凡妮莎是在卡巴王国后宫服务的侍女。
说是侍女，但可不是从「王宫侍女」这个词汇能够联想到的那种秀色可餐的可爱女孩。
是个腰部与屁股都累积了满满脂肪，中年发福的女人。
不用说，后宫这样的封闭空间，只靠年轻美丽的少女们是维持不起来的。
包括侍女长阿曼达在内，各部门的负责人全是上了年纪，精通自己职业的专家。
多数考虑到外貌的年轻劳动力，与少数重视能力的熟练指导者。凡妮莎就是这少数熟练指导者之一。
「后宫专属厨房总管」。这就是凡妮莎目前的头衔。
不过，虽然说是「厨房总管」，却也不是正式的宫廷厨师。
正式的宫廷厨师是在王宫工作的一群男性，住在后宫的奥拉女王以及善治郎的餐点，基本上都是由他们准备。
当然，话是这样说，但以现实情况来考量，如果每天真的都由王宫里的厨师替善治郎与奥拉准备三餐，再由侍女们送到后宫，未免欠缺效率。
因此，烘烤主食用的面包，以及需要技术的主菜等等是由王宫里的宫廷厨师亲手调理，不过简单的餐点常常是由凡妮莎等人在后宫的厨房准备。
后宫的厨房尽管规模较小，但设备并不输给王宫。凡妮莎的料理技术也不比宫廷厨师们差。
不过，卡巴王国习惯以男性为中心，即使在料理界也不例外，所以身为女性的凡妮莎，是不可能成为正式宫廷厨师的。
出于这些情形，后宫专属侍女「厨房总管」凡妮莎便以实质上的主厨身分，每天发挥她的厨艺。
「好，轮到你们最爱的点心烘焙时间啦。卖力点！」
「是！」
凡妮莎两只拳头抵在肥嘟嘟的腰上，拉高嗓门一喊，今天负责厨房的三名年轻侍女异口同声，精神饱满地答话。
相对于各部门负责人处理固定业务，身为实质劳动力的年轻侍女们，每隔一定期间就会换到不同部门，采取轮替制。
这种做法是要让年轻侍女们学会所有侍女的技能，当临时缺人，或是哪个特定部门紧急需要大量人手时，可以从其他部门派遣帮手（实际上，每月一次的「浴室大扫除」以及雨季过后的「庭园全面维护」等等，都是动员所有后宫侍女的大工程）。
听到年轻侍女们的俐落反应，凡妮莎一张圆脸上浮现满面笑容，双手一拍，发出啪的一声。
「好——那么不多说，马上开始吧！」
凡妮莎的讲话方式与一举一动，老实说，以「后宫侍女」来说，是有一点不合规范。说得明白点，就是欠缺「格调」。
当然，在善治郎或奥拉的面前，从她那肥胖的身体，真难想像她能表现得那样规规矩矩。不过一旦在顶头上司看不到的地方从事幕后工作，这时候的凡妮莎就变得像平民区小吃店的欧巴桑一样了。
甚至在年轻侍女们当中，一些家世比较好的女孩，遇上凡妮莎都会有点不知所措。
不过，对于今天轮到厨房工作的三个丫头，应该是不用替她们担这个心了。
今天负责厨房的，是菲、朵乐丽丝与乐媞。通称「问题儿童三人组」。
凡妮莎以嘹亮的嗓门向年轻侍女们发出指示。
「菲，麻烦你看着炉火。把木柴放进去，调整到刚好的温度！」
「是！」
「朵乐丽丝，把面粉洒在桌上！」
「是，我知道了。」
「乐媞跟我一起打蛋。蛋黄我来打，麻烦你把蛋白打一打。」
「哇——分到最辛苦的了——」
接受凡妮莎的指示，年轻侍女们各自采取行动。
筛过的面粉。稍微打发起泡的蛋黄，以及蛋白霜（打到发泡，尾巴挺立的蛋白）。还有碎成粉状的小苏打。再看看桌上其他地方，也能看到高级植物油与黑砂糖等食材。
看到这些食材，也许有人已经猜到凡妮莎她们现在正要做么点心了吧。
她们现在正在制作的，是「长崎蛋糕」。
当然，卡巴王国并没有称为「长崎蛋糕」的点心。不用说，食谱是善治郎提供的。
来到异世界时，他随处下载了各种点心与下酒菜的食谱带了过来。
不过这样带来的点心食谱，将近八成都不能在这个世界重现就是了。理由再简单不过，因为那边的西点，大多数都使用了牛奶或奶油等乳制品。
在这个家畜几乎都是龙种——大型爬虫类的卡巴王国，没有能够挤奶的家畜。听说北大陆有着山羊或牛等家畜，只要愿意砸下重金，想进口繁殖也不是办不到，不过若是问到为了善治郎一个人的奢侈生活，真的有必要花这么多钱吗？却还是一个疑问。
