首度刊载：月刊Comic Alive第127集
1
——对佩特拉・莱特而言，世界可说是十分狭小。
在梅札斯边境伯的领地，佩特拉诞生于小村落「阿拉姆」的莱特家。
佩特拉既没有天生受到加持，也不是诞生在富裕家庭。只是在极为平凡的村子、极为平凡的家庭、以一名极为平凡的村落女孩健全地成长。
阿拉姆村毫无值得特别书写之处，只是个随处可见的贫寒村落。
除了领主边境伯的宅邸座落于村子附近，没有任何特别著称的特色，顶多只有比起其他领地拥有较多见到领主的机会吧。
而此种珍贵的机会，要求仍年幼的少女理解，实在是很困难的事。
话说回来，身为领主的罗兹瓦尔・L・梅札斯这个人也是性格迥异，首先光是行径便与传闻中的贵族毫无相符之处。
喜欢顶着一脸类似童话中小丑的化妆，以及穿着特立独行服装的模样，让见到的人与其说是敬畏，倒不如说是困惑。
——如果领主大人不像样，会让身为领民的我们相当辛苦。
那是佩特拉从图画故事书，以及大人们的对话依稀留在脑中的观念。而身心稚嫩的佩特拉也发现了领主似乎并非是个具有正常人格的人。
实际上，领主以视察村落名义偶尔随兴造访时，态度总是很奇怪。
即使贵为领主却不卖弄权势，有时会对大人们捉弄开玩笑，或是说着莫名其妙的话让金发女仆伤脑筋，总是四处胡闹留下混乱便擅自离去。
佩特拉无法理解村长那些大人为何只是笑着带过，她曾经对领主正面抱怨过这件事。然而——
「哎呀呀，这还真是严格呢。不过能对我说出这件事，表示妳是个有勇气的女孩，希望妳别忘记这种勇气好好珍惜培养喔～～」
他只是将佩特拉的愤慨视若无睹，不知为何还似乎很高兴地摸了摸她的头才离开。
从那之后，佩特拉理解到即使告诉领主也是无济于事，于是放弃继续追究他特立独行的举止。
描述至此，将故事焦点由领主拉回到「佩特拉」这位女孩上。
如同前述，佩特拉至今的人生便是在毫无特色的村落中做为一位平凡女孩，若要借用领主曾经说过的话，也可以冠上「有勇气的少女」这个头衔。
而在村落中以一介女孩成长的佩特拉，在懂事的同时也自觉到一件事。
那就是萌生了「自己似乎比村落其他孩子还可爱一些」的自我意识。
事实上，佩特拉的容貌即使稚嫩，但确实可说是十分具有魅力。
斗大圆眼、樱色双唇、细长手脚搭配白皙肌肤、泛红的橙色头发既细腻且轻柔地随风摇曳。佩特拉此种既稚嫩且楚楚可怜的容貌，在村中甚至被誉为将来肯定会成为绝世美女。
像这种孩童的自我意识实在不能随便轻忽。
若要附带说明，那就是佩特拉不只是容貌，也比其他孩子还要来得更聪明一些，但这可归类于小聪明的范畴。
与生具来的美丽容貌，让佩特拉认为这等同于是获得保祐或天赋异禀。
因此，巧妙地利用此种容貌活下去也是理所当然的事。
——例如稍微玩耍之际让物品损坏时。
——偷吃田里香甜的橙橘时。
——照顾家畜却偷偷翘班跑去与朋友玩耍时。
面对大人的怒气，佩特拉总是彻底善用自己的可爱容貌。
光是佩特拉泪眼汪汪地垂着头表示反省，大人便会无法继续强烈斥责。而只要她受到宽恕，当然也会无法再责骂其他孩子。
面对唯一能够跳脱此种藩篱、具有责骂立场的双亲，由于爱女总是在面前扮演着乖孩子的模样，而被蒙在鼓里，让她就这样顺顺利利地被养育成一个小恶魔。
——只要与佩特拉在一起，就能得到疼爱。
即便是孩子……或许该说正因为是孩子，才会毫不犹豫地因为此种好处而贴近佩特拉。村里的孩童自然地越来越常以佩特拉为中心聚集，结果更加助长了佩特拉的气焰。
被村内的男生拱上天、被村子的女孩子倚靠、被大人们疼爱，让佩特拉给予了自我意识花朵水分，并且持续日益壮大。
误以为世界是以她为中心运转，也是从这个时候开始的。
不论如何，包含此种误会在内，孩童本身仍然是相当可爱。
即使说是气焰增长，佩特拉的行为并没有超越恶作剧孩童的领域，呼朋引伴做出的行动也不过是小小村落中发生的事。
世界的中心佩特拉・莱特——当她发现自己如此误会，并且稍微得知世界的宽敞程度，是在萌生自我意识的数年后……也就是十岁的时候。
那天，阿拉姆村罕见地有位以绢织品经商的旅行商人造访。
据说那位商人是为了喜好奇装异服的领主而购买了几种珍奇布料回到村子，而回程途中在阿拉姆村摆摊开始贩卖。
「有西方卡拉拉基、南方佛拉基亚、还有王都露格尼卡流行的各种款式喔。」
见到商人随着这些推销话语摆出的商品，让佩特拉的世界顿时一变。
被色彩鲜艳的布料夺走目光，让少女瞬间陶醉于幻想之中。
回过神时，她已经用自己的可爱容貌将商人与双亲玩弄于股掌之间，并且得到几种布料，在自己房间毫不厌倦地持续盯着布料。
那成为任何物品都无法取代的宝物，并且让她诞生了一个梦想。
2
——岁月如梭，佩特拉就这样怀着梦想来到了十二岁。
到了这个年纪，不只是心灵，连身体也开始出现变化。
不仅仅是孩童特有的稚嫩，身为女性也开始渐渐准备绽放花朵。
