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对某些少女而言，活著是一种「痛楚」。
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今天来说《灰姑娘》的故事。
很久很久以前，有一位太太早逝的有钱丈夫，和自己的独生女相依为命。
某天，有钱丈夫娶了第二任太太，可是这位新太太非常坏心眼。
新太太带著两个女儿，女儿们也和自己的母亲一样，非常爱刁难人。继母和两位姊姊三人，把家中的苦差事全部推给独生女做。由于独生女的身上常常沾满炉灶的尘埃，继母和姊姊便叫她灰姑娘，意思就是全身沾满灰尘脏污的女人。
这样的苦日子不断持续著。有一天，这个国家的王子决定要在域堡里举办舞会。两位姊姊非常开心，便使唤灰姑娘帮她们准备礼服和鞋子，还要求她帮忙打理发型。
「灰姑娘，如果你也能参加舞会，一定会很开心吧？」
「是的，姊姊。我也好想参加舞会。」
「不行。你这种不像样的女人，哪能参加什么舞会呢？」
姊姊说完后，便前去参加舞会了。
被留下来看家的灰姑娘难过地哭泣，此时出现了一位仙女。
「我带你去参加舞会吧。」
仙女挥舞魔杖，把南瓜变成豪华的马车、把老鼠变成马，又把灰姑娘身上破烂的衣服变成美丽的礼服。
「这么一来，你就能参加舞会了。」
然后，仙女将一双美丽的玻璃鞋递给灰姑娘，告诉她：
「但是你要记住，一定要在午夜十二点以前回来。因为当十二点的钟声响起，魔法就会消失。」
灰姑娘随即出发。
当灰姑娘出现在舞会的会场时，她的美貌让在场的人们都大吃一惊。
所有人都看得入迷，纷纷让出一条路。她的姊姊们并没有发现那位美艳又华丽的公主就是灰姑娘。
王子朝著灰姑娘的方向走去。
「请务必与我共舞。」
灰姑娘与王子一起跳舞，沉浸在幸福中，但她因为开心过头，忘了时间正不停地流逝。等到她察觉时，十二点的钟声已开始响起。
灰姑娘急急忙忙地逃走。
王子吓了一跳，随即紧追在后，但终究没能追上灰姑娘。而急忙离开的灰姑娘不小心在路上留下了一只破璃鞋。
王子拾起玻璃鞋。
隔天，王子在全国各地贴出了公告，表示：「我将迎娶能够穿上这只坡璃鞋的女性为妻。」全国的女性纷纷前去试穿破璃鞋，却没有人能顺利穿上。后来，官吏也将玻璃鞋送到两位姊姊的家中。
两位姊姊拚了命地想把脚塞进破璃鞋里，但最后都没办法穿上。
此时，灰姑娘开口说：
「能不能也让我试试看呢？」
继母和两位姊姊放声嘲笑灰姑娘，但因为官吏说王子希望所有女性都能尝试，便让她试穿破璃鞋。
破璃鞋和灰姑娘的脚完全吻合。
姊姊们非常惊讶，但更让她们惊讶的是，灰姑娘竟然还拿出另一只玻璃鞋。
「她就是我的新娘。」
王子看著灰姑娘的模样后，这么说道。
后来，王子和灰姑娘马上举办了婚礼。
两位姊姊为她们从前欺负人的行为道歉，也得到了灰姑娘的原谅。
从此以后，王子与灰姑娘就过著幸福快乐的日子。
…………
1
国中二年级的木嶋夕子有一个烦恼。
她很擅长念书，虽然她觉得自己和一般人没两样，但常被人说「心不在焉」。
该是要开始烦恼高中升学的问题了。
但刚刚提到的烦恼，指的并不是升学。
……说不定，妈妈不喜欢我。
当夕子一个人关在自己黑暗的房间，趴在床上时，这股想法强烈地从心底浮现。她从出生到现在，从来没有考虑过这种怀疑家人的事。对夕子来说，不仅是察觉这件事本身，就连继续深入思考都是一种打击。
夕子的家是非常普通的小家庭，没什么值得一提的不同之处。
她有个大自己一岁、有点任性的姊姊，有点烦人的妈妈，只身在外工作、不常回家的爸爸，以及一只姊姊喊著想养，却由夕子负责照顾的宠物文鸟。就只是这样的家庭。
她认为这是个平凡的家庭。当然，她不可能对家庭毫无不满，每个人即便会怀抱些不满，但还是会非常珍惜家人。对夕子来说，重视家人是理所当然的，她知道这世上一定有险恶的家庭存在，听过那些家庭的故事后，很明显地会认为自己的家既平稳又普通。
她从来没有和家人吵架过。
虽然那是因为夕子总是忍耐让步，但她认为，自己在家里正是负责扮演这样的角色，因此只要能减少家人之间的摩擦就好了。
真要说起来，夕子其实没什么欲望。她几乎没有想要这个、想要那个的想法，加上总是负责扮演忍让的角色，不论什么事都让姊姊优先。这也不是什么令人难受的事，她认为如果有人有明确的需求，不如就让对方优先吧。
在家里，夕子总是礼让姊姊，而她总是最后。
自从她懂事后，一直都是维持这种模式。因为她认为理所当然，所以也没什么不满。
夕子总是被妈妈命令帮忙做许多家事，姊姊却不需要帮忙，到处玩乐。这对她来说也不算是吃苦，夕子甚至喜欢做家事。她认为姊姊不过是讨厌帮忙罢了，所以家事才自然而然落在自己身上，她也毫不在意。
她从来没被感谢过，这也没办法。
对夕子来说，为了家人帮忙做家事，是理所当然的。
即使有个讨厌做家事的家人也没办法，就是这么一回事而已。毕竟这里不是公司，大家都是家人，所以就算有「这也没办法」的事，也没关系。夕子一直认为，家庭就是能够容许「这也没办法」的地方。
家人就是可以自然而然无条件互相帮助的人。
不管是否能接受家人的个性，都能自然而然无条件地容许。
夕子喜欢为了家人而帮忙家务，她也认为，总有一天如果她有需求的话，大家也会愿意帮助她。她至今未曾怀疑过这个想法，但──最近，想法开始动摇了。
起因是夕子的升学问题。
夕子喜欢念书，成绩也很好，她希望能念离家近、地方知名的高中女校升学科，而她也一直很憧憬那间女校。
当学校老师开始为学生做升学规画时，夕子想循著梦想，以那间升学名校为第一志愿，却遭到妈妈和姊姊的反对。要说这是从未说出一句任性话的夕子，唯一脱口说出的要求也好，这毕竟是她的希望。当她把在学校拿到的升学规画资料给妈妈看，说出自己的志愿后，妈妈却摆出「你说什么傻话」的烦躁神情，对不知所措的夕子这么说：
「……你不觉得这样姊姊很可怜吗？」
「咦？」
听到的当下，夕子怀疑自己的耳朵听错了。
当她不知道该如何回答时，妈妈将姊姊叫了过来。姊姊听完来龙去脉后也突然动怒，母姊两人便在客厅轮番责骂她。
夕子虽然搞不懂她们生气的理由，但也因为她们的斥责而心碎，一边哭一边说自己错了，要撤回原本的决定。但是她们丝毫不打算停止责骂，在她们的叫骂声中，夕子察觉到异样，却无法说出是哪里不对劲。
「竟然拋下姊姊不管。」
「况且，你念书有什么用？」
「有那种闲功夫，还不如多帮忙做点家事，不然就赶快出去工作，赚钱回来。」
「我们家可没什么钱。」
责骂的内容总括来说就是这些。她们想说因为没钱让夕子升学，所以夕子应该要多做家事或去工作，以及夕子竟然把姊姊无法考取的学校当作志愿，姊姊实在太可怜了。
妈妈从未对夕子会念书这点发表过什么意见，现在却对此表现出无比的厌恶。母姊俩都骂她「是不是在讽刺人」、「不要太得意忘形」，这对夕子来说是不小的打击。
