1
远东阿尔托利亚辖区──
这是位于帝都遥远东方的偏僻之地。而在此地的地下设施──
「还真是幸福啊。你们已经见过两年后（现在）的伊莉蒂雅吧？」
在碎裂的水槽前方。
女研究员仰望著写有「E实验体」的名牌，丝毫不掩饰自己的兴奋之情。
「碧索沃兹就是个很好的例子。成功与星灵融合的实验体，都无一例外地会显露出跳脱人类肉体的徵兆。伊莉蒂雅是什么样的状况？」
她环视著希丝蓓尔、磷和第九○七部队的成员。
并以连珠炮般的口吻问道：
「她还维持著人类的外观吗？皮肤的颜色呢？眼睛的颜色呢？嘴里有长出尖锐的牙齿吗？喔喔，还是说头部长出两──」
枪声响起。
一颗子弹贯穿弥漫厅堂的雾气，擦过凯宾娜的脸颊。
滋……
子弹划破她脸上的一层薄皮，缓缓地渗出红色液体。
「谁允许你在这里表演脱口秀了？」
银发狙击手将枪口对准凯宾娜。
双方的距离大约为十公尺。
凭藉阵的本事，就是要他用子弹削去凯宾娜的浏海，他也能在指定头发数量的条件下百步穿杨吧。
「我们可是正牌的帝国军。你涉嫌违反帝国法律，我们要盘查你。」
「哦，原来你们是帝国兵啊？」
女研究员用感到意外的眼神回望过来。
「我还以为你们是皇厅派来的刺客，是为了夺回希丝蓓尔而来的呢。」
「谁管你这么多……那个叫碧索沃兹的魔女，我倒是还有点印象。是你把那家伙变成那副模样的吗？」
「碧索沃兹是个很棒的实验体喔。她和那个的共鸣率不会太高，却也不会太低。」
「『那个』是指什么东西？」
「这颗星球的恶梦。」
「唔？」
「星之民戒慎恐惧地称它为『大星灾』。那虽然看似星灵，其实是截然不同的东西。若要打个比方，就像是一百亿只蝴蝶群里唯一的一只毒蛾吧？倘若以为那是可爱的蝴蝶而贸然接近，就会吃不完兜著走呢。」
「…………」
「在极其罕见的情况下，那玩意儿透过星脉喷泉自星球的中枢浮现而出。我将这样的现象称之为『大接触』，并将那股能量粹取出来，于此地──」
「够了，这只是在浪费时间。」
阵打断她的话语。
他瞥了眼矗立在地下各处的巨大机械炉以及破碎的水槽。
「简单来说，你干的就是人体实验的活对吧？」
「是星体实验才对喔。」
「少跟我玩文字游戏了。队长、音音。」
阵用下颔比了一下后方的机械炉，对著握好高压电击枪的两人说：
「趁现在拍些照片当成证据，而且我们也需要证人。反正总会有些人被关在这里当成备用的实验体，要是找到的话就救助他们吧。」
「没有喔。」
凯宾娜没擦拭从脸颊滑落的鲜血，径自摇了摇头说：
「我想要的是纯血种或有所关连的实验体，这对帝国来说是很难得手的素材。因此太阳的协助才宛如天降甘霖，而伊莉蒂雅自告奋勇的时候，我更是高兴得疯狂欢呼呢。所以说──」
女研究员转正身子。
她伸出被药品腐蚀得相当严重的手指指向粉金色头发的公主。
「我不会让你（希丝蓓尔）逃掉的。」
「噫！」
那是闪烁著扭曲光芒的眼眸。
希丝蓓尔被这道视线贯穿，忍不住向后退了一步。
「你的身体是极其珍贵的素材，就好好期待──」
枪声响起。
第二道巨响响彻厅堂，让红发女研究员身形一晃。
这次擦过了左颊。
这回造成的伤势比右颊还要深几公厘。阵所射出的子弹撕裂了凯宾娜的脸颊。
「回答我提出的问题。」
「……………………」
啪答。
疯狂科学家低头看著滴落在地的血液静默不语。
「────」
「我没打算听你畅谈你的变态欲望，给我乖乖束手就擒。我们会联络司令部，把你移送到最近的基地。」
「那可就头痛了。」
疯狂科学家看著地板说：
「我在这里开发的东西非常纤细呢。我得确认侦测器的数据，让药剂随时保持在特定的温度和浓度才行。我要是离开的话，这一切就前功尽弃了。」
「那不是棒呆了吗？」
阵一脸严肃地说：
「我们会把你抓起来，然后毁了这座恶心的设施──这不是一石二鸟吗？」
「……这句话是我要说的。」
不知她是何时掏出来的。
只见凯宾娜的手里握著一台能藏在掌心的小型机械。那是上头仅有一颗按钮的遥控器。
「一支帝国军部队用来当成实验对象算是再好不过──你们来得可真巧。」
「喂，别做些鬼鬼祟祟的──」
「来不及喽。」
阵还来不及狙击──
疯狂科学家的手指便按下按钮，同时大厅里的机械炉发出轰然巨响。
砰咚──
随著火花迸散，机械炉的玻璃盖被弹飞了起来。
先是蒸气向上窜起，接著是星灵能量以喷火之势冲天而起，将厅堂照亮得宛如白昼。
「这道光是怎么回事……！」
即使用手遮挡，星灵光芒依然强烈得刺眼，异常到令人无法直视。伊思卡面对这道强光，则因为背脊发寒而不禁感到战栗。
「不会吧……」
他有印象。
伊思卡确实看过这道星灵能量的光芒。不只自己而已──那是发生在独立国家阿萨米拉的事，而音音与希丝蓓尔也一同目击过。
「伊思卡哥，那台机器人里面一定藏著某种东西。」
「歼灭物体！『你的内部到底藏了什么东西』！」
那和追击希丝蓓尔、用以狩猎魔女的机器人「歼灭物体」所散发的光芒相同。
而当时潜藏在机器人体内的物体是────
