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挟带着些许海潮气味的风捎进了马车的车窗。
希露卡·梅连提丝将右手肘抵在跷起的脚上，手掌支着下颚，左手则是一边抚摸着在身旁座位上兀自好眠的猫妖精巴尔迦礼的背脊，并望向矗立在窗外远处的美丽城堡。
那正是奥图克伯爵维拉尔·康士坦斯的居城。以白色大理石打造的城堡在设计上加入了康士坦斯家的家徽，因此被称作独角兽城。此地往昔是一座海上孤岛，但在百余年前并进了耶鲁杜河流域的三角洲地带，于是就在三面环海的地形上建了这座城堡。
「这可真难攻啊……」
希露卡·梅连提丝不禁有感而发。
「你打算攻打这里吗？」
坐在对席的普莉希皱眉说道。
虽然希露卡说了不只一次「你不用跟来没关系」，但终究还是拗不过这名圣印教会女祭司的意愿。
（提欧大人的爵位明明都降到骑士的阶级了……）
不过，普莉希拉深信提欧总有一天会成为伟大的君主，而希露卡当然也是这么认为，并下守决心要尽力辅佐他。令希露卡大感不满的是，普莉希拉也曾经公然宣言，说会献上自己的一切力量帮助提欧。
其实希露卡很想要她滚回去，但毕竟普莉希拉曾救过爱雪拉，基于这份恩情，也拒绝不了她。况且凭她优越的治愈能力，肯定是能帮上提欧的忙。
「或许有天会得攻打这里，不是吗？」
希露卡语带挑衅地回应普莉希拉。
「这可是提欧大人附庸的君主的居城喔，竟冒出这种想法，未免太过不敬了。」
「我说啊……」
希露卡叹了口气。
「思考敌人会从何处进攻，并事先加以防范，也是我们契约魔法师的工作之一啊！赛维思之战也是因为做足了准备，我们才得以支撑那么久并守了下来，不是吗？」
「原来如此……」
普莉希拉坦率地接受了这番说词，并转头看向纯白的城堡。
然后——
「是一座看起来很坚固的城堡呢。」
说出了如此直率的感想。
「是呀……」
就连对战争一窍不通的普莉希拉也如此认为，那固若金汤的程度可见一斑。
「城堡的周围都是在涨潮时会被海水淹没的潮间带，而连系街道和城堡的仅有一条蜿蜒的道路。一日一踏出道路外就是荒地，不利于穿着重装备行军，而且四处生有可以设兵埋伏的草丛。还可以开出小船，藉由交错其中的水路发动袭击。途中每一座桥都设有军事武装，可以发挥宛如在要害多设置一座护城的效果……」
希露卡这话与其说是解释给普莉希拉听，不如说是对自己讲的。
（如此一来，要从何攻起呢？）
就算是贝多利德骑士团出兵攻打，恐怕也只能沿着道路呈一列纵队行进。如此一来，他们引以为傲的重弩也发挥不了太大的威力。而他们每攻破一座武装的桥梁，就代表他们的人马战力又损失了一些。
希露卡虽然认真思忖了一会儿，但却想不到什么好点子，就这么通过了城门。
在此地还是小岛的时代，先民就已经筑好了一圈城墙，并填平中央地带建立了巨大的城馆。即使攻破了城门，也得面对来自周围的城墙和城馆的迎头痛击。
「果然还是得从海下手吧……」
希露卡姑且下了这般结论。
刚好就在这时，马车停了下来。察觉此事的巴尔迦礼醒了过来，打了个大大的呵欠。
「从海上进攻？」
普莉希拉大感讶异。
「想从陆路进攻的话，需要非常大量的兵力，而且要有会面临巨大损失的觉悟。既然如此，还不如从海路一口气登上城墙，从那里压制的话损失的兵力会比较少，而且在对付接下来的反击时也会比较轻松。」
不过，她不认为维拉尔会疏于海路的防备。况且，奥图克东南方的小型大陆达塔尼亚虽然有精良的海军，但他们一直和幻想诗联邦维持良好的关系。从海路进攻只是「比陆上进攻好一点」的计策罢了。
「你还在想怎么攻打啊？」
普莉希拉显得有些傻眼。
「还真的是很好战呢……」
「我说过了，这是我的本分！」
希露卡不禁拉高嗓门，伸手指着普莉希拉说道。巴尔迦礼也立刻模仿了希露卡的动作。
「咿！」
普莉希拉看到巴尔迦礼的动作，随即发出了短促的哀号。她一直把巴尔迦礼当成被恶魔附身的猫而感到胆怯。似乎知道此事的提尔那诺格界的猫妖精，便经常自普莉希拉的面前走过，或是刻意在黑暗中闪烁着瞳孔看向她。
「与、与其去想该如何战斗，不如去思索避免战争的方法比较好吧？」
「门外汉就是如此天真啊……」
希露卡冷哼了一声，像是在说「败给你了」似地抬起双手，而巴尔迦礼也上行下效地如法炮制。
「就是因为要避免战争，所以做好备战才会显得这么重要。若是让人看扁了，对手就会毫无道理地攻过来，不可能坐下来好好沟通啦。」
「我以为是因为无法沟通才会招致战争，原来是反过来啊……」
普莉希拉听了这席话，似乎受到不小的打击。
「不能如你所愿真是可惜呢。正因为如此，虽然秩序回复战争已经结束了，但君主之间的战火却永无平息之日。」
说着，希露卡下了马车。
然后她便看到正睁大了双眼环顾着四周的提欧。
提欧是骑着马过来的，而负责驾驭马车的则是身为侍者的艾维因。
「好大的城堡呀。」
看到希露卡下车的提欧这么搭话道。这感想朴素得和普莉西拉有得比。
「这、这的确是相当气派，毕竟这里驻扎相当大量的兵员。」
希露卡谨慎地回道。
「欢迎来到我的城堡。」
这时，一道潇洒的话声传来，维拉尔自城馆门口现身。魔法师长玛格莉特则跟随在后。
提欧立刻单膝跪地，希露卡则是维持站姿屈膝行礼。
「我将指派提欧阁下为贴身护卫，但无需加入军队。」
维拉尔首先向提欧这么说。
「我负责的任务是？」
「任务吗？我想想啊……」
维拉尔中断话语，思索了好一会儿。
「那就在我外出的时候以随扈身分跟在我身边吧。在城内的时候，你可以自由行动。」
【插图】
「呃……」
提欧有些愕然地回应道。
维拉尔的剑术相当高明，相较之下，提欧虽然还算有天分，但剑技顶多只能用差强人意来形容而已。说是要当护卫，但提欧认为自己的本事顶多只能当他的随从而已吧。
（只但这也是光荣的任务。）
希露卡在心中为提欧打气。
「希露卡阁下就在稍后向玛格莉特询问详细的事项吧。」
「遵命。」
希露卡应道，并向玛格莉特点头行礼。
但有着「业火」外号的女魔法师仅是对希露卡瞥了一眼。身着深红色法袍的她，看起来就像是火焰的化身。
「请问这两位该如何安处呢？艾维因是侍奉我的侍者，这位是圣印教会的祭司普莉希拉，为了帮助提欧大人而一同前来。另外，这位则是提尔纳诺格界的猫妖精王族，巴尔迦礼殿下。」
「你就是在大礼堂血案发生时阻止希露卡的男人嘛。」
维拉尔盯着艾维因，并这么说道。那起事件发生时，维拉尔也是在场者之一。
「让您见到我难堪的一面了……」
艾维因还是那张扑克脸，向他点头行礼。
「就是因为有敝人的失态，才会害得前主马帝亚斯大人成了恶魔领主的活祭品……」
「原来如此，你就是叔父大人的……不过，在那种状况下也不能怪你。毕竟那时的希露卡怎么看都像是可疑分子啊。」
「是我思虑欠详……」
希露卡红着脸说。虽然她察觉浑沌的汇聚并及时采取了行动，但理应有更能说服现场众人的方法才是。
「也就是说，你之所以转而侍奉她，是为了赎罪吗？」
「这固然是理由之一，但敝人认为希露卡大小姐会比马帝亚斯大人更加肆无忌惮地命令我，所以敝人才会做出这样的决定。」
「这就是你的……行事风格吗？」
「如您所言。」
艾维因颔首道。
「原来如此，看来你是此道的个中高手啊。好吧，若你已向自己的邪纹发过誓，那就肯定不会背叛希露卡了。你就当希露卡的左右手，好好帮她做事吧。」
「感谢您的宽宏大量。」
艾维因再次谦恭有礼地鞠了躬。
「而这位小姐是来自圣印教会吗……听说教会的野心不小呢。」
维拉尔将视线投向普莉希拉。
「野心一词言过其实了。圣印教会的目的，是在于无偿地侍奉唯一神的使徒——亦即君主，对民众则是讲述为君主效力的正确方法。若您愿意让我在领内讲道传教，一定会对您有所帮助的。」
普莉希拉连忙为自己辩解。
「曾有不少祭司造访过我的城堡，但都被我请了回去。不过，若是像你如此美丽的女性，也许可以用话语溶化我那如寒冰般的心吧。至于是否要让你在城内布道，就让我听过你的口才再说好了。」
「好的，我很乐意！」