毕竟卡巴王国的国民是截至今日，几百年间都没有吃过乳制品的人种。就算制作了奶油或起司，恐怕一开始也会引人避忌吧。事实上，当善治郎向奥拉提起这件事时，奥拉也说：「人去喝动物的奶……？」一脸不太能接受的样子偏着头。
因为这些原因，目前在这个世界重现的食品，只限于不使用乳制品的种类。
而不用乳制品的点心之一，就是现在凡妮莎她们正在制作的「长崎蛋糕」。
当然，世界上也有称为「牛奶长崎蛋糕」或「奶油长崎蛋糕」等，使用了大量乳制品的长崎蛋糕。不过善治郎的食谱集里的长崎蛋糕做法，不含有乳制品。
蛋、高筋面粉、砂糖、粗粒砂糖、沙拉油。食谱上写的材料就这些。
不过，凡妮莎她们现在正在做的「长崎蛋糕」，并没有完全照着这份食谱做。
由于这里没有可以称为沙拉油的精纯油品，她们只好尽量用没有怪味的植物油代替。可即使如此油味还是太重了，因此要加一点善治郎带来的白兰地增添香味。
除此之外，食谱当中只用蛋白霜来让蛋糕蓬松，但是做了几次常常都不太成功，所以追加天然小苏打（碳酸钠石的粉末）当作泡打粉。
这些手法与材料的差异，最后会一并显示在味道与外观上，成为与食谱的结果完全不同的「另一种点心」。
虽说是「另一种点心」，但毕竟是厨艺不下于宫廷厨师的凡妮莎经过多次尝试错误而完成的改良食谱。散发淡淡白兰地的香气，只留下一点点酒精成分的点心滋味，也许有些人吃起来，甚至会觉得比照着原本食谱做出来的长崎蛋糕更可口也说不定。
「哼——哼——哼哼♪」
凡妮莎粗壮的左手臂抱着铜制大碗，右手拿着打蛋器，心情极佳地不停搅拌大量蛋黄，发出鏮鏮鏮的声音。
她们这里本来就有「揽拌蛋液」这种调理方式，所以做起来得心应手。
而且她还能够一边以手的感觉判断蛋黄打发的程度，一边以视线对着年轻侍女们，做出整体的指示。
「喂，差不多要搅拌蛋白霜啰。乐媞，你弄得怎样了？」
凡妮莎一边以熟练的动作将放在碗旁的黑砂糖加进蛋黄碗里，一边把打蛋器插进放了蛋白的碗里，出声对涨红了脸正在努力打蛋白霜，大胸部、垂眼角的侍女问道。
「是——就快好了——」
垂眼角的侍女——乐媞才不过短短时间，声音听起来已经累呼呼的，如此回答上司。
不像蛋黄只要搅拌到稍微起泡就行，揽拌蛋白——制作蛋白霜必须搅拌到尾端挺立，可是件耗体力的粗活。
在烤炉前汗如雨下的菲，与洒着大量面粉、弄得满脸都是粉的朵乐丽丝，都忍不住要对室友投以同情的视线。
即使如此，乐媞依然晃动着身子搅动打蛋器，努力完成自己的职责。
「好——完成了就立刻拿给我。菲！炉火生得怎么样了？」
「没问题，随时都可以烤了！」
在烤炉面前弄得脸上跟围裙都是灶灰的娇小少女，笑容灿烂地举起小小的拳头。
「好——那么正式开始准备吧。朵乐丽丝，面粉筛完了吧？好，那么，你把模子底下涂涂油，随便选个铺底的材料吧。」
「咦？可以让我选吗？.」
得到凡妮莎的指名，高挑的侍女平常略为上翘的眼角垂了下去，变得笑容满面。
按照本来的食谱，应该是以粗粒砂糖铺底，不过凡妮莎至今花了许多心思，试过改用打碎的果仁，或是切片的水果干等等代替。
换句话说，朵乐丽丝获准决定长崎蛋糕口味的关键了。难怪她会这么高兴。
「啊——朵乐丽丝好诈喔！」
「朵乐丽丝，选粗粒砂糖嘛，粗粒砂糖最好吃啦——」
烤炉前的菲，与努力制作蛋白霜的乐媞，马上不约而同地嚷嚷起来。
这是因为这样做出来的点心，将做得最好的部分献给善治郎与奥拉之后，剩下的可以由厨房侍女们「适切处理」。对侍女们来说，可不是事不关己。
凡妮莎一边在蛋黄碗里一点一点加入植物油，一边责备吵吵嚷嚷的侍女们。
「好啦——你们几个，都没在做事了。集中精神干活。朵乐丽丝也赶快选一选吧。要是因为侍女的犹豫而让点心晚送到主子手上了，那可是会丢侍女的脸的。」