即使含苞待放，自傲的楚楚动人模样仍然健在——或许该说随着自觉一同磨练，变得更加千锤百炼且灿烂耀眼。
而十二岁的佩特拉在村子仍然是孩童的中心，在大人眼中也是既聪明又活泼可爱，但她正在自己的房间不满地鼓着脸颊。
原因是佩特拉所怀抱的梦想。
在那天偶然感受到的震撼，于佩特拉心中随着岁月日益增长。即使从那过了两年，宝物仍然毫无褪色地珍惜保管。
接着，原先朦胧模糊的憧憬越来越具体，让佩特拉掌握了一个梦想。
——将来想前往王都从事制作服装的工作。
随意将漂亮的布料装饰，制作出既可爱又帅气的服装。那天被夺走目光后，对各种衣物的憧憬让佩特拉怀着此种梦想。
仔细想想，佩特拉会不太喜欢领主的理由，或许也是看不惯他的服装。他的服装穿着真是糟到极点，那是对服装的亵渎。
先不论对领主的愤怒，佩特拉会如此不满还有更深的原因。
那就是当她如此对梦想有所自觉，并且为了实现梦想而努力练习裁缝时，周遭却并非对她怀着肯定的态度。
尤其是周遭的孩童，他们的反应可说是令人惋惜。即使偶尔对他们提到未来的话题，却从来没有出现过期望中的答案。
榴卡只会流着鼻水回答说要与父亲同样继承樵夫的工作，米尔德只要想着困难的事就会肚子咕噜咕噜叫，岱因与凯因两兄弟只会吵着哪边要娶离开村子的佩特拉为妻。情同妹妹的梅伊纳虽然很令人疼爱，但只要说出要前往王都，就总是会开始哭哭啼啼。
到了这个地步，佩特拉品尝到孤独的滋味。
虽然周遭的孩子很倚赖佩特拉，但佩特拉却没有能够信赖的朋友；即使向大人说出这件事，也顶多会被笑称是做白日梦。
为什么会这样？可爱就是这么孤独。
对于凡事皆是以可爱解决的佩特拉而言，这是令她难以置信的现实；面对只靠可爱无法解决的状况，佩特拉首次尝到挫败的滋味。
结果，佩特拉只能将梦想与烦恼藏在心中，过着闷闷不乐的日子。
将来只要再长大一点，再变得更可爱一点应该就能解决了吧？
总之她将希望如此寄托在未来的自己身上。
某天，怀着此种烦恼的十二岁佩特拉再度体验到某个神秘的经验。
那是她与朋友们前往附近河岸钓沙蟹的途中，虽然不想弄脏衣服的佩特拉只在旁边观看，但与朋友一起玩耍仍然是相当快乐。即使对将来的事感到担忧，但这是另外一个问题——就在这个时候……
「嘿嘿！那边经过的小孩，你们知道这个村子地位最高的人在哪里吗！？」
有位黑发少年如此说着，以装熟的模样朝孩童们搭话。
他的眼神看来邪恶，长相也散漫毫无威严。明明是嘻皮笑脸，穿的服装却是颇为正派。
完全不符合他的个人风格。表情实在差衣服太多了。
但多亏此种不合适的装扮，佩特拉随即料想到对方的来历。
「啊，是领主大人宅邸新来的佣人吗？」
「嗯，没错！真不愧是佩特拉！真聪明！又是全村最可爱的！」
「……我有说过自己的名字吗？」
「唔呃！」
被佩特拉这么一瞪，那名拍着手显得很兴奋的少年顿时发出呻吟声。
明明是个陌生人，突然被叫出名字让佩特拉一口气提高戒心，其中也怀有被一开始叫声吓到的怨恨。他是在哪里知道自己名字的？
「呃……就是因为那个啦！就是村子里最可爱的美少女！说到阿拉姆村的佩特拉，连在罗兹瓦尔大人的宅邸都是声名大噪啦！知道吗？」
「咦……在领主大人的宅邸？怎么会……我好害羞喔……」
「当然当然！应该说这是必然的结果！哎呀，本人比传闻中还要可爱百倍呢，哈哈哈！」
见到佩特拉将手抵在脸颊并垂下头，先前手忙脚乱的少年明显地松了一口气。而佩特拉对这位少年相当害臊——应该说是装成害臊的模样偷偷观察着他的反应。
即使服装看起来像是宅邸的相关人士，但仍然不能随便相信。以前有个出入领主宅邸的男子，就常常紧盯着佩特拉等人，虽然长相帅气，服装也很合身，但视线总是让人坐立难安。
至于仔细观察后，能够发现那个人与这位少年身穿同样服装，让佩特拉对「同样服装竟然会因人产生这么大的差异」而感到颇为吃惊，并且告诉自己千万不能大意，就像可爱也代表着危险。
「我叫菜月昴！一气呵成的见习管家！是从昨天开始借住在罗兹瓦尔大人宅邸的劳苦人，大家要好好对待我喔！」
那名少年——昴没有察觉到佩特拉的疑虑，而是吵吵闹闹地自我介绍。
这份自我介绍没有成人的沉着稳重，各种言行举止丝毫没有遵照礼仪，有种看扁对方是孩童的感觉，缩短距离的方式可说是让人不舒服。
简单说来，对佩特拉而言，初次见到昴的印象简直是糟糕透顶。
但不知是否喜欢那种既不像大人也不像小孩的态度，一开始显得不知所措的榴卡与米尔德很快与他打成一片，而且玩得十分愉快。
既然这样，形同孩童代表的佩特拉也不得不接受他。
「……所以呢？村子地位最高的人，你找那个人有什么事？」
「哎呀～～因为有个女仆学姐要我把这个交给对方，总之就是跑腿啦！」
「喔……我知道了。那我带你去村长伯那边吧。」
她带领着背着榴卡、腰部还勾着米尔德与岱因而带着苦笑的昴，连恶作剧都不会生气这点也让佩特拉觉得很好捉弄。