仔细回想才发现，不论夕子在考试当中得到多高的分数，妈妈也不曾褒奖她。反而是平常老爱公开说自己讨厌念书，成绩也的确不理想的姊姊，稍微拿到高于平均的分数，妈妈就会夸奖她「真是努力」。
夕子一直认为那是因为她的成绩从来没差过，所以妈妈不需要特地对她说点什么。就算偶尔在脑中闪过一点「真奇怪」的想法，她也会认为反正自己从来没有要求妈妈夸奖，因此她将妈妈的沉默当作是对自己的肯定。
但是，当她开始回忆后──
她察觉至今隐藏在脑内角落、那些「感觉怪怪的」的想法，当中有好几件事突然明显变得诡异起来。夕子至今都没有自己的愿望，只是一味顺著姊姊的任性和妈妈的气势生活，她认为家人就是这么一回事。然而这一切果然不对劲，就算姊姊比自己年长，两人受到的差别待遇之大还是让她无法忽视。
以前的她从不怀疑，至今总是容许著这些事情。
然而当一切关系到自己的升学规画后，她不得不开始产生疑问。
但即使有疑问，夕子依然无法理解，自己为什么会受到家人不合理的对待。以前她只是完全没发现罢了。既然如此，理由是什么？她好烦恼、好烦恼，最后她得到的结论是：「说不定妈妈不喜欢我。」
──我可能被妈妈讨厌了。
被两人痛骂超过一小时后，夕子一个人在房间里，压抑著声音哭泣，断断续续思考后，她趴在床上心底这么想著。夜已深了，夕子在安静的房间里，远远地、含糊地听到了客厅传来电视的声音。
其中还稍微混杂著妈妈和姊姊谈笑的声音。
她们似乎很开心。夕子听著听著，突然无法忍受继续待在这个空间，趴在床上的她慢慢起身，像是逃跑似地静静离开家中。
现在的她，不想和感情融洽的妈妈和姊姊待在同一个家中。只有她看起来像是被家人放逐一般，她没有办法待在与她们相同的空间、相同的家里。
天空混浊而阴沉，好几朵灰色厚重的云遮蔽了黑暗的天空。
夕子感受著夜晚的空气，一个人在宛如与内心一般沉重的深夜里，无精打采地走在住宅区的小巷中。
她没有归宿。夕子走著走著，抵达了被附近住宅包围的小公园。她像是被公园的街灯光线吸引，一脚踏入公园内。随后，孤零零地坐在角落的秋千上。
孤零零。
孤零零地。
夕子垂著眼，坐在秋千上，街灯无生命且微弱的光线逐渐被一点一点扩张的夜色笼罩，她形单影只地待在一片黑暗的世界，感到孤单又沮丧。
周遭空旷的黑夜和寂静，冷冷地压迫著心灵，她一个人不知道今后该怎么办才好，该怎么思考才行，整颗心绝望地彷佛沉入黑色沼泽。
然后，就在此时。夕子与「她」相遇了。
「……你在哭什么？」
「！」
听到突然搭话的少女声，夕子整个人吓了一跳，慌张地转头查看。那是带著冰凉音调，听起来异常冷静又淡漠的声音。在几乎可说是深夜时间的公园里，突然被那种声音搭话，夕子惊讶地转头确认，当她看见声音的主人时，又更吃惊地倒抽一口气。
一位「哥德萝莉塔」装扮的少女就站在那里。（注1：哥德罗莉塔，源自欧洲哥德次文化的日本次文化，带有颓废，华丽等形象。现多指该服装类型，其风格主要为及膝洋装、蕾丝、长袜、厚底鞋等，非常华丽精致。）
她究竟是何时待在那里？在离秋千不远的树下，盘踞小公园一角的黑夜中，站著一位身穿奢华哥德萝莉塔服饰的美少女。她那人偶般的面貌就像死人一样毫无表情。
从外表看来，或许是位高中生。她的身材异常纤细，并拥有几乎连电视上也不曾看过的凛冽美貌，那身漆黑的服装和长长的黑发彷佛融入夜色之中。超脱黑夜似的白净面容与身上的装饰品有著强烈的对比，这一切也都一起沉落至黑暗当中。
「……！」
夕子起了鸡皮疙瘩，以为自己遇到幽灵或是怪人。
看到她的瞬间，就连周围的空气也像「她」的服装一样，变得沉重又僵硬。
少女带来凛冽、艳丽、厚重、颓废的氛围。在至今的人生中，夕子从未遇过这种缠绕著异常气息的少女，而少女现在正用睫毛纤长的双眼，紧盯著夕子不放。
「是、是谁……？」
「我？我是时槻风乃。」
面对不禁开口询问的夕子，「她」如此回答。
即使得到回答，也无法解开疑问。夕子又接著询问：
「有、有什么事……吗？」
「没事。因为你看起来很需要帮助，我才出声跟你说话。」
这位叫做时槻风乃的少女淡淡地回答。夕子听完后，随即慌张地垂下还留著泪痕的双眼，用袖子不停地抹著眼角。
「没事……我完全、没事。」
深夜时刻被一位陌生人──甚至可说是诡异的陌生人──搭话，夕子的内心焦躁不已，拚了命地想掩饰打算逃离这里的举动。但是，当黑衣少女听了夕子的回答后，她像是看穿夕子的焦躁，唰的一声退了退身子。
「这样啊。既然你这么说，那就好。」
她说完后，乾脆地转身背对夕子，漆黑的裙子在黑暗中飞舞。
「我只是在想……你应该没办法回家吧。」
「咦？」
夕子听到她说的话后，惊讶地抬起头来。被说中了，为什么她会知道？
「真正没事的人，不会寻求夜晚的救赎。」
她向目瞪口呆的夕子说完后，任由黑色蕾丝缎带随风飘扬，从夕子的眼前走过。
「还有，有家可归的人──也没有必要寄托于黑夜中。」
「……！」
随后，少女迈步离开，消失在夜色中。
这是非常短暂却奇异的邂逅。但是，如此短暂的事件，和少女留下的话语，都像是烙印在胸口般，强烈地残留在夕子的心底。
2
当在自家附近看到穿著○○女中制服的学生时，夕子的视线会不禁追著对方。
那是夕子的志愿学校。由于离家非常近，该校学生总是会出现在她的视野中。自从意识到升学这件事之后，夕子也开始期许自己能就读那所女校。
夕子喜欢念书，也非常擅长念书，更擅长孜孜不倦又认真地对待事物。学校是靠著念书得到的分数来评断优劣的地方，对夕子来说，这是非常开心又有努力价值的场所。
对她来说，比较容易来往的人，也都是和她一样，是既认真又以土法炼钢方式念书的人。只有和这种类型的人说话才不会感到困扰，来往时也不需要勉强自己，是很棒的交友对象。目前为止，她在校内交到的好朋友，全都是相同类型的女生。
她很不擅长面对花俏的女生还有男生。认真严肃又不懂得社交的夕子，曾被那种女生稍微欺负过，因此她总是觉得那种类型的人很棘手。
能够与自己交好的朋友，就只有和自己相同类型的女生而已。
那样的人绝对不多，因此夕子的朋友并不多。虽然她擅长念书，但不管是对学校还是教室，她都没有归属感。
然而某一天，夕子听到了这段话。
那是她刚升上国中时的事。级任老师说明考试和升学时表示，高中和大家从小学直升上来的国中不一样，只有成绩好的人才会被选上，并能学习更高层次的知识。
听到这番话，夕子的心境宛如眼前敞开了一大片空地，她开始憧憬起高中生活。她在那之前一直专心念书，但生活也仅止于念书，她从来没想像过未来，一直这样过活。
而后，夕子第一次自己调查关于高中的资讯，她才明白经常看见的那所女校，在地方上可说是排名很前面的学校，那是一所设有升学科的女校。当她明白后，也对那所学校抱持著某种理想。