比起侍女长阿曼达或是清洁总管茵涅思，凡妮莎比较少唠叨念人，不过做为厨房总管，她很清楚什么时候该管教下女。
「是——！」
「真抱歉，凡妮莎女士。」
「对不起——」
听到厨房总管的叱责，问题儿童三人组不约而同地缩起脖子。
过了大约一小时后。
厨房里充满了香甜的气味。
香味的来源，不用说，当然是来自刚出炉的长崎蛋糕。
从金属制模具中取出刚烤好的长崎蛋糕后，凡妮莎以熟练的动作，用面包刀一刀切下。问题儿童三人组从椅子上探出身子，目不转睛地凝视着桌上的这副景象。
「……」
「……」
「……」
问题儿童三人组看着长崎蛋糕的视线，就像经过三天绝食后，好不容易才找到猎物的肉食龙。不过凡妮莎丝毫不受这股压力影响，俐落地将三条长崎蛋糕切成均等的几块。
「好——那就这条的这里到这里，还有……这条的这一块与这一块吧。」
接着，凡妮莎从切好的长崎蛋糕中挑选出品质特别好的，放在银制托盘上。
毕竟只有烧木柴的原始烤炉，即使凡妮莎厨艺精湛，还是无可避免地会烤得不均匀。因此，从一开始就要以某种程度的失败为前提，稍微烤多一点，然后只拿里面烤得比较好的部分，献给主人们享用。
乐媞以缺乏紧张感的垂垂眼，凝视着凡妮莎将善治郎的那一份放在银制托盘上，用平常难得能听到的认真语气指出：
「啊，凡妮莎女士。那一块上面的形状歪歪的耶——还是不要献给善治郎大人比较好吧？」
乐媞边说边指着的长崎蛋糕，是「粗粒砂糖洒得最多的部分」。
可能是受到乐媞这番话的影响，接着朵乐丽丝与菲，也用对主子的好意涂抹自己的欲望，纷纷开口。
「凡妮莎女士，请仔细瞧瞧。这个部分有面粉结块了。身为负责厨房的侍女，怎能将这样的东西献给善治郎大人呢。」
朵乐丽丝硬是装出一副冷静的脸如此指出，指着的是色泽烤得最漂亮的部分。
「凡妮莎女士，凡妮莎女士。那块，托盘最旁边的那块！切的形状有点歪喔！那块就由我负责处分掉吧！」
菲在椅子上几乎是蹦蹦跳跳地说，眼睛紧盯着的那一块，切得比其他蛋糕厚了一点。
「……」
凡妮莎很难得地不发一语，冷眼瞪着忠实于私欲的「问题儿童三人组」。
啊，糟糕。当乐媞她们察觉到大事不妙时，为时已晚。
「哈啊啊啊……！」
凡妮莎不发一语，朝着握紧的拳头呼了一口热气。
「你们这几个蠢货！」
「哎唷！」
「好痛！」
「呀嗯！」
然后对着三名侍女的头顶，连续砸下了炙热的铁拳。
◇◆◇◆◇◆◇◆
之后，菲、朵乐丽丝与乐媞这三个丫头，将千挑万选的长崎蛋糕送到待在起居室的善治郎手上，然后回到厨房。
「我们回来了丨」
「我们把长崎蛋糕进献给善治郎大人了。」
「善治郎大人说『很好吃』喔——还要我们转告凡妮莎女士，说『谢谢你每次都这么费心』。」
三人精神饱满地喊着，看她们这样，不像是才被凡妮莎饱以一顿老拳的样子。
不过，就是因为她们精神强韧，振作得快，凡妮莎才会毫不客气地下手，只是她们自己还没察觉这方面的因果关系。
凡妮莎坐在厨房桌旁的椅子上，用愉快的笑容迎接年轻侍女们。
「好，辛苦了。我去泡茶，大家休息一下。来，各拿一块自己喜欢的部分吧。」
「呀呵！」
「谢谢，我不客气了。」
「好耶！我看看喔，我看看喔。」
问题儿童三人组兴高采烈地坐到桌子旁，从剩下的长崎蛋糕当中，用上全副精神，挑选出一块满足自己标准的蛋糕。
虽然长崎蛋糕还剩下很多，不过总是要分给其他部门的侍女吃一点，不然会遭人怨恨的，所以她们最多只能一人拿一块。
三名侍女将长崎蛋糕放进自己的盘子里时，凡妮莎也泡了四人份的茶来，将热气氤氲的茶杯放在自己与年轻侍女们的面前。
长崎蛋糕的盘子与茶杯都是木制的。在这个没有陶瓷器或玻璃的国度里，餐具基本上都是金属制或木制。
「来，喝茶。还是热的，小心别烫到了。」
「谢谢凡妮莎女士！」
「好高兴喔。啊，小菲，帮我拿砂糖。」
「喂，乐媞。好不容易有机会吃长崎蛋糕，你在茶里放那么多砂糖，味觉会变钝的，这样会吃不出长崎蛋糕的甜味喔。」