顺带一提，虽然村子地位最高的人其实是米尔黛村长，但佩特拉故意将他带去见看起来比较像村长的拉斯福姆（村长伯）。
之后他应该会在宅邸被狠狠修理一顿，光想就觉得很有趣。
隔天，那个新加入宅邸的佣人在村子蔚为话题。
毕竟是个小村子，虽然不会出现大骚动，但只要有点小事便会立刻传遍村子。尤其是领主宅邸的人会频繁来到村子采买物品，因此接下来会时常见面的对象是什么人当然会成为话题。
「呃……还不太知道，不过感觉不是个坏人。」
被双亲询问后，佩特拉以普通回答如此敷衍了事。
由于昨天曾经帮带路，有许多人向曾经接触过昴的佩特拉确认传闻真相。虽然其他孩子也有被问到，但大人果然还是较为信赖佩特拉。
她对昴没有什么好印象，不过与其他孩子说出不同答案也不太好，要掌控可爱的印象也是颇为辛苦。佩特拉敷衍过接踵而来的问题并深深叹了一口气。
「……咦？有个没见过的孩子。」
穿过大人们包围并逃到村外的佩特拉瞪大双眼，因为眼前有个将淡褐色头发绑成发辫的少女——这也是她连续两天见到陌生人。
「妳在这里一个人做什么？」
「啊……」
比起前几天的对象，佩特拉毫不犹豫地对少女搭话。少女对她的呼唤回过头，即使在佩特拉眼中看来也算是颇为——不，应该说是相当可爱。
虽然服装朴素，头发也没有装饰，但长相可说是具有潜力的极品，让佩特拉涌现出一股很想好好装饰她一番的欲望。
对于努力钻研自身可爱的佩特拉，对他人的可爱也是相当敏感。尤其特别讨厌浪费自身特质，因此对母亲与梅伊纳皆费了不少苦心。
对于这位少女，佩特拉也有种想将自己的可爱精神灌注其中的冲动。
「我叫梅莉，因为家人有点事，暂时寄住在这个村子。」
自称为梅莉的少女露出微笑，看来是个很乖巧的孩子。
虽然会立刻回答问题，但不太会主动说话。与梅伊纳的个性很像，这也让佩特拉涌现出身为姐姐拉她一把的心情。
「过来吧！我介绍大家给妳认识，我是佩特拉，是妳的朋友！」
将内向的梅莉带过去后，榴卡他们也立刻接纳了她。
孩童之间一旦混熟便很好说话，梅莉转眼间成为了佩特拉等人的同伴，那天在村子中四处游玩并加深感情。
「过来吧……这孩子好像是母的。」
「哇，好厉害好厉害！梅莉好像会跟动物说话！」
在玩耍的过程中，最让佩特拉等人开心的就是梅莉饲养的小狗。这只深褐色毛皮的小狗似乎是梅莉带来的，而且很不怕人。简直就像听得懂梅莉的话语般表演技艺的模样，让孩童们看得陶醉不已。
「梅莉，明天绝对也要一起玩喔！」
夕阳西下告别时，佩特拉握着梅莉的手并约好明天还要一起玩。梅莉害臊地点了点头，佩特拉则是满足地回到家中。
「今天啊，我交到了一个新朋友。看她一个人，我就找她一起玩了。」
佩特拉在晚餐餐桌上回顾这天的事并如此说道，双亲带着赞许的神情夸奖着她，这也是满足佩特拉自尊心的一个要因。
虽然梅莉也是个好孩子，不过是佩特拉对独自一人的她伸出援手。自己不只是可爱，而且还做出体贴的举动，这样肯定又朝王都更接近了一步。
佩特拉就这样怀着小小的盘算，并且舒服地坠入梦乡。
隔天，佩特拉一如往常地醒来，一如往常地出门玩耍。
在这个毫无变化的一天——她无法得知命运随时会伪装于日常生活之中。
「久等了～～今天要做什么？」
在日正当中的时刻，上午与榴卡等人约好见面后，接着在村外与梅莉会合。正当他们讨论著今天要做什么时——
「啊，是昴！」「咦，是昴耶！？」「好耶，昴来了！」
榴卡他们突然露出灿烂笑容并一起拔腿奔跑，只见不适合制服的昴站在他们前方。虽然他对孩童们的气势吓了一跳……
「唔喔喔！来吧，看我的厉害……噗哈！」
他张开双手试图接住孩童们，但完全无法挡下，榴卡、米尔德再加上岱因凯因两兄弟撞了上来，昴一群人无法抗拒地跌倒在地。
「真是的，大家别做这种蠢事啦！昴，你没事吧？」
「呃……没事没事，我太相信自己的力气了，好丢脸。」
对跌坐在地的昴如此问道，他带着苦笑搔了搔头。昴的模样让佩特拉不解地歪着头，虽然只有两天没见，但他与先前的印象可说是截然不同，那时候没有什么余裕，但模样看起来还是挺蠢的。
「昴，昨天发生了什么事？」
「咦，没、没没没什么啊！？我绝对没有在喜欢的女生大腿上大哭一顿，然后还流着鼻涕呼呼大睡喔！？」
「哼嗯……」
明明没问却被否定。总之他似乎不是在某个人腿上哭哭啼啼，然后还流着鼻水呼呼大睡，不过有可能很接近就是了。
「好吧，算了。」
比起前天的昴，现在的昴在佩特拉眼中看来顺眼许多。虽然不知道榴卡他们是怎么想的，但总觉得似乎能稍微好好善待他一番。
「所以呢，今天也是出来跑腿吗？」
「也有要跑腿的事，不过现在是自由时间。所以我稍微出来巡视一下村子……喂，别爬到背上！别把鼻水沾到我身上！我没说沾鼻屎就可以喔！？」
「呃……需要帮忙吗？」
「……麻烦了。」