里面一定有许多和自己一样的女生。
一定不用再害怕男生，也不用再避开花俏的女生。
去了这所高中，不就能享受更开心的校园生活了吗？在那之后，夕子没有告诉任何人，偷偷地以那所女中为第一志愿。她憧憬穿著女校制服的学姊们，同时，那也成了夕子描绘的光辉未来。
但是、但是──
这份憧憬，却被妈妈拒绝了。
她想要做点什么，这是她好不容易找到的梦想，无论如何都希望妈妈能点头答应。再这样下去，别说是第一志愿了，夕子甚至可能无法继续升学。
……好想见到爸爸。夕子这么想著。
她认为如果是爸爸的话，一定可以说服妈妈。
会称赞夕子很会念书的家人只有爸爸而已，爸爸会回应年幼夕子的要求、陪她玩耍。夕子认为，到现在都还会在电话中听她谈天说地的温柔爸爸，一定会赞成她继续升学。但是，爸爸只身派驻到偏僻的海外，父女之间已经有半年以上没有说句话了。
夕子不知道如何联络爸爸。
没有人告诉过她。大概──只有妈妈知道联络的方法。
如果想说服妈妈，就得先请她告知联络爸爸的方法，但夕子根本无法开口请求。
她想要同伴。
想要一位愿意支持自己的梦想，一位大人同伴。
因此，夕子在这天跑去教职员室找级任老师。放学后的教职员室充斥著和教室不一样的独特沉重喧嚣，夕子面对其中一张堆满册子、资料夹、列印文件的桌子，下定决心向弯腰驼背写著东西、还很年轻的男老师出声搭话。
「佐佐老师。」
「嗯？什么事？木嶋同学。」
老师抬起头来。佐佐老师是个非常豪爽又温柔，而且很受欢迎的老师。夕子也因为不是由恐怖的人担任级任老师而感到开心，但最重要的是当夕子在升学辅导中说出「想把○○女中当作第一志愿」时，这位老师大为赞成她的想法。
「如果是木嶋同学的话一定没问题。我认为这所学校非常适合你，我支持你。」老师对夕子这么说道。现在，老师能够成为她的同伴，也是可能有办法说服家人的大人。除了爸爸以外，老师是夕子唯一能立刻想到的大人。
「那个，关于升学的事情……」
「啊，嗯。我记得你想念○○女中对吧？」
夕子有点垂头丧气地开口后，老师毫不停顿地回答。
安心了。这股信赖感支撑著夕子，让她抬起头来直接切入正题。
「是的，其实，我妈妈反对我念……」
「咦？这样啊。」
佐佐老师听完后非常惊讶。
「咦──你的成绩很好，我认为那所学校很适合你啊。」
老师看来很困惑地歪了歪头。没错，老师愿意打包票支持我。
老师说过他会支持我。
既然如此。夕子正期待著──
「既然如此，我和你母亲谈谈吧。」夕子正期待老师会说出这句话。她偷偷放在心底的期待逐渐膨胀满溢，当她的期待即将涨至最高潮时，老师终于缓缓地开口说：
「嗯～不过，『如果你父母反对，那也没办法』。」
「！」
老师连同叹息一起脱口而出的竟是这句话。
夕子愕然失色，一句话也说不出来，老师完全没发现夕子的不知所措，依然带著一如往常的快活语调询问：
「真可惜，你决定其他志愿学校了吗？」
「不，没有……」
「决定后再告诉我吧，想讨论的话可以随时过来找我。」
「好……」
只进行了这种交谈而已。夕子垂头丧气地离开老师的座位，走出教职员室。
「……」
她无话可说，也说不出自己的希望。
夕子希望能推翻老师刚刚说的否定结论，请求他帮忙说服妈妈，但夕子是位「非常听老师的话的乖孩子」，还是位「优等生」。老师并没有依夕子的期待，表现出愤慨的模样。她错失了说出请求的时间点。这么一来，以夕子的个性来说，也无法再开口请求了。
她很沮丧，步履蹒跚地下课回家。
傍晚的灰暗天空，就像是她的心境写照，她回到了家中。
在家里，她如机器人般抑郁地做家事，没有和往常吩咐她做家事的妈妈交谈，她默默地分类、摺叠洗好的衣服，收拾要洗的碗盘，并准备煮晚餐，然后又继续洗碗盘。
做完家事并吃完晚餐后，她把自己关在房间里。
由于妈妈要她每天打扫，夕子后来乾脆直接把打扫用具摆在她的房间角落，摆在她那没有窗户，像是仆人住的房间。今天她也一边听著客厅传来妈妈和姊姊开心的交谈声，边慢吞吞地拿出习题，放在桌上打开来准备念书。但她无法集中精神，将念书用的工具放在桌上后，郁系寡欢地什么也做不到，不知道如何排解胸口沉重灰暗的烦闷感，过了一小时、两小时，她依然虚度时间，踌躇不定。
「唉……」
只能发出叹息。
她苦恼著想不出任何结论，白白浪费时间。
她不知道该怎么办才好，在得不到答案的状态下，夕子打开了收著○○女中的资料──那个收藏她满满留恋──的抽屉。
里面的资料竟然全部被撕个粉碎。
「！」
夕子一瞬间不禁停止了呼吸。她睁大双眼僵直不动。
简直不敢置信。她突然感受到针对著自己的恶意，因而起了鸡皮疙瘩。
不，她早就发现了，这并不是突然。妈妈和姊姊到现在为止，都一直认为她是个即使遭到这种对待也不需在意的人。
夕子以前只是没察觉罢了。对她来说，抽屉里破碎散乱的手册照片是她的世界，而她的世界却突然毁灭了。家人、升学、希望，一切都随著细碎散乱的学校照片毁灭了。
她朝著因墙壁隔开而看不见的客厅看过去。
稍微听见客厅传来每天一成不变的电视声，以及妈妈和姊姊的声音。
看似因为电视而发出的笑声刺入了夕子的心。她像是在凑齐抽屉里的学校资料碎片似地一把捧起，如同那天一样飞奔离家。
「………………！」
夕子宛如被悲伤驱赶般，在黑暗中拔腿狂奔。
她在住宅区灰暗的小巷中，紧抱著破碎的照片，从名为「家」的世界逃到黑夜中。她任由悲伤、冲动、焦躁发泄，不停地奔跑。然后，她再度跑进那座公园，快要跌倒似地跌坐在街灯下的地面上。
双手和双膝撞向粗糙的地面。
从手中散出来的手册碎片，全都撒在地上。
手册碎片就像破碎的希望，全都在眼前散落。而双眼流出的泪水，让眼前的景象在一瞬间消融、逐渐浸透。
「为什么……」
夕子从心底吐露疑问。
她喃喃说出疑问，任由疑问充斥在脑中。她在深夜的公园里，一个人不停地掉泪。为什么家人要如此对待自己，她完全搞不懂。到底为什么？我做了什么坏事吗？错综复杂的自问让她的心卷入混乱之中，她已无法承受家人毫无道理朝她掷来的阴险恶意了。
是我错了吗？夕子想著。
因为我错了，才被刁难吗？夕子在脑里拚了命地寻找梦想被家人撕裂粉碎的理由。
如果不给她一个理由，她根本无法忍耐。
我究竟做错什么？道歉会得到原谅吗？如果给个理由或许还能忍受。被悲伤和不讲理逼到绝境的夕子，边流泪边拚命思索遭到残酷对待的理由，自己究竟哪里错了。
此时──
冷不防地，冒出某个声音。
「你又在哭了。」
「……！」
在夜色中，哥德萝莉塔少女低头看著手撑在公园地面、边哭边质问自己的夕子。那位名为时槻风乃的黑衣少女，弯腰捡起地上的手册碎片，检视片刻后她稍稍眯起眼睛。
「这是我读的学校。」
「咦……？」
夕子抬起头来。
†
等她察觉时，夕子彷佛已经在接受谘商了。
夕子和穿著哥德萝莉塔服装、美到近乎恐怖的少女在深夜的公园长椅并肩而坐，她一点一点地从内心深处吐露出家人如何对待自己，以及自己梦想被毁灭的事。
