………」
「所以皇厅也提高了警戒层级。这对我们来说也是坏消息。毕竟到处都有警务队展开搜查呢…………哎呀，伊思卡？」
希丝蓓尔快嘴说完，愣愣地眨了眨眼。
「怎么了？有什么让你在意的地方吗？」
「……是有一些啦。不过，我们得优先考虑的，终究还是下一步的行动吧？你打算怎么回到中央洲？」
「没错，接下来才是重头戏。」
在用于变装的眼镜底下。
第三公主的双眼缓缓地染上了紧张的气息。
「由于通过了国境关卡，我现在的所在位置应当已经传至王宫了。」
「连假面卿也知道？」
「是的。能预期的是，我在前往王宫的途中会遭受妨碍。当然，我也抱持着会克服障碍强行前进的决心。只要能抵达王宫即可。」
用灯之星灵揪出背叛者。
而那人便是将希丝蓓尔前往独立国家的情资泄漏给假面卿的告密者。
「假面卿！您、您为何会出现在这里……」
「只是凑巧放了个假啊。这一点也没什么好奇怪的。」
可疑人选有两位。
而且希丝蓓尔还曾经提及，那两人都是王室成员。不过伊思卡并没有探问具体人名，也不打算深入皇厅内部的斗争。
「能再问一个问题吗？」
「请说。」
「你的家人，难道没有和你站在同一阵线吗？」
他不晓得那个叫假面卿的男子，究竟在王宫里享有什么样的权力地位。
但若是有姐姐爱丽丝在场──
那么就算被假面卿盯上，也会因为受到爱丽丝保护，而让对方处于投鼠忌器的状态才是。
……我不能把和爱丽丝之间的交情说出口。
……虽然只能用这种拐弯抹角的说法，但她应该听得出我的意思才是。
现在不是该接受姐姐的庇护才对吗？
对于伊思卡的弦外之音，妹妹却只是露出了自嘲的笑容。
「我能信任的就只有母亲大人而已。我目前还不能相信爱丽丝姐姐大人。」
「我知道了。」
「……好像聊得有点太久了呢。」
希丝蓓尔停下脚步，转头看去。
她看向人行道遥远的后方。理应是两人目的地的蛋糕店，也在两人交谈的过程中被远远抛到了后头。
「回去吧。」
「要走回那间店吗？」
「不，我们回旅馆吧。毕竟随从还在等我，你的部队也差不多开始担心了吧。这次我就忍着不吃蛋糕了。」
她调转脚步。
沿着来时的道路笔直折返。
「……呼，好热呀。走这么多路，出了不少汗，回去得洗个澡才行呢。」
「是因为那顶帽子的关系吧？」
「是呀。头发都闷在里面，实在教人难熬。这种时候，我就很羡慕留短发的男士呢。」
希丝蓓尔稍稍抬高了帽沿，叹了口气。
然后──
她像是紧缠着伊思卡的手臂不放似的，以自然而然的动作环抱上去，看起来就像是一对约会中的情侣会做的事。
她努力将小巧的胸部硬是贴在男士伊思卡的手臂上头。
「呼，这下舒服多了。就这么回旅馆去吧。」
「要维持这个姿势吗！」
「这也是作战的一环喔。警务队恐怕作梦也想不到，一国的公主居然会如此大胆地进行约会……欸，伊思卡？」
她以雀跃不已的可爱嗓声说道。
满脸笑容的少女，露出了有所期待的眼神。
「我可还没打消将你收为部下的念头喔。」
「待太久会招人怀疑的，快回去吧。」
「啊，真是的，你有听我说话吗！欸，我说，伊思卡！」
伊思卡将视线从缠着手臂的希丝蓓尔身上挪开，在异国的土地上迈步而行。