普莉希拉开心地点点头。
若她成功让维拉尔进了圣印教会成了教徒，想必她在教会的地位会一口气大幅提升吧。不过，这举动恐怕就会演变成动摇大陆势力分布平衡的一大事件。
（能让她远离提欧大人身边固然是好事一桩，但这样又会引发其他问题……）
希露卡窥探了一下玛格莉特的脸色，她依然是一贯的面无表情。不过，她心底所燃烧的那把业火究竟烧得有多旺，希露卡就不得而知了。
「然后，这位是猫妖精的殿下对吧？蒂塔妮雅女王别来无恙？」
维拉尔像在对待宾客般向巴尔迦礼问候着。
希露卡在心里暗赞他的器量之大。
搬出蒂塔妮雅女王的名字这点，也很有维拉尔的风格。传说蒂塔妮雅女王是初代君主雷欧的伙伴之一，有着「永稚的淑女」之称，在君主之间也被誉为理想的女性对象。
「她非常安好，因为女王是永远的统治者。」
巴尔迦礼也很有气质地回应维拉尔。
接着，维拉尔便领着希露卡等人，亲自担任起城堡的向导。
与有着纯白外观的城墙不同，城内有许多交融了各地风土民情的房间排列其中。该说是给人毫无统一感的印象吗？感觉就像埃拉姆的博物馆一样。还有天花板到墙壁全都贴上金箔的房间，当众人一踏进时，几乎都要被那惊人的光芒弄得头昏眼花了。
（还真是古怪的嗜好……）
希露卡忍不住冒出了这般念头。
接着他们被分配到了各自的房间——万幸的是，他们的房间都相当正常。提欧和普莉希拉住的是客房，希露卡则是被分到距离维拉尔办公室不远的单人房，艾维因则是住在佣人们的通铺。
希露卡将行囊放到房间后，先是洗了个澡，再换上为她准备好的新内衣裤相新法袍。至于长手套和长靴，她则是将一路穿来的那套以魔法稍微处理一下，便显得晶亮如新。在穿戴完毕的同时，有人敲了她的房门。
会选在这种时机前来的，也就只有艾维因了。据说一流的侍者总会在主人需要的时候随侍在侧。让他进入房内后，艾维因便细心地弄干希露卡那一头还蕴着水气的发丝，并将其编织成辫，再为她略施薄妆。
希露卡试着站在穿衣镜前打量自己。这个举动虽然有点像是硬要模仿大人的小丫头，但她对自己的这番形象也是无可奈何。即使露出肚脐让她觉得有些害羞，但据爱雪拉所言，肚脐似乎是被人看到也没关系的部位。
向艾维因道谢过后，希露卡端正了姿势造访办公室。
「进来。」
她敲了门之后，就传来了口气不善的回应。
「打扰了。」
房内除了玛格莉特以外，还有三名魔法师——当然，她们全都是女性。希露卡记得曾在魔法学校或魔法大学看过她们，全都是大她好几届的学姐。虽然就读的学系不同，但成绩应该都是极为优秀；而个性或许各有不同，但都是貌美的女性。
（我得和这些人并肩站在人前吗？）
想到这里，希露卡心中顿时忧郁了起来。
将丰沛的金发盘起来的女子是劳菈·哈得利，她的父母都是魔法师，属于极为稀有的魔法师世家。一般来说，每五千至一万人当中，才会出现一个有魔法师才能的孩子——这天赋并不是藉由血脉相传的。而协会麾下的魔法师仅有五千人左右，这也能看出她有多么特别。除了她以外，就只有还在念红色教养学系的一名学生拥有同样的家世。劳菈三岁就进了魔法学校，并惊人地于十岁时取得了魔法大学的入学资格。据说她擅长静动魔法，能像杂耍师那样同时对好几个对象进行操作。
将一头黑发剃得短短的女子是海嘉·皮亚罗札，希露卡曾耳闻她已习得生命魔法的精髓。传闻中外号「螺旋」的她，能想象出生命体极其微小的模样，并加以改变。
把略短的茶发扎成两束短辫的则是柯琳·梅萨拉，据说她不擅长在短时间发动魔法，但只要给她足够的施法时间，她就能使出极为强力的魔法。因此也特别擅长创成魔法，谣传魔法师协会的魔宝器工房甚至还为她保留了名额。而她似乎也拥有好几个自制的魔宝器。
「我是希露卡·梅连提丝，请各位多多指教。」
希露卡看向三人，并深深鞠了一躬。
「多多指教……」
三人虽然点头回礼，但无论是回应的声色或是脸上的神色，都没有露出欢迎之意。
（似乎很难搞啊。）
虽然希露卡这么想着，不过她早就做好这样的心理准备了。
希露卡曾经两度拒绝维拉尔的契约，而她目前的身分，则是附庸在维拉尔底下的君主的契约魔法师。不过这名君主甚至连领地都没有，爵位还是最低等的骑士，所以这几位女性之所以怀有成见，也属当然。
「契约魔法师不止我们几个，不过被选为侧近的，包含你在内就只有五个人而已。所以这里没有可以让你打混摸鱼的时间。为了能帮上伯爵的忙，你得尽快吸收必要的知识……」
玛格莉特站到希露卡面前，睥睨地如此说道。
「那边被当成书库使用，存放着奥图克的历史、风土民情、康士坦斯家自创建以来的布告、陈情以及裁罚记录等书卷数据。你把这些数据看一看，然后好好记在脑子里吧。」
玛格莉特这么说着之后，便指向房间底侧的房门，并将钥匙交给希露卡。
「我知道了……」
若想向维拉尔献上可用之策，充实这个国家的知识当然是首要之务。
希露卡以钥匙解锁，将厚重的木门推开。
里头飘散着混杂了灰尘和霉味的独特气味。书库的窗户都让木扉给合上了，几乎没有任何光线透进室内。希露卡取出魔法杖轻轻一挥，唤出了魔法光源。她就着光源走入书库里，看到书架上井然有序地摆满了书本，而箱子里则是杂乱无章地塞了一大堆卷宗。
（好多啊……）
或许是因为康十坦斯家是个已经传承十代的名门，必然会留有许多纪录。没记错的话，确实是有超过两百年以卜的历史了。
「你需要花上几天的时间？」
玛格莉特站在入口问道。
「如果有个十天，应该可以看过一轮……」
希露卡在书库禅转了一圈后，走回玛格莉特的身边之后同答道。
「哦……」
玛格莉特挑了挑眉。
「你很有把握嘛。」
「若论速读、珲解力和记忆力的话，我还满有自信的。」
希露卡答得傲然。若不是有这样的能耐，她也没办法在四年内修完六个学程。
「好。那十天之后，我就来测试你记了多少。」
玛格莉特撇过了头，冷哼一声。
「这种做法比较能激起我的斗志。」
希露卡点头回应道。
而就在这时，从远处传来了铃声。
「看来是维拉尔大人召见……」
玛格莉特说完，便推开一扇有豪华装饰的对开门，走进了房内。那正是维拉尔的办公室。
「那我这就开始着手。」
希露卡向其他三位魔法师前辈报备之后，就准备要开始阅览这些卷宗。
「慢着！」
然而，就在希露卡跨步的瞬间，一声厉喝喊住了她的脚步。当她回过身来，只见劳菈露出了志得意满的笑容。
「请问怎么了呢？」
希露卡在询问的同时，内心也涌上了一股不祥的预感。
「书库平常是无人出入的，所以如你所见，里头相当肮脏。在你开始阅览之前，就先把书库打扫干净吧。要清理到每个角落都摸不到灰尘为止喔。」
「打扫……是吗？」
「我们刚来到这里的时候也是这么做的。」
海嘉以平淡的语气说着，柯琳则是点头附和。
「我知道了。」
既然人家这么说了，自己也只能乖乖照办。
（如果交给艾维因的话，应该马上就能扫完了吧，不过……）
虽说艾维因是自己的侍者，但也不能让他随意进出这种保管机密文件的场所。
重新环视书库一圈后，希露卡重重地叹了口气。想把这房间彻底打扫干净，再怎么样至少也得费上三天，若得在余下的日子里把这些数据记起来，时间上想必会相当吃紧。但她不想用「我办不到」当成理由来回避此事。
「少瞧不起人了。」
希露卡关上书库的门扉后，先为自己打气，然后再一次仔细打量每一座书架。幸好书本都有经过分门别类排列有序，卷宗也做过分类，并依照年代堆栈起来。
（我原本还做好了觉悟，要打算整理一座毫无章法可言的书库呢……）
希露卡松了口气，并暗自为怀疑学姐们要恶整她一事道歉。
接着她拿起一本书，呼了口气将上头的积尘吹散。
从第一页翻起，在连读了几页之后，希露卡看出这应该是出自康士坦斯家初代当家的契约废法师的笔记集锦，记载了这一带在极大浑沌期的历史。而这本书的内容有个让人讶异的部分。
在约一千七百年前——极大浑沌期结束后不久，迪亚波罗斯界的恶魔领主居然在这片土地现身过。
（恶魔领主……）
希露卡的身子为之一震。
在大礼堂血案发生之际，她曾在近距离亲眼目睹恶魔领主的姿态和恐怖之处。