「我有这个学校的学籍，但我拒绝上学，没有去上课。」
少女拿著手册碎片说道。听到这句话，夕子内心认为，这位诡异的少女并不是和自己完全无关的人，她是考上自己憧憬的那所高中的学姊。或许是因为过于脆弱而产生错觉，无人可依靠的夕子，紧抓著她感受到的「缘分」，开口侃侃而谈。
而这位带著令人胆怯的美貌、面无表情又寡言的少女，也一反外表给人的冷漠印象，接纳了夕子。特别是她不帮腔附和、安静地聆听这点，意外地令人觉得舒服，也让夕子能继续说下去。
时槻风乃淡然听著夕子说话。
当夕子把郁积在胸口的话全说出来，陷入一阵沉默之后，对方静静地开口：
「……你就像是一位无法进入城堡的灰姑娘。」
风乃不带感情的话语，就像是某种神谕，铭刻在夕子吐露一切后的空虚胸口中。
「灰姑娘……」
「对灰姑娘来说，城堡舞会很重要。虽然我不觉得重要，但对你来说，这所学校也有同等的价值，对吧？」
风乃这么说道，灰姑娘和城堡就如同夕子和她的志愿学校。从她心中的幻想来看，手册上刊载的照片中，白色气派的校舍和在此上学的女学生模样，拿来比喻成城堡和舞会，可说是相去不远。
然后，就连妈妈和姊姊因恶意而反对，导致夕子无法就读那所学校的现况也很类似。风乃把默默为了母姊俩做家事的夕子比喻成灰姑娘，几乎贴切到令人无法反驳。
但是，灰姑娘和夕子之间有个决定性的差异。
「可是，我没有能帮助我的仙女……」
夕子低头喃喃自语。
没有希望、也没有人愿意帮助自己，就连看似最值得依靠的级任老师也无能为力。
「而且，我妈妈并不是继母，而是真正的亲生母亲。」
这也是让夕子最痛苦的事实。
如果是继母的话，还算可以理解。
「如果是继母的话，就算被欺负，我也能了解背后的理由。但她们明明是我的亲生母亲、亲生姊姊，我不懂她们为什么要这样对待我……这让我……好痛苦。」
这是夕子的真心话。对非常听大人的话的「乖孩子」夕子来说，毫无理由的蛮不讲理是最令她痛苦的事。
她可以接受有理由的逆境，但无法理解必须毫无理由地受苦，这使她的心承受不小的负担。听完夕子说的话，风乃再度开口：
「令人遗憾的是，毫无理由就奴役家中的某位成员，这样的家庭多得不胜枚举。」
「咦……？」
夕子完全无法想像风乃如此果断的说词。
「如同爱自己的家人不需要理由，瞧不起自己的家人也不需要理由。」
风乃说道。
「兄妹或姊妹之中，如果有谁无条件地成了家里的公主，那么，成员中有谁成了无法忤逆他人的奴仆，同样也是无条件的。不只爱是无偿，轻蔑也是无偿。」
「怎么会……」
夕子愕然地喃喃说道。她找不到任何反驳的语句。
夕子一直相信家人之间有著无偿的联系，但是像风乃认为这是「情感绑架」的想法，对她来说是个冲击。
「特别是如果家里有公主存在，就必须要有奴仆随侍。」
风乃接著夕子的呢喃继续说：
「金钱、劳动、爱情、立场、幸福，全都是相对并有限的东西。如果要在家中供养公主，也必须从另一处榨取能用来供养的事物才能成立。被榨取的人如果接受了这个现况，就会将之视为『家人的爱』。你没有亲身经历过吗？」
夕子没有回答。即使不回答，她也十分明白答案是什么。
「接下来只是我的想像。你的母亲是不是为了过度灌注无偿的爱给你那位名为姊姊的公主，因此从你身上无偿榨取任何东西？姊姊之所以是公主，八成因为她是长女，而身为妹妹的你之所以沦为奴仆，是因为你比较稳重。大概只是这种一点也不重要的琐碎理由吧，但不管有无理由，一切已成定局。她们不允许你站在比姊姊更好的位置，不允许你得到比姊姊还要优等的学历，不允许你过得比姊姊还幸福，这些都在不知不觉间决定好了。所以，纵使你拚了命地在自己身上寻找理由，也不会有答案，更无法改善。」
风乃淡然地断言。
「看到你让我察觉到，为什么灰姑娘要默默地为了姊姊们工作。」
「……」
「或许是因为，灰姑娘也爱著自己的家人吧。」
夕子听著这些话，低头不语。
她的心被沉重的绝望笼罩，如果这是真的，那该怎么办才好？
即使是对利害关系很迟钝的夕子也清楚地明白，如果在此时放弃，就等同于放弃往后的人生。她想做点什么，但还只是国中生的她，什么也做不到。
「我该怎么办才好……」
夕子阴郁地呢喃。
「如果没有仙女，我根本无能为力……」
没有仙女的帮助，什么也做不到。
如果没人变出南瓜马车，连一步都无法前进。
夕子坐在长椅上垂头丧气，放在膝盖上的双手紧紧相握。一旁的风乃像人偶般坐著，用那双彷佛玻璃塑造的漆黑眼瞳，直直盯著黑暗的夜色。不久，她静静地说：
「……灰姑娘应该要向自己的父亲求救才对。」
听到这句话的夕子恍然大悟。
「为什么灰姑娘的父亲不拯救自己的女儿呢？女儿明明被自己的再婚对象和对方带来的孩子残酷地对待。」
「……！」
「父亲只是没有发现吗？既然如此，为什么会没发现呢？如果父亲知道了却不帮忙，理由又是什么呢？」
夕子依然低头。但现在，她的意识终于从深层漆黑的烦恼中浮起，聆听起风乃的话。
「你果然和灰姑娘很像。」
风乃这么说，并缓缓地从长椅起身。
风乃的服装、黑发、黑色蕾丝缎带在黑夜里飘扬，她离开低头坐在长椅的夕子身旁，站在夜晚之中。
「从你话中描绘出来的温柔父亲，以及你父亲在家里的薄弱存在感，都和灰姑娘的故事如出一辙。灰姑娘明明爱著父亲，却不曾寻求父亲的帮助。听完你说的话后，我发现你明明希望父亲出手援助，却刻意寻找不去执行的理由，因为你把父亲排除在求救的人选之外。在你形容的世界中，温柔的父亲其存在感非常薄弱。」
然后──
「……仙女和父亲，你希望谁来帮助自己？」
风乃在最后拋出这句话后，便从夕子的眼前离开。
听著风乃的问题，垂著头的夕子紧咬牙关，抬起头来，对著风乃的背影出声询问：「请问！我下次再来这里的话，还能见到你吗？」
听见询问的风乃，带著那副冷漠的美貌，稍稍往后转头。
她说：
「我永远都在夜晚之中──
我会祈祷，希望你不再需要来到这里。」
3
夕子想著。
如果我是灰姑娘，如果我的家可以比喻成灰姑娘的家，那么灰姑娘的父亲不帮助灰姑娘，原因出在灰姑娘自己。
灰姑娘在举办舞会前的日子，不论多么辛苦，都不曾对自己的境遇抱持疑问。没有抱持疑问，就代表接受了这种境遇。即使遇到难受的事，对灰姑娘来说，也不过只是理所当然的日常生活。
从不怀疑自己遭受的待遇，也不曾开口表达不满，完全没有任何理由需要去拯救这位朴素又能干的「乖孩子」。
所以爸爸才没有发现。即使察觉女儿的处境奇怪，打算出手帮助，若女儿从不怀疑自己过著苛刻的生活，还勤勉地过日子，也就更不可能将女儿从那种生活中救出来。当本人终于察觉不对劲，非得脱离不可时，一切都为时已晚。持续好几年的关系已无法轻易毁坏，直至今日才表达不满，妈妈和姊姊只会认为「都什么时候了，还说什么傻话」；爸爸也只会觉得「为什么不早点说」。