「朵乐丽丝，跟乐媞讲这些没用啦。乐媞不管吃什么都要放一堆砂糖的。」
「嘿嘿……」
茶会在和气融融的气氛中进行。
菲她们在上司凡妮莎的面前居然还能毫不畏惧地享受茶点，或许可以说实在很有胆子。
要是让重视规律与上下关系的阿曼达侍女长瞧见这副景象，一定会叹气着说「太不像话了」；然而凡妮莎在上司们当中，是对规律最宽松的人。
她反而还很喜欢这种和气融融的气氛。
「对了，朵乐丽丝。你带来的那张纸，又是那个吗？」
吃完了自己这份长崎蛋糕后，凡妮莎用木制杯子里的茶去掉口中的甜味，然后对坐在对面，还在一小口一小口地品尝长崎蛋糕的高佻侍女出声说道。
「啊，是的，没错。是善治郎大人提供的『下一份食谱』。」
被上司一问，朵乐丽丝将木制叉子从嘴里拿出来，迅速咽下嘴里的长崎蛋糕，并如此回答。
善治郎只要一有空，就会将电脑里的食谱集翻译成这个世界的文字，然后交给负责厨房的侍女们。
当然，在交给侍女们之前，他会先请奥拉检查一遍，所以不会错到让人看不懂。
「嘿嘿，这次会是什么样的点心呢？好期待喔——」
在众多侍女当中恐怕是最为异世界的点心着迷的乐媞，原本眼睛就比较下垂的一张脸因为露出松懈的笑容而变得更没紧张感，意识已经飘向未知的点心去了。
当然，虽然没乐媞这么夸张，但菲与朵乐丽丝也一样满心期待着「重现食谱」。
「都靠你啰，乐媞。」
「喂，菲。你怎么讲得一副事不关己的样子啊。虽然我们当中的确是乐媞最会做料理，但也不能都丢给乐媞做啊。你跟我也要一起加油，知道吗。」
听到娇小的同事大摇大摆地依赖他人，高佻的侍女左手拿着木制茶杯，右手肘顶了她一下。
「好痛！你不要这样啦，朵乐丽丝。你身上没长多少肉，骨头很尖，很痛耶。」
「少啰嗦，你有资格说别人吗，小矮子。」
「你说谁是小矮子啊，女巨人！」
「好了啦，小菲，朵乐丽丝，这样很没礼貌耶！好不容易有机会吃这么好吃的东西，安静一点啦——」
见菲跟朵乐丽丝又在吵嘴，乐媞发出好像很伤脑筋，又好像在生气的声音。
虽然乐媞比谁都清楚，菲与朵乐丽丝并不是真的起争执，不过最喜欢的点心时间受到打扰，似乎让她真的有点烦。
凡妮莎带着苦笑地规劝这三个问题儿童，又说：
「好啦，你们要有点分寸。我的宽容也是有限度的。先不管这个，你们打算什么时候挑战那份食谱？」
不用说，在有平常职务的日子里是不可能挖出时间来做新点心的。光是煮三餐与白天的点心就忙不过来了。
「什么时候……」
「那当然是……」
「我们打算三天后挑战看看。我记得那天，善治郎与奥拉陛下白天都有事务，晚上也要出席夜会，所以在后宫只会用早膳。」
菲与朵乐丽丝马上停止争吵，互相看看对方，然后像是念出备忘录的内容似的流畅地说道。
她们好歹也是在后宫工作的侍女，基本上只要是主人们公开发表的预定行程，她们全都会记在脑子里。
凡妮莎对于朵乐丽丝她们的回答似乎相当满意，大大地点点头，但随即露出坏心眼的笑容，又补充道：
「你们说的确实没错。不过，那天晚上的夜会，王宫的行政主厨有请我去帮忙。听说是善治郎大人以前说过，『自己吃方面的口味，后宫负责厨房的侍女最清楚』呢。」
能被这样说，真是太光荣了。凡妮莎晃动着肥胖的身体笑着说。
然而问题儿童三人组一听，却笑不出来。
「咦咦？」
菲惊讶得发出夸张的喊叫。
「凡妮莎女士，您那天不在啊？」
意想不到的一番话，使得朵乐丽丝伤脑筋地偏着头。
「咦，这样不就做不成新点心了——？」
至于乐媞则是紧皱眉头，哭丧着脸，显得好伤心。
她们的心情不难体会。就算乐媞是年轻侍女们当中料理手艺最好的，也不过就是「很会做料理的侍女」罢了。
跟「披着侍女皮的厨师」凡妮莎，根本比都不用比。
当然，至今重现善治郎的食谱时，也都是由凡妮莎主导进行。
「那、那么，七天后的中午如何？七天后虽然没有夜会，但白天善治郎大人与奥拉陛下应该都不在才是。虽然可用的时间比起三天后紧凑，不过那天的话……」
