首度刊载：月刊Comic Alive第144、145、146集
1
「真是的！这人怎么这么坏啦，亏人家都这么努力拜托了！」
在晴空万里的天空下，响彻少女表示不服气的高亢声音。
声调十分认真，怒气也并非虚假，少女以蕴含着强烈信念的浅葱色眼眸认真看着前方。
不过可惜的是，不得不说这位认真少女的诉求，还是稍嫌缺乏魄力足以压过对手。毕竟少女的年龄只有十一、二岁，而且有着可爱工整过头的脸蛋，因此连生气的模样都令人不禁莞尔。
「——唉唷，别让我说太多次啊，精打细算的丫头。」
在这位可爱少女的正面，某个身如枯木的老人以沙哑声调如此回答。
那位老人手脚细长且体态矮小，有着一头不算稀薄的白发，张开的口中还有许多牙齿已经脱落。穿的衣服破破烂烂，不论与本人或身处场所都是极为搭调。
这也难怪，因为这里是城镇外围通称「极贫街」——没有家庭、工作以及未来。居无定所之人聚集在此，浑浑噩噩地过着生活的场所。
在这种地方，老人散发出的气氛反而较为自然。该说是身穿整齐和服、将来能够期待成为绝世美女的这位少女才是异端。
老人烦躁地瞪着这个身为异端的少女，搔着自己瘦骨嶙峋的胸前说道：
「不管妳来几次，咱们的回答都不会改变。这里不是像妳这种穿着漂漂亮亮的丫头出入的地方，快滚快滚。」
「哎呀！怎么有这么不讲理的人呐！？人家原本也是从极贫街出身的，老爷子不需要操这种心吧！根本晚了十年啦！」
「喀哈哈哈哈！真是个口无遮拦的丫头，那就咱们就把妳抓起来吃掉吧！」
「有本事就试试看啊！先说喔，要是人家出了什么事，家里那条可怕的看门狗可是会一口把老爷子的头咬掉喔！」
老人露出黄色牙齿咧嘴一笑，少女瞪起圆眼吓唬对方。看起来是颇为幼稚老人与高傲少女的争执，但实际上也差不多是这样。
而两人年龄差距五十岁以上的争执——
「——该收敛点了吧，安娜美眉。」
「唔呀！」
一道破嗓声传来，被抓起衣领的少女发出尖叫声。双脚浮起的少女回过头，朝抓着她后颈的对手嘟起嘴巴。
「大叔，你做什么啦！」
「哪有做什么，应该说谁是妳的看门狗啊，俺还没有打算成为安娜美眉的东西哩。」
「啊！还敢这样说啊！到时候变成人家的，就不帮你卸下项圈喔。」
「俺是自己把项圈戴上的，轮不到安娜美眉决定要不要拔掉吧。」
「唔唔唔唔唔……！」
被吊起的少女面红耳赤地鼓起脸颊，少女眼前有个张开排列锐利牙齿的嘴巴，似乎看傻眼地眯起眼睛的狗脸兽人。
身长接近两公尺的身躯被深褐色体毛覆盖，粗壮颈部嵌着粗犷的项圈。虽然体格看起来能一口将少女吞下，但少女望着牙齿的眼眸中没有任何担忧。或许该说闹别扭的少女眼瞳、表情与声音满溢出亲情，被近距离这么一看，让狗脸男困扰地搔了搔头。
似乎很同情狗脸男般，老人发出「喔唷」的声音说道：
「狗哥啊，看来你很辛苦。靠你那张大嘴，一口就能把那丫头吃掉了吧？咱会装成没有看到，赶快解决掉她吧。」
「开什么玩笑，老爷子。俺看起来有这么缺食物吗？」
「对啊对啊！别说傻话了！大叔怎么可能把人家吃掉……」
「应该说安娜美眉到底有哪里可以吃了，只有骨头和皮又干巴巴的……痛痛痛！怎样啦！有人会这样突然拉人胡须的嘛！」
「大叔这个笨蛋！」
在回应插嘴老人的途中，被拔胡须的狗脸男对少女如此抗议。然而少女轻快落地说着「总之！」并回过头看着老人。
她站在混沌的现场中心，将手中的兽毛随风丢弃，取而代之地用手指抵着老人。
接着——
「人家要说几次都没问题！绝对绝对要得到老爷子那边的猫人姐弟！给我做好心理准备！」
「————」
听到这番反而毫不羞愧的威胁，老人稍微瞪大双眼。另一方面，少女似乎对如此断言相当满足，狗脸男则是在她身后用手掌遮着自己的脸。
来回看着两人，老人深深点了点头。
「——快滚！你们这些偷猫贼！」
2
「真是的！那种态度是怎样啦！就连合辛说服自己人都只要三顾茅庐，人家到底花了几次……」
「呃……好啦好啦，安娜美眉是个很懂得忍耐的孩子。」
「人家才不是想听这种安慰！老板娘！牛奶再来一杯！」
身穿和服的少女如此说着，将酒杯重重砸在店内的吧台上。对于嘴边喝得一片乳白的少女，店家老板娘提醒她「喝太多了。」
「唔，说什么啊。不是刚开始喝吗？老板娘看到客人喝这么多应该也很开心吧……」
「别说那种不分青红皂白的话，安娜美眉。老板娘是担心妳哩。」
「如果真的是这样，大叔多帮我一点不就好了！」
「这时候怎么会扯到俺啦！」
狗脸兽人露出苦涩表情，感叹着自己多此一举的举动。身旁少女将新送上的牛奶递往嘴边，仍然不停地发着牢骚。
「安娜还真气呢。虽然我一看就知道又失败了，里卡德就不能帮帮她吗？」
「话是这么说啦，要是俺帮忙肯定会惹安娜美眉生气。所以俺只是别阻碍到她，陪她进出极贫街而已哩。」
对老板娘的问题无奈地耸了耸肩后，狗脸男里卡德便发出低吟声。
「喔……至少可以确定你是很疼安娜啦。」
老板娘如此喃喃说着，对里卡德与少女——安娜塔西亚之间的关系眯起眼睛。
这间酒馆的老板娘与里卡德的交情还算颇长。对安娜塔西亚而言，老板娘是首次工作的店长，也是值得信赖的人物。
也就是说，在老板娘眼中，这个犬人与少女的组合一直有着难解之缘。
「不过还是别做得太过火喔，毕竟安娜可爱到让人有点害怕呢。」