只要接受一次不合理，任其在生活中扎根定型，未来试图推翻不合理时，对他人来说反而才是不合理的事。
而像灰姑娘这样的「乖孩子」，更无法推翻不合理。如果不接受，就会被妈妈或姊姊责骂，她也认为现实正是如此，而她更害怕自己可能会被爸爸责骂「为什么不早点说」。
开口诉苦这种事，是毒药。
吞下苦楚默默承受，反而还比较轻松。
她说不定还会破坏自己和温柔爸爸之间的关系，她不想让爸爸烦恼，不想害爸爸担心，不想被爸爸讨厌。
但是，她希望爸爸能够察觉。
希望爸爸救她。但她其实也放弃了想让人拯救的想法。
所以「乖孩子」灰姑娘只能保持沉默；「乖孩子」又「认真」的夕子只能保持沉默。
夕子将风乃口中的话当作契机不停地思考，最后得到的结论扑通一声掉落胸口。灰姑娘只能一味等待爸爸察觉、等待仙女现身帮忙。从某方面来说，这是个绝望的结论，但夕子和灰姑娘不一样，她至少还有时间。不同于马上就要开办的舞会，夕子距离高中学力测验还有一年以上的时间。在这段期间，她可以等待爸爸察觉、等待仙女帮忙，或是自己亲口向爸爸表达目前的窘况，她还有等待这样机会和决心的时间。
夕子认为──如此一来，就能忍耐了。
如此一来，夕子就能不再流泪，忍耐她终于发现的不合理生活。
只要能接受现况或有目标的话，「认真」的夕子便能发挥她擅长的忍耐。从那天以后，夕子就不再哭泣了。
自从夕子的升学规画被轮番斥责后，妈妈和姊姊的刁难变得越来越无情。
不知道是不是仆人先前说出了不知分寸的话，妈妈开始命令夕子做比以前还要劳苦的家事，甚至对她做事的方法也说出许多不曾说过的挖苦。姊姊也开始带著讽刺与否定的口气，对夕子做的家事、学业、读书等事都逐一批评。
「懂吗？就算你会读书，也没办法生活。」
或是──
「做那种事根本白费功夫，还是你只是想讽刺我？个性真差。」
她每天都被迫承受这些话语。原本以为妈妈只是说话比较直接，以为姊姊只是爱耍任性，直到现在，她更明确地发现，这全都是瞧不起她的言行。
有如针毡，又如沾满了灰尘的床铺。
母姊俩为了不再让夕子抱持与身分不符的梦想，轮番摧毁她的心。
但是，夕子不再诉苦，只是默默地生活。她无法像以前一样不知情地绽放笑容，她觉得难受，但也不会再去承受足以让她哭泣的打击了。
从旁看来，她像是放弃了。
但是，夕子并没有放弃。她只是扼杀自己，拚命地忍耐。
要忍耐，等待机会到来。每天按照妈妈的命令，一边默默地做家事，一边侧眼看著整天玩乐度日的姊姊。
她假装自己放弃，等爸爸打电话回家时，再让爸爸察觉到不对劲。
忍耐、忍耐，花点时间，培养自己亲口表达窘况的决心，好好思考诉苦时要说的话。为了「那个时间点」得好好准备。当她下定决心后，不论妈妈和姊姊对自己多么苛刻，给自己多么不合理的待遇，她都能当作是为了迎接「那个时间点」的粮食。
越是难受，越能喂养决心。
心里越是难过，爸爸越容易察觉到问题。
夕子把这个想法藏在心底，这样的态度让她的反应看起来变得迟钝，妈妈和姊姊的刁难也一点一点地增加。但是，刁难就像是替夕子内心的炉灶添柴，让酝酿决心的她满身是灰，静静地等待。
当她忍耐的决心快要动摇时，她会在深夜去那座公园。
只要去了公园，一定会发现风乃的身影，风乃对她说：
「既然你已经下定决心，我也不会多说什么。」
风乃不肯定也不否定夕子的决心，当夕子与引导她下决心的风乃对话后，她就得到了力量。与风乃对话时，夕子可以窥见风乃在话中的暗示，令她涌起继续完成决心的活力。
那活力并非大火般的热情，而是安静、低温、慢慢燃烧的火焰。
那是将姊姊和妈妈的刁难化为燃料的低温火焰。而风乃说的话，具有让火焰在内心的炉灶复苏的力量。
「如果我做出正确的行动，或许就不会遭受到这种待遇了吧。」
有一次，夕子脱口这么说，风乃也回答：
「我不知道正确解答，但能收集间接证据。」
「间接证据？」
「这个嘛……举例来说，你的名字由来是什么？，」
「咦？我记得是因为我在傍晚出生……」
「你姊姊的名字是？」
「……琉璃佳。」
「真是显而易见啊。我不认为从一出生就受到如此差别待遇的人，能做出你所说的正确选择。」
万事皆是如此。
风乃的话，轻易挖出夕子从没思考过的事实。
她看起来并不欢迎夕子来到公园，但会迂回却明确地为夕子的烦恼找出解答。夕子虽然成绩好，头脑却不如风乃灵活。夕子认为，如果读那所女校的人都必须像风乃一样思绪清晰，那她铁定考不上。
「你真聪明。我从来没有想过这种事……」
「这和头脑好坏无关，我只是经常用这种方式思考。」
「难道说，如果不能像那样思考，就无法考上○○女中吗？」
「刚好相反。整天思考这种事是无法妥协进入名为学校的鸟笼，这根本不算聪明。」
「……你为什么不再去上学了呢？」
「因为我的朋友死了。」
「咦？」
「正确来说，是因为我看见朋友死了。既然大家最终都会迎向死亡，没必要勉强自己适应那种环境。我只是这么想罢了。」
「咦……你的朋友死了吗？为什么……？」
「……我问你，当你看见我以这身打扮在深夜中走路时，不觉得恐怖、毛骨悚然，或是诡异吗？」
「咦……？」
「我之所以打扮成这副模样，走在夜路里，是因为我的心已死。这身衣服是死亡的装扮。会在夜里走路，是因为死人在白天走路很痛苦。你当时为了想活下去才哭泣，对吧？既然如此，你最好不要再见到我。我看见你因痛楚而难受，才会出声向你搭话。如果你现在觉得心情轻松了，最好别再来这里。虽然你会赞同我说的话，可是，会深深地点头同意我说的话的人，全都是心灵某处已死，或是想粉碎一切的人。」
「……」
夕子有时候听不懂风乃的话中之意，风乃有时候会说出像这种试图远离她的话语。
只是，风乃的态度淡然，看起来一点也不对此感到困扰。
而夕子也毫不顾虑地继续前往公园。不知不觉间，她已醉心于这位名为风乃的少女。
4
夕子持续过著新生活。
白天，她忍受妈妈和姊姊的刁难。她深信，只要她遭到越凄惨的待遇，爸爸就越能够察觉不对劲。当她觉得难受时，就在晚上前往公园，与风乃见面谈话。只要和风乃说话，她又能得到心灵上的力量，继续忍耐下去。
这是夕子新的日常生活。
这样的生活暂且持续了一段时间。
但是，某天，当夕子不知道是第几次趁著深夜外出，和风乃见面后的归途中，她突然在夜晚漆黑的路上，被一名陌生男子搭话。
「喂，我说你，刚刚是不是去见一位穿著黑色衣服的女生？」
从公园回家的漆黑路上，夕子与一位骑著脚踏车的年轻男子擦身而过。
那位男子横越夕子的前方时，突然停下脚踏车，向她说话。
夕子的心揪了一下，不由得停下脚步。在深夜的路上遇到行人，又是被一个男人搭话这件事，让夕子剎那间全身僵硬，胆怯起来。
男子询问的内容也说中她的行为，简直就像刚刚被监视似的。当夕子理解到这不寻常举动的瞬间，立刻后悔停下脚步。她感觉到生命有危险，背后窜起一阵寒颤。
「……！」
「你见到了吧？那个女生。」