朵乐丽丝迅速在脑中翻阅行程表，举出替代案，但凡妮莎却摆出有点假惺惺的表情，耸耸肩。
「如果你们愿意，我当然没意见啰，七天后也行。那么，可以麻烦你们把那张食谱提前交给嘉莉纳吗？」
嘉莉纳。那是菲她们的同事，一个年轻侍女的名字。
听到凡妮莎这样说，菲她们三个人同时注意到了。
「啊！？」
「对耶，七天后不行呢。因为在那之前……」
「五天后，我们就要换部门了——！」
年轻侍女们会定期替换工作岗位。
期限就在五天后。三人注意到这项事实，不约而同地抱头烦恼。
也就是说，如果在三天后挑战做点心，就是菲她们的分内之事；但如果是七天后，那就是在菲她们之后分配到厨房的侍女们的事了。
凡妮莎看着年轻侍女们的反应，装模作样地耸耸肩，夸张地摇头。
「好可惜喔。我本来打算动用我的权限，提供第一个完成这次新食谱的团队接下来一个月的冰箱个人使用权呢。」
坐镇起居室的大型五门冰箱，不用说，当然是善治郎的私人物品。不过身为厨房总管的凡妮莎已经得到许可，可以依照自己的判断，自由使用冰箱中包括蔬菜室在内的三分之一的空间。
听到凡妮莎的一番话，问题儿童三人组不约而同地骚动起来。
卡巴王国目前还是正热的季节。虽然善治郎已经准许侍女们适度使用冰箱里的冰毛巾与水壶里的冰水，甚至是制冰室里的冰块，但毕竟整个后宫里，可是有着好几十名的侍女。
冰毛巾也就算了，冰水与冰块，绝不可能供所有人尽情使用。
对于她们这些侍女而言，纵然只限于规定的一部分，能够使用冰箱的个人权利，仍然是十分诱人的。
「……！」
「！……」
「……」
菲、朵乐丽丝与乐媞三人，以视线互相确认想法后——
「凡妮莎女士！」
「请交给我们吧！」
「三天后，我们会凭自己的力量完成这份食谱的——！」
三人团结一心，做出了强而有力的宣言。
◇◆◇◆◇◆◇◆
三天后的白天。
菲、朵乐丽丝与乐媞这三个「问题儿童」在除了她们之外空无一人，静悄悄的厨房集合。
当然，三人都在侍女服外面穿上了长围裙，做好调理作业的打扮。
短发的菲发型还是跟平常一样，不过长发的朵乐丽丝与乐媞，都将长发弄到背后绑成一束后卷成团子，以免妨碍料理。
菲她们曾经宣布过，要「靠自己重现食谱」。
恐怕凡妮莎打从一开始，就打算诱导三人说出这句话吧。
「我知道了，你们就尽力试试看吧。我会替你们准备好材料，尽量用没关系。」厨房总管如此回答，脸上浮现着只差没说「正如山人所料」的笑容。
只靠年轻侍女们的力量挑战制作新点心。虽然她们几个没有这个自觉，不过这可是锻炼厨艺的大好机会。
只要年轻侍女们能像这样磨练料理技能，对于兼任指导监督的凡妮莎来说，那就再好也不过了。
「好——那么我们开始吧。」
乐媞双手在丰满的胸前一拍，宣布开始料理。
「了解，今天由你带头喔，乐媞。我跟菲原则上都会照你说的做，就麻烦你给我们指示了。」
「万事拜托啰，队长！」
对于两个室友兼同事所言，乐媞做出卷起袖子的动作，弯起手臂回答：
「嗯，我会加油的。你们两个，都有把食谱背起来吧。」
「当然啰。这三天我都不知道看了那张食谱几遍了。」
听到乐媞做确认，朵乐丽丝挥了挥有些折到与污损，变得比三天前破旧的几张影印纸回答她。
「我、我也，没问题，喔？」
菲的回答最后加了个问号，让人稍微有点不安，不过都到这个节骨眼上了，也无法再做什么补救。
「小菲真是的，我相信你喔。那么，首先就从『派皮』开始做起吧。」
乐媞难得嘟起了嘴，说完后，自己一马当先伸出了手，去拿稳稳放在工作桌上的食材。
听到「派皮」这个名称就知道，善治郎给她们的新食谱，是「派」。
不过，并不是正式的派。道地的派皮，必须在重重摺叠的面团之间夹进奶油，因此在没有乳制品的卡巴王国是怎么样也做不出来的。
善治郎这次翻译的食谱，是以植物油代替奶油的「低卡派」。