蓦然现身的恶魔领主将两名大公爵关人次元结界，并以漆黑大剑斩下了两人的头颅。
魔法师协会为此设立了特别委员会，给予无限制的权限调查此事，然而迄今仍未公布搜查进展到何种程度。说起来，就算协会查明了真相，一来不见得会照实公诸于世，二来其内容也不见得能让世人信服。目前只能确定这是一椿巨大的阴谋，而实行犯则是召唤了恶魔领主的魔法师。
魔法师协会也有对迪亚波罗斯界和深渊界等「魔界」进行研究，但协会内并没有能够召唤恶魔领主的魔法师，因此目前推测实行犯是暗魔法师。但话又说回来了，魔法师当中也不乏私藏独门法术之辈，所以这种说法的可信度也是有待商榷。
在往昔的奥图克现身的恶魔领主，当然是浑沌汇聚后自然现身的。根据纪录，恶魔领主在肆虐蹂躏了十年左右之后，才终于自然消灭。在这段期间，不知道有几万人被恶魔领主与其眷属、爪牙所杀害。不过奥图克的住民也并非无力还击，他们将众落打造成军事要塞，并吸收浑沌，成为强大的邪纹使。而当年也出了伟大的魔女，她拣选有魔法资质的少女们，将她们培训成魔女集团。之所以仅挑选女性，是因为男性都悉数成了上阵杀敌的邪纹使。而这些邪纹使之中特别强悍的，就属吸血鬼和狼人了。根据记载，他们即使是对上恶魔领主，依然能斗个旗鼓相当。
奥图克这个国家并未忘记这些壮烈的战史，即使到了现在，依然还是维持着极大浑沌时代的部落社会。康士坦斯家将这些势力统合起来，并成为了这个国家的领主。不过，在这块土地上的狼人与吸血鬼，直到现在还是持有完整的自治权。
希露卡看着看着，忍不住感慨这是个相当特殊的国家。
「……抱歉，在你众精会神的时候跑来打扰。」
提欧的声音突然传来，吓得希露卡弹起身子站了起来。她这才察觉自己在不知不觉间，已经坐在地板上看了好几本书。
「有、有什么事吗？」
希露卡将合上的书本抱在胸前问道。
「没有啦，因为听说你正在学习这个国家的知识，所以我就向维拉尔大人申请许可，让我和你一起学习了。若要为伯爵贡献心力，总是得了解这个国家嘛。」
「有这样的心就对了。」
希露卡的口吻就像个称赞学生的老师。她话说出口后，才开始后悔应该用更委婉的说法，不过提欧看起来倒是不怎么介意。
「不过，在学习之前要先打扫啊，这部分就由我来吧。我希望你能专心阅读书本，然后将重点讲给我听。我不是很擅长看书啊，对我来说，这种学习方法比较有效率。不过这样大概会增加你的麻烦……能拜托你吗？」
「当然可以！」
希露卡容光焕发地回答了之后，这才惊觉自己太兴奋了。
「……可是让您包办打扫，会不会太委屈了？」
虽然这对不擅长家事的她来说是个好消息，但让自己的君主忙这档事可不是个好主意。
「不会啦。我以前没钱又没工作的时候，常常会在旅店打工换取食宿，所以打扫对我来说不是难事。」
「那就麻烦您了。」
和艾维因不同，提欧是获得维拉尔的许可才进来的，所以就算请他帮忙打扫也还说得过去。毕竟被赋予的时间有限，还是要以效率为优先，就这一次采取这样的方式吧。
「那我就目前看到的部分向您说明吧。如同所有传说讲述的那样，这个世界的历史，是从浑沌爆发开始写起的——」
希露卡就此娓娓道来。
所谓浑沌爆发，是指超过两千年前所产生的神秘现象——世界突然充斥了浑沌，自然定律也因而遭到扰乱。文献显示，在浑沌爆发以前，人类曾经构筑起水平远高于现代的文明，但自然定律的混乱令浑沌事故与灾害层出不穷，而越是高度的文明，就越是会受到巨大的打击。在木炭会突然爆炸、水会突然沸腾或结冻的世界，精密的机械别说是正常运作了，反倒还会被视为是危险的种子。
况且理应不会与现实交错的异世界，开始一一将恐怖的魔物投影于世，而魔境的范围也逐渐扩大。在这约莫三百年的极大浑沌时代当中，古代文明遭到彻底的毁灭，如今只剩下残留的遗迹而已。
「……而人类没有随着文明一同灭亡一事，就是用奇迹来形容也不为过。」
在讲述完浑沌爆发到极大浑沌期的历史之后，希露卡做了这样的总结。
「不是因为从异世界前来的不只是魔物，也包括了前来为人类助阵的神明、精灵与超人的关系吗？」
「当然是如此。不过，在极大浑沌期，人类也出现了能够操控浑沌的魔法师，以及将浑沌吸为己用的邪纹使，因此人类绝非毫无还手之力——」
希露卡开始讲述起奥图克的知名势力——吸血鬼、狼人和魔女，也提及了恶魔领主曾降临此地，双方展开激烈死战的过往。
「恶魔领主啊……要是我们碰到那玩意儿，应该就死定了吧。」
「毕竟虽说是攻其不备，但就连联邦与同盟的两位大公爵，也是在束手无策的状况下就遭到杀害……不过，就目前的浑沌浓度来说，只要没人刻意召唤，极大级的投影体并不会出现。」
拜浑沌浓度降低之赐，人们总算可以过起平凡的日子。当然，浑沌事故和浑沌灾害偶尔还是会发生，因此人们无法发展成高度水平的文明。埃拉姆虽然具备了相关的知识与技术，但目前仍是无法加以活用。
「不过奥图克的人民还真不简单。西诗提那的居民不管是碰上魔境还是罗锡尼的暴政，都是只有坐以待毙的份……」
提欧心有不甘地握紧了拳头。
「提欧大人一定能让人们奋发起来的。您的爱国者战旗不就是为此而生的吗？」
「说的也是，我相信你。」
提欧也跟着露出了笑容。
希露卡接着翻阅起下一本书，她在大致阅览过一遍后，将重点部分记忆起来，再讲述给提欧学习。
虽然提欧不擅长读书，但他的理解力不差，记忆力也不错。一碰到不懂的部分他就会马上发问，索求更加详细的说明。为此，希露卡也会解释到提欧明白为止。
话又说回来了，像这样单独和提欧共处一室这么长时间，对希露卡来说还是头一遭。再加上这又是个灯光昏暗的密室空间，这让希露卡逐渐觉得有些害羞。不过，她告诫自己不能去在意这件事。希露卡是提欧的契约魔法师，而魔法师不该随意对自己的君主投以私情。
在书库待了八天后，希露卡已经看完了所有的书本和卷宗，其中的重点也几乎都记了起来，提欧似乎也都理解了。
希露卡向玛格莉特报告了此事，而玛格莉特也当场考了她几个问题，不过希露卡都能一一回答出来。
「很好……」
玛格莉特看似满意地点了点头。
「近期我会派你去见魔女的长老、狼人的女王和吸血鬼之王。」
「出了什么问题吗？」
「不过单纯的招呼而已。只是，你应该知道这三个势力对我国的影响有多大吧？」
「我很清楚。」
希露卡点头答道。
魔女会前往奥图克的各个聚落，协助居民度日。而狼人和吸血鬼则会在战事发生时，派遣强力的佣兵支持。况且，这三个势力都盘据在奥图克的北部，过去也数次阻挡过大工房同盟的袭击。魔女会造出雾，并用回音扰乱、分散敌军，而狼人与吸血鬼则是不允外人踏入他们的地盘。康士坦斯家与这三股势力订定了盟约，并给予诸多特权，加以善待。
「对了，明天傍晚预计会有客人来访，城里会设宴款待，你也要来帮忙。」
「是哪位宾客呢？」
希露卡被激起了好奇心。
「是小型大陆达塔尼亚的太子米尔札·库雀司大人。他在这五年悄悄地游历了整个大陆，打算在返国之前顺道造访。」
「达塔尼亚的太子……」
就连希露卡也明白，这对奥图克来说是相当重要的客人。
达塔尼亚在海的另一侧，位于奥图克的东南方。那里原本是个气候干燥，由许多游牧民族割据的地方，不过，库雀司家的部落在百年前摆平了所有部落，并延续统治迄今。
达塔尼亚的治理特色在于君主之间不会建立附庸关系，而且各部落的族长不见得都拥有君主身分，唯有具备优秀领导力的人物，才能率领整个部落。对他们来说，君主就像邪纹使一样，是被选上的战士。在达塔尼亚，魔法师协会之所以能干涉的部分极为有限，是因为这片小型大陆没有行使爵位制度。而魔法师协会也做出决议——只要达塔尼亚承诺不将势力扩展到海外，协会就容许他们的行为。
达塔尼亚自古以来就造船航海，将海上贸易作为经济的大动脉。也因为如此，达塔尼亚的海军极为强盛。达塔尼亚与奥图克有着深远的交情，双方也一同守卫着两国之间的海域。
「维拉尔大人指示，你的君主也要出席这场活动。」
「提欧大人也要参加？」
希露卡很是惊讶。在敬邀宾客的宴会上，居然要让最下等的骑士列席，这可是相当不寻常的事态。