「安娜美眉之前才差点被卖掉，她应该也有反省过了吧。俺也会把她盯得紧紧的，放心吧。」
「结果还让她去极贫街？里卡德的父母心还真难懂呢。」
怀着同等傻眼与信赖，老板娘便说着「慢用。」回去接待里卡德以外的客人。
接着，只剩下里卡德与安娜塔西亚两人留在吧台座位——
「大叔……」
「喔，安娜美眉。你怎么会喝牛奶喝到醉茫茫的？真是个可怕的丫头……」
「人家都这么努力了，为什么没办法成功啊？」
「哪有为什么。妳说的好像是一段佳话，但对那个老爷子预告『绝对会抢走你的家人』，那当然会生气吧。好好想想要怎么说话嘛。」
「大叔那时候不是很顺利吗？」
「少胡说，别把俺说得好像是被安娜美眉追到手的。」
语毕，里卡德用手指推了一下安娜塔西亚的额头，她则是说着「哪有啦～～」并看似不满地瞪着里卡德。
「大叔真的很坏耶……明明人家只是想让咪咪他们也得到幸福。」
对于安娜塔西亚嘟着嘴如此喃喃说着伟大展望，让里卡德不禁缓颊一笑。
这丫头是认真觉得自己能让他人获得幸福，而且为了实现不惜付出任何努力——真是个贪心至极的女孩。
她会如此持续唠唠叨叨地表达不满，原因来自稍早前里卡德与安娜塔西亚被牵连的某个事件。
简单说来，就是安娜塔西亚被奴隶贩子抓走差点被卖掉。那名奴隶贩子的恶行被揭露，主犯群被里卡德等人消灭，而在事件发生时被囚禁的安娜塔西亚身旁，有三个猫人姐弟提供协助。
三姐弟是由姐姐带着两个弟弟，事件后安娜塔西亚相当中意三人，贪心的她甚至想让三姐弟加入旗下。而她多次造访极贫街并试图说服的老人——也就是身为三姐弟监护人的老先生。
然而，现实情况是已经辛勤造访十次以上，却没有任何成果。
「安娜美眉这么有毅力是好事，俺是不会阻止的。不过为什么要这么拚命？现在把原因说出来也没关系吧？」
「唉，大叔的想法真的很悠哉。听好啰，我是不会说凡事都要先下手为强，但越快的人越有优势。要是人家没有在那时候的巷子被大叔发现，现在就没办法在这里像这样喝牛奶了。」
「————」
「要是别人比我还早在巷子被人袭击，救那个人的大叔就不会碰到人家了，那样人家现在已经……」
「那才是最傻的担忧吧。」
当安娜塔西亚竖起手指滔滔不绝地说着，突然「咦？」地瞪圆双眼，只见里卡德用大手掌紧紧抓着安娜塔西亚的头。
「俺倒是没有想过不论任何人都救，虽然奴隶贩子是让俺很气才揍下去，不过还没想到后面照顾的事哩。」
「……意思是人家是特别的吗？」
「是啊，特别肮脏的……痛痛痛！」
「大叔你这个笨蛋～～！」
安娜塔西亚将里卡德的胸毛拔下，大声嚷嚷地冲出酒馆。里卡德面露苦涩地目送她离开，口中还嘟哝着「是怎样啦……」
「哎呀呀，搞砸了呢，里卡德。」
「老板娘，俺会付清安娜美眉的分，别担心。」
「我不是担心那个啦，真是的。都开始同情安娜了。」
只抛下这句话后，老板娘将安娜塔西亚留下的杯子收走。她的话语让里卡德歪着头，表情变得更加五味杂陈——
「——啧啧啧，看你好像还满开心的嘛，老兄。」
「啊？」
突然有名男子坐在先前安娜塔西亚坐的位置，此种装熟的声调让里卡德吃了一惊。回过头的他瞬间有些困惑，但随即瞪大双眼。
那是眼睛与耳朵周边会呈现黑色为特征、手脚还有长长深褐色体毛的「狸人」兽族。虽然以种族而言算是体格娇小，但这不能直接代表弱小。眼瞳中反而散发出克服差距的狡猾光芒，能够看出是个不能松懈的对手。
然而，里卡德的惊讶并非是对于对方的整体气氛，他对里卡德而言是连结到难以忘却记忆的人物。
「……莱杰尔。」
「啧啧啧，真荣幸还记得我——你还戴着那个项圈啊？」
被叫出名字并发出咋舌笑声的狸人——莱杰尔看着里卡德的粗壮颈项如此说道，颈项上还嵌着既沉重且冰冷的项圈。
3
在复数都市连接形成国家的卡拉拉基之中，卡拉拉基城邦的都市「巴那」是十大都市之一，也是位居第二都市的城镇。
巴那在卡拉拉基国土中约位于中心位置，就各种意义而言是具有许多特色的城邦中心处——因此在好坏层面都会有各种文化流入。
举凡被称为和风建筑的房舍建筑样式，以及由和服为首的和装文化便能看出端倪。
在此种他国不会见到的文化大杂烩城镇中，从酒馆飞奔而出的安娜塔西亚气呼呼地鼓着脸颊走着路。
「真是的，大叔根本不懂少女心……！」
安娜塔西亚颇为气愤，对里卡德的不满正在心中疯狂席卷。
在酒馆的对话只是让安娜塔西亚的不服气火上加油，真希望里卡德可以说话更经过大脑。像这样子，双方的信赖与信用根本无法对称。
但考虑到目前自己的能力，这或许也是无可奈何的事——
「就是这样，我才想走快点追上去……因为大叔和大家都已经先走在前面了。」
虽然不是说人生一定要拔得头筹，但能抢到先机会较为有利也是事实。如同在酒馆对里卡德说的，这就是安娜塔西亚的人生哲学。
而安娜塔西亚自己也有感觉到起步慢了。即使她意识到想快点起步，但迟迟无法弥补差距。然而她并不想让已经早一步的周遭人觉得她投机取巧，这也等同于是贬低自己。
「这是人家最初的财产，要是搞砸就没有未来了……」
安娜塔西亚盯着自己的手掌，并且紧紧咬着嘴唇。手掌很小，安娜塔西亚之前曾经试过，自己的小小手掌连十枚硬币都握不住。
对于想要掌握且不肯放弃许多事物的安娜塔西亚而言，可说是前途堪忧。
「所以我才想把大叔和咪咪他们变成我的……」