这是时下流行的一种瘦身甜点，在无法弄到乳制品的这个世界，实在相当可贵。
「嘿咻，嘿咻……」
乐媞马上照着食谱记载，在面粉里加入少许的盐，和水搅拌。
一开始会失败是理所当然的，所以她们先各自挑战，做出三种不同的派皮。
揉面团这个步骤在做其他点心或面包时似乎已经习惯了，三名侍女各自以还算娴熟的动作揉着派皮面团。
不过，光是看她们的动作，仍然可以一眼看出乐媞的技术最好。
「啊，小菲，你好像揉太过度啰——？纸上写说碎碎的就可以了喔——？」
「咦——真的假的？我已经揉下去了耶？」
「真笨，谁叫你没好好看食谱，才会这样。」
一边进行自己的作业，还有多余精神指出同事的失误，看来乐媞的调理技术的确不是盖的。
「嗯，大概就这样吧——？小菲，朵乐丽丝，你们也弄好了吗——？弄好了的话，就在这个面团的表面涂油，折起来，然后杆平。杆平之后，再在表面涂油，折起来，杆平，重复三次这个步骤。」
「了解！」
「呜哇，这很费力耶。以我的本事，恐怕要弄得浑身油腻腻了。」
朵乐丽丝一边以放在一旁备用的手巾擦拭额上渗出的汗珠，一边叹着气说。
为了不浪费时间，烤炉已经生好了火，厨房热气蒸腾，燠热难耐。
「得戴上止汗布才行呢——」
「嗯，不戴会很惨。」
「难得有机会做点心，可不能弄咸了。」
三名侍女赶紧将止汗布绑在头上，重新打起精神，再度开始揉制派皮。
几十分钟后。
调理桌上稳稳地安放着三块派皮。
「好——完成——接下来轮到里面的馅了。我还是放糖煮杏桃好了——？」
绑成团子的头发有几根散落下来，贴在乐媞的脸上，她露出了软绵绵的笑容。
「我看我就用普通的甜香蕉吧？」
「我嘛……嗯——可以什么都不放吗？应该可以吧？我想在派皮上涂满溶入砂糖的油烤烤看。」
朵乐丽丝与菲，也都各自考虑要在自己做的派皮里放什么。
再怎么说，这些年轻女孩还是喜欢吃甜的。再加上这次没有上司盯着，三个人叽叽喳喳，爱放什么就放什么，做了自己喜欢的派。
「好，完成！」
乐媞举起双手，笑容满面，菲偏着头向她提出疑问。
「啊，可是该烤多久呢？每次都是交由凡妮莎女士决定对吧？」
烧柴式的烤炉自然不可能有什么温度调节功能，凭感觉烘烤食物全看厨师的经验与技术，可不是开玩笑的。
乐媞在年轻侍女当中虽然有着数一数二的料理技术，但说到这就没辙了。
不过，菲的这种不安，被朵乐丽丝大胆的笑容吹到了九霄云外去。
「哼哼，这点我早就想到了。看，这是我趁昨天向善治郎大人借来的！」
说完，朵乐丽丝从侍女服的口袋中，取出了对折型的黑色「掌上型游戏机」给两人看。
最近休息时间都花在掌上型游戏上的朵乐丽丝，动作熟练地打开掌上型游戏机，按着按钮进行操作。
「我记得是按这边……看，时钟跑出来了！」
朵乐丽丝她们沉迷于游戏之中，不知不觉间已经把阿拉伯数字的读法记得滚瓜烂熟，甚至连六十秒、六十分钟、二十四小时的异世界式时钟读法都学会了（似乎是从赛车游戏的竞速比赛学来的）。
「食谱上不是写着以两百度加热四十分钟吗？有了这个，我们自己也可以正确计算烘烤时间了。」
朵乐丽丝挺着平坦的胸部得意洋洋地说，乐媞对着她软绵绵地笑，拍拍手。
「哇——朵乐丽丝好厉害喔——！这样时间方面就没问题了。可是，温度要怎么办呢？就算时间正确，烤炉火力弄错了也不行，对吧——？两百度究竟有多热啊？」
「呜……」
见朵乐丽丝畏缩了，菲马上对她吐槽。
「什么嘛，还是有没想到的地方啊。哼，朵乐丽丝毕竟就是朵乐丽丝。」
「又、又不会怎样！至少不会弄错时间啊。已经帮上很大的忙了吧！」
被菲这样一取笑，朵乐丽丝涨红着脸反驳，不过实际上她说的并没错。
虽说还有温度这个不确定因子，但能够确定时间的优点依然不容忽视。
况且只要有时钟，失败时想再度挑战会轻松很多。
举例来说，起初烘烤时间设定为四十分钟，如果烤得不够熟，下次可以改成四十五分钟。相较之下，在没有时钟的情况下想这样做，就得凭身体感觉判断「烤得比刚才久一点」。