「因为他在赛维思之战创造了不少有趣的话题啊。米尔札大人很喜欢这类逸闻。」
玛格莉特补上了理由。
「若是这样的话……」
希露卡这下也明白缘由，并承诺会转告提欧此事。能和将来会成为达塔尼亚王的人物见上一面，想必不会是件坏事吧。
2
城堡的大厅中搬进了一张长桌，在铺上纯白桌巾之后，放上了一道道的珍肴美馔。
这是为迎接小型大陆达塔尼亚的太子——米尔札·库雀司所设的晚宴。
这位太子殿下如今身着漆黑衣裳，头缠黑巾，据说他的盔甲和马也一样是黑色的。而他的头发、眼睛和蓄长的胡子是黑色，就连肤色也是浅黑色，看起来就像是一团影子坐在椅子上。不过，那双锐利的眼神散发着强大的存在感。希露卡在和他寒喧的时候，光是对上他的眼神，就令她浑身一阵颤抖。虽然外表有些看不出来，但听说他才刚度过二十岁的生日。
此时已经行过干杯，宴席进行到一边享用料理一边谈天的阶段。
城主维拉尔的身旁坐着玛格莉特，她身穿一袭宛如烈火般的大红色礼服。对于看过她平时模样的人来说很难相信的是，此时她的脸上竟漾着沉稳的微笑。由于维拉尔尚未娶妻，她这是在代理伴侣的角色。至于米尔札，则是据说在国内娶了四名妻子。
希露卡和劳菈等三位魔法师此时也并非穿着法袍，而是换上了礼服。被维拉尔指名要求同席的提欧也是穿了正装。此时维拉尔御用的乐团已经进了大厅，正在演奏慢旋律的音乐。这就是被称为「优雅但毫无效率」的幻想诗联邦式宴席。
「……据说维拉尔阁下击败了贝多利德的重装骑士团？」
用过几道菜之后，米尔札马上就开启了那场战事的话题。虽然口吻彬彬有礼，但从说话语调中还是可以听得出他带着的强烈自负。
「并没有你说的那么厉害啦。我是趁他们攻城之际自后方偷袭，但他们的本队还是守得很扎实呢。因为没过多久他们的主力部队就回来救援，我就慌慌张张地逃进森林了。幸运的是，因为他们在提防城兵前来夹击，因此我才能顺利脱身啊。」
维拉尔说着，并露出苦笑。
「我听说在这场战斗中，你曾有机会击杀大工房同盟的盟主玛丽娜·克莱榭？」
当时希露卡只是在城内眺望，因此没注意到此事，不过她在战后也有收到这个消息。
「只是传闻而已啦。我们的确是交手了几回，但她和柔弱的外表不同，剑术其实相当高明，而且我也不想对自己的表妹下手。」
「你太天真了。若能除掉玛丽娜，同盟肯定会分崩离析，而维拉尔阁下也将会更接近皇帝圣印吧。」
「事情并没有这么简单呀……」
维拉尔叹了口气。
「说到头来，我并不想和同盟开战啊。我只是看不惯玛丽娜想搞政治联姻的念头啦。」
「居然想靠婚姻来合并同盟和联邦！」
米尔札语带不屑地说着。
「虽然不知道是谁暗杀了两位大公爵，但这也就代表不管是谁，都有成为皇帝的可能性。」
「没错，米尔札阁下也不例外呢。」
维拉尔像是刻意似地这么说。
「若真有那个机会，我自然不会错过。但若要当上皇帝，就必须与时势为友才行。达塔尼亚因为是个小型大陆，所以易于防守，但并不适合主动出击。维拉尔阁下若能成为皇帝，那我可是会心甘地归顺于你就是呢。」
米尔札说着，并紧盯着维拉尔的面孔。
「比起野心，我更尊崇美学。如果我为了更高层次的美而必须成为皇帝，那我就会接受这样的宿命吧。」
维拉尔静静地答道。
「听你这么说，我就放心了。若是维拉尔阁下没有成为皇帝的意志，我就打算将你的圣印带回达塔尼亚呢。」
米尔札严肃地这么说。
吃了一惊的希露卡望向达塔尼亚的太子。他的意思是要杀害维拉尔，并夺走维拉尔的圣印。虽然听起来似乎不是认真的，但光是把这话说出口就大有问题了。
玛格莉特也收敛起了脸上的笑容。
但当面被这么挑衅的维拉尔却不以为意。
「要是在这里和米尔札阁下比剑，我应该是不会有胜算的。毕竟在五年前，阁下也令我吃足了苦头呢。听说太子阁下之后在大陆各处旅行，并与各式各样的对手交手，方才我也看过阁下的旅行成果——亦即圣印的状况了。阁下的爵位已经从男爵提升为子爵了啊。况且因为阁下没有附庸的君主，因此可以不受限制地发挥圣印的力量呢。」
「只花五年就从男爵升为子爵？我虽然花了三年左右在各国修行，但爵位却是连骑士都达不到呢。」
提欧语带佩服地说。
「这位是？」
米尔札向维拉尔问道。
「是我最近选为近卫骑士的提欧。他就是率军抵抗贝多利德的大军，并英勇奋战的那位人物。我原本认为他会成为赛维思之王，但当我打算以提欧身旁的契约魔法师——希露卡作为我派兵援助的回报时，他却舍弃了爵位和领地，并希望能附庸于我。希露卡虽然被选为我的侧近，但目前依然是提欧的契约魔法师。」
「你就是提欧吗？我是听了不少关于你的传闻……」
说着，米尔札露出锐利的眼神瞪着提欧。
虽然称不上无礼，但这种不带一丝敬意的态度，还是让希露卡的嘴角忍不住抽动起来。
不过，提欧却是对米尔札的视线淡然以对。
「你难道没有野心吗？」
「虽然不知道能不能称为野心，但我有梦想。」
被米尔札这么一问，提欧便笑着回答。
「我希望终有一天，自己能够拯救遭到魔境和领主的暴政蹂躏的故乡。」
「是西诗提那吗？」
米尔札似乎马上意会过来是指哪个地方。可见西诗提那的魔境和罗锡尼家的暴政，就是这般广为所知。
提欧并未肯定也未否定。因为西诗提那属于幻想诗联邦的一员，而以他现在的立场，无法公开言及此事。
「对了，我听说有不少领民很倾慕你……」
米尔札整理着胡须，并冷哼了一声。
「想不到这世上还有像你这种自以为是大善人的君主，真是让我想吐。施行善政虽是当然，但那充其量也只是强化国力手段的一环罢了。毫无节制的善意会让领民过度增加，反而会消耗自己的国力。领民只要过着穷苦的日子就好了，要是发生了什么事情，只要在那时机点略施小惠，嘘寒问暖一下，人们就会把你当成明君崇拜。」
「若是造成您的不快，是否可以准许我退席呢？」
提欧的表情丝毫没有变化，并沉稳地如此说着。分明是承受着米尔札锐利的眼神和挞伐的话语，他仍是不为所动。
（提欧大人真的变得可靠多了。）
希露卡觉得有些感动。
「米尔札阁下……」
维拉尔露出苦笑，向太子搭话道：
「是我邀请他入席的，还麻烦你高抬贵手啊。」
「是我失礼了……」
米尔札将一只手放在桌上，向维拉尔道歉。
「不过，就只是为了一个契约魔法师，居然甘愿舍弃子爵的爵位，这实在是让我看不过去。只是呢，我并没有为此感到不快，因为我对毫无野心之人没有兴趣。只要是我不认为值得一同奋战的君主，我就没有在战斗中会败给对方的可能。」
「提欧看出了那位名为希露卡的契约魔法师，有足以让自己以子爵爵位和领地来换的价值，而我也不认为他的眼光有错。说起来，我之所以会派兵帮他，也是为了将希露卡迎进我的皇宫里啊。」
「就为了这小丫头？」
米尔札的视线这回落到了希露卡身上。
不过，希露卡的身体已经不再打颤。她接下了对方寻衅般的视线，露出自信的笑。
「敝人不知道自己是否真有那样的价值，但敝人是打算为了提欧大人以及维拉尔大人，克尽一己绵薄之力。」
希露卡冷静地说着，并向米尔札行了一礼。
「真有意思，和子爵价值相等的才华啊……真想见识见识你的能耐呢。」
米尔札嗤笑道。
「若是有机会的话……」
希露卡有种将来可能会和这名太子交手的预感。要是那样的时刻真的到来，她就打算让对方好好见识自己的才干。
「我也是这么希望的喔，毕竟这攸关我审美能力的优劣呢……」
维拉尔也朝希露卡看去。
「话说回来，就在昨天，赛维思的拉席克·达彼多子爵遣了使者过来。拉席克阁下已经挥兵攻打前赛维思王纳维尔·杰尔杰的居城，并希望我将这条讯息转告你和提欧。」
「终于到了这一步啊……」
听到维拉尔的转述，希露卡的双眼登时绽发出光采，甚至觉得自己没有随着拉席克出战是一件很可惜的事。不过，有拉席克的契约魔法师——莫雷诺在场的话，作战就不会有纰漏。
「这么说来，那个叫拉席克的君主，名气也越来越响亮了呢。我在不久前曾去探看他征战的情形，他的军队个个是精兵强将，而且指挥得宜。气势相当十足，在他周围的同盟各国都不敢轻举妄动。想必拉席克子爵会乘着这股势头统一赛维思吧。维拉尔阁下，你这下可是得到了一个有力的盟友兼邻国啊。」