昴的全身被榴卡等人紧紧抓着，拖着他们前进的模样让佩特拉有些同情。于是她一边陪着昴巡视村子，一边怀着难以言喻的心情四处向村子的大人介绍昴。
被称为村长伯的拉斯福姆、真正的村长米尔岱、统率领导村年轻人的马基西、以及偶尔会戴着面罩而不为人知的马基西等等。
就这样帮忙介绍昴给大家认识时……
「嗯……既然这样就得来试试那个了。包含出道仪式在内，干脆聚集村子的人来场演讲好像也不错。」
「演讲？」
「我会来个很夸张的打招呼，告诉大家希望接下来能好好相处啊。」
如此说完后，昴露出恶作剧孩童般的笑容。
见到此种天真无邪的笑容，让佩特拉首度对昴怀有好感。
3
「胜利～～！」
「——胜利！！」
对昴首度浮现的好感，就在莫名其妙的舞蹈中被抵销了。
那个牵连许多村人的「收音机体操」，让佩特拉正值青春期的心灵深深受到羞辱。然而榴卡等人又很喜欢这种体操，而且还连带影响到大人们，让被抵销的好感更加恶化，也让佩特拉更加讨厌昴。
说讨厌或许有些过头了。应该说是不擅长面对、不拿手、而且服装完全不适合长相。
「只有你懂我的心情了……」
摸了摸梅莉抱在胸前的小狗的头，佩特拉带着无力微笑，试图与小狗分享心情。
在舞蹈结束回家途中，她让偶遇的昴与小狗碰面，结果小狗居然咬了一下昴的手。由于众人都接纳了昴，对先前感到沮丧的佩特拉而言，感觉就像终于找到了同伴。
干脆拜托梅莉今晚让小狗和我一起睡觉——正当佩特拉如此对小狗投入感情时。
「啊——！」
不知道是凯因还是梅伊纳，也有可能是佩特拉自己发出的叫声。
小狗突然扭动身体挣脱出梅莉的手腕，就算众人急急忙忙地追赶，却怎么样都无法追上小狗。小狗就这样穿过村外的白色栅栏，直接冲进森林中。
「怎么办……」
小狗闯进的方向与平常玩耍的地方恰好相反——那是大人们时常强调绝对不能进入的森林。里面靠着魔石的力量设下结界，让危险的生物无法靠近，简单说就是个危险的森林。
要是年纪还小的小狗跑进去那种地方——
「佩特拉……」
孩子们担忧的目光集中在不知所措的佩特拉身上。
佩特拉是孩童们的中心人物，只要有事他们都会先倚赖佩特拉，而受到仰赖的佩特拉也有回应此种信赖的义务。
「梅、梅莉……！？」
即使受到倚赖，佩特拉却什么话都说不出口。梅莉则是代替佩特拉试图钻过白色栅栏，她紧张地绷紧神情，不过仍然直直盯着森林。
「得去接那个孩子才行……」
听见梅莉那有责任感的声音，让佩特拉有种仿佛天打雷劈的震撼。接着，明明像梅莉这种孩子都这么拚命，佩特拉感觉到停下脚步的自己实在很丢脸。
「————」
在森林与村子之间，结界用的魔石以固定间隔吊挂在树上。
佩特拉确认着魔石位置并在脑中描绘地图，然后记下相等间隔的结界，推算出能够安全寻找小狗的范围。
踏进危险森林后，即使被袭击也能逃进结界的位置——只要顺着这条路前进，就能进去寻找小狗。
「我要和梅莉一起进去森林，大家就……」
「没那么简单喔！」「佩特拉也要去吧？」「那里就是我死的地方！」
当佩特拉与梅莉牵起手，梅伊纳牵起另一只手，而梅伊纳的手牵着榴卡。所有人就这样牵起手，没有人表示害怕想要回头。
「……嗯，谢谢。」
平常佩特拉总是众人倚赖的对象，但在这个瞬间，佩特拉首次觉得能够倚靠大家。如果只有梅莉，也许就没办法鼓起勇气了。
不过——
「——大家牵着手很难走路，可以别这样吗？」
佩特拉依照脑中的地图，带领着大家走在森林中。
「————」
踩着枝叶在森林前进时，佩特拉感觉到几乎撕裂胸口的吵杂心跳声。随着接近黄昏，森林的视野越来越狭窄，要是搞错路或是看走眼该怎么办？不安与紧张让额头浮现出汗水。
进入森林约快过了一个小时，事到如今，佩特拉对准备不足感到相当懊悔。
用吸引小狗的诱饵——不行，说不定会有危险的动物跑来。用大声呼叫——那也很危险。不然去通知大人——就算怕被骂，这也是该做的事。将结晶灯带过来——在变暗前回头去拿来得及吗？
「————」
虽然之前有用捡的石头在树木上刻记号以免迷路，但这也只是求个心安。
朋友们的担忧表情变得越来越浓厚，只要其中一个人崩溃，就会一口气扩散到全体。那个人说不定就是自己。
脑中还记得结界的场所，不过要是被发现才逃走真的来得及吗？该不会自己做出了一个很不得了的决定吧？
担忧变得越来越强烈，佩特拉的眼瞳中开始浮现泪水。再做两到三次深呼吸，就该对大家说出得回去交给大人处理了。
接着——
「大家……差不多到这里就……」
「——说得也是，差不多该是时候了呢。」
「咦？」
正当佩特拉紧紧闭起眼睛，准备对众人说出「该回去了」的时候，突然传来一道声音。
明明是曾经听过的声音，其中却含有未曾听过的声调。当佩特拉不得其解地睁开眼睛，只见梅莉的脸就在正面相当接近的位置。
先前怯懦毫无自信的少女——现在表情却判若两人，带有成熟的妖艳感。
并非是可爱，而是令人不寒而栗的美貌。
「抱歉啰，大家。不过这就是我的工作喔。」