这样做有多困难，应该很容易想像。
「好了啦，小菲与朵乐丽丝都先别吵了，把派放进烤炉里嘛。」
乐媞嘟起了她圆滚滚的脸蛋，脸上浮现出一丁点也不可怕的生气表情。
四十分钟后。
调理桌上，并列着三个刚刚出炉的「假派」。
必须再三声明，这是「假派」，而不是「派」。再怎么说，把这种从头到尾烤得又黑又亮的焦炭称做「派」，对于那些在点心史上表现杰出的历代糕点师傅们都是一种亵渎。
「……唉。」
「整个是黑的……」
乐媞并不理会垂头丧气的室友们，表情仍然跟平常一样软呼呼的，一个人拿起菜刀，将这几块「假派」切开。
她将还冒着热气的这几块东西卡滋卡滋地切成几小块，又用刀尖巧妙地削掉烧焦的部分。
如此这般，总算弄出了可供食用的部分后，乐媞将它们放在盘子里。
「那么，就先来吃吃看吧。」
「呜……了、了解。」
「不是我说，试吃第一个成品，还蛮需要勇气的呢。」
三人几乎是出于义务感，伸手拿起这些不怎么让人有食欲的「假派」。
「……」
「……」
「……」
只要看看她们不舒服的表情，就可以知道这段无言的试吃时间，并不能让她们感到幸福。
「朵乐丽丝，你做的这个，一点香蕉的甜味都没有。好难下咽喔。」
「真抱歉喔。乐媞做的这个杏桃果酱派反而是太甜了。我看你一定另外放了砂糖吧。」
「小菲做的实在太硬了啦——。这个别说用咬的，连用手都掰不动耶——」
三名侍女毫不留情地批评同事烘烤的点心。
原则上，她们不会给自己做的点心下评价。因为自己下的评价，总是难免欠缺客观性。
「好，那么从这次失败中汲取教训，再来一次——」
大家都吃过了「假派」后，乐媞不等胃肠消化完，精神饱满地说。
「了解，材料还多得是呢！」
「希望下次可以做出让人比较想吃的东西……」
受到乐媞的影响，菲与朵乐丽丝也从椅子上站起来。
试做、烘烤、实际品尝。她们一再重复这些步骤，直到太阳下山。
「问题儿童三人组」的这一天，就这样度过了。
◇◆◇◆◇◆◇◆
翌日午后。
在后宫的厨房，菲、朵乐丽丝与乐媞三个人，面对双手插腰，笑着看向她们的凡妮莎厨房总管，神情显得紧张万分。
厨房刚刚才将午膳送去给善治郎，现在稍微空出了点时间。
「好，那么让我看看你们昨天的成果吧。」
「是！」
三人精力充沛地回答凡妮莎的话后，立刻动起来，准备展现昨天的成果。
菲在调整烤炉的火力时，乐媞揉捏派皮。同时，朵乐丽丝将掌上型游戏机的时钟放在看得到的位置，然后搅匀高级黑砂糖与肉桂，制作用来洒在派上的特制甜味。
派里面不包馅。
因为她们昨天试了一整天，始终无法成功烤出一般苹果派或南瓜派那种有内馅的派。
有的可能是皮太薄，馅料的水分让派底穿了孔。有的为了怕底下穿孔而多做了些处理，结果反而硬得咬不动。而且改变馅料，最适当的火力与烘烤时间也得重新调整，相当麻烦。
结果，最后乐媞她们选择的，就是现在正在制作的，跟人两根手指并拢差不多大的长方形，里面什么也没包的酥皮点心。
她们只稍微揉合面团，刻意让面团碎碎的，切成长方形后整个涂上油，洒上大量的黑砂糖与肉桂，然后以烤炉烘烤。
今天跟昨天不一样，善治郎三餐都会在后宫吃，所以没什么多余时间。机会仅此一次。
「好，面团揉好了，小菲。」
「我这边也搞定了，随时都可以烤啰！」
「好，那么乐媞，你把派放进烤炉里。我来算时间。」
看到年轻侍女们卯足全力制作点心，凡妮莎就像在看三个小朋友，脸上浮现着慈祥的笑容旁观。
「好，开始烘烤！」
「了解，烘烤时间从现在算起四十五分钟！菲。」
「没问题，我会让烤炉保持一定温度的。」
没过多久，烤炉就开始飘散出一股甜香。
「……」
「……」
「……」
三个年轻侍女神色紧张地注视着凡妮莎，这位厨房总管仍旧保持着悠然的表情，伸手去拿放在眼前盘子里的「派」。
「嗯。跟食谱上写的，似乎差很多啊。」
「这、这是因为……」