面对因为害怕而站立不动的夕子，男子又重新说了一次，他的眉间深锁，双眼好像在瞪人。夕子的心脏像是打鼓似地跳动，跨在脚踏车上的男子站在畏缩得动弹不了的夕子面前，用沉静又恐怖的表情，盯著夕子不放。
他是位身形纤细，年纪看起来大约是大学生的青年。发型仪容毫无不洁之处，面貌看起来也不坏，但他盯著夕子不放的双眼，总令人觉得很阴郁。
什么？
什么？这个人是？
夕子起了鸡皮疙瘩，紧张感用力揪著她的胸口。在充斥著紧张与黑暗的几秒沉默后，盯著她看的男子又再度开口：
「让你害怕真是抱歉。但是，你最好不要再去见那个女生了。」
他这么说道。
「咦……？」
「就是那个女生啊，时槻风乃。」
男子开口对惊讶的夕子说出风乃的名字。夕子因为紧张而僵硬的思考还来不及产生疑问，男子又以认真的表情继续抢话：
「如果是我搞错倒还好，但如果你已经见过她，今后别再和她见面了。」
「咦……什么……？」
「和她扯上关系的话，会有人死掉。『因为她是个死神般的人类』。」
「！」
那沉重的口气像是在警告或劝说，语气沉静却强势有力。从这位青年口中说出了风乃的名字，以及与风乃有关的告诫，让夕子感到一阵混乱，当她理解青年的话中含意，反而从心底涌现一股怒火。
夕子几乎是打从出生以来，头一次为了他人的事而生气。
「……你在说什么？而且，你又是谁？」
夕子说道。稳重的夕子可说是第一次用凶狠的语气说话，她边说边慢慢地拉开与男子的距离。男子见状却也不打算移动身体，只稍微摆出费解的表情，回答夕子的疑问：
「我叫森野，森野洸平。」
他报上姓名。
「……森野先生，你要做什么？，」
「我什么也不会做，只希望你别再去和那个时槻风乃见面了。记得这点就好，如果不希望有人死掉的话。」
男子又重复刚刚说的话。夕子的眉间紧皱，她瞪著男子再度往后退说：
「你要说的只有这些吗？那么，再见。」
「……等一下。」
为了留住准备逃跑的夕子，男子从放在脚踏车篮子内的背包中拿出笔记本和笔，快速且潦草地写下一些内容，并撕下页面。
「这是我的联络方式，你至少收下这个，收下后就回去吧。」
男子说完后，伸长手把写著姓名和电话的笔记纸递到夕子的眼前。
「……」
「我什么也不会做。」
听到对方说收下就能回去，夕子踌躇了一下，她盯著男人的脸，惧怕地伸出手。紧张之余她用指尖夹著纸，像是抢夺似地拿起笔记纸后，又赶紧拉开双方的距离。
夕子紧张到甚至感觉肋骨一阵疼痛，男子没有试图往前缩短距离，也没有做出诡异的动作，只是老实地将笔记本放回包包里。然后，男子看著依旧警戒并紧盯著他的夕子，用认真的表情说：
「如果觉得有什么诡异的事，就联络我。」
「……」
「我会帮助你。特别是当你想死的时候，或是要杀人的时候。」
这个人究竟在说些什么？夕子直直盯著满口不知所云的男子，缓缓地拉开双方的距离，准备离开现场。而男子依然只是跨在脚踏车上，看著距离越来越远的夕子。充分拉开距离后，夕子立即转身奔跑，背后有个声音对她叫喊：
「知道了吗？和她扯上关系的话，会有人死掉。我没有骗人！」
夕子装作没听见，像是要挣脱什么似地拔腿狂奔。
「『我的家人也已经死了』！」
「……！」
夕子奔跑著，用尽全力在深夜中逃跑著回到家中。
怎么回事？
那个男的是谁？
和风乃交谈后得到的力量，在那天全都付诸流水。那种陌生男子说的话根本就不值得一听，她试图忘了对方说的话，但实际上，男子的忠告以及警告不停地在她脑里盘旋。
毕竟连风乃自己都曾说过一样的话。
和风乃扯上关系的人会死。这是什么意思？夕子在意到无法从心底抹去疑问，而她也无法鼓起勇气直接询问风乃。她害怕如果听到无可挽回的答案后，可能无法再见到风乃。所以，夕子既不询问，也没说和那位青年见过面的事，装作没事般继续去见风乃。
为了逃避对风乃产生的不安之心。
为了不要察觉自己的不安，她将妈妈和姊姊丢来的恶意化为柴火，继续添到内心的炉灶中，她满身是灰，熬煮著决心之豆。她很擅长忍耐，一边忍受妈妈和姊姊的嫌弃，一边默默地工作，扼杀内心的不安，过著黑暗的每一天。
然后──大约在夕子过著忍耐生活的两个多月之后。
她殷殷期盼的电话来了。
是爸爸打来的电话。
「夕子，爸爸打电话来了。」
夜晚，家里的电话响起，妈妈接起电话不久，板著脸孔递出无线话机后，夕子几乎是扑过去拿走话机，为了远离家人的视线，她还跑回自己的房间。
「喂……喂？爸爸？」
『夕子？好久不见，过得好吗？』
夕子关在自己的房间里，听著好久没听到的爸爸声音，几乎要掉下眼泪。
「嗯，我没有生病或受伤喔。」
『这样啊。』
回答爸爸问题的声音，究竟听起来有多懦弱呢？又流泻出多少至今为止的辛劳呢？
『有没有好好念书？不对，你应该没问题。毕竟你喜欢念书嘛。』
「嗯、嗯……」
爸爸顺水推舟问了问题，夕子也直接回答。她原本打算灌注所有情感在回答的口气上，但一切却在听到爸爸因关心她的学业，而用一贯温柔的语气询问的瞬间，内心的情感全都爆发了。
「……没、没问、题……！」
『夕子？』
夕子原本在心底预定好该说什么、该怎么开口，却在一瞬间全面崩毁，她脑内的剧本和情感的堤防一度崩溃，破碎的语言和感情全像浊流般混合，无法再化为其他语句，赤裸裸地从心底吐露出来。当她发现自己是家里的奴仆后的两个月，她不停地忍耐、等待。在等待期间，一切、一切的事件和回忆，全都浸透溃烂，自心底一涌而出。
『夕子……发生了什么事？』
电话一端的爸爸发现了异常，询问夕子。
那是担忧夕子的声音，听了之后，计画什么的全都付之一炬。
「爸爸，那个、那个……！」
夕子用像是小孩般的笨拙言语，混著哭啼声，断断续续地表达她现在的状况。没办法念第一志愿学校、被妈妈和姊姊刁难、发现姊妹之间的差别待遇等等，全都用乱七八糟的语句，拚命地说给爸爸听。
爸爸耐著性子聆听夕子混乱的说明。
当爸爸听完诉苦后──
『我明白了。』
他认真地说。
『我会跟妈妈谈，可以把电话交给她吗？』
爸爸这么拜托夕子。夕子怀著连她都不知道是开心、感谢、期待，还是不安或恐惧的心情，用力地回答：「嗯……！」随后马上飞奔出房间，像是塞东西似地，把无线话机交给人在客厅、看见夕子后摆出不可思议表情的妈妈。
然后──
我做到了……！
终于做到了……！
夕子逃离似地离开客厅，跑到走廊，又反手关上门，她一边喘著紊乱的呼吸，一边在脑里重复这两句话。
我终于做到了。她双眼泛泪，全身发抖，呼吸急促，止不住心脏的悸动。
虽然和原本的规画完全不同，但最后终于、终于还是做到了。她告诉爸爸了。紧闭的客厅大门对面，传来妈妈歇斯底里的怒吼声，状况开始改变了。夕子被埋在灰里而停止的世界，像流沙一样开始出现无法制止的崩塌。
她听著背后传出妈妈的吼叫声，自己则悄悄地回到房间。她坐在房间的墙壁旁，身体贴著墙，一边聆听心跳声，一边带著祈祷般的心情等待时间度过。那就像是世界崩毁后而撼动的感觉。夕子边感受边乾等，她只能把一切交给爸爸，等待最后的结果。