在微笑与传来声音后，佩特拉的意识被背后冒出的气息吸引。她连忙回过头一看，有条巨大的黑狗就在眼前发出低吼声。就算想立刻发出「快逃！」的叫声，却没有办法发出声音——意识也在这时中断。
4
——结果，佩特拉是在隔天的傍晚才恢复意识。
「佩特拉！妳这孩子真是……总是让人担心！」
佩特拉在床上缓缓睁开眼睛，最先见到母亲满脸通红地紧紧抱着她。
发现母亲的声音，父亲也立刻冲进房间。就这样将互相拥抱的母亲与佩特拉一起搂着，然后一起发出哭泣声。
「是宅邸的人救了闯进森林的你们，尤其是昴大人那么辛苦，还把所有人都带回来了。」
对于不知发生什么事而瞪大双眼的佩特拉，双亲如此说道。
据说那只小狗就是栖息在森林的危险魔兽，佩特拉等人那时候差点就没命了。而拯救佩特拉等人脱离险境的，出乎意料地是昴和宅邸的女仆。
「话说回来……好像有这么一回事……」
听完这番话后，佩特拉开始追溯着朦胧的记忆。
那是一段令人窒息且浑身发烫的惨痛记忆。佩特拉躺在草原上，身旁能够见到榴卡与梅伊纳的身影，昴与某个人来到了那个地方。接着，对搭话的昴提到已经不在现场的梅莉——
「对、对了……梅莉呢？那孩子怎么了？」
「……昴大人把那个女孩子带回去了。担心她的家人很快就来接她回去，还说要向佩特拉打声招呼。」
「……这样啊。」
梅莉留下告别的话语，与家人一同离开了阿拉姆村，佩特拉莫名地能够理解到那是双亲撒的谎。
在发生某件事前，佩特拉还记得梅莉突然性情大变。如果那只小狗是魔兽，一开始将那只小狗带来的梅莉肯定也有某些内情。
即使如此，如果情况允许，她还想再与梅莉再说一次话——
「——佩特拉！妳起来了吗！？」「佩特拉，妳醒了吗！？」「快起来啦，佩特拉！」
仿佛不容许佩特拉沉浸在感伤中，同伴们吵吵闹闹地闯进家中。
比佩特拉更早醒来的榴卡他们，似乎同样与佩特拉听到同样说明，而且还老实地相信并对梅莉离开感到相当可惜。
「要不要去宅邸探望昴？」
平常总是没有己见的梅伊纳如此提议，榴卡等人对她的提议举双手赞成。佩特拉也同样赞成，不过只是觉得很少见到她此种反应。
「梅伊纳会说这种事还真少见。」
「因为如果没有昴，我可能已经看不到弟弟或妹妹了……」
佩特拉也知道梅伊纳的母亲已经怀孕，身为独生女的佩特拉既有些羡慕，也觉得得知自己将有弟妹的梅伊纳变得比较像姐姐了。
原来如此，这样难怪她会想对昴道谢。
「那大家一起去拜托宅邸的领主大人吧！」
就连佩特拉也对身为救命恩人的昴怀着感谢之意，虽然跳舞的事让好感度下降，不过这件事用来抵销也没关系。
接下来还是对他稍微温柔一点吧，毕竟自己已经是个懂事的孩子了。
「要探望毛？他应该还在睡觉……说得也是，反正被看到愚蠢睡相也是丢毛自己的脸。好吧，我带你们过去。」
虽然造访宅邸让人很紧张，但负责接待的粉红色头发女仆出乎意料地和善。即使表情与声调很冷淡，但佩特拉总觉得这并非是疏远他人，而是对任何人都是这种态度。
「不用对领主大人说这件事吗？」
「宅邸的杂事都是交给我处理。如果你们是要来给毛致命一击的杀手，那又是另一回事了……你们是杀手吗？」
「不会有这么可爱的杀手。」
「对吧？所以没关系。」
那位女仆没有否定关于可爱的事，而是带着一副若无其事的表情替佩特拉等人带路。就这样对首度造访的宅邸感到心惊胆跳，六个人被带到了某个豪华门扉的房间。
昴就是躺在这个房间里吗？明明已经傍晚了，真是个贪睡虫。
「要进去啰。」
女仆敲了敲门，确定没有回应后，便打开门扉。
在宽敞的房间深处有张颇大的床，见到有个黑发青年躺在上面，让佩特拉松了一口气走进房间中——
「昴，已经傍晚了喔？这种时候还在睡觉……」
——原先想带着笑容搭话，佩特拉的表情与声带却顿时冻结。
「————」
昴带着平稳睡脸静静地发出呼吸声，如果光看这种模样，也许会单纯以为他只是贪睡而已。
但沉眠的昴全身遍体鳞伤，包满绷带，而且到处都能见到白色伤痕。
——佩特拉理解到那一切都是野兽的咬痕。
「安静点别吵醒他，等你们满意再叫我吧。」
只留下这句话后，女仆便回到走廊上。听到女仆所说的话，榴卡等人担心地走到昴身边，佩特拉却没有动静。
她在原地无法移动半步，脑中同时一口气涌现出至今所发生的事。
「——啊。」
在森林遭逢危机的时候，佩特拉曾经拜托昴某件事。并非是某件事，而是希望昴能将不在现场的梅莉带回来。父亲曾经说过，昴将梅莉、孩子们以及佩特拉都带了回来，那时候受了一点小伤而有点辛苦——这种伤势到底哪里算是小伤了？
「啊……啊……」
都是我的错，全部都是佩特拉引起的。
不论是将梅莉拉拢成为同伴、疼爱梅莉带来的小狗、以及让小狗逃进森林都是。还有将大家带进不能进入的森林也是。明明回头就好却无法做出决定、即使已经意识朦胧却对昴做出无理要求，结果那个无理要求让昴受了无法痊愈的伤势。