「出来吧，『卡塔力斯科之兽』。」
在凯宾娜下令的同时，机械炉的外壳也崩塌粉碎。
从中窜出的，是散发著朦胧光芒的物体。
那是闪耀著紫罗兰色光芒、有著人类外型的剪影──而物体的全身上下都散发出近似星灵能量的光芒。
「……是那个时候的物体！」
希丝蓓尔仰望著头顶上方的「形似星灵之物」，并且拔尖嗓子喊道：
「伊思卡，是那个歼灭物体里面的怪物！」
「……在我看来也是如此。」
伊思卡架起黑色星剑，吞了一口口水。
不会吧。
那台诡异机器人的谜团，居然会在这样的地方寻得解答。
「凯宾娜，这家伙就是你制造出来的吗！」
「哦，原来你知道啊？」
红发的疯狂科学家挑起一边眉毛。
「我暂时命名为『卡塔力斯科之兽』。如你所见，这是人造的星灵，也是即将应用于帝国军各项武器的次世代动力源喔。但我倒是习惯用『宠物』来称呼就是了。」
「……人造星灵？」
「是啊。这么说来，我确实有把这玩意儿装进歼灭物体，然后上缴给八大使徒使用。你们既然有幸目睹，那肯定是相当珍贵的体验吧。」
……居然用「目睹」来形容？
……那才不是如此可爱的东西！
由于「卡塔力斯科之兽」袭击希丝蓓尔的关系，险些让一整个国家陷入火海之中。一想到这种东西已经进入量产阶段，就让他为之战栗。
「我懂了。」
蹬地跳跃的声响传来。
握著大砍刀的磷没多看上空的人造星灵（宠物）一眼，笔直地朝凯宾娜冲去。
「总之宰了你就能一劳永逸了。」
「爆炸吧。」
「磷，趴下！」
伊思卡从后面握住磷的手臂，不由分说地将她压倒在地。
──那是自爆命令。
强光炸裂。
飘浮在上空的人造星灵蓦地膨胀，随即化为紫罗兰色的烈焰爆炸开来。
「……你这家伙！」
磷虽然一脸激动地站起身子，但已经不见凯宾娜的踪影。
雾气的另一侧──
只见甩动的白袍朝著厅堂深处逐渐消失。
「希丝蓓尔，趁现在往外跑！说不定还有其他人造星灵会听令行动！」
在烈焰的火星四下迸散的厅堂，伊思卡转过头。
他对著呆若木鸡的少女喊道：
「队长知道该怎么离开这里，音音和阵也会一起行动。一旦离开这里，就立刻联络最近的帝国军基地！」
「等、等一下，伊思卡！那你呢！」
「总不能放任她跑掉吧？」
「可是……！」
「该走了。」
阵抓住希丝蓓尔的肩膀。
他瞪视著依然喷发著蒸气的机械炉说：
「要是你逃不出去，一切就毫无意义了。你应该知道我们是为何而来吧？」
「……唔！」
公主咬紧下唇。
随后，她甩动粉金色的长发向外奔去。
「伊思卡，在成为我的护卫之前，你绝对不能死！阵，用最快的速度将我带往出口！」
希丝蓓尔朝著雾中奔去。
伊思卡没有目送她的背影，而是将身子转往反方向。
──也就是凯宾娜逃跑的方向。
他蹬地冲出。
这时，茶发少女也跟上他的步伐。
「磷？」
「假如留你一个人在这儿，希丝蓓尔大人肯定会责备我。」
机械炉发出轰隆声，不断抖动著。
爱丽丝的随从自这些机械炉旁掠过，接著补充一句：
「况且……虽然很不想承认，如今已经能证实第一公主大人与帝国勾结的事实。她和太阳一样，都是我国的叛徒。」
「…………」
「我得向女王大人报告此事。当然，爱丽丝大人也不例外。」
与帝国勾结之人共有两名。
而且在他们还位于皇厅的时候，就几乎已经得出这样的结论。
「涅比利斯皇厅军事政变的『幕后黑手有两人』。一个是伊莉蒂雅，『另一个就是勾结帝国军的你』。」
阵看出了真相。
在露家别墅里，他对著休朵拉家的当家塔里斯曼这么断定。
……对于磷和爱丽丝来说，是个相当残酷的事实。
……想不到自己的至亲，居然就是女王暗杀计画的主谋。
这和帝国士兵（自己）无关。
伊思卡虽然这么说服自己，随即想像起爱丽丝悲痛欲绝的神情。
与此同时，他也为之战栗。
「前使徒圣伊思卡，要不要成为我的部下（东西）呢？」
「我呀，打算将现在的皇厅摧毁殆尽，将国家的根基连根拔起。」
她（伊莉蒂雅）已经对自己坦承一切。
只是因为过于唐突，当时的自己忍不住以为那只是在开玩笑。
……那是在露家别墅发生的事。
……虽说那时是与我独处，但一般来说，那种话是不能说得这么明白的吧？
看不透她的意图。
第一公主伊莉蒂雅想要什么？她不惜勾结帝国，还甘愿为了那恐怖的「魔女化」献出身体，她究竟在追求什么？
「有了！」
磷的说话声唤回伊思卡的注意力。
红发女研究员冲过大厅、穿过与之连结的走廊，朝著设施深处逃去；而一扇机械式的门扉随即在她的身后关闭。
「打算从内侧堵门吗？撬开它！」
土人偶冲上前去。
人偶将手指插进滑门，以蛮力将之拉开。伊思卡和磷则是从拉开的缝隙跳了进去。
──里面是另一处宽广厅堂。
率先映入眼帘的，是一台格外巨大的机械炉。这台比外侧厅堂的机械炉还要大上两号，散发著震耳欲聋的声响与强烈的星灵之光。
就在这台机械炉的稍远处──
「你无处可逃了，女人。」
磷朝著背对己方的凯宾娜逼近。
「你在这里进行的并不是星灵研究，而是对星灵的亵渎。」
「────」