「喔～～？在说咪咪吗？怎么了？发生什么事？」
「啊……」
当她将视线离开手掌的瞬间，有个橙黄毛色的可爱猫人——咪咪的笑容映入眼帘。
她突然出现让安娜塔西亚瞪圆双眼，咪咪则是「嘿咻」地甩着尾巴。
「感觉是不是又去找老师了？从味道闻起来好像是这样。」
「呃……嗯，是这样没错。因为我想要你们，所以去拜托他把你们送给我，可是他一直不肯答应……」
「噫哈哈哈哈哈！想要我们好厉害喔！小姐眼光真不错耶！不过咪咪我们没那么便宜喔！要十碗饭！」
「便宜！买了！」
「卖了～～！」
咪咪有精神地举起手，安娜塔西亚从正面紧紧抱着她。咪咪也接受她的拥抱，照理说这样应该就成交了。然而……
「不、不行啦姐姐，要是随便决定会被老师骂的……」
「对对，哥哥说得没错。」
这时，有两个与咪咪长相相似的小猫人对他们这么搭话——是咪咪的弟弟黑塔洛与堤比。
他们就是安娜塔西亚想得到的猫人三姐弟。三人可爱地在街上四处乱晃，有时候就会像这样在路上碰面。每次安娜塔西亚都会不认输地如此挖角，但无法获得监护人的许可而让交涉难以进行。
在三姐弟齐聚的此种状况中，安娜塔西亚对两位弟弟的反对更加用力抱紧咪咪。
「唔……你们两个是老爷子那边的，只有咪咪是站在人家这边～～」
「是啊！咪咪是站在弱者那边！也是黑塔洛和堤比的同伴！老师太强了不想管他！好温暖！」
「就是那个老师最难对付了，咪咪你们知道老师的弱点吗？」
「那由我们说出口是不是怪怪的……」
安娜塔西亚带着没有恶意的表情如此询问，黑塔洛回以苦笑。咪咪的表情稍微放松逞强，混合柔和气氛的神情十分可爱。
身旁一脸伶俐的堤比说着「就是这样。」并将短短双手挽在胸前，模样也是很可爱。
「就连我们也对老师有很多不清楚的事，他也有事不想告诉我们……」
「对啊！感觉今天也是这样？今天还说有人会来，把我们赶出来！搞不懂！」
「啊……姐姐，那个说的是……」
接在堤比的话后面，咪咪在安娜塔西亚怀中嘟起嘴如此说着。虽然黑塔洛想阻止她继续说下去，但还是慢了一步。
「——是喔，老师正在见连咪咪你们都保密的对象啊。」
「————」
「难怪今天会这么粗鲁把人家赶走。原来原来……这样我就懂了，可是这样的话……」
「喔？感觉好像又在想很多事喔？」
安娜塔西亚将抱着的咪咪转了一圈，变成从后面搂着她的姿势。安娜塔西亚没有发现此种态度变化，似乎正在思考事情。
她那浅葱色的眼眸发出灿烂光辉，让黑塔洛与堤比不禁倒吞了一口气，他们有种不小心打开了不应该打开的门的感觉。
「那个……其实我们还有别的地方要去。对吧哥哥？」
「是、是这样没错！所以……我们要先失陪了，姐姐快走吧。」
「咦，有这回事吗？跟小姐姐说完话再去也没关系吧？」
「「姐、姐姐！」」
黑塔洛与堤比分别展现出焦躁神色，咪咪却对弟弟们的提议歪着头表示不解，两人的计划就这样宣告失败。
「可以听我说一下吗——人家有事情想拜托你们呢。」
在微微露出笑容的安娜塔西亚面前，黑塔洛与堤比皆失望地垂下肩膀。
因为——
「喔～～我知道了！咪咪是站在弱者这边的～～真是拿妳没办法呢！」
因为两位弟弟十分清楚，咪咪不可能会拒绝请求。
4
酒杯互相碰撞的高亢声响，从酒馆内部的座位轻快地传来。
犬人与狸人互相面对面，多亏先前拜托老板娘先清场，因此不怕谈话被周围的人听到。在此种状况下，狸人将酒杯送往嘴边，酒与重逢的滋味让他缓颊一笑。
「自从分开已经五年了吧？真亏两边都还能活着，是吧？」
「是啊，毕竟你的个性总是不经大脑容易惹出麻烦事。就算到外头，俺还以为你差不多一个月就会挂掉了。」
「啧啧啧，真敢说啊！明明你惹看守不爽还被揍个半死哩！」
狸人莱杰尔一边如此说着，一边粗鲁地拍着里卡德的肩膀。虽然两人体格差距将近一倍，但里卡德并没有追究他那毫不留情的没礼貌态度，但反常地静静喝着酒的模样让莱杰尔眯起黑色眼睛。
「你还真安静，『猎犬』的名号都要扫地了，里卡德。」
「心情不好在酒席当然也会安静下来吧，你不可能会这么碰巧在这里遇到俺，找俺有什么事？」
「这么好说话真是帮了大忙，不过你变得还真无趣啊，兄弟。」
莱杰尔一口气将酒喝光，将酒杯放在桌面并吐出酒臭味的气息。对于这个展现不满态度的旧识，里卡德说着「那还用说。」并继续说道：
「如果只是和老友聊聊往事，那酒也会比较好喝吧。」
「哼，那种家家酒谁想玩。你想得没错，会像这样帮忙清场还满熟门路的嘛。」
「————」
「啧啧啧，这就是奴性。看你脖子就知道啰。」
莱杰尔发出奸笑，指着里卡德的项圈不屑地如此说道。但他眼中散发出憎恨神色，能够明显看出那道笑容并非发自内心。
这也难怪，因为这个项圈是奴隶的证明——莱杰尔也曾经戴过项圈。
奴隶项圈是能禁止持有者反抗的「流星」。虽然里卡德脖子上的项圈已经失去拘束能力，但里卡德仍然留着做为警惕。
理所当然地，从曾经以卸下项圈为目标的获释奴隶眼中，显然看了不会有什么好脸色。
「不管是讲悄悄话还是出借道具，都得避免被看守发现，所以在狗屋里不能当孤独的狼。你还记得吧？」
「如果你看到这个项圈还觉得想不起来，那你最好把眼睛挖出来换一副。」
「——所以我问你是不是还记得啦。」
「————」
莱杰尔重复问出同样问题，被要求复诵让里卡德吐出一口气，然后他将整个身体转向莱杰尔。