经过了好长一段时间。
过了一小时或两小时，妈妈讲电话的声音仍然持续，从未中断过。
当夕子开始对等待感到疲倦时，她听到妈妈的脚步声，明显不愉快的脚步声逐渐靠近她的房间。妈妈没有敲门便粗暴地开门，把无线话机丢到房内的床上，一语不发。
妈妈板著脸，直接离开了。
茫无头绪的夕子只能呆呆地目送妈妈走远，她缓慢地捡起床上的话机，贴在耳边。
「……喂？」
『啊，夕子？』
当夕子出声后，她听见爸爸的回话。当她听见爸爸的声音，心脏用力跳了一下。
夕子怯生生地询问电话另一端的爸爸。
「那个……怎么样了？」
『啊──我和你妈妈谈过了。』
爸爸回答的声音似乎有点含糊不清。
她有不好的预感。为什么要发出那种声音？之后，爸爸用好像难以启齿的口气说：
『爸爸果然啊，不是很清楚状况，所以你自己跟妈妈谈吧。』
「咦……？」
夕子只是这样回答。
爸爸究竟和妈妈谈了什么？爸爸说了什么，又被妈妈讲了什么，才会对我说出这种话？夕子完全无法理解。
「这是什么意思？爸爸……」
『所以说，爸爸不太清楚状况。』
爸爸用想赶紧结束话题的口气说道。
『抱歉。因为你妈跟我说，根本就不在家的人不要在此时开口说这种话。被她这么一讲，爸爸什么也没办法提了……所以你们那边的事，你们自己好好谈吧。』
「……！」
听起来闷闷不乐的声音，还听起来像是把夕子的诉苦当作烦人的工作，想要早点结束的平坦声调。
『就是这么一回事。』
听到爸爸的回答，夕子遭到眼前逐渐阴沉的想法重击。
『那……就这样了。你要保重身体。』
爸爸不顾呆滞的夕子，直接挂断电话。
脑中传出「沙──」的一声，夕子震惊得面无血色，拿著无线话机的手无力地垂到膝盖。她跌坐在房间地上，只能呆呆地盯著无线话机。
为什么……？
脑中只浮现出这句话。
她以为只要让爸爸察觉到不对劲，向爸爸诉苦就能解决问题。她如此深信，但一切却被推翻了。先前从客厅传出妈妈的怒吼，那些粗暴的谩骂叫嚣，让爸爸屈服了。
经常不在家这件事，是爸爸心底的愧疚。
大部分的父亲并不介意这种事吧。但是，温柔的爸爸无法忽视这份无可奈何的愧疚。
被愧疚苛责后，爸爸屈服了。
但是，夕子原本一直相信，她原本一直相信爸爸会帮助自己。
难不成──
夕子这么想著。
难不成，灰姑娘之所以一语不发、忍耐一切的理由，就是因为如此？夕子这么想著。灰姑娘和夕子一样，灰姑娘原本相信爸爸会拯救自己，才静静地忍耐。爸爸只不过是没有察觉到问题，只要她做个乖孩子，总有一天爸爸会察觉的，并且帮助自己。或许她就是因为如此深信不疑，像个傻瓜不停地忍耐。
后来，在舞会的夜晚，她一个人流著泪。
爸爸完全没能拯救自己，她唯一的希望破灭了，在仙女现身之前，她不停地流著泪。
就像现在的夕子一样。
夕子边想边感受泪痕流过脸颊。夕子活在现实世界，仙女并不会现身。
仙女什么的根本不存在。
没有仙女出手相救的灰姑娘，究竟该怎么办才好？
夕子发著呆，她像个断了线的人偶，呆坐在地上。脑中与眼前尽是绝望。
「……」
然后，有个人正盯著这样的夕子。
妈妈刚才开著没关的房间大门，不知道什么时候，穿著居家服的姊姊站在那，看著怅然若失、流著泪的夕子，还稍微浮现出一点像是看见什么脏东西似的表情。
「……怎么？你在哭吗？真恶心。」
姊姊开口嫌弃夕子。夕子没有回答，她虽然有听到，但感情的容器已经装满，无法再容纳更多的情感了。
姊姊看著毫无反应的夕子片刻。
双方没有任何动作，过了一段时间，两人依然一语不发。
管他姊姊在不在什么的，已经不重要了。现在，夕子的心宛如粉碎成黑色的灰烬一般绝望，她应该不会因为姊姊总爱挂在嘴边的无聊刁难而难过。原本应该是这样。
但是────
「夕子，我决定要去考○○女中。」
噗滋。
姊姊说的话，像是一把刺进柔软内脏的锐利刀刃，深深埋入夕子的胸口。
「…………咦？」
再度刺入死去之心的诅咒之刃。姊姊对著不由得发出声音的夕子说：
「○○女中。虽然制服既老气又不可爱，我根本没放在眼里，但我现在改变想法了。反正只要不考升学班，我应该进得去。」
姊姊用听起来一点都不愉快的语调说道。
「虽然那是所无聊的学校，但至少能帮我的学历加点分。只好忍耐啰，唉──」
姊姊说完后，看著不禁转头看向她的夕子，哼出一声鼻息后，直接回到自己的房间。
「…………」
夕子全身僵硬。
姊姊说的话深深地刨挖原本已死的心，她感觉到肚子里有一股既深沉又恶心的疼痛，彷佛刀刃正来回搅拌著内脏。
姊姊先用反对来击溃夕子，现在又心怀恶意，故意要报考夕子无法就读的志愿学校。难道这是妈妈的意见吗？不论如何，夕子一想到梦寐以求的○○女中，将要让破坏她梦想的罪魁祸首之一的姊姊就读时，就觉得胸口一阵恶心，几乎要反胃了。
「唔……」
胸口正在「燃烧」。
彷佛熬煮著一锅腐坏豆糊般的感受从胸口涌现、扩散。
爸爸的回答破坏了夕子的世界，而姊姊说的话又体无完肤地玷污了一切。无人出手相助，也没有仙女的存在。夕子失去一切，满身是灰的她，内心逐渐扩散发出腐臭的炎热。
啊……
烧灼胸口的炎热。
不快的炎热。不快的冲动。
啊……啊…………
这是夕子头一次感受到的情绪。
就是「憎恨」。这是有一点迷糊的「乖孩子」及「优等生」夕子，第一次对他人不，是对家人、对破坏自己温柔的世界的一切，感到几乎令人发狂的激烈憎恨。
……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
疯狂的冲动一瞬间爬遍全身，脑内、眼前全都一片空白。
她用全力紧抓自己的肩膀和衣服袖口。手指骨疼痛到嘎吱作响，力量充斥全身到几乎打颤，袖口和胸口的衣服缝线处噗滋噗滋地逐渐扩大、裂开。她打从出生以来从未释放过如此强大的力气，骨头和肌肉都发出惨叫，但也被心底发出的悲戚叫喊声涂抹、吞噬。
她站了起来。一把抓住立在狭窄房间一角的拖把，那是她身为奴仆的象徵。她彷佛要断气似地用力紧抓拖把，一语不发，凭著冲动使出全身的力气，尽情地在房内挥舞。
咻──发出一道风切声后，手上的拖把砰的一声，用力撞到又硬又重的东西，同时发出凄厉的破坏声响打击著鼓膜和全身。书架上的东西和桌上的物品发出巨大的声响后，全数四处飞散，书架的层板破裂，壁纸和门的表而也被割出莫大的痕迹。
「…………………………！」
即使如此，夕子依然一语不发，依旧毫无表情。
在情感高涨的激情之下，她的脸像纸一样白。她穿著破掉的上衣，任凭心底膨胀的冲动驱使自己挥舞拖把。从天花板掉下来的日光灯应声碎裂，听到声音的妈妈和姊姊神色大变，赶来确认状况。