一切的一切，都是佩特拉自以为是所招致的结果。
「在昴的绷带上写点东西吧……」「写吧写吧……」「这是来探望过的证明……」
将浑身僵硬的佩特拉抛在一旁，榴卡等人掀开棉被并盯上昴双脚的绷带。他们顾虑到昴，于是压低音量，将各自的心意写在绷带上。
接着，梅伊纳害臊地写下感谢的话语后……
「佩特拉？」
最后轮到佩特拉，拿着羽毛笔的梅伊纳歪着头表示不解。这时其他人才总算发现佩特拉的模样，但佩特拉并没有接下笔。
她的膝盖不停发抖，也没办法正眼看着昴。
「佩特拉？」「怎么啦～～？」「没事吧～～？」
见到佩特拉脸色不太对劲，榴卡等人皆不解地歪着头。受到他们注视，让佩特拉回想起在那座森林发生的事。在进入森林前，榴卡等人也是这样看着佩特拉，那时候佩特拉还能勉强挤出仅剩的勇气——
「——！」
——今天却无法这么做。
佩特拉将呜咽声吞回喉咙深处，捂着耳朵飞奔逃出房间。在走廊的女仆眯起眼睛看着飞奔而出的佩特拉，却没有追赶的意思，仿佛事前就知道佩特拉会直直冲向大门逃回村子似地。
实际上也是这样，佩特拉飞也似地逃回家里自己的房间，对双亲惊讶的询问声也是蹲着，怕得不停发抖。
这是不能容许的行为。直到这时，佩特拉才首度发现自己犯下的罪过。
「全部都是我的错……是我的错……！」
到了那天的深夜，佩特拉含着泪水向双亲表白。
她知道自己逃离宅邸后，榴卡等人曾经担心地前来造访，也知道双亲担心爱女而数度朝房间呼唤。
她将一切置若罔闻，假装没听到将自己关在房间里，但还是无法忍耐逐渐膨胀的罪恶感，最后佩特拉哭哭啼啼地冲进了双亲的寝室。
听完佩特拉的话，双亲一开始相当惊讶。
不论是梅莉、小狗、对昴的请求以及如此严重的伤势，佩特拉表示这一切都是她的错，啜泣地表示不知该如何是好。
「说得也是……佩特拉的确做错事了呢。」
让女儿窝在同个被窝中，母亲摸着她的头并如此说着。父亲也在身旁钻进被窝，佩特拉在父母陪伴下擤了擤鼻涕。
「做错事就得道歉，要带着真心努力道歉。」
「……可是就算道歉，他也不会原谅我。」
「妳是希望得到原谅才道歉吗？还是想道歉才道歉？佩特拉是哪种？」
「————」
感觉这是个很难的选择，让佩特拉沉默不语。
道歉不就是为了请求原谅吗？至少到目前为止，佩特拉都将谢罪的话语当成此种道具。就算觉得做错事说出对不起，最后还是将此种话语视为让对方原谅的工具。
明明对方不会原谅，那么道歉还有任何意义吗？
「要好好去向昴大人道歉。如果只有自己一个人会害怕，那爸爸妈妈也可以陪妳去，不过要佩特拉亲口说出道歉才行。」
「————」
整个头连同身体被抱住，额头被父亲搂在胸前磨蹭。仔细想想，自从懂事以来，这好像还是第一次对父母亲如此撒娇。
即使在双亲面前，佩特拉一路走来仍然是隐瞒着真心话。因此即使现在是真心希望两人帮助，希望向昴道歉时能够陪在身旁——
「——没关系，我自己一个人就能好好道歉。」
——佩特拉认为自己并没有撒娇的资格。
5
两天后，顺利醒来的昴前来村子造访。
「哎呀，真是糟透了。不过大家没事就好啦！」
昴竖起拇指如此说着。穿着并非是平时那套宅邸制服，而是不曾看过的灰色奇怪服装。不过比起特地显得笔挺的服装，这套服装反而还比较适合他，佩特拉颇为客观地如此判断。
「昴～～！」「打起精神了！」「昴站起来了！」「昴立于大地！」
「喔喔～～你们这些小鬼头看起来没事真是太好了，记得要感谢我喔。」
昴对大人们的感谢面露害臊，但对孩童们却是一如往常的态度，对自己的功劳自傲地四处炫耀。佩特拉与大人们皆依稀地能够感觉到，这是让周遭的人反而别太担心的举止。
发现这件事反而让佩特拉感到烦躁，明明昴对村子与佩特拉等人做出相当大的牺牲，为什么还要这么做？
「昴，来玩吧！」「来玩来玩！」「来钓沙蟹！」「要钓到大只的！」
另一方面，榴卡等人没有发现昴的顾虑，以一如往常的模样拉着昴。见到榴卡伸出手准备爬到他身上时——
「——榴卡！你在想什么！昴才刚痊愈而已！」
「哇啊啊啊！？」
佩特拉忍不住大声喝斥，榴卡吓得当场跌坐在地。众人对这道喊叫声一起回过头，发现佩特拉正在离人群有段距离的位置。
接着，昴也对独自站在远处的佩特拉举起手。
「喔～～佩特拉，妳怎么自己一个人站在那边……」
「——！」
「咦，咦咦！？」
当他装亲密搭话的瞬间，让佩特拉转过身背对着他拔腿狂奔。虽然背后传来昴的惊讶叫声，佩特拉仍然没有停下步伐。
明明已经决定要道歉了，这样与在宅邸的时候根本没有两样。
「呼……呼……」
结果佩特拉直接逃到了村子另一头，她弯着膝盖做了几次深呼吸并环视四周，这里是村子外面——也是遇见梅莉和小狗的场所。
「全部……」
「——就是在这里让很多事一团乱的吧。」
这次真的不是夸饰，佩特拉吓得以为自己的心脏都要停了。
回过头一看，昴正站在佩特拉的稍后方。他夸张地喘着气，拖着蹒跚步伐靠在吊挂魔石的树干旁。