「虽然很想把你带回皇厅，但既然无法如愿，就只好让你把和伊莉蒂雅大人有关的事情全数吐出了。」
「──────」
「你们知道红交嘴雀（ISUKA）这种鸟吗？」
疯狂科学家转过身子。
她依然披著那件白袍。
「那是一种小鸟，就算飞在空中，也不会惹人注意。不过啊，这种鸟类有种『上下的嘴不成对』的稀有特性。而这种不成对的鸟喙，也因此衍生出许多传说。像是用鸟喙拔出刺进圣人体内的长枪，或是被恶魔的箭矢射中，才会造就这种样貌。」
凯宾娜的眼神──
投向了自己。
「前使徒圣伊思卡，这和你的星剑十分相像喔。颜色是一黑一白，剑刃的长度也不同，处处都充满不成对的特徵，简直就和红交嘴雀的鸟喙一样。」
「……你到底想说什么？」
「那对星剑啊，其实藏著很有意思的传说喔。」
怦通！
是巨大怪物的心跳声吗？回荡在厅堂中的脉动声响巨大得不寻常，就连伊思卡也在一瞬间产生了这种错觉。
声响源自于凯宾娜的胸口。
伴随著「怦通」、「怦通」的心跳声传来。
「由于我是帝国人，所以没办法在出生的时候寄宿星灵，若要强行魔女化，就得花上不少时间。根据以往的三次实验，这个过程的平均时间为六分二十九秒。」
咆哮声响彻四下。
紫罗兰色的火焰猛烈窜升，包覆疯狂科学家的全身上下。
「什么！」
磷瞠大双眼。
「伊思卡，这家伙和碧索沃兹一样……」
「磷，离她远点！」
伊思卡和磷同时跳开。
两人原本站立的位置，登时被紫罗兰色的火焰所吞噬。
『喔喔，这样啊。你们已经和碧索沃兹交手过啦？』
在火焰底下──
曾为星灵研究员的凯宾娜•索菲塔•艾莫斯样貌逐渐改变。
恶星变异──「卡塔力斯科的天使」。
她所穿著的衣服全被弹飞开来。
胭脂色的头发逐渐硬化，肉体像是雾面玻璃般变得半透明。
……和魔女碧索沃兹一样吗？
……不对，如果两者是一样的话，那她背上长出的尖刺又是怎么回事？
凯宾娜的外观持续改变著，此时她的背部开始长出黑色的刺状物体。原本宛如棘刺般纤细的物体逐渐膨胀变大，变成了扭曲的翅膀形状。
『这是没能成为魔女的……魔天使……』
原为人类的物体张开翅膀。
『倘若接受与碧索沃兹相同的手术，就无法让研究更上一层楼。我改变了药剂的浓度后，得出的结果便是如此。不过，排斥反应也比之前的版本更加剧烈就是了。』
魔天使露出宛如在舔舐对方般的黏腻眼神──
俯视从厅堂追至此处的两人。
『只要有了这全新的力量，星灵的时代很快就会落幕了。』
2
没有名字的研究所──
在这个被人称为「魔女诞生之地」的宅邸地下阶层，一行人正猛喘著气向前狂奔。
「希丝蓓尔小姐，往这里走！」
「我、我知道了！」
希丝蓓尔回应向她招手的音音，冲上通往地面的阶梯。
「希丝蓓尔小姐，这里有没有隐藏出入口？那种可以立刻通往外头的逃生口一类的！」
「……我不知道。既然我是被关在地下室，那么应该也有一两条从地下直接通往户外的通道才对。」
药品保管室──
希丝蓓尔环视这陌生的房间咬紧嘴唇。
自己一直处于昏迷的状态。
她就连现在是在哪里都毫无印象。即使跟在音音和米司蜜丝队长的身后，她也觉得自己就像身陷迷宫之中。
「看来只能循来的路回去了。一想到得沿著那段昏暗的走廊折返，就让人提不起劲啊。」
「阵，那个……因为状况紧急，我就长话短说。」
希丝蓓尔转头看向负责殿后的狙击手。
「谢谢你。你是为了我开枪的对吧？」
「你在说什么啊？」
「……没事。反正你肯定听得懂，所以我就不多言了。」
她指的是狙击的时机。
她不觉得阵是不自觉就开枪的。
「伊莉蒂雅是什么样的状况？」
「她还维持著人类的外观吗？皮肤的颜色呢？眼睛的颜色呢？嘴里有长出尖锐的牙齿吗？喔喔，还是说头部长出两──」
她将自己的亲姊姊当成怪物看待。
当时自己肯定露出了凶神恶煞般的神情。而阻止凯宾娜继续把话说下去的，正是阵所射击的子弹。
「那让我感到非常痛快。但如果你不是射伤她的皮肤，而是直接用拳头痛殴的话，那更是再好不过了。」
「那是伊思卡的分内事，与我无关。还有，跑快点。」
「都、都说我知道了！」
她拚命追著音音和米司蜜丝队长。
天花板没有照明灯具，跑在前方的两人背影正逐渐消融于黑暗之中。
「你、你们在哪里呀？米司蜜丝队长！音音小姐！」
「希丝蓓尔小姐，往这边！」
音音的声音透过墙壁反射而来。
然而，在这座昏暗的迷宫之中，只靠著声音仍无法指路。况且地板也是一片漆黑，要是被障碍物绊到，恐怕会立刻摔倒在地。
「唉，真是的……看来没办法了。」
希丝蓓尔将手伸向衣服的领口处。
她解开钮扣，露出自身位于胸前的星纹。
淡淡的光芒显现于黑暗之中。
虽说这道光芒只和火柴棒的火光差不了多少，但还是比伸手不见五指的现况好上许多。
「……我的身分虽然高贵，但星灵的光芒却微弱得很不可靠呢。」
「不是挺方便的吗？」
「做这种事，会让我觉得自己像是一台人体发电机呢。还有，阵，别往这里看。一位风度翩翩的绅士是不会偷窥少女的胸部。」
「你有东西能给人看吗？」