「虽然他的确是我的盟友，但拉席克阁下的爵位其实是提欧暂时托付给他的喔。」
维拉尔刻意指出这点。
「什么……」
米尔札似乎是吃了一惊，他再次看向提欧。
「也就是说，只要这个骑士有意愿，他随时都可以要回子爵的身分吗？」
「没错，拉席克阁下虽然是米尔札阁下会喜欢的野心家，但他可是就连这份野心都奉献给提欧了喔。」
「难以理解。居然将野心托付给毫无野心之人……」
米尔札看着提欧，默默地摇了摇头。
「也就是说，会被时势选上的或许不是我，也可能不是米尔札阁下喔。就算被选上的是这位提欧，应该也不会显得太奇怪吧。」
「不可能。能被时势选上的，就只有意欲支配时势之辈……」
米尔札嘀咕了两句，便又将视线移回维拉尔身上。
「我原本打算明天就返回达塔尼亚，但我改变主意了，打算在大陆多待一些时间。总觉得我在这里可以看到一些有意思的事物。」
「那么，你就随意使用这座城堡的设施吧，我也很想听听米尔札阁下在游历大陆时，发生的各种故事呢。」
维拉尔笑着点头允诺。
3
位于贝多利德首都的克莱榭家居城出事了。
「骑士队长叶尔玛·吉鲁斯失踪了？」
听到魔法师长奥贝斯特的回报，克莱榭当家——同时也是大工房同盟盟主的玛丽娜·克莱榭歪了被领口藏住的颈子。她今天依旧是穿着一身黑色礼服，而她服丧的理由已不仅是为了吊祭父亲，而是因为在先前的战役之中，她的势力光是骑士就有超过百人阵亡。
「他人不在宅邸的天数已超过半个月了。」
奥贝斯特维持着那张扑克脸，缓缓地点头说：
「除此之外，他所率领的骑士队，以及他还是骑士随从时的几名亲近同袍当中，都传出有人失踪了，合计人数多达十三名。」
「这是怎么回事？」
玛丽娜大感奇怪。
叶尔玛在赛维思之役中由于主张奥图克伯爵不会偷袭，因此似乎将战败的责任揽在自己身上，而且还在撤退途中脱离队伍，一时之间还以为他已经身亡了。所幸在过了十余天后，他平安无事地归来，但却就此把自己关在宅邸里闭门不出。
因为他浑身散发着沮丧的氛围，因此众人都不忍苛责他。
玛丽娜认为让他独自休息一阵子会比较好，因此暂时解除他的职务放他长假，也没有传唤他进城。
（那样的安排适得其反了吗？）
玛丽娜咬唇思忖着。
「目前我还不清楚叶尔玛卿是为何要采取这样的行动，但未经许可就出动队上骑士实属重罪，再加上他同为骑士的亲交竟然也随之起舞，这可是相当严重的事态。」
「希望他不要冲动行事啊。」
玛丽娜是打从心底这么认为。
「我建议您应该立刻褫夺那些失踪骑士的附庸圣印。」
奥贝斯特淡淡地说。
「这……」
玛丽娜口中的话接不下去了。
她的直觉告诉自己的确该这么做，目前她有着褫夺附庸圣印的正当理由。然而，要夺回附庸的圣印，就必须让她切断对每一位骑士的精神连系——也就是信赖之情。
如果他们真的做了违背忠义之事那也就算了，但眼下的状况仅只是失去音讯而已。也有可能是看不过去的同袍为了抚慰叶尔玛的心灵，而策划了一场小旅行罢了。
况且，对于尚未走出赛维斯败战阴霾的骑士团来说，一次褫夺十余名骑士圣印的举动，想必会带给他们更大的动摇。更遑论叶尔玛可是拥有男爵地位的上级骑士，甚至被允许参加作战会议。他已经退休的父亲原任副骑士团长，为人有「贝多利德骑士楷模」之称。
「先去调查叶尔玛等人的动向，并厘清他们的目的，我想在那之后再做出决策……」
玛丽娜说着，视线便朝着左右望去。
下一刻，穿着黑衣白围裙的两名侍女蓦然现身，在玛丽娜面前行礼。
「就像我刚才说的一样，你们两个的其中一人去办这件事吧。」
玛丽娜接着又下了几个指示。
「遵命。」
两名侍女齐声回答道，随后就离开
「这样可以吗？」
玛丽娜回望魔法师长征询意见。
「是的。」
奥贝斯特缓缓行了一礼。由于他面无表情，所以看起来就像是在执行某种仪式一样。接着，魔法师长便转身向后，离开了这个房间。
（我可能真的是狠不下心……）
玛丽娜看着奥贝斯特的背影，暗自心想。
祖父和父亲都是很重视情份的人。
祖父为了守护家族而打算撤离战场，结果遭到附庸君主杀害；父亲虽然处处反对自己和联邦盟主之子阿雷克西斯的婚约，但最后还是允诺了。
而玛丽娜的心中也还有着无法忘怀的思绪，她希望自己能像奥贝斯特那样屏除感情，采取冷静的判断。
玛丽娜在继承克莱榭家后就一直失态不断，若再失误下去，难保不会搞砸由祖父创立、父亲拓展的同盟。无论如何，一定都要避免走到这一步。
因此，玛丽娜在心中拟了个计划，并和奥贝斯特商量，而魔法师长认为这是一个相当可行的妙案。
「不过，成败与否都完全取决于您的心思，而我并无法估量到这个部分……」
奥贝斯特加了这么一句但书。
没错，这一切都要看玛丽娜所下的决定。
（之所以会做不到，是因为我的心太软弱了。）
玛丽娜仰望房内的墙壁，看着并列在那儿的祖父、父亲与母亲的肖像画。
玛丽娜的母亲在生下她之后就过世了，而父亲则在那之后宣布绝不续弦。虽然她有很多亲戚，但父亲马帝亚斯的孩子就只有玛丽娜一人而已。
（就只有我能做到了，只有我……）
玛丽娜不断在心里如此告诫着自己。
4
在赛维思最大的城镇——革拉德郊外的山丘上，建有一座固若金汤的城堡。
城主的名字是纳维尔·杰尔杰，曾经是赛维思最强大的君主，亦被人称为赛维思王。
然而，纳维尔已经不在人世了。在约一个月前，他于战场上壮烈身亡，而斩杀他的是名为拉席克·达彼多的一名君主。拉席克一直到数个月前，都还只是个治理两个村庄的骑士而已，但他如今的爵位已臻子爵——这是他自原本附庸的君主提欧那里接手的圣印，以及自纳维尔手中抢来的圣印融合的结果。
拉席克在与贝多利德的战事结束之后，就立刻采取了后续行动——也就是攻占亡殁君主所持有的领地。
他这是遵循魔法师协会所制定的爵位制度，是他的正当权利。
而眼前的城堡就是他最终的目标。纳维尔的族人和幸存的少数附庸君主率兵强占守御，试图负隅顽抗。
只要能打下这座城堡，就算是平定赛维思地区了。
拉席克站在山麓处，交叠双臂瞪视着城堡。
「看来他们不打算投降啊……」
他已经以重型投石机轰击过一轮，并等了好一阵子，但对方仍是毫无回应。
这是开始攻城之后的第四天了。由他的契约魔法师莫雷诺所设计并建造的两台重型投石机发射出了巨岩和火焰弹，也确实正在逐步削弱城堡的防御力。
他刻意不在城堡后门派兵，想引诱他们逃跑，但看起来死守其中的敌军并没有撤退的意思。赛维思王纳维尔虽是个不折不扣的暴君，但麾下的君主和士兵似乎对他都相当忠心。
「是不是差不多要攻进去啦？」
契约魔法师莫雷诺用一贯的轻佻口吻说道。
「也是呢……」
拉席克松开双臂，缓缓举起右手，他的一头乱发和披在盾上的斗篷的兽毛也随之摇晃。
「上吧！」
语毕，拉席克的右手重重向下挥落。
「培托尔队先出击啰。」
看到拉席克的手势之后，脸上还带有几分稚气的年轻男子，便用像是要出门游玩的口气对部下下达指令。
他是在先前与贝多利德的战争中，负责管理成为战场的城堡和城外镇的君主，培托尔。爵位为男爵，是一名独立君主，不过尚未拥有家名。
培托尔原本是拉席克治理的村子当中的一介村民，但也不知为何，在他小的时候拉席克就看上他，并把他拉进城里当骑士随从，并一步步栽培。在提欧前往奥图克之后，培托尔用理所当然的口吻，提出希望能成为拉席克附庸的要求，却被斩钉截铁地拒绝了。
「当初让你成为君主的是提欧，而他也是我第一个愿意用自己的意志成为附庸的对象。在哪天他需要我们的时候，我们就必须对他献出圣印，而我们的君主道，便是在那天到来之前坚守独立。」
理解这番用意的培托尔，决定以独立君主的身分继续协助拉席克。
「大盾队呈横列慢慢前进，十字弓队则是各自找一名盾兵并藏身其后。」
培托尔说着说着，自己也以轻快的步伐爬起山丘的斜坡。
敌方弓兵自城墙上现身，以曲射发出箭雨。
「不需举盾，距离还远。」
培托尔轻轻抬起一手，向士兵做出指示。