「还记得，就是还欠你人情的意思吧。」
「唉呀，太好了。这样我就放心了，不然特地过来这里就没有意义了。」
「……你想叫俺做什么？」
「没什么，很简单。几天内这个城镇会有某个东西运送出去。所以呢，袭击载货的车子把货抢过来，就是想拜托你帮忙这件事。」
听到莱杰尔歪着嘴角提出的要求，里卡德闭起单边眼睛并哼了一声。
内容大致如同里卡德想像，如果是听错反而会让里卡德在心情上较为高兴。
「你还在做那种事啊。要是这次被抓到，可不是戴上项圈就能了事。」
「我不是拜托你操这种不必要的心，所以怎么样？要帮吗？」
「……为什么叫俺做这种事？俺不清楚详细情况，不过除了俺以外还有其他能帮忙的家伙吧？没办法理解你特地来拜托老朋友的理由。」
「啧啧啧，不用去想无聊的事。我是期待你的打架本事，说实话我也曾经和很多家伙合作过，但没有半个能像你这么能干。」
对于这番不令人开心的称赞，里卡德稍作思考。
简单说来，莱杰尔就是想表达「靠着往日交情邀他加入强盗团」这种听来像玩笑话的内容。
当然，照常理思考只有拒绝一途，成为获释奴隶的里卡德认真工作，现在也在这个城镇的忠甸商会担任保镳。
完全没有任何理由舍弃此种立场，特地堕落成为流离失所的强盗。
这是照常理判断的情况——
「——好吧。」
然而，里卡德却对这个愚蠢的邀约点头表示同意。
「喔喔，真不愧是好兄弟！就觉得你会这么说！」
「真是个油嘴滑舌的家伙，应该说你早知道俺不会拒绝才会这么说的吧。」
「那也是，我才不想变成甘愿打败仗还挑战的蠢蛋，不过这样我就放心哩。」
发出「啧啧啧」的咋舌般笑声后，莱杰尔挥了挥手呼叫老板娘。点了两人份的新酒，感觉就像是要举杯庆祝一般。
「然后哩？你说的那个货物应该有很多隐情吧，你的目的是什么？」
在老板娘过来之前，里卡德看着开心的莱杰尔侧脸如此问道。这个问题让莱杰尔回答「嗯。」并眯起眼睛说道：
「——目的是有钱人靠着玩票兴趣收集的『流星』。」
正面座位空了下来，里卡德仰头喝下不知道是第几杯的酒。酒喝起来没有味道——不，这并非是酒的问题，用这种方式喝酒对酒也是侮辱吧。
莱杰尔离开后，里卡德仍然留在酒馆喝着无趣的酒。
「感觉不是什么正经的朋友呢。」
老板娘收下空酒杯，悄悄地用只让里卡德听见的声音如此呢喃。虽然店内还不到盛况空前，但只要仔细倾听，还是能听见周围的对话声传进耳中。
很感谢她有这种贴心举动，光是这个理由就不能给周遭或老板娘添麻烦。
「是在哪里认识的？」
「是在成对嵌上这个项圈的地方。那家伙和俺不同，不是个适合项圈的家伙。」
「……这样啊。」
里卡德用手指弹了一下项圈，老板娘对他语带玩笑的回应没有继续追问。接纳老板娘的善意考量，里卡德用手背擦过嘴角并从位置起身。
「那个同桌的人已经帮你付过钱啰。」
「是喔。唉，这点程度至少会帮我处理吧。」
「不过安娜的牛奶钱还没付。」
「结果那个没帮忙付喔……」
感觉被摆了一道的里卡德从怀中拿出铜板付钱，接着朝老板娘举起手，正当他准备直接离开店家时……
「事到如今，我不会阻止你去做危险的事，不过要想想安娜。」
「怎么突然说这种话，老板娘是吃错药了吗……对了，不过……」
里卡德对老板娘的话回以苦笑，停下脚步在店门口回过头。然后他眯起眼睛盯着老板娘继续说着：
「这件事麻烦别告诉安娜美眉——要是她紧咬不放就糟糕哩。」
5
「老师啊～～就是个感觉很厉害又搞不懂的爷爷！不过超级强的！」
对于沿路询问关于老师的安娜塔西亚，咪咪挥舞着手脚回答出这番无法做为参考的说明。听完这个答案，安娜塔西亚说着「这样啊。」并微微一笑。
「所以实际上是怎么样？黑塔洛还有堤比。」
「姐、姐姐的说明没错啊？老师真的是个很不可思议的人……」
「他是收养我们的恩人，不过详细情形我们也没有听说。已经三年了，我们现在已经五岁，所以……」
「人生有一半以上都是受老师照顾的意思吧。」
安娜塔西亚的确认让三人一同点了点头。
咪咪之类的小猫人成长十分迅速，听说出生一年便能成长为与成人几乎无异的状态，之后就会一直维持着此种状态。
咪咪等人表示见到老师是在两岁左右的事，那时候的三人应该与现在没有差别。
也就是说，并非是在懂事之前的记忆。
「老师教了我们活下去的方法，让被亲人抛弃的我们不在极贫街被人口贩子抓走，都是多亏姐姐与老师。」
「哎呀～～咪咪很努力啦！不过被刺到肚子也许有可能会死掉！好危险！」
「怎么听起来不是能老实表达高兴的往事……」
咪咪摸着自己的肚子，一副若无其事地如此说着，让安娜塔西亚露出苦笑。然而，走在姐姐左右的两位弟弟则是朝她投以温和眼神。
实际上那应该是很辛苦的过去，但三人以自己的方式跨越过了困境。
「当咪咪危险的时候，是老师帮助你们的吗？」
「是的，之后老师把我们带回家，还教了我们很多事。」
「咪咪是力量！堤比是念书！黑塔洛是胆小！」
「是、是慎重啦，姐姐！」
黑塔洛连忙如此订正，听完内容让安娜塔西亚表示能够理解。
老师似乎是看过三姐弟后，分别培育各自的长处。就此种层面而言，培育十分成功，咪咪勇敢、堤比聪慧……
「黑塔洛是养育成慎重到接近胆小吧。」
「对！胆小鬼！」
「姐姐……」
被连续叫成胆小鬼，黑塔洛失望地垂下肩膀。在咪咪说着「怎么啦？」并毫无恶意地用手肘顶着他时，堤比放下原先竖起的耳朵。