「当然有呀────……唔咕！」
「闭嘴。」
阵像是在做近距离的拥抱似的从身后贴上她的身子。
他以一只手摀住希丝蓓尔的嘴巴。
是因为突然放声大叫而搞砸了吗？希丝蓓尔虽然冒出这个念头，然而阵依然瞪视著药品保管室，没有丝毫的动作。
「……那道光是……」
强烈的紫罗兰色光芒微微透了出来。
就在希丝蓓尔确认到这点的瞬间，药品保管室的门扉被一道喷发的烈焰弹飞得扭曲变形。
在熊熊烈火之中，看似幽灵般的人影爬了过来。
那是被称为人造星灵的怪物。
「难道是来追击我的吗……！」
「快跑！」
不需要阵推自己一把──
在他这么大喊之前，希丝蓓尔已经头也不回地朝著昏暗的通道直冲而去。
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『我对人类不感兴趣，但你属于特别的那一类喔，前使徒圣伊思卡。』
厅堂充斥著淡淡的星灵光芒。
宛如玻璃呈现半透明肉体的「原为人类之物」，缓缓地让身子飘浮起来。她便是摆脱了重力束缚的魔天使（凯宾娜）。
『我一直很想要使徒圣这种超人般的实验体。我虽然已经向八大使徒要求（下单）了好几次，看来这下子能轻松弄到手了呢。』
八大使徒。
听到这个词汇，伊思卡暗自皱了一下眉头。
两种思绪涌上心头──分别是「岂有此理」和「果然如此」。这两种截然相反的念头，同时在他的心中打转。
……这么夸张的研究所，背后自然有大有来头的人物坐镇。
……想不到偏偏是八大使徒！
恐怕连帝国司令部都对此一无所知。
他们恐怕是一头栽进了帝国最为危险的黑暗面。
『所以──』
「你在战斗时倒是挺长舌的。」
蹬地跳跃的声响传来。
魔天使凯宾娜没能察觉──原本应该站在伊思卡身旁的磷已经大大地绕了个圈，来到了她的身后。
「看我拔掉你这对恶心的翅膀。」
宛如猎豹般敏捷。
她蹬地一跃，跳上约莫三公尺的高空，以双手握住大型砍刀。
──嘎吱。
一声闷响传来。
紧接著大砍刀的刀身碎裂，迸出清脆的声响。
「王室的宝刀居然断了！」
『这身体的硬度能与星之要塞匹敌，就是用上战车的炮击也打不穿。』
魔天使凯宾娜的翅膀蠕动著。
构成翅膀的并不是羽毛，而是无数突起物（炮塔）。这些突起物同时绽放著光芒，就像是即将开火的格林机关枪一般。
光芒逐渐汇聚。
数十道光芒合为一束，将厅堂照亮得宛如白昼。
「磷，别被那道光扫到了！」
『观星空。』
魔天使的翅膀所释放出来的──
是过去歼灭物体发射出来的强烈星灵能量炮。带状的光芒发出「叽──」的尖锐声响，灼烧著虚空朝磷逼近。
「磷！」
「把我踢开！」
土人偶冲进强光的射线之中，踢开身在空中而动弹不得的磷……随即在接触到强光的同时蒸发殆尽。
「我的人偶居然被炸飞了！」
磷铁青著脸喊道。从她身旁掠过的光线烧穿厅堂的地板，直接留下了切痕。而光线甚至触及深处的墙壁，引发一阵剧烈的爆炸。
「唔！」
受到爆风吹拂的磷勉强落地。
『魔女，我对你没兴趣。』
另一只翅膀发出数十道光芒，而这些光芒再次汇聚，宛如太阳般将厅堂照得通明。
「以为我会让你得逞吗？」
闪光在中途蓦地消失。
赶至磷身前的伊思卡以黑色星剑挥出一击。
『居然把光给砍断了？』
「我与歼灭物体交手时看过那个炮击，即使再怎么不情愿也会记住。」
冷汗自背脊涔涔滴落。
为了不让对方察觉右手已然发麻，他尽量以自然的态度瞪向魔天使。
……刚刚完全是在赌一把。
……斩断闪光的绝技，可不是能百分之百成功的招式。
纵然强如伊思卡，也还做不到收发自如。
然而，若不抱持著壮士断腕的决心挑战，磷这名少女的身躯恐怕会化为焦炭，然后从这个世上消失吧。
『虽然很想称赞你的身手，出手保护魔女可真是落了下乘。』
魔天使凯宾娜嘲笑：
『你的右手已经动不了了。在剧痛的影响下，就是握剑也很难受吧？』
「……唔！」
『我的星灵能量附著在你的右手臂上了。当你挥剑砍断光线的时候，你的右手背稍稍擦到了光芒对吧？』
伊思卡的右手背渗著鲜血。
魔天使眯细双眼，像是在仔细打量他的伤势似的。
『不过，你的星剑果然相当出色。假如连我的星灵能量都能斩断，那刀刃说不定真能对「星之终焉」造成伤害。』
「……你在说什么东西？」
『是广大无边的探究之心喔。』
魔天使从空中伸出手臂。
像是在向伊思卡索讨星剑似的。
『我愈来愈想要那把剑了。毕竟那可是星之民所锻造出来的完美器皿呀。』
「闭嘴，怪物。」
『？』
发自广阔厅堂的角落──
被星灵能量爆风吹倒的少女站起身子。
她笔直朝空中的魔天使凯宾娜冲去。就是看在伊思卡的眼里，那也是有勇无谋的突击。
「不行，磷，别靠近她！」
太莽撞了。
刚才不仅没对魔天使的肉体造成伤害，甚至连大砍刀都断折了。更何况现在她身边没有能够操纵的沙土，因此无法施展星灵术。
『自暴自弃了吗？』
凯宾娜以失望的语气说道：
『土之魔女可真是悲哀哪。只要没有沙土可以操纵，就毫无战力。看来那尊人偶已经是你最后的一枚棋子了。』