夕子用尽全力痛殴，以足以划破空气的速度用拖把殴打妈妈和姊姊。痛揍柔软物体时的手感，和撞击书架与墙壁时的手感完全不同。那是一种残酷的声响，以及敲打肉和骨头的闷钝感触。头和肩膀惨遭攻击的妈妈和姊姊发出哀号声，蹲在走廊上大哭。夕子俯视著她们，用尽全力朝著她们的背部及用双手护著的头殴打了好几下、好几下。但她却没有感到一点舒畅，只是默默地朝下殴打。最后墙壁和天花板布满飞散的血迹，她只觉得自己像是一台机械，一点也不轻松愉快。
夕子的世界已经惨遭毁灭。
夕子的希望已经惨遭践踏。
一切都不协调，什么也感觉不到，不久，夕子转身背对除了啜泣以外什么也做不到的两人，挥舞著拖把破坏家里的所有东西，连鞋子也不穿就飞奔出家门。
「────────────────！」
她奔跑著。她在心底大吼大叫，在深夜里奔跑。
她在一片黑暗的夜路中，一个人吼著没人听得见的尖叫声，不停地奔跑。
她任由心中因骇人的压力而膨胀的冲动，驱使自己往前跑。那是世界毁灭的声音、理智剥落的声音。夕子穿著破衣，拿著拖把，光著脚，任凭疯狂的冲动带著她不停地奔跑。
她的目的地是曾为第一志愿的女校。
对夕子而言，那是她的城堡，也是她无法到达的希望之地。
熄了灯的女校正门有一座广大的阶梯，还有高耸的围墙、护栏、气派的大门及校舍。夕子一抵达校门前，便抓住并爬上眼前连大人都会犹豫不前的护栏，侵入深夜的校地。
然后，她直接穿越前庭，跑向学校的正面玄关──她高举手上的拖把，狠狠地敲碎玻璃大门。玻璃门发出爆炸般的激烈声响，应声碎裂，碎片飞散到地面，又发出清脆的声响。警报好像响了，不过夕子毫不在意，她穿过玻璃碎裂的大门进入校舍，在憧憬的校舍内到处奔跑。她用拖把破坏了所有眼前能破坏的窗户、门、柜子等物。
空无一人的学校响起破坏的声响。
在破坏声以及四散的玻璃碎片中，夕子喘著气奔跑、疾驰、挥舞拖把，毫不在意身上因玻璃碎片而受的伤，一个劲儿地破坏。她从口中发出彷佛从心中喷出的大笑声，高声大笑的她，双眼流出宛如从心中挤出的泪水。
她已经分不清那是泪还是血，全身疲惫不堪，要是正常人早就无法再施力了，但她像是被心中的叫喊追赶，依旧不停地胡闹乱跑。
即使如此──还是要破坏一切。
破坏城堡、破坏舞会。自己已经无法到手的梦想，竟然还座落在这里。而且最重要的是，她的梦想竟然成了姊姊的囊中之物，完全不可原谅，所以只好全部破坏掉。
破坏自己再也无法前往的舞会，破坏舞会的舞台。当破坏了整排窗户后，走廊在黑暗中散乱著闪闪发光的玻璃碎片。夕子不在乎地在那条玻璃走道上跑来跑去，无数碎片刺进她赤裸的脚底。
碎片重叠包覆她的脚底，穿著破碎玻璃鞋的灰姑娘一边踏著血脚印，一边在城堡走廊奔跑。激烈的疼痛像喷发的火焰，碎片刺进肉里，削去神经。面积较大的碎片刺破脚底，带著剧痛陷入骨肉，摩擦著筋肉；面积较小的碎片削去皮肤，深入暴露在外的皮肉中。
脚底肉中的碎片越是互相摩擦得嘎吱作响，就越是深陷于其中。渗出的血液似乎吸附了肉眼无法看见的细小碎片，贴在脚底后，又一片片逐渐埋进肉中。当再度踏出下一步时，血液又会吸附其他碎片。脚底刺著密密麻麻的碎片，即使出现空隙，也会立刻刺入下一片碎片，因体重的重量而沉沉埋入肉中的碎片上，又再一次踏入下一片碎片。
夕子穿著好几层密密麻麻直入骨头，由血、肉和玻璃组成的混合物，她像是被剧痛冲昏头，不停地在玻璃走道上奔跑。陷入脚底的坚硬玻璃和走廊铺设的坚硬油毡建材相互摩擦，这份感觉化为不快的刺痛，直传神经。因体重加剧的疼痛，使得每次奔跑时双脚燃烧般的痛楚和不快的触感直冲脑门，全身流出大量的冷汗。
夕子的意识渐远，眼前一片血红。
即使如此，还是无法阻止她的冲动，她把一楼破坏殆尽后，朝著二楼去，把二楼破坏殆尽后，又朝著三楼去。此时，她听见警车的汽笛声。那是接到警报而驱车前来确认的保全公司，以及接到他人报警而赶来的警车。警车的车顶闪著警示灯，发出的红光经过破碎的玻璃反射，让漆黑的走廊摇身变成煽情赤红的舞台，光线一闪一闪地往天空照射。
即使如此，这一切仍无法阻止夕子。还不够──
和夕子失去的东西相比，这种程度还远远不够。
夕子的双眼映入了在楼梯间奔驰的保全人员。他们大喊还不快住手、把手上的东西丢掉等等，一边吼叫一边靠近。夕子立即转身逃跑。
还不够。
还远远不够。
我还不想被逮捕。夕子踩著涂抹著血与玻璃的步伐在走廊上奔跑，她朝著另一座没有保全人员在的楼梯逃走，用最快的速度往下跑。剧痛和红色警示灯让她的眼前一片血红，在赤红的世界中，她在深夜里高速跑下楼梯。
下了楼梯，穿过一楼的窗户，跑到校园内。
警察和保全人员聚集在一起，但人数还很少。她看准人员稀少的追捕者之间的空隙，逃到敞开的校门前方的那座广大的楼梯。
她跑下楼梯。
一边往下跑，一边用被痛楚和缺氧掠夺而丧失的思考片段，用力想著。
我是灰姑娘。
玻璃鞋碎裂的、悲惨的灰姑娘。
她挥动著因剧痛和疲劳而完全无法使力的手脚，一边被追逐，一边一鼓作气地踏著阶梯往下奔跑。用皮开肉绽的双脚拚命地跑啊、跑啊────像是追逐自己失去的未来，奔跑、逃跑────
冷不防地，早已到极限的双脚突然打了结。
夕子的身体被自己用力地从楼梯拋到半空中。
「啊。」
────────
──────────────咚唰。
5
一位少女被拋落到深夜的楼梯下方。
警察们团团围住。红色的血液从少女的身体流出，蔓延在楼梯下方的石造地板上。少女的身体一动也不动，拋落地面的手脚和头发像一只死虫，凄惨地在地板上摊开。
「……我不是说过了吗？」
在好几盏警示灯红光闪烁的现场，有位黑衣少女在稍远的高台俯视著。
俯视并喃喃自语的少女正是时槻风乃。她全身哥德萝莉塔的装扮隐没在黑夜中，盯著下方染红的景色。
在红光中，无法看透她那张白净的面容，盯著警方时的神情。
在红光中，无法看透她那双眼瞳，盯著摔落的夕子时的神情。
「你果然就是灰姑娘，和我说的一样。」
风乃凝视仰慕自己的少女最后的末路，随后，她咻地转身，背对眼下的景色。
她像是饯别似地如此喃喃自语后，准备迈开步伐离开。
她从高台一端的栏杆旁走远，正当她准备消失在夜色中──快速猛烈骑来的脚踏车发出惨叫般的煞车音后紧急停下，一位青年慌张地下车，从风乃方才离开的栏杆旁，探头看向女校前发生的惨剧。
「果然。」
青年确认惨剧后，从齿缝间勉强挤出喃喃自语似的话语。
「我明明已经警告过了……！」
「……」
正准备离开的风乃转身，静静地盯著神情懊恼的青年。
青年注视著一动也不动的少女被搬进赶到学校的救护车内，看著救护车疾驶离开后，他缓缓地往后转身，眉头深锁，看著风乃。
然后，这位青年──森野洸平开口说：
「时槻。」
「你见到那个女孩子了吗？没能帮到她真是令人遗憾啊。」
抢在洸平说些什么话之前，风乃静静地说道。
「的确如此，但我不会放弃。」
「这样啊。」
听著洸平充满决心的话语，风乃只点头回应。
「我很期待。」
风乃说完后，又再度往黑暗中走去，洸平用力紧握垂下的手，盯著消失在夜里的风乃，始终紧紧盯著不放。