「我想安娜小姐应该也有发现到，老师不是个普通人。虽然以前不知道，但现在我也有发现他很奇怪。因为……」
「毕竟如果要能教这么多，就得是精通各方面的事才对吧？」
「……是的。」
安娜塔西亚早一步提出疑问，这段话让堤比露出复杂神情。
这位老人收留小猫人三姐弟、分别给予适合的教育、但一直住在被称为卡拉拉基城邦黑暗面的极贫街——所隐瞒的真实身分究竟是什么？
「算了，真实身分没那么重要，需要的是赖皮把你们要过来的方法。」
「咦咦咦！？要用赖皮的吗！？」
「啊，用赖皮好像有点太难听了！应该说是用合情合理的沟通补充手牌。」
「合、合情合理的沟通……」
得知安娜塔西亚的方针，堤比与黑塔洛总算正确地掌握状况。但为时已晚，她已经与咪咪等人来到老师家附近了。
接着，四个人就这样准备造访老师——
「——打扰了！」
「唔喔喔喔喔喂！？怎、怎怎怎么来着！？」
打开类似门板的入口，安娜塔西亚带着咪咪等人堂堂正正地闯进家中，盘腿坐在土厅的老师被此种气势吓得瞪大双眼。
然而，当老师随即发现对方是安娜塔西亚与咪咪等人后……
「喂喂，才刚离开又没头没脑马上冲过来啊，烦人也要有个限度。」
「喔……看起来客人已经离开了啊。」
「客人？妳是从哪里听来的……喂，兔崽子！是你们说的吧！」
安娜塔西亚来回巡视着狭窄家中如此喃喃说着，老师则是对咪咪等人大声怒骂。但与绷紧身体的弟弟们不同，咪咪不满地嘟起嘴。
「吼唷～～又没关系，而且这不能说吗？是迷密？都没有跟我们说过！」
「呃……混帐！咱没说吗！不过每次都得说，这样不会很烦吗？还有是秘密不是迷密！笨丫头！」
「说人家笨的才是笨！老师是笨蛋！啊，不过这样咪咪也是笨蛋耶！啊哈哈哈哈！」
在抱头烦恼的老师面前，咪咪拍动着双脚在地面打转。先放着这位吵闹的少女不管，老师将视线转向安娜塔西亚。
「对别人的家务事插嘴还真有胆啊，混帐东西。」
「人家以为你会说家庭教育还真差，不过人家是孤儿，没有接受过亲人的教育，所以这就是人家的本性。」
「————」
「其实我想找老爷子见面的客人聊聊天，结果看起来没有赶上，不过感觉也不是白跑一趟。」
安娜塔西亚如此说着，眯起眼睛指着老师的手边。盘腿坐着的老人手中有张看似摊开的文件，由于注意力放在文件上，才会慢一步对闯进家中的安娜塔西亚做出反应。
「那上面写什么？」
「——咱们该处理的事。」
对于安娜塔西亚的问题，老师如此短短回答。
虽然可以瞒混掩饰，但老师似乎刻意毫无掩饰地如此回答，因此安娜塔西亚也单刀直入地开口询问：
「虽然不知道是什么内容的工作，但现在的身体能完成吗？」
「————」
「身体……？这是什么意思？」
先前保持沉默的黑塔洛，对老师缄默的模样眨了眨眼。堤比也与兄长同样带着担忧神情，只有咪咪不解地歪着头。
在视线注视下，老师短短吐出一口气后说：
「真是讨人厌的小鬼，妳是从哪里发现的？」
「这在极贫街是很常见的。而且老爷子也一把岁数，用看的就看得出来了。」
「更正，真是个眼光讨人厌的小鬼。」
老师发出咋舌声，紧瞪着安娜塔西亚的圆眼。但安娜塔西亚毫不畏惧他的视线，静静地接下此种如针刺的眼神。
包含这个举动在内，老师再度发出咋舌声。这时有道破嗓叫声朝着他的侧脸传来。
「老师！别瞒混过去啦！身体是怎么回事？」
黑塔洛发出这道叫声逼近老师。平常他的态度总是给人既温顺且内向的印象，这表示他是如此拚命。
老师以平静目光回看着逼近的黑塔洛。
「遵从自己的直觉，咱已经教过你们很多次了吧。妳没有猜错，咱已经没剩多少时日了。」
「唔——」
「就是知道这件事才会过来这么多次，真的是个讨人厌的小丫头。」
老师一边摸着黑塔洛的头，一边对安娜塔西亚如此挖苦，然而这时安娜塔西亚并没有插嘴。
「喂～～老师会死掉吗？」
结果这时是咪咪插嘴说道。这个很有她风格，颇为直截了当的提问，让弟弟们顿时绷紧身体，但老师只是露出笑容。
「对对，没错，咱要死了。不好意思啊，看来死期比想像中还早来哩。」
「这样啊～～那就没办法了～～黑塔洛和堤比还小，要是老师死掉好让人担心喔。」
「妳也是同岁吧！」
对于咪咪忽视自己的结论，老师仍然带着笑容如此吐槽。接着，他用手指敲了敲刚才摊开的文件。
「这就是咱的最后一份工作，任何人都别想插嘴干涉。精打细算的丫头，虽然不想把这种事托付给妳……」
「嗯，人家会好好照顾咪咪他们的。」
「这不是该由妳先说出来的吧。」
安娜塔西亚挺起平坦胸部大方地如此回答，让老师歪起嘴角。接着，他看向还无法接受状况的黑塔洛与堤比并张开双手。
「过来吧，你们这些小鬼头。」
弟弟们被呼叫却无法动弹，咪咪牵起他们的手，然后拉着两人一起向前扑进老师怀中，老师则是将三姐弟紧紧抱住。
「你们是咱自豪的小猫——真的……真的是……」
「嗯……我说老师。」
老师静静地如此说着，咪咪从怀中抬头看着他。圆圆眼中映照出老师的身影，让老师问着「怎么啦？」
这个问题让咪咪先是说着「这个嘛～～」接着……
「对不起喔？」
「啊？嘎唔喀！？」
瞬间咪咪的尾巴向上一甩，朝老师的后颈重重砸了下去。
对这个突如其来的举动来不及做出反应，老师发出呻吟声，翻着白眼倒地。黑塔洛与堤比见状便向后跳开，手脚俐落地开始准备绳子。