「────」
『就凭你的拳头又能怎…………咕唔唔唔唔唔唔！』
魔天使凯宾娜身形一晃。
因为比自己还要小上两号的人类竟然在空中揍了她的脸颊，还将她轰飞出去。
这恐怕超出她的预期。
堪称是星灵能量聚合物的存在，不可能被区区人类的拳头打伤。然而，自己却被狠狠地揍了一拳。
「你刚才说了什么来著？」
落地的磷转过身子。
她像是在展露自己的右拳似的，对著空中的怪物高高举起。
──一颗被泥土覆盖的拳头。
「既然星灵能量对你有效，那就好办了。我只要将以星灵操控的泥土覆盖成拳击手套的形状，就能把你揍得飞远。」
『…………』
魔天使的脸颊出现龟裂般的小小裂痕。
虽然看起来似乎没带来多大的痛楚，这一击已经足以让魔天使明白磷这位星灵使的实力有多么强大。
『土之魔女，这就是你的星灵术吗？』
「看就知道了。」
『……这里应该没有你能操控的沙土才是。』
「这里有。」
啪哩──
装了沙子的烧瓶在磷的脚下碎裂开来。
「没有土的土之星灵使就毫无战力？早在一百年前──我的前前前前前任当家就知道有这么一回事了。」
帝国的疯狂科学家过于小觑──
历经百年战争所培育出来的星灵使的智慧与执念。
「我当然不会空手前来。」
少女自行掀起裙子。
她大胆地露出白皙的大腿，而高高掀起的裙襬内侧，呈现出数十个装了沙子的玻璃瓶排列成圈的光景。
而这些玻璃瓶──
接连发出清脆悦耳的音色，从磷的脚下碎裂开来。
──就连魔天使都不禁看得入神。
她的动作之曼妙，几乎可以说是一种艺术──或是一种魔术。
「一个瓶子大约有五十克的沙土，二十瓶也刚好只有一公斤的重量。」
沙土向上浮起。
被土之星灵使──磷•碧士波兹的星灵能量碰触的沙土，在她的掌心凝聚塑形。
最后变化为沙之大砍刀。
「用来剁掉你的翅膀可说是再合适不过。」
『……多么动人。』
她展露出荡漾的眼神。
非人的怪物陶醉地俯视著下方的少女。
『看来我挖到了珍贵的魔女呢。如果是为了营救公主（希丝蓓尔）所派遣的刺客，那八成是传说中的王室专属护卫──「王宫守护星」对吧？』
「我不打算回答你。」
『调查的时间要多少有多少，这不成问题喔。』
磷显露出宛如大漠沙粒般的冷漠眼神。
而面对毫不遮掩敌意的少女，非人的天使更是兴致昂然地吊起唇角。
『除了希丝蓓尔之外，又多了个优质的魔女呢。』
「你就尽管大放厥词吧。」
随著回荡厅堂的脚步声响起，磷以全力蹬地冲出。
她以爆发力十足的脚力向前狂奔。
「大地之刃啊──」
『来吧，星炎。』
魔女和魔天使的嗓音重叠在一起。
啵──空气迸散开来的声响传来。
魔天使凯宾娜全身上下喷出太阳热浪般的紫色火焰，以全速拉近距离的磷来不及止步。
『紫罗兰色的小行星。』
紫罗兰色的火焰盘旋打转，膨胀为足以吞噬磷的火球。
「啧。」
磷仰望逼近的火球咂嘴一声。
下一瞬间，少女进一步加速──她扯破原本长度触及地板的多余裙襬，使其变为露出大腿的迷你裙。
『这就是你的战斗服吗？』
「难道你以为我是出于兴趣才这么穿的？」
她将身子压低到贴近地面，穿过火焰来到凯宾娜眼前。
目标是胸部的中心部位。
大砍刀的刀尖刺进凯宾娜的胸口──就连伊思卡都预见了这样的光景。
──然而她不见踪影。
就在毫无前兆的情况下。
磷所刺出的刀刃刺进虚空，怪物的身影并不在眼前。
『这便是精髓。』
「……怎么可能！」
『也是我自称天使的由来。』
魔天使出现在磷的头顶上方。
她是如何移动的？
就连在远处旁观全程的伊思卡，此时也感觉到背脊为之冻结。他不仅没能看清楚，甚至没能感受到。
……不仅无声无息，甚至没扰乱风的流动。
……突然消失，然后又突然现身，难道她甚至具备了与星灵相同的传送能力？
这与传送空间的星灵术不同。
刚才的传送并不是以星灵使的力量发动，而是藉由星灵所产生的现象。
──超越了物理法则。
这是人类绝对无法触及的高层次领域。正可谓神话之中的「天使」──如今伊思卡终于明白凯宾娜为何如此自称。
『先解决一个。』
「唔！」
扭曲的翅膀瞄准磷的头顶挥落而下。
宛如断头台般落下的翅膀──就在千钧一发之际，磷瞬间让大砍刀变回沙土，并且再次凝聚成「盾」。
她挡下翅膀的一击。
『不错的构筑速度，我愈来愈中意你了。』
魔天使的语气甚至听得出疼惜之情。
她以单边的翅膀轻松压制磷手中的盾牌。
『就算压碎了一些骨头和肌肉，也不会影响到实验体，你就安心地粉身碎骨吧。』
「……该死的怪物……」
举著盾牌的磷咬紧牙关。
她明明用尽全力反推，却像在推一面铜墙铁壁似的无法撼动其分毫。
「这什么……夸张的力气……你到底打算舍弃人类的身分到什么地步！」
『这对我来说是一种赞美啊。』
「……这样啊。那我就不再把你看成人类手下留情了。」
沙盾碎裂开来。
在磷的手中化为鞭状的沙土，缠上凯宾娜的翅膀。
「抓住你的话，你就没办法传送了。」
『什么？』
「上吧，伊思卡！」
磷放声嘶吼。