（看来是被逼到连自己的射程都搞不清楚了啊……）
培托尔心想，看来敌方应该是抱着豁出去的心情死守着城池吧。
（在没多久之前，做出这种觉悟的可是我们这一方呢……）
才隔了一个月，双方的立场居然就这样颠倒过来了，这让培托尔感到有些不可思议。
（不过，他们死守城堡的目的又是什么呢？）
坐镇指挥的人，似乎是死去的纳维尔的弟弟。他虽然是一名君主，但爵位比培托尔还要低。在开战首日虽然遗了契约魔法师来到了拉席克的阵地，但也只是传达了彻底抗战的意志后，很快就回去了。
（向死去的君主贯彻忠诚，这或许也是一种君主道吧，不过……）
培托尔一边在内心嘀咕，一边向前挺进。就在踏入敌军射程范围的同时，他高举起了盾牌。观察了箭矢落下的轨迹，只将那些可能会射中他的箭矢以盾格开。在他手中的盾牌此时已闪耀着圣印的光辉。
「大盾队，举盾。」
培托尔的声音就像尚未变声的少年般，既尖锐又清亮，因此在号令时，难免会欠缺威严和魄力。
不过，跟随他的士兵都只是静静地听令，并迅速地采取动作。
这是他的战旗——追随者的效果。这能抑制情感，让全员共享意识。据说名字是来自极大浑沌时代，一名来自奥林帕司神界的超人所率领的军团之名。
培托尔喜欢率领机动力强的轻装步兵，虽然因应攻城战的需求，他组织了队形出击，但他其实比较想采取需要临机应变的野战打法。不过，若想能熟练地指挥野战，需要长时间的训练才行。说起来，光是要将雇来的士兵锻炼成这等精兵，原本就是不可能的任务了，不过，培托尔不久前从订下契约的魔法师（原本是赛维思王的魔法师长）那儿得知有这种效能的战旗存在之后，便决定强化这种战旗的能力。
能让士兵依循自己的念头动作，实在是相当爽快。
（我不是像是提欧大人或拉席克大人那样的英雄，率领的士兵也非豪杰之流，但既然找都站上战场了，就有我该尽的义务。）
只要做好义务即可——培托尔对自己这么说道。为了达成目的，他必须心无旁骛才行。
这时，培托尔队终于接近到十字弓的射程范围内了。
「大盾队继续举盾，十字弓队装填第一发……」
培托尔做好指示，并计算箭雨出现间隔的瞬间。
「十字弓队，起立……瞄准……发射！」
接着，他就在对方箭矢攻势最为减缓的瞬间下达命令。
持十字弓的士兵一齐站起，对准敌兵射出弩箭——一部分的我军在这段期间仍遭到弓矢击中，但也有不少敌兵中箭，自城墙上滚落坠地。
「坐下，装填下一发。」
培活尔继续命令道。
此时，他的眼角余光看到了攻城塔正以破竹之势爬上斜坡。
这座攻城塔和重型投石机相同，是由莫雷诺设计并建造而成的。外观是一辆有着八个轮子的推车，前侧遥有约与城墙同高的楼台，并装上了攻城槌。后侧则搭了抵御箭矢用的三角形顶棚，里头堆着吸饱了水的麦草堆。拉席克的士兵不少人由它的外观取了个「木马」的称号。攻城塔里进驻了葛拉柯队长率领的佣兵队，并以人力推动着——只不过，目前攻城塔正以不似人力推动的高速前进着。
而就在攻城塔逼近城门的时候——
楼台上头闪出一道白银光线，那道光芒高高拉出抛物线，并降落在防守城门用的其中一座门塔上。
（是那个人……）
培托尔不禁露出苦笑。
那一定是与葛拉柯佣兵队同行的邪纹使——爱雪拉。
她是一名身着白银鳞镗的黑发战士，拥有着人类无法比拟的超群跳跃力，以及能改变降落速度和方向的能力。据说爱雪拉的外貌和能力都是模仿瓦尔哈拉神界的精灵——华尔奇莉而来。若是她继续精进，总有一天应该能像真正的华尔奇莉那样翱翔天际吧。
【插图】
培托尔初次征战的对手就是她。当时爱雪拉如果拿出真本事来，培托尔肯定必死无疑。他事后才得知，其实她那时是接到了尽量不要杀害敌兵的指示，才会手下留情。
也是拜此之赐，培托尔才能捡回一命。经过那一役，爱雪拉不知为何看上了培托尔，之后两人也就成了朋友。虽然爱雪拉长得漂亮，个性也不拘小节，是个很好相处的人，但光是目睹过她那超常的实力，就令培托尔有些害怕。不过她也不在乎这种事，每次碰到培托尔，她总是会上前抱抱他。
即使培托尔希望她别这么做，爱雪拉也是不当一回事地说「我就是忍不住嘛」。
（若是她踏上城墙，这场战争应该马上就会分出胜负了吧。）
认为自己已经达成目的的培托尔松了口气。
「以盾为掩蔽，暂且待命。若对方露出破绽，就各自展开狙击。」
培托尔命令完士兵之后，便决定要欣赏爱雪拉的征战英姿。
就在这个时候，爱雪拉转身看向培托尔，并对他抛了一记媚眼和飞吻。
「培托尔，你真是太棒了！」
爱雪拉开心地笑着。
这个才十六岁的年轻君主虽然有着可爱的个性和脸蛋，但在执行任务上决不马虎。
（这种地方也很可爱呢。）
多亏有他牵制住城墙上的弓兵，爱雪拉才能成功闯入其中一座防御城门的门塔。虽然她涌上一股想要跳到培托尔身边抱住他，并在他那软绵绵的脸颊上印上一吻的冲动，但另一股冲动更加强大，并让她决定以抛媚眼和飞吻了事。
门塔的守备军突然看到从天而降的爱雪拉，各个是为之气夺。
「就让小女子献上一段舞吧……」
爱雪拉用文歌讹的口吻说着，随后就挥落手中的薤刀，一闪重创了数名敌兵的双脚。
士兵们发出惨叫，瘫倒在地。流出的鲜血渐渐将地板染红。由于深深砍中了大腿部位，他们应该已经没有能力再站起身了。
爱雪拉接着移动到另一座门塔上，用同样的要领瘫痪了该处的守备。
门塔上摆了一个加热过的大锅热油和许多巨石，若是攻城塔再靠近一些，应该就会遭到攻击了吧。
爱雪拉看向攻城塔楼台上的狙击手卢卡斯，竖起拇指打了个暗号。卢卡斯的脸上闪过一抹邪笑，并告诉攻城塔中的葛拉柯等人门塔已经被攻陷的消息。
就在下个瞬间，攻城塔猛然加速，一股作气冲向城门。
听到剧烈的鼻息声之后，爱雪拉终于不禁笑了出来——是佣兵队队长葛拉柯以他自豪的怪力推着攻城塔往前冲去。
不过，他的气势实在是太过火了。
「太快了，队长！快过头了！」
爱雪拉急忙大声提醒。
若是再这样下去，攻城塔是会整个撞上城门的。
就连平时不多话的卢卡斯也朝着脚下大骂。楼台的部分是肯定会撞上眼前的石墙了。
「卢卡斯，这里！」
爱雪拉将身子从门塔中探出，使劲伸直手臂。
「是要我跳过去吗？」
卢卡斯踌躇了一瞬，但看到城门就近在眼前，他还是下定决心使劲一跃。
他的脚上也烙有邪纹，不过能力是高速移动和隐密移动，并不具备超常的跳跃力——他跳得不够远，这下子眼看就要坠落到地面了。
但赶在那之前，爱雪拉及时抓住了卢卡斯的手臂，一把将他拉了上来。由于施力过猛，卢卡斯整个人遂被抛向爱雪拉的胸口。
爱雪拉挺起胸部，接下了狙击手的身子。被鳞铠罩住的胸部一瞬间凹陷下去，却又马上就弹了回来。
「没事吧？」
「嗯，这弹力真不赖。」
卢卡斯平时低沉的嗓音，此时在回答时稍微拔高了些许。
「能帮上你的忙是我的荣幸。」
爱雪拉则报以温和的微笑。
下个瞬间，攻城塔就撞上了城门。架设在前端的攻城槌一举贯穿，况且攻城塔的余势未减，推车的部分就此继续冲进城门之内。至于楼台则是撞上石墙，落得粉碎坍塌的下场。
爱雪拉的脑海中闪过了莫雷诺皱起脸的模样。
（分明是努力打造起来的，结果却以没人会为它感到可怜的方式退场，真是可怜……）
爱雪拉在心中呢喃道。
「这边就交给你了喔。」
她朝卢卡斯抛下这句话之后，再次从门塔上使劲一跳，接着就跃进了城堡的中庭。
这时，原本藏身在木马里的葛拉柯佣兵队一一跳了出来，和做好迎击准备的敌军展开一场激烈的厮杀。
葛拉柯挥舞起宛如圆木般的粗壮双臂，如陀螺般扭转起身子，将敌兵一一弹飞。
卢卡斯则是自门塔狙击，每当他放弦一箭，就会让一名敌兵咽下最后一口气。
敌军虽然做好赴死的觉悟，但对方没有战旗辅助，也不见经验充足的君主、魔法师和邪纹使。赛维思王的势力在他第二度战败之后，几乎失去了麾下所有君主，也解除了与魔法师团的契约，至于雇来的佣兵队似乎是落荒而逃了。
「凭借这些乌合之众居然还能抗战啊……」
爱雪拉皱起了脸庞。
被迫上阵去打必败的仗——这些士兵实在是悲哀到无以复加。然而，拉席克有给过他们逃跑的机会，既然愿意留在城内，那也就代表应该是做好心理准备了吧。