接着，动作迅速地一同合作用绳子将老师绑了起来。
「……看你们这么有默契，这是怎么回事？」
跟不上眼前发生的状况，安娜塔西亚看傻了眼如此呢喃。听到她的话语，三姐弟先确定完全将老师彻底绑好后……
「因为要是放着不管，老师就会勉强自己然后死掉对吧？不能这样，绝对不让他这么做。」
「就算时间不长，我们也还想继续和老师在一起……」
「我觉得姐姐根本不可能那么乖乖听话。」
原来如此，真不愧是以「三分加持」拥有密切关系的两个弟弟，似乎很清楚姐姐超乎常理的思考模式，老师在这点无法比拟也是无可奈何的事。
——而且这种状况对安娜塔西亚也是方便行事。
原本安娜塔西亚也不打算让老师在那个最后工作中丧命。
「原本人家想趁机把工作抢过来，结果不是只有人家这么想，真是吓了一跳。」
「咦？所以安娜小姐是……」
「怎么了，黑塔洛也不打算把这个工作直接放弃吧？」
只不过，把那个工作抛弃也不是好办法。事实上对老师而言，这份工作有着超出相对应的沉重价值，甚至值得将与咪咪等人相处的时间放在天秤上衡量。
既然如此，做为将那个天秤去除的代价，就由这里替他解决掉那件事吧。
「什么什么……」
「喔～～上面写什么？是我们也能处理的事吗？能处理吗？」
安娜塔西亚捡起老师的文件确认内容，咪咪将下巴放在她的肩头如此问道。一边感觉着此种重量，安娜塔西亚一边沿著文字看了下去。
接着，她对内容用舌头舔了舔嘴唇。
「看起来老师是被吩咐去回收某个奇怪的『流星』呢。」
6
——与莱杰尔见面时，里卡德当时躺在冰冷坚硬的地面上。
将奴隶囚禁的奴隶场，就像是监狱一般。说到与监狱的差别，顶多只有囚犯是犯罪者，奴隶是偶尔会有倒楣的家伙罢了。
不例外地倒楣成为奴隶的里卡德颇为反抗，时常招惹监督奴隶场的看守发怒。态度傲慢的看守对他看不顺眼，而他即使成为奴隶仍不失霸气，里卡德的此种态度似乎也是被疏远的主因。
每当被找借口叫出去时，就会被项圈的功能虐待全身，被随心所欲殴打一顿又被丢回惩罚室。
看守的暴力行为日益剧烈，在伤口痊愈前又会出现新的伤势。此种状况持续了两个月以上的时间，正当他做好心理准备一死的时候……
「——啧啧啧，你还真猛，被打成那样还能活着啊。」
从惩罚室外偷窥的狸人莱杰尔如此说着，里卡德则是与他对上目光。
——莱杰尔在奴隶场中似乎算是颇会做人。看守也记得他，多亏他才能让里卡德被看守虐待的暴力行为立刻停止。
之后虽然还是身为奴隶的立场，但在奴隶场的生活变得轻松许多。当然还得从事辛苦的劳动工作，也没有获得充足的饮食，也有奴隶无法承受苦工而丧命。
然而，里卡德的强健身心灵并没有屈服于此种奴隶生活。
「为什么要救俺？」
在山中挖掘山壁的作业途中，里卡德曾经向莱杰尔如此询问。这个问题让莱杰尔瞬间露出不知道指什么事的表情，但他很快说着「喔。」并点了点头。
「就像你看到的，我是脆弱的狸人。想在这里活下去就得要有力气，这点只要能靠你就够啰，兄弟。」
「……是喔，那就好了。」
里卡德很感谢他。多亏莱杰尔，才让里卡德没有丧命也是事实。但将恩情撇开不谈，里卡德实在无法喜欢莱杰尔这个人。
就像是淤塞的池水般，他的眼瞳看起来混浊无比。也许是因为莱杰尔没有展露过真心，才会让里卡德产生此种确信。
实际上这也是事实。没想到就在那场挖掘作业途中，莱杰尔扇动许多奴隶，试着从奴隶场逃出去。
里卡德并没有被邀约逃狱，他只是被认为知道莱杰尔的企图而被看守包围，被修理到半死不活的程度。里卡德靠着自己的力量撑过那段苦难，直到卸下项圈获得释放奴隶的身分，都在认分工作。
而现在他仍然戴著有权利卸下的项圈，像以前一样在莱杰尔身旁——
「听说我离开之后，好像过得很惨啊？」
里卡德坐在地面俯视着山路，莱杰尔对他抛出这个问题。
虽然这个问题没有主词，但里卡德瞬间了解这代表什么意思。他用粗壮手指搔了搔自己的头，说着「是啊。」并吐出一口气。
「真的很惨，说什么你们感情那么好一定知道，结果被揍得惨兮兮的哩。」
「抱歉抱歉，没想到那些家伙会把注意力放在你身上。那时候我很着急，而且动作怎么样都慢吞吞的。」
「不，你不用再装哩。你那时候应该已经算好留下的我会被那些看守盯上，所以才会找上我吧？」
面对里卡德的低沉问题，莱杰尔眯起眼睛选择保持沉默。
两人目前位于远离都市巴那的山中，有条沿着陡峭山壁开拓的山路，载着目标行李的幽牛车将会预定通过那里。里卡德等人躲在树林中，在能够俯瞰山路的位置埋伏，摆出能够展开偷袭的架势。
之所以会提起以前的往事，不过是打发这段无趣等待时间的一环。
「……喔，有稀奇的鸟飞过去了。」
里卡德朝头上传来鸟叫声的方向看了过去，并且低声地如此呢喃。
「为什么？」
「啊？」
「既然你刚才那么说，为什么今天还接受我的邀约？用『根本没欠过人情』之类的理由拒绝也不奇怪吧？」
对于仰望着天空的里卡德，莱杰尔以诧异眼神看着他。此种视线让里卡德耸了耸肩并发出磨牙声。
「哪有什么好说的。你拿俺当成诱饵的事，和在惩罚室救我是两回事吧。人情就是人情，俺会好好还清，只不过要记得遵守约定。」
「不能死人，只拿东西就赶快闪人是吧？」
「不能因为无聊理由死人，现在的俺也得遵守这个立场。」