而在她出声之前，伊思卡便已经笔直地拉近与魔天使之间的距离。
──星剑能对她造成伤害。
与魔女碧索沃兹的死斗早已证实了这一点。
『啧！』
魔天使凯宾娜首次露出焦躁的反应。
虽然沙土之鞭束缚住她的翅膀，她仍然转身向后，朝伊思卡伸出手。
『虽然很不想失去珍贵的样本，但你还是化为焦炭吧。』
熊熊燃烧的星炎向上窜起。
星炎化为无数火星飞上半空，并分裂成一颗颗火球，宛如骤雨般朝伊思卡洒下。
『你的右手已经────什么！』
他一鼓作气冲破凯宾娜发出的怒吼，专心致志地朝著「前方」冲去。
伊思卡瞥了一眼厅堂里的紫色火球落下的轨迹，同时举起星剑。
「喝！」
他斩断眼前洒落的星炎，随即使出横扫砍掉来袭的火球。他躲过从斜上方落下的火焰，并分毫不差地砍断从后方地板贴地逼近的火焰。
而这都是以左手握住的黑色星剑办到的。
……果然。
……凯宾娜，你的本质根本没变！
无论转化为多高层次的存在，深植在她内心的习惯和思路都还是一名「研究员」。
只要身为使徒圣，任谁都能做到左右开弓。这是经过常人难以想像的严苛训练后才能具备的本领。
最后一步──
就在他即将跨出最后一步，好让魔天使凯宾娜落入自己的攻击范围时────
『真美。』
非人之物露出微笑。
『使徒圣果然很美妙呢。无论是宛如修罗般的战斗技术，还是依循直觉所导出的精确生存法则，都是足以称之为超人的士兵。』
「……你在说什么？」
『然而仍然远远不及天使。』
魔天使全身散发出光芒。
这和喷发星炎的状态不一样。宛如宝石般的半透明肉体先发出珍珠一般的白色光芒──随即迸散开来。
她化为数以千计的光之粒子，像是融解在虚空中似的消失不见。
……居然炸开了！
……是自爆吗？不对，这威力也太弱了。
既然具备了那么强大的力量，倘若是引发了大爆炸的话，就是将这座厅堂炸得灰飞湮灭也不足为奇。
凌驾在不对劲之上的，是一道恶寒。
并且藉由磷的大吼化为现实。
「伊思卡，在你背后！」
有什么东西在背后。
他完全没思考这方面的问题。磷睁大眼睛吶喊著──这样的事实比起千言万语，更能传达出从头顶上方接近的「死亡」气息有多么惊人。
──闪光。
极为强大的星灵能量以些微的差距从纵身一跳的伊思卡脖颈旁掠过。
○•一秒。
假如在跳跃时稍有犹豫，他脖子以上的部位想必已经消失了吧。
『土之魔女，你的著眼点算是及格了。』
伊思卡回头看向头顶上方，只见数千数万颗珍珠色的光点再次聚合起来。
形成张开扭曲翅膀的魔天使肉体──
『只要用土之星灵术抓住我，我就不能进行光学传送，只能任人宰割？确实是这样没错。毕竟你所操控的沙土蕴含著星灵能量，可以说是能抓住我肉体的唯一捕网。』
构成原形，再次现身。
原本化为光粒消失的肉体，在伊思卡的背后缓缓地再次构筑、结合。
在磷发出吶喊前，伊思卡完全没有察觉到任何气息。
……果然。
……这家伙的传送能力无声无息，以人类（我）的五感察觉不到！
这还是第一次。
他竟然在战斗中如此轻易地被人摸到了身后。
『真可惜啊，魔女。你的盲点在于可操控的沙土不够。仅仅千克的星灵能量，是没办法将我澈底抓住的。』
「……唔！」
磷的表情扭曲起来。
此时此刻，伊思卡和磷终于明白这头怪物的「异质性」为何。
这不像是与人类打斗。
也不是歼灭物体一类的机器。
在这一战，他们交手的对象乃是星灵。
『魔女和前使徒圣伊思卡，你们的表情挺不错的哟。这下应该明白了吧？人类（你们）的力量绝对无法对魔天使（我）奏效。这不是实力差距的问题，而是器皿的层级不同。』
魔天使凯宾娜摊开双手。
构成翅膀的无数突起物，绽放出诡谲的星灵之光。
──消灭。
既无声响亦无气息。
「可恶，这次又是出现在……」
『在你的身后喔，魔女。』
闷响传来。
伊思卡还来不及出声提醒，魔天使凯宾娜的翅膀便将少女扫飞，让她宛如纸扎的艺术品般飞上半空。
「磷──！」
「………………唔……」
少女的背部重重摔在水泥地板上。
她全身抽搐，发出不成声的悲鸣。
「磷──！」
原本要朝她跨去的脚步，被伊思卡硬生生地收住了。
他转换方向。
笔直朝著将磷打飞的怪物冲去。
『见死不救吗？会拋下魔女不管，确实很有帝国人的风范──』
「九秒钟。」
『唔！』
「这是你施放那个『光学传送』的间隔时间，没错吧？」
每隔九秒，就能发动令人无从反应的空间跳跃能力。而一旦发动，应该就无人能对她的突袭做出反应。
……要是再让她发动一次，就连我也躲不过。
……机会只有现在！
他无暇理会磷，得趁这九秒收拾掉对手。
『但只剩下五秒。』
放弃人类身分者嘲弄道：
『你以为自己有办法抓住我？』
「要抓住你的不是我。」
他毫不犹豫地向前踏步。
伊思卡瞄准飘浮在天花板一带的魔天使，握紧左手的星剑。
「──而是磷。」
嘎吱！
魔天使凯宾娜身旁的墙壁迸出裂痕────
随后土巨人像打破水泥墙冲了进来。
巨人像发起袭击。
它只花费短短一秒钟，就结实地架住魔天使浮在空中的身体。
『居然是巨人像！』