（我是不会留手的……）
爱雪拉恣意挥舞着剃刀，杀进了敌军的正中央。每当她手起刀落，就会有敌兵的身体遭到两断。鲜血喷溅，惨烈的哀号到处响起。
爱雪拉就这么杀出血路，抵达了中庭底侧的城馆，并守着大开的门扉。
接下来只要扫荡城馆就结束了。
「我的工作应该就此告一段落了吧？」
刚好就在此时，拉席克自城门处现身，他就站在麾下士兵的最前端，而手持华丽细剑的契约魔法师莫雷诺就待在他的身旁。
除此之外，还看得见另一个人的身影。那是于上回战役中阵亡的聂曼的遗孀——娜塔莉雅。她继承了聂曼的领地，并将邻近的三座村落纳入掌控，还从拉席克手中取得了足以支配这些地区的爵位。而她也自愿成为拉席克的附庸。
就爱雪拉打听到的情报，娜塔莉雅原本是男爵的千金，而她的家族对聂曼来说近似于宗家。她在十六岁时出嫁，据说是因为同情年过二十五还未娶妻的聂曼，才会下嫁给他，因此聂曼在她面前总是抬不起头来。两人之间育有一名三岁的男孩，娜塔莉雅似乎打算等他长大成人，就会立刻将自己的爵位让渡予他。娜塔莉雅虽是女性，但剑术相当了得，因此她希望拉席克能待她如男性君主，而拉席克也同意了，所以才会将她带到战场上来。
爱雪拉挥了挥手，向拉席克送出通知。
三人若无其事地走在满是尸骸与血泞的中庭。发生在这边的战斗已经结束，投降的士兵们被带去了角落集中起来。
「真是大显身手呢。」
拉席克出言慰劳道。
「根本不足挂齿啊。」
爱雪拉语带不满地说。
「你的伤势才刚痊愈吧？如果要取回手感，还是得按部就班地来吧。」
「将强敌送往瓦尔哈拉界是我的行事原则，所以接下来就交给你啰。人家现在很饿，需要培托尔填饱肚子呢。」
「要对他温柔一点啊。」
「做不到！」
语毕，爱雪拉留下了有如葛拉柯队长那样的鼻息声，随即高高跃起。
「真是个怪女人……」
目送爱雪拉逐渐离去的背影，莫雷诺叹了口气。
「是个好女人吧？」
「只有外表吧……」
莫雷诺对于拉席克的话只是耸了耸肩。
「话说回来，只要终结这场战事，赛维思的平定就告一段落了。拉席克大人终于要成为赛维思王了呢。」
「我可不打算当赛维思王喔。」
拉席克苦笑道。
「为什么呢？」
「因为我不打算把自己关在这个小地方。」
「咦？您不是说过自己的器量只够管理一个小国而已吗？」
「那是单指我的器量，而不包含提欧在内。而且那家伙总有一天会光复西诗提那，既然如此，我就想将势力推展到滨海的国度……」
「您是说佛比司吗？」
「或者是克洛维斯。」
听到拉席克的回答，莫雷诺呼出了愉快的口哨。
「若能统一三国，大王就后继有人啰。」
「是啊……」
拉席克脸上露出了「但那又怎样」的神色。
「真是不可思议。如你所说，我的野心应该会在统治一个小国之后就得到满足。不过，如今我却想为了他而攻占更多领地，并集结更多的兵力。」
「虽然我不明白那个人究竟有何魅力，但您不局限在一国的野心，可是让我相当欢心啊。因为我的目标通常都设在眼前目的的更前方处呢。」
「也就是无垠的意思？」
「正是。」
莫雷诺一脸得意地说。
「真是个贪心的家伙。」
「所谓的人生，就是并非步履平地，而是如逆水行舟。若是放弃划桨前行，马上就会被水流冲走喔。」
「这样啊……」
拉席克感叹地点了点头。
「但贪心过头的话，也会招致自灭就是。」
「真的是如此呢。」
闻言，拉席克放声大笑。
受到影响的莫雷诺也笑了出来。
娜塔莉雅则是站在数步之遥，看着这两个人的亘动。
（拉席克大人是因为这样的个性，才会到现在都还未娶妻吗？）
——并在心中如此低语。
5
即使进到要塞之内并持续往前，也还是连一个守备兵部没有看到。看来，所有的军力都集中调派到城墙和中庭了。
「连一个纳维尔的族人都没看到啊……」
拉席克皱着脸嘀咕道。
「会不会是从后门逃了？」
娜塔莉雅蹙着略粗的眉说。
「如果是这样就好了，但我有种不好的预感。空气中也飘散着血腥味啊。」
「哎，那是从中庭那边飘过来的吧。」
「那种规模的打斗不会产生这么浓的味道。」
拉席克斩钉截铁地否定了娜塔莉雅的猜测。
「那种规模的……打斗吗……」
娜塔莉雅叹了口气。分明自己就是踏过四处飞散的肉片和一洼洼血滩走来的呀。
「该怎么办呢？要先折回吗？」
莫雷诺向拉席克问道。
「怎么可能。堂堂君主怎么能不亲自处理接管事宜？」
「那要由我先去探路吗？」
娜塔莉雅提议道。
「不，我们继续前进吧。再往里面走应该就是谒见厅了。」
通道的左右两侧有好几间小房间，虽然拉席克的士兵们一一将房门打开确认，却都不见哪里有躲藏的伏兵。
于是，娜塔莉雅便来到了一扇双开门前，并伸手用力推开。
「这是……」
娜塔莉雅血色尽失。
放置着王座的大厅，如今呈现出极其惨烈的光景。
王座周围化作一片血海，看似君主的男女老少共十余人陈尸在地。
然后——
在血海的正中央，有一头怪物正在蠢动着。怪物的身高几乎要构到天花板，身形有如巨人一般。它此时背对入口，以双手捧着某个东西。
娜塔莉雅想一探究竟，却在细看之后后悔自己产生了这样的念头——在巨人手中的东西，是一名身穿法袍，大概是魔法师的人类，而那个巨人正一口又一口地啃食着他。
「是弗魔界的食人妖呢……」
莫雷诺呼了声口哨。
「这是怎么回事？」
拉席克问道。
「这是我观察尸体后得到的推论……我想，君主跟他的家族是死于剑伤。君主们先是杀害了家人之后，再行自刎的吧。君主的死让他身上的圣印碎裂并化为浑沌核，而魔法师则是操纵着浑沌核，使其汇聚为那只魔物。但毕竟那并非魔法师能够控制的魔物呢，于是就遭到魔物杀害，并像那样被抓起来啃食了。」
「这是为了什么？」
「大概是想宣示对杰尔杰家的怨念有多深吧。」
「可是他们居然把家人也拖下水！」
娜塔莉雅只觉得气愤难耐。
「我虽有同感，但你的不满还是对着死在那里的君主说去吧。」
莫雷诺耸了耸肩。
「总之，两位请退后，就由我来阻挡那个巨人吧。」
娜塔莉雅举起了剑与盾，并向前挺身而进。
巨人此时也注意到了她的存在，并露出牙齿发出威吓的吼声。
「娜塔莉雅阁下……」
拉席克苦笑着站到她的身旁。
「虽然我很感谢你对我的忠诚，但不用逞强到这种地步也没关系。」
「不，请别挂心。为主君抵挡攻击既是附庸君主的义务，也是荣誉。只是，还得请您照顾我留下来的孩子了。」
「我看得出你已经下定了决心，但很抱歉，我可没有要退让的打算。既然是以纳维尔一族的生命唤来的魔物，那我也该拼尽全力对付，才算是尽了礼数吧。」
「我觉得没必要这么一板一眼啦。拉席克大人要是死在这里，不就正合了他们的意。」
莫雷诺插嘴道。
「凭一己之力攻下城池，才能向世间宣示赛维思地区的平定。我可不会在这里退缩。」
于是，拉席克命令士兵们退下。
「您有何打算？」
「很简单啊，打倒那个巨人不就得了，我这样的打算应该没错吧？」
「相当正确呢。」
莫雷诺放声笑了出来。
「那么，就有劳您打倒……不，就让我们一起干掉它吧！」
莫雷诺说着，便举起左手握持的魔法杖。
（我也可以出手吗？）
娜塔莉雅虽然这么自问，但她当然不打算随士兵一起后退。她举起了剑与盾之后，就从正面冲向巨人。
嗅着气味的食人妖发出了巨大的鼻息声，睥睨起娜塔莉雅，还伸出了舌头舔舐嘴唇。
「没错，瞄准我吧。」
娜塔莉雅像是在挑衅对方似地高举双手，挥动着剑与盾。
食人妖见状，就将吃到一半的魔法师随手一抛，随即冲向娜塔莉雅殴出一拳。
娜塔莉雅抓紧左手的盾牌，准备承受下对方这一击。她的额头上闪耀出了有如冠状头饰的圣印纹样，剑与盾则是将那光芒给吸了进去。
食人妖挥落的拳头挟以破风之势，但娜塔莉雅却像是刻意要硬接下一样推出盾牌，抵御了这一拳。盾牌前侧的圣印散发出强烈的光辉，将巨人的拳头硬生生地阻挡了下来。
「唔……！」
她虽然挡下了这拳，却觉得强烈的冲击力在全身上下飞窜，仿佛像要撕裂身体一般。她顿时浑身发麻，身子发软膝盖跪地。
只是，看着自己拳头的食人妖也在此时发出了凄厉的哀鸣。
「真是太乱来了……」