里卡德瞪着莱杰尔，彻底地将界线划分清楚。听完这番话，莱杰尔举起双手并「好好。」地点了点头。
「不管用什么形式，只要能瘫痪对方就没问题啦。幸好没有太多人护卫货物，车夫也已经被我收买了。」
「还真是滴水不漏——差不多了吧？」
察觉到气氛的微妙变化，里卡德闻着气味并转头巡视，能够听见山路传来车轮回转的声音，远处缓缓地浮现出幽牛车的模样。
幽牛是个性温驯的动物，与地龙和莱卡相比具有强韧耐力，在卡拉拉基以外的国家也受到重用，但胆量也与个性相符般胆小。
——例如被头上出现的犬人惊吓，就会完全停止思考之类。
「喔啊啊啊啊～～！！」
冲下山崖堵住路后，里卡德扛着大砍刀发出咆哮。听到这道叫声的瞬间，拉着货车的幽牛浑身僵硬，吓得发出叫声无法动弹。
再来只要把货车交给莱杰尔和他收买的车夫，里卡德将负责护卫的家伙引开——
「——唔！？」
瞬间掠过脸部的闪光，让里卡德大大仰起身体。
这个出乎意料的一击要是慢点躲开，头肯定已经与身体分家了。此种危机感让全身寒毛直竖，里卡德将视线转向施展出刚才那道攻击的对手。
接着，对方旋转着两手握着的细刀，歪着头回头看着他。
「怎么，居然被闪过啦。原本以为只是不怕死的强盗，还真行。」
那个身材娇小的人一边如此说着，一边缓缓抬起头仰望里卡德。
那是个用双手拿着与身高同等长刀、并且投以红色目光的白毛兔人。那身穿和服且叼着叶片的特征，让里卡德察觉到来者何人。
说什么没有像样的护卫，莱杰尔那个蠢蛋完全被假情报骗了。
这个佩戴白色刀鞘的二刀流兔人是——
「——是『斩首兔』希洛洛・托内立可吗？」
「喔喔？知道我是谁啊。既然知道还这么做，还真是被看扁啦。」
这个只有约一公尺高的兔人——希洛洛发出破风声，用双刀展现出剑风。虽然身高只有一半，但毫无疑问是个具有专家级能力的高手。
说到「斩首兔」，就是有多数兽人佣兵隶属的「银之爪痕」其中一名队长级成员。关于他的传说不胜枚举，甚至有在一次交锋中砍下十个首级的传闻。原本希望这只是夸饰，但可惜的是这一击不像是过度夸大。
「你啊，原本以为只是个不敢露脸的卑鄙家伙，看来身手还不错。怎么不干脆把那个不舒服的面罩脱掉，把有男子汉的一面展现出来？」
「————」
希洛洛用刀指着里卡德，朝他投以这段话语。他握着的刀身映照出里卡德蒙面的模样。
既然目的是避免出现死者，就得避免被相关人士看到脸。变装就是为了这个原因，但现在就连是否能完成一开始的目标都令人存疑。
当然，里卡德还是不打算出现牺牲，但他反而开始担心自己是否会成为牺牲品。
理所当然地，在这种状况下原本莱杰尔想抢的幽牛车——
「——喔？」
随后，希洛洛发出小小叫声往旁边跳开。他用敏捷动作躲开剧烈挖开地面的车轮，接着是幽牛车的直线冲撞。
与希洛洛对峙的里卡德，当然也向旁跳开以免被辗过。穿过向旁滚动的里卡德身旁，在迅速离去的幽牛车驾驶座上——
「————」
刹那间与坐在驾驶座的莱杰尔视线交会，就这样被抛下留在现场。离去时的莱杰尔眼中没有任何忧虑神色。
沙尘与尘土飞扬，将口中不悦感随着口水吐了出来的里卡德随即察觉。
莱杰尔并没有被假情报欺骗。他从一开始就知道幽牛车有高手护卫，所以才会挑选里卡德。
他并非相信自己绝对能够获胜，而是想找个能适度争取时间的人才。
「喔喔，还不太清楚是怎么回事……要我相信我们家那个车夫是突然临机应变，感觉还是有点怪啊。」
「————」
「总之就是这样，不好意思不能拖太久了。得赶快把你的头砍掉追上去才行，要不然可是会被团长骂的。」
希洛洛扭了扭颈骨，架起没有护手的白鞘刀刃。被放出的剑气烧灼全身，里卡德的意识从幽牛车转移，全神贯注在这个敌人身上。
没有时间对又被利用的事抱持怒气，只能灌注仅限的所有时间将这个敌人打倒。
接着——
「——那个粗壮脖子感觉很有砍断的价值啊。」
仿佛将里卡德的脖子切断般，迸射出的两条银色闪光直直地破风而来。
7
「那家伙不管到哪都没变，只有块头大的家伙都不会动脑，就是自己觉得好才那么没用。你也这么想吧？」
「————」
「喔，对了，你已经没办法说话了吧。」
如此说完后，莱杰尔露出邪恶笑容朝身旁车夫踹了一脚。瘫软车夫的头被彻底切掉，已经是完全失去性命的状态。
被踹倒的车夫身体从幽牛车弹出落下悬崖，莱杰尔丝毫不屑一顾，只是对自己的杰出手腕满足地咧嘴一笑。
他加快幽牛车的速度，远离抛下的护卫与里卡德之间的战斗。虽然他大致理解里卡德的实力，但怎么说都不至于能与「斩首兔」抗衡。
顶多只能多少争取时间，这样莱杰尔这边就能彻底封口了。
再来就是——
「——把目标物交出去，这样我就能完成委托了。」
莱杰尔翻找怀中拿出一个卷轴，那是事前得到手的幽牛车运送品项清单，莱杰尔看上的就是其中某个物品。
当然，他也想好好善用除了目标物以外的物品，但不要太过贪心才是活得长久的秘诀。虽然还有其他活下去的诀窍，但沿着思考下去，实在无法理解里卡德为什么会活到今天。
「到底算是好运还是坏运，反正今天会在这里挂掉就没什么意义了。」
他是为了什么活到现在，莱杰尔对这个问题没有兴趣。但若硬是要对里卡德的人生做出答案，那就是为了今天。
——今天为了实现莱杰尔的愿望，才会有里卡德的人生。
「啧啧啧，谢啦兄弟。多亏你，才让我的人生能这么灿烂。」