对凯宾娜来说，这肯定是出乎意料之外的状况。
魔女（磷）已经昏厥在地。
只要没有收到她的命令，巨人像就不会有所行动。更何况，巨人像这种庞然大物，究竟是什么时候被她制造出来──
「打从一开始就造好了。」
伊思卡握紧左手的剑。
他朝著化为星球高阶存在的怪物跳去。
「这是原本在宅邸外头待命的巨人像。」
『唔！』
「只要有土，她就能下达各种命令。在战斗一开始的时候，磷就下达了指示，要巨人像下到这个地下阶层。」
并要它在隔著一层薄墙的位置待命。
磷一直在等待魔天使凯宾娜靠近墙壁的时机，好让巨人像打破墙壁发起偷袭。
……她的间隔时间为九秒。
……不需要打倒她，只要能抓住她即可。
名为巨人像的网子已然就位。
自己只须让对手自投罗网即可。
『不会吧！』
疯狂科学家睁大眼睛。
她这下才恍然大悟。为了争取下一次施放无敌光学传送的五秒钟时间，她躲避著欺近的伊思卡，向后连退了一段距离。
而这时的她已经被逼入死角。
原本打算从伊思卡身前逃开的她，反而把自己逼近到巨人像埋伏的墙壁旁边。
──九秒钟过去。
魔天使用不了自己的王牌空间跳跃。
因为被土巨人像这张巨大星灵能量之网缠住，就连施展能力都会受到阻扰。
「既然同为帝国人，我就给你一句忠告。」
『……怎么可能！』
「别小看星灵使的执念──这是帝国军为我们上的第一课。」
黑剑一闪。
伊思卡以左手劈出的这一剑，撕裂魔天使凯宾娜的翅膀。
『────────唔！』
她向下坠落。
翅膀断裂的她失去控制能力，就在巨人像擒住自己全身的状态下──
魔天使凯宾娜撞破机械炉的玻璃盖，摔进机械炉的内部。
轰！
机械炉喷出星灵能量。
不只一台机械炉。
除了凯宾娜栽入的机械炉之外，两侧的机械炉也像是连锁火山爆发一般，以猛烈的势头喷出强烈的光芒。
「……发生……共鸣了……？」
在地鸣声中，趴倒在地的磷抬起脸庞。
「……被囚禁的星灵们终于获得解放……了吗……」
不只是人类而已。
被这座禁忌研究室所囚禁的星灵，终于获得了解放。
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魔女诞生之馆「艾莎之棺」──
地面一楼的东侧前段区域──
第九○七部队的喊声回荡在所有窗户都被封死的黑暗楼层之中。
「希丝蓓尔小姐，快一点！」
「阵哥，枪有用吗！」
「不行，这些家伙不怕子弹，只会穿透它们的身体而已……总之快跑！」
已经不晓得自己朝著哪个方位奔跑了。
希丝蓓尔以跑在前方的音音和米司蜜丝队长的喊声作为指引，并在阵于身后的怒吼声推动下，拚了命地向前狂奔。
「阵！你就不能想想办法吗……」
「我刚才不是已经试过了吗？面对子弹会直接穿透过去的对手，是能用枪造成什么伤害？现在还是走为上策。」
「……等等，这道声音是……」
叽叽叽叽叽叽！
像是在刮擦玻璃般的刺耳声响。而就在希丝蓓尔回头的瞬间──只见她眼前的水泥墙发出紫罗兰色的光芒，随即液化成了泥浆。
「居、居然穿墙而来！被它们绕路夹击了吗！」
「趴下！」
「……呀啊！」
银发青年将她压倒。
倒在地上的希丝蓓尔所看到的光景，是将水泥墙炸碎得宛如纸屑般的猛烈火焰，以及弥漫四下的粉尘。
一道闪烁著淡淡星灵能量的人影从烟尘后方缓缓现身。
那是宛如幽灵般的诡异发光物体。
「……人造星灵！」
能散发类似星灵之光的怪物。
它们从地下研究室被释放出来，穷追不舍地追击己方。既然枪械对它们起不了作用，现在唯有逃跑一途。
「这边！希丝蓓尔小姐、阿阵，往这里走！」
米司蜜丝队长从通道的另一端向两人招手。
也不晓得已经跑了多久。由于希丝蓓尔鲜少这样全力奔跑，她的侧腹传来阵阵刺痛，不过仍然比丢掉小命来得值得。
……伊思卡和磷都还没有要回来会合的样子。
……不晓得他们和那个疯狂科学家交手结果如何。
她将身子贴在通道的阴影处。
「呼……呜……啊……」
「希丝蓓尔小姐，你没事吧？」
「还、还好……」
由于心悸的关系，总觉得胸口疼得就要胀破一般。
她光是点头回应音音的话语，就已经耗尽了剩余的精力。
……但此行还是有收获。
……不管是魔女碧索沃兹还是歼灭物体的核心，这下都能得出答案了。
有人进行著遭到禁止的研究。
既然袭击己方的怪物们乃帝国研究出来的成品，她无论如何都得向女王回报此事。
然而与此同时，又多了几个不解之谜。
那便是疯狂科学家（凯宾娜）如同咒文般频频提及的「那个」。
「星之民戒慎恐惧地称它为『大星灾』。那虽然看似星灵，其实是截然不同的东西。」
「那玩意儿透过星脉喷泉自星球的中枢浮现而出。」
星之民？大星灾？
那是什么东西？即使是长年透过灯之星灵窃听涅比利斯皇厅对话的自己，也从未听说过这样的词汇。
这时──
『…………找到了。』
声音从脚底下传来。
在听到宛如诅咒般的低喃声的瞬间，希丝蓓尔的全身上下登时汗毛倒竖。
──脚踝被某种东西触碰。