「可、可是啊……大病初愈就要全力跑步还挺累的……唉，这不是生病，受伤也能算是大病初愈吗……到底算不算啊……」
「为什么……」
「呼吸调整得还真快啊……不，应该只是我体力太差而已吧……」
昴带着苦笑在该处一屁股坐下，无法得知他的真正意图让佩特拉不知所措，昴则是朝佩特拉用手拍了拍自己身旁的地面。
「哎呀，总之过来坐着。佩特拉，我们稍微聊聊吧。」
「——嗯。」
被昴如此一催，佩特拉没有勇气拒绝。
当佩特拉一屁股坐在昴的身旁，便垂着头频频瞥视着他的侧脸。看起来不像是在生气，不过就算生气也是理所当然的。
「呃……我也不是很清楚，大家都说要来追赶佩特拉。感觉妳好像有什么话想对我说？」
「——！是、是这样没错……」
看来这似乎是周遭的人为了让佩特拉道歉而营造出的状况。也就是说，是村子总动员帮忙佩特拉赎罪。不论是榴卡、米尔德、凯因与岱因、甚至连梅伊纳都试图让佩特拉道歉。
就算是昴，只要准备得如此周到，也能正大光明地责备佩特拉——
「妳在说什么？该不会是从森林带妳回来之前就受伤了吧！？那些狗有可能会毫不留情地乱咬人，如果让妳留下伤痕……先说声抱歉！」
「啊……咦？」
「让女孩子留下伤痕是绝对不能出现的最坏情况。呃……如果要不留下伤痕，我记得好像要保持湿润之类的……」
昴脸色苍白，对佩特拉受伤明显地相当焦急。看到他努力地动脑想办法的模样，佩特拉顿时看傻了眼，而且开始怀疑这该不会是刻意煽动罪恶感的策略——但佩特拉很快发现他完全没有这个意思。
「————」
眼前这位少年完全没有想过是佩特拉做错事，反而认为自己害了佩特拉而不停反省。
此种误会与误解反倒让佩特拉感到怒火中烧。
「昴……」
「对了！佩特拉，让我看看伤痕……啊，不对，如果是在奇怪的地方好像不太好吧……」
「——昴！！」
「是是是是！怎么了！？」
昴被大声喊叫的佩特拉吓了一跳，回过头时才总算与佩特拉四目相对。见到大颗泪珠正在佩特拉的眼眸中打转，让他瞪大那罕见的黑色眼瞳。
激动的情绪让她很想大声喊叫，但现在并不应该任凭怒气出声。
「对……」
「对？」
「对不起……！」
支支吾吾地说完整句话后，泪水沿着脸颊流了下来。此种模样让昴变得更加惊慌失措，但佩特拉顺着失控情绪反覆说着道歉的话语。
「佩、佩特拉！？妳为什么要道歉！？」
「对不起、对不起……！对不起……」
在手足无措的昴面前，佩特拉只是呜呜咽咽地持续道歉。
「——所以全部都是我的错。」
表白自己犯下的错后，佩特拉将视线盯着地面并紧紧握着手。
虽然泪水仍然不停涌出，但心情已经平稳到勉强能够说话。于是佩特拉就这样一点一滴地，以宛如对双亲说话的方式般向昴表明自己的过错。
不论是梅莉、小狗、拜托昴而害他受到重伤的事，佩特拉表示全部都是自己的错。
「————」
听完佩特拉表白过错后，昴带着五味杂陈的表情保持沉默。
只要一闭起眼睛，佩特拉眼中便会浮现出那天昴躺在床上的身影，他追赶着佩特拉来到这里的气喘吁吁模样也是记忆犹新。
而现实中昴就在身边，卷起袖子的手腕还有几道白色伤痕。那肯定会留下无法消除的伤痕，就像刚才昴担忧佩特拉的伤势一样。
「——我说啊，佩特拉。」
「……嗯。」
被昴叫出名字，佩特拉感觉到时刻总算来临而咬紧牙齿。
不知道他会说出什么话，也不知道他会怎么逼问。对于至今不论任何问题都会获得宽恕的佩特拉而言，甚至无法得知不受饶恕会有多么可怕。
因此当她抬起头，看见昴不知所措的苦笑时，佩特拉甚至忘了呼吸。
那并非是绝对无法容许对方的表情。
「我不觉得佩特拉有错……不对，既然妳都道歉了……好像也不是这样。」
「呃……」
「嗯，应该要这么说吧。」
佩特拉对歪着头思考该如何回答的昴感到颇为惊讶，昴无视于惊讶擅自摆出接纳的神情后，便朝着佩特拉点了点头。
「——我原谅妳。」
「————」
「哎呀，佩特拉做出很多错误选择是事实，我觉得不负责任说没有任何错也怪怪的。所以既然佩特拉都哭成这样好好反省了，考虑到要说什么最好……」
「————」
「我会原谅佩特拉。没事，我没有生气。佩特拉和梅伊纳没有留下伤痕就好。我和榴卡他们就不一样了，毕竟伤痕可是男人的勋章喔。」
如此说完后，昴便以毫无怒气的表情露出笑容。
这与先前佩特拉首度对昴怀着好感的表情，可说是如出一辙。
「——呜呜……」
体会到与当时截然不同的震撼，让佩特拉再度溃堤开始嚎啕大哭。
6
夜幕低垂后，佩特拉在自己房间的床上持续独自思考。
为什么昴没有生气？为什么自己会得到饶恕？
「我……」
并非是因为可爱，佩特拉已经充分理解到只靠可爱还是有无法解决的事，因此昴会原谅她的理由并非是这个。
天真、易如反掌、单纯——佩特拉回想起自己以可爱为武器，将大人与孩子们玩弄于股掌之间时朝对方做出的评语。