拉席克露出苦笑，自娜塔莉雅的腋下穿出身子，蹬地高高跃起——拉席克举起他的剑，对准怪物突出的肚子就是一斩。
食人妖本能地抬起腿，用膝盖顶向拉席克的剑。他虽然被这一击弹飞了出去，但在空中翻转了身子之后，顺利以双脚着地。不过，因为身子有些失衡的关系，他还是踉呛了几步，最后是搭着娜塔莉雅的盾才得以站稳。
「抱歉了。」
「不会，我的肩膀随时都为您所用。」
娜塔莉雅一脸认真地回应。
由于撞上了拉席克的剑，食人妖的膝盖被刀刃划开，流出了蓝黑色的血液。或许是剧痛刺激了它，只见食人妖愤怒发狂，开始大幅挥动起子脚来。
拉席克和娜塔莉雅连忙闪身，一左一右地在地板上打滚回避。
「明明块头那么大，动作倒旱很快嘛。」
拉席克不禁苦笑。
虽然想趁怪物露出破绽的瞬间贴近它，但要是正面吃它 击，那可就玩完了。
「我记得你平常都是躲在洞窟里面，等到晚上才会出来活动的吧？换句话说，你应该很讨厌阳光啰？」
莫雷诺用像是在和友人攀谈的语调说着，随后便挥动魔汰杖，划出了复杂的轨迹。
「光啊，聚集吧！」
莫雷诺沿着天花板、墙壁和地板造出了能反射阳光的空气膜，自窗外投射而入的阳光登时反射到了厅堂的各个角落，那明亮的程度宛如是日正当中的露台。
食人妖连忙以双手覆面，发出了痛苦的哀号。
「就是现在！」
拉席克抓准时机，冲向食人妖。
「是！」
娜塔莉雅也随之跟进。
两人一左一右接近食人妖，各自挺剑刺进了它的左右两腿。食人妖的皮肤虽如岩石般坚硬，但吸收了圣印之力的刀刃还是深深地埋了进去。
食人妖发出大声的怒喝，并打算再次大幅挥舞手脚，却因为双脚受伤而失去平衡，随着像是想抓住空气般的滑稽动作就往后倒下。而在它身下的王座也在这瞬间被压个粉碎。
虽然拉席克和娜塔莉雅想趁胜追击，但食人妖猛力蹬起双脚，两人只好再次拉开距离。
「还真耐打……」
拉席克苦笑道。他还是第一次对上这么巨大的怪物。
「可不是吗……」
娜塔莉雅也喘着气低语。
「元素魔法施展起来太野蛮了，我不是很想用啊，不过……」
莫雷诺嘀咕着，便从法袍口袋中掏出一个小小的木片，并将之轻轻嵌在魔法杖的前端。木片随之燃烧，窜起了烟与火焰。
接着，他将燃烧的木片抛向正打算起身的食人妖，并大幅地挥动了法杖。
「炸开吧！」
在莫雷诺高声唱诵的瞬间，木片冒出了一团深红色的火焰，并爆炸开来。
火焰立刻爬满了食人妖的全身，但就在火焰熄灭之际，巨人也重新站稳了身子。
「你不是不擅长用火系魔法吗？」
板言，莫雷诺皱着脸说：
「难得要用上野蛮的魔法，我还想说要来个华丽的收尾呢……」
「这对它来说可是捡到便宜了呢。」
拉席克大笑道。
「看来我们打得太谨慎了。它的每一拳固然都很致命，但它的动作很大，而且眼睛似乎看不见了，精准度也变得很低。只是，我虽然想把它视为单一个体，打算摸清楚它的动作，但那家伙却一直在胡乱挣扎啊。」
「那该怎么办呢？」
「把这想成是在打混战，冲进去就对了。」
说着，拉席克便猛然往巨人的脚边奔去。
「拉席克大人！」
慌张的娜塔莉雅想要跟上，却被莫雷诺按住了肩膀阻止。
「拉席克大人素有接受与大批敌人交手的训练，他不会有事的。反倒是娜塔莉雅大人应该没有做过这般锻炼吧？」
「你是说我碍事吗？」
「我没有这个意思，只是想请您别打扰拉席克大人的表现。」
莫雷诺虽然是笑着这么说，但却还是紧抓着娜塔莉雅的肩膀，硬是要她退开。
「唔……！」
娜塔莉雅虽然心有不甘，但还是应了莫雷诺的意思。
「如果拉席克大人出了事，你有什么打算？」
「那也就代表拉席克大人的气数已尽罢了。接着，就会由我和娜塔莉雅大人合力撂倒这个巨人，并请娜塔莉雅大人继承拉席克大人的圣印。届时，若您愿意和我订定契约，那将会是在下无上的荣幸。」
「你难道没有所谓的忠诚心吗？」
娜塔莉雅显得相当激动。
「我只是一介契约魔法师，请别从我身上挖掘那种东西啦。不过，拉席克大人不会败给那种货色就是。他能成为子爵虽然算是运气好，但实力应该远在那层级之上。」
被莫雷诺这么一说，娜塔莉雅这才冷静下来。
看来拉席克和这个契约魔法师，是用忠诚之外的某种东西联系在一起的。那也许是信赖，也许是友情，也许是同伴意识——总之是身为女人的她，所无法明白的东西。
「话说回来……」
娜塔莉雅瞪向莫雷诺。
「可以放开我的肩膀了吗？」
「噢，是我失礼了。」
莫雷诺的手一直没离开过娜塔莉雅的肩膀。他连忙将手抽开，却想起刚才娜塔莉雅对拉席克所说过的「我的肩膀随时都为您所用」。这不禁让他皱起脸庞。
（这待遇可差真多呀……）
虽然莫雷诺是这么想的，但他决定不去深究，将精神集中在拉席克的战斗上。
拉席克就如他所宣称的，正以一对多的要领跟食人妖缠斗着。
一逮到破绽便出剑，若是巨人的手脚对准自己，就立刻观察并做出正确的反应。在一对一的打斗时，会需要相当高度的集中力籼判断力，但在混战时则首重无心，不需将视线瞄准同一个方向，甚至可以说是要「散漫地战斗」。莫雷诺因为也随着拉席克一起接受了相同的训练，才能多少领会个中要领。而混战才能发挥拉席克的真本事。
食人妖的下半身受到了无数的伤害，但它仍未倒下，身体之强韧可见一斑。不过，拉席克并不焦急，他看起来反而像是在享受这种生死交关的战斗。
（这个人……即使身处绝望之中也笑得出来呢……）
战斗时间逐渐椅长，但拉席克的表现不见疲惫，因为他从不做出多余的动作。反而是看起来有无穷精力的食人妖却唐突地如同断线人偶般，动作缓了下来。
「你很努力了啦。」
莫雷诺出言慰劳了食人妖。
就在这个瞬间，拉席克将圣印之光寄宿于剑上，这记看准时机出手的一击，轰向了巨人脚踝部分的脚筋。
随着「噗兹」一声，巨人像是双腿没了力气般当场瘫了下来。不过，即使如此，巨人的身材依旧比拉席克还高。
只是这样的高摩也刚好方便拉席克直取要害。
虽然感觉看到良机，但拉席克并不抢攻，而是带着宛如熟练工匠般的淡漠神色，将剑平举至与肩同高。他的剑尖对准了食人妖的心脏。
就在他两度闪过了巨人的手臂挥击后，像是将积蓄的力量一举释放般，直直冲进了食人妖的怀中。
剑尖深深没入了食人妖的胸口。
食人妖像是在求助似地高举双手，并发出连整座厅堂都为之晃动的激烈咆哮。它仰首望着天花板，蓝黑色的血液自大口泊泊流出，形成了泡泡血沫。
拉席克挺剑前刺，直没入柄——他在这时似乎察觉有异，连忙放开剑往后飞退。
下一秒，食人妖将高举的双臂重重下挥。然而那里已经没了拉席克的身影，只是徒然将石板地击碎罢了。
巨人似乎在此用尽了力气，就这么前倾倒下。即使已经倒地，它还是挥舞手脚，挣扎了好一阵子。
「太精采了！」
娜塔莉雅喜道。
驻守在走廊上的士兵们，也从原本不安转为大声的欢呼。
「先和它继续保持距离比较好喔……」
莫雷诺向拉席克说道。
【插图】
「只要生命力耗尽，投影体就无法存现于世，如此一来，最后就会化为浑沌核。要是现在贸然接近，有可能会被它的临死挣扎波及喔。」
拉席克似乎也是这么打算，于是站到了莫雷诺身侧。他交叠起双手，紧盯着终于不再抽搐的食人妖。经历激战，此时的他正喘着气，身上也满是汗水，但表情却和平时差不多。
过了须臾，食人妖身上终于开始冒起类似黑烟的物质。黑烟旋卷成涡，化为影子般的球体。
那就是浑沌核——是漫布这个世界的浑沌暂时具现化后的状态。浑沌核可能会汇聚为某种异象，也可能就此散去，并潜藏于世界。
「请您以圣印吸收它吧……」
莫雷诺对拉席克笑着说道。
「这下子赛维思王家的圣印和领地就全都纳入拉席克大人手中了呢。」
「是啊……」
拉席克看似满足地点了点头。
「派人到赛维思全境传递我的宣言——我将成为这个国家的盟主。若是不愿接受，就在战场上表明反对的异议吧。只要愿意听命于我，我就不强迫附庸；倘若不听我令，我就会收下该处的圣印与领地。」
「遵命……」
莫雷诺恭敬地行了一礼。
（好了，那这个人究竟会引领我到何种境界呢？）
这么想着，莫雷诺的内心也跟着雀跃了起来。
（虽然对希露卡有些不好意思，但我可是打算让这个人超越你的君主啊。）