在察觉此事的瞬间，一股强大的力量掐住她的脚踝。宛如幽灵般的发光人影，从满是尘埃的地板上探出一颗脑袋。
……怎么会！
……难道是从地下研究室向上浮起，直接穿透地板来到一楼的吗！
被抓住了。
在察觉到此事的瞬间，一切为时已晚。
「希丝蓓尔小姐！」
「可恶！这家伙，快给我放开！」
阵的子弹和音音的电击枪都起不了作用。
只让脑袋和手臂浮现在水泥地板上的人造星灵，在抓著自己脚部的同时，身上的光芒也逐渐变强。
『星体分解炮。』
「唔！」
闪过希丝蓓尔脑海的光景，是在独立国家（阿萨米拉）见识过的惨烈大火。
那是能烧毁一切的强烈闪光。要是让它释放出来，就算没被直接命中，一般人也会受到炽烈的热浪波及，直接蒸发殆尽吧。
「……够了！别管我了，你们快跑！」
她这么大喊。
明明身处生死关头，但她也不明白自己为何会喊出这样的话。
──帝国人皆是敌人。
帝国人的性命，甚至比不上口香糖的包装纸来得有价值，顶多只能拿来当作人质利用。身为涅比利斯皇厅公主的自己，明明一直都是接受这样的教育──
时至今日亦然。
她只把有能力担任护卫的前使徒圣（伊思卡）视为特别的存在。
这部队的其他三人根本无关紧要……她明明是这样想的……
「已经够了！所以别管我……！」
诡谲不祥的光芒逐渐汇聚。
就在能将一切化为尘埃的破坏之光即将释出之际────
Sew sia lukia Sec kamyu. Sera lu E lukia Ses qelno.（我将向你展示我的过去。所以向我展示未来吧。）
从地下室机械炉解放出来的星灵能量──
数十、数百道相连的淡淡光芒，将释放出来的星体分解炮闪光消灭得一乾二净。
星灵之光流向人造星灵和其光芒，眼看就要将其吞没。
「…………咦？」
希丝蓓尔没想到会发生这种事。
她自然也不晓得，此时正是伊思卡和磷破坏地下厅堂机械炉的那一瞬间。
「……我……得救了吗……？」
就在希丝蓓尔愕然仰望眼前情景时──
穿破屋顶向上喷发的星灵之光留下宛如彩虹般的带状光芒，朝著彼端的苍穹冲天而去。
3
火焰、光芒和来自地底的轰鸣声──
宛如置身于星脉喷泉之中。
被澎湃的星灵能量所充斥的厅堂，甚至给人留下庄严神圣的印象。
而在万紫千红的气流奔窜下──
「……你……！」
伊思卡不禁扬声喊道。
魔天使凯宾娜在摔进化为废铁的机械炉后虽然失去了翅膀，仍然缓缓地爬了出来。
然而──
伊思卡之所以怀疑起自己的眼睛，并不是因为「敌人依然还活著」的关系。
「你的身体怎么……」
『没什么，这一切都在预料之中。』
凯宾娜从机械炉底下爬出的身体布满裂痕。
那具肉体宛如通透的宝石。
无视各种物理层级的干涉、堪称高次元的存在，却在星灵能量的气流中逐渐分崩离析。
就像被强风吹过的沙堡一般。
『魔天使和魔女（碧索沃兹）所具备的「那个」的因子，和这颗星球的星灵具有无法相容的特性，可以说是势同水火。所以一旦沐浴在大量的星灵能量中……我的肉体就会像这样产生排斥反应……』
「────」
『星灵能量即使对人类（你）无害，对我来说却宛如剧毒。』
嗡……
原本频频颤动的机械炉像是断了线的木偶般澈底停止。原为人类之物似乎觉得很有趣似的眺望著这幅光景并耸了耸肩。
『所以就是在战斗的时候，我也留意著不要让机械炉有所损伤。结果你居然想得到把我推进机械炉，还挺有一手的嘛。』
「……不对。」
伊思卡并不是刻意为之。
他只是瞄准了和巨人像联手出击的机会，除此之外实在无暇他顾。
「那只是巧合罢了。」
『……那是我最讨厌的词汇呢。那既不科学，又充满了假手他人的期盼，更重要的是全无品味可言。』
疯狂科学家吊起嘴角。
彷佛极为愉快似的。
『不妨试著和伊莉蒂雅学学，在这种时候浪漫地吟上一句「这便是星之意志」如何？』
「……伊莉蒂雅。」
『我虽然讨厌巧合这个词汇，但星之意志确实存在──就像这样。』
魔天使凯宾娜的肉体如沙砾般崩落。
她转动著唯一能动的脖子仰望天空。
──光之气流在空中交缠。
红、蓝、绿、白、黄。
闪烁著魔幻光芒的星灵能量持续盘旋著。即使嘴上称之为剧毒，疯狂科学家仍以一副心旷神怡的态度眺望著这副光景。
『聆听星灵之歌──满天繁星所授予的神圣之歌。』
「唔？」
『她（伊莉蒂雅）这样说过。说自己变得能够听得见那些歌曲。我虽然听不见，但要是能抵达星球的中枢，我这种人说不定也能听见──我一直是抱著这样的心态做研究的呢……』
她深沉地叹了口气。
作为过去身而为人的依恋。
『唉，拿撒列啊，我虽然没能抵达星之中枢……没能抵达「满天繁星之都」，但这若也是崇高意志的指示，那我也只能举手投降了。』
「唔！等等，凯宾娜！」
『如果捉摸不定的星球起了玩心，我们说不定还有机会重逢呢。』
轰！
魔天使崩塌的肉体被紫罗兰色的星炎所包覆。由于这发生得太过突然，伊思卡只能愕然地发出惊呼声──
『因为我是只丑陋的飞蛾，没办法与美丽的蝴蝶相容啊。』
碰触了禁忌的疯狂科学家，在火光之中消失殆尽。