朵乐丽丝反射性地正要开始找藉口，凡妮莎以目光制止了她，接着说：
「不过好吧，至少外观与香味是合格了。再来就看味道与口感了。」
说完，凡妮莎张开嘴巴，咬了一口四方形板子状的派。
「唔……嗯……」
安静的厨房当中，只听得见凡妮莎的下颚咀嚼现烤派皮的酥脆声响。
凡妮莎吃完了一块派之后，开口道：
「嗯。还不错，不愧是乐媞。我觉得你表现得很好。」
「非、非常谢谢您！」
受到称赞使得乐媞她们脸上浮现喜色，但凡妮莎表情随即一变，绷起了脸，好像要泼她们冷水似的说：
「不过嘛，还有改良的余地。既然要做，不如在烘烤前切些纹路，这样吃起来会更香酥，也更容易咬，或者干脆将面团切成三条，编成麻花状或许也很有意思。
真要说起来，如果要涂油洒砂糖再烤，不如直接油炸，起锅后再洒上砂糖与肉桂，应该会更可口才是。至少以目前来说，这样是不能献给善治郎大人或奥拉陛下的。」
「……是。」
乐媞她们不禁垂头丧气。
还是不行吗。
不管再怎么努力，也不见得一定能有回报，这就是工作。
「不过，好吧，你们都尽力了。之后就由嘉莉纳她们那组与我来完成这份食谱吧。」
「咦！那、那这样的话，冰箱不就……！」
「菲，别说了！」
菲忍不住怒形于色地喊道。身旁的朵乐丽丝伸手制止她，但菲没有改变她的表情。
明明是她们将食谱研发到这个地步的，后任的小组只不过是处理最后完成的部分，怎能眼睁睁看着「冰箱使用权」被她们抢走。
看到娇小的侍女鼓着脸，摆出对上司不该有的态度，凡妮莎露出苦笑。
「我知道，要是这下我把冰箱使用权给了嘉莉纳她们，你们岂不是没面子了吗。」
说完，她就像母亲哄孩子似的，用厚实的手掌摸了摸菲的小脑袋。
「您的意思是！」
看到菲上一秒哭，下一秒笑，一瞬间变得满面喜色，凡妮莎说：
「话虽如此，你们并未依约完成食谱也是事实。所以这次嘛……就当作成功了一半吧。剩下的一半功劳，得归完成这份食谱的嘉莉纳她们。所以，等到后任的嘉莉纳她们将这份食谱改良到能够献给善治郎大人时，你们与嘉莉纳她们，六个人在一个月之内都可以自由使用一部分的冰箱。这样可以吗？」
「是！」
「是！」
「是♪」
三人面带笑容回答。
凡妮莎也露出不输她们的愉快笑容，双手拍了一下。
「好，那么这件事就到此为止。我接下来要到善治郎大人那边，去问问大人今天点心想吃什么。在我回来之前，你们先把用具都收拾干净，然后做下一顿的准备。」
「我明白了。」
「小的明白了。」
「了解。」
「拜托你们啰。」凡妮莎笑着再叮嘱一遍，就离开了厨房。
留下这三个问题儿童照着上司说的，一边清洗、整理做派时弄脏的工作桌与调理用具，一边开开心心地聊天。
「欸，欸，既然事情决定了，那今天工作结束后，我们赶快去教嘉莉纳她们这道点心的做法怎么样？」
菲一边用小扫帚清扫满是面粉的工作桌，一边向两个室友提议。
朵乐丽丝正把大碗泡在水桶里清洗，她稍微想了想，对娇小室友的提议点点头。
「说的也是。或许这样做比较好。我会先教她们怎么用那个机器算时间的。虽然最后还是需要凭感觉把握烘烤时间，不过刚开始没有时钟，应该蛮难成功的。」
「就是呀——要是嘉莉纳她们花太多时间，我们也得等很久才能用冰箱呢——我也赞成。」
乐媞拿着大扫把，边扫着洒在地上的面粉边说，表示同意。
既然事情变成这样，她们决定与其他组别的年轻侍女们有福同享，有难同当。只要能够尽早使用冰箱，她们很乐意与其他侍女合作。
「好——既然决定了，那就赶快把事情做完，去找嘉莉纳她们吧！」
「对呀。我记得她们现在好像是负责浴室？」
「琪夏应该也在嘉莉纳那一组，对吧——？我知道她房间在哪喔。」
与平常没什么交流的其他组别自动自发地进行交流，分享知识，为了同一个目标努力。
这样做可以使年轻侍女们之间的关系更良好，又能提升料理技术。看来凡妮莎葫芦里卖的药，就在这些当事人丝毫没察觉的状况下，即将收到效果了。