原因并非其中任何一种。可爱并非是武器，既然如此，佩特拉之所以会得到宽恕的原因是……
「……因为温柔。」
脑中浮现出温柔这个字的瞬间，便在佩特拉心中成为理解的最后一片拼图。
昴之所以会原谅佩特拉，绝对是因为他很温柔的缘故。昴为了拯救佩特拉等人进入森林，不只是相当拚命，即使受伤也没有任何抱怨，出来让担忧的村人们见面，以及摸着头安慰泣不成声的佩特拉，一切都是出自于温柔。
「啊——」
这时，佩特拉突然发现自己至今为止有个很严重的误会。
大人们会原谅佩特拉的恶作剧、容许偷吃与工作时偷溜出去，佩特拉以为理由是自己很可爱，但事实并非如此。
怎么会误以为是可爱？居然会有这么愚蠢的误会，那是因为大家很温柔才会容许这些事。
不论是仔细反省、认为自己有错的自觉、发誓不会再做出同样的事，大家会容许我想将整件事付诸流水，都是因为倚赖着众人的温柔。
佩特拉的人生总是仰赖着他人的温柔才得以成立。
直到现在，她才总算发现这件事。
多亏了到目前为止最令人感受深刻的温柔举动，才让佩特拉能够如此察觉。
「喔，佩特拉，妳今天打扮得还满可爱的嘛。」
隔天，在村子广场见面的昴，带着微笑如此称赞佩特拉的穿着。
他完全没有提及昨天流泪的事，佩特拉认为这也是昴的贴心举动。她决定接受这番善意，因此佩特拉也没有提及昨天的泪水。
相反地，她轻轻抓着裙䙓并当场以可爱动作转了一圈。
「嘿嘿……对吧？可爱吗，我今天可爱吗？」
「嗯，超可爱的。妳那套衣服是在哪里买的？」
「呃……其实这不是买的，是我自己做的！」
「做的！？原来啊，原来是这样，说得也是。佩特拉还真厉害！」
面对昴交杂着理解、惊讶与接纳的反应，佩特拉顿时感到有些不解，不过还是对他的老实反应感到相当愉快，并且红着脸颊得意地挺起胸膛。
今天佩特拉的服装是既可爱且华丽的一件式套装——如同昴所说，这是佩特拉自己用布做成的服装。两年前让佩特拉怀着梦想的宝物，她用那些布料点点滴滴地制作成服装，在这天首度公开亮相。
「真不愧是佩特拉，有这种美感将来一定能开店。」
「……你是真的这么想吗？」
「嗯？」
直到刚才的兴奋心情，被昴的这句话突然冷却。
对于佩特拉这道没有精神的声音，昴也露出有些困惑的神情。不过佩特拉很害怕刚才那番话，她并非是首度在别人面前表示将来想从事制作服装的职业。
但这些话总是被当成玩笑话，没有人肯认真看待。
大人们只会笑着带过，朋友们也不肯相信——那就是佩特拉的梦想。
如果是昴会怎么想？此种想法在心中急速膨胀。
「我啊……将来我想到王都从事制作服装的工作。」
「————」
「这套服装也是为了这个梦想做的练习……虽然只有一套，不过我要继续练习。然后……」
佩特拉有些生涩却饶舌地阐述着自己的梦想。
并非是平常开玩笑的语气，而是将愿望寄托在希望能听听这件事的人身上。
听完佩特拉的梦想后，昴的回答是——
「真是个好梦想，如果是佩特拉，肯定能成为王都最强的裁缝师。」
「啊——」
平常总是会笑着答话的昴，这时并没有嘲笑佩特拉的梦想。
昴带着认真表情与语调，摸着担忧不安的佩特拉的头，替她的梦想声援。
——大家一笑置之的梦想，昴并没有嘲笑她。
「————」
这个人为什么会这么温柔呢？
佩特拉如此思考，那斗大眼眸映照出昴，脸颊下意识地变得越来越红润。
——只看着昴的此种表情，也是佩特拉至今以来最可爱的模样。
十二岁的佩特拉・莱特有个梦想。
那就是身为一流的服装师，在王都开间最高级的店——并非如此。
「我很喜欢做衣服，这点之后应该也不会改变……」
佩特拉一边望着完成的宝物，一边回想着开始怀抱梦想那天的事。
那天佩特拉被色彩鲜艳的纺织品夺走目光，并且怀着在王都展翅飞翔的梦想。但现在佩特拉得知了感动的真正意义。
那时候佩特拉并非是对美丽编织物感动，而是对自己小小世界中缺乏之物，以及完全未知事物的冲击，她是被如此浩大的世界所吸引。
那条道路肯定不是必须拘泥于服装，最重要的是佩特拉・莱特想尽可能扩展双眼所映照出的小小世界。
因为自己很可爱这个理由，佩特拉曾误以为自己就是世界的中心。
佩特拉到目前为止到底受到了多少人的温柔保护？当她得知了这件事时，佩特拉的世界再度受到不劣于缤纷编织物的冲击而遭摧毁。
因此——
「榴卡想继承爸爸的樵夫业，米尔德要让村子的酒馆重建？是要成为厨师吗？凯因与岱因……嗯，就算听了也没用吧，好啦好啦。」
聚集同伴们一如往常地聊起将来的话题时，岱因与凯因两兄弟又开始吵架，议题当然是谁能成为佩特拉的丈夫。
「佩特拉呢，果然还是想去王都吗？」
最近不知是否萌生即将成为姐姐的自觉，不像之前那么内向的梅伊纳向佩特拉如此询问，这个问题让佩特拉红着脸颊。
「呃……现在可能不太一样了。」
「是吗？那将来想做什么呢？」
佩特拉对如此回问的梅伊纳吐出舌头，那是令人不禁陶醉的可爱笑容。
「——将来我想嫁给一个温柔的丈夫呢。」