莱杰尔对这道想法发出咋舌声，朝着预定的道路驾驶幽牛车，确认没有追兵后准备开始检查货物。
接着，当他带着迫不及待的心情确认载货台——
「——啥？」
他呆站在木箱内全都空无一物的载货台，发出这道哑口无言的声音。
8
「可、可是……会这么顺利吗？」
「这证明了人好像会看但不太注意四周，不过人家也对这么顺利松了一口气。」
摸了摸身旁浑身发抖黑塔洛的头，安娜塔西亚微微一笑。
两人正在拉着载货车的犬车驾驶座上，操控着复数莱卡拉着的犬车，黑塔洛不断地注意着后方情况。
虽然能理解黑塔洛担心是否会有追兵的心情，然而……
「不用担心，不会那么容易追上来的。我们走的是反方向，在我们替换货车前是追不上的。」
「也许是这样没错……」
即使如此，行事慎重的黑塔洛似乎仍然无法挥除不安。总之不论如何，他对四周时时注意的作法相当令人期待。实际上，要不是黑塔洛逐一加强警戒，不知道这次的计划是否能够成功。
——安娜塔西亚等人将老师困住，决定代替他完成任务。
任务内容似乎是回收被送上运输货车的「流星」，但安娜塔西亚等人并不打算轻易地完成这个任务。
「要是我们代替他碰到危险，老师应该也会生气吧。」
或许该说原本目的就是不让老师勉强自己，结果要是因为担忧让老师提早面临死期就没意义了，实在是不想多思考关于「死期」这个字眼。
总而言之，在需要考虑这几种条件的情况下，安娜塔西亚想到的方法十分单纯——那就是将载货车掉包。
「事前调查出目标的幽牛车，再准备外观很像的载货车。这样只要再让内容物看起来很像，出发前再巧妙调换过来就可以了。」
「这些听起来就不简单了吧……」
「咪咪和堤比不是做得很好吗？把车夫的注意力引开，再把护卫的兔子带出去，趁机会偷偷掉包……做得很棒呢。」
不在这里的咪咪与堤比两人，负责支援直接掉包载货车的安娜塔西亚与黑塔洛。接下来预定与两人在约好的地点会合，再度对这次计划成功进行互相称赞彼此。
即使如此，不论风险是大还小，这次仍然是铤而走险。如果此种事实是黑塔洛不满的主因，安娜塔西亚也是无能为力。
然而，这似乎只是安娜塔西亚杞人忧天。
「之前与安娜小姐一起被奴隶贩子抓起来那次，用伤痕画地图也是这样……」
「————」
「安娜小姐真的是个很胡来的人，总觉得就像姐姐一样。」
黑塔洛如此说着，对安娜塔西亚投以笑容。这道笑容让安娜塔西亚瞬间瞪大双眼，然后也跟着微微一笑。
「这样啊，那可以把缰绳交给你吗？人家去确认一下货物，要是没有老师要的东西就出大事了。」
「嗯，我知道了。请小心喔。」
将缰绳交给黑塔洛，安娜塔西亚跨过摇晃的犬车钻进载货台中。在帷幔包覆的载货台上，摆放着许多颇有气氛的货物。
在塞满看似装满美术品与布料的载货台中，安娜塔西亚大略估计整体价值并抱头苦思。将来安娜塔西亚想要创业的必要金额，这些货物有可能会成为大幅缩短距离的关键。然而——
「不行。除了目标的货物以外，全部都得还给原本的主人。合辛语录『低廉手段会让生命跟着低廉』，用偷懒方式抄捷径是最糟糕的。」
人类只要不是流着汗水工作，而是学会用轻松方法赚钱的手段，就会轻易地堕落下去。安娜塔西亚能够轻易地想像出自己变成那种样子的模样。
正因为如此，更得以意志力避免自己踏上那种道路，那就是安娜塔西亚的尊严。
做为表明此种心情，安娜塔西亚用手掌拍了拍自己的柔软脸颊。接着环视载货台寻找目标的物品——
「——原来如此。明明如此稚嫩，却是个想法成熟的孩子呢。」
「————」
这个突如其来的陌生声音让安娜塔西亚瞪大眼睛，然后反射地回头看往声音的方向。混进载货车的是偷渡客还是窃贼，不论是哪种都只会是怀着恶意的对手。
安娜塔西亚思考着是否该立刻呼叫黑塔洛进行应对。
然而——
「等等，我没有危害妳的意思。只是想确认到底是什么样的对手前来毁灭我，才会不小心……」
「……你是谁？」
安娜塔西亚将为了呼叫而吸进的空气用在疑问上。将这认为是回应对话的态度，传来声音的源头发出微微窃笑声。
接着，在害怕着没有见到对方身影的安娜塔西亚面前，放在载货台角落的木箱盖子从内侧传来敲击声。敲敲、敲敲、敲敲——
「……打不开吗？」
「看来是这样，如果妳可以帮我打开就好了，我实在是没什么力气。」
「人家也不是对力气很有自信……」
如此喃喃说完后，安娜塔西亚战战兢兢地靠近木箱，悄悄将手指抵在盖子并掀开——其中的物体突然滑溜地窜出，落在载货车的货台上。
安娜塔西亚连忙将视线转了过去，然后惊讶地瞪大那浅葱色的眼眸。
「呼，虽然时间没有很久，不过自由果然还是比被装箱好多了。」
「……你是……什么东西？」
「喔？原本是问谁，结果现在是问什么东西啊。这很难判断是尊敬还是鄙视，不过看在妳怀着满满疑问的分上，这里就优先回答问题吧。」
兜圈子说完这段仿佛没考虑过不优先回答问题的话语后，那个物体将四肢抵在载货台上，那是一只浑身白色毛皮颤动的狐狸——
「——我是艾姬多娜，总之是个命运多舛的精灵。请多指教。」
9
对于落在载货台上的物体，稚嫩的安娜塔西亚不禁皱起眉头。
那是扭动蓬松白色兽毛细长身躯、眯起恶作剧般黑色眼眸且长相惹人怜爱的白色狐狸。如果只是单纯狐狸，也能理解这是会走私的稀有动物。然而——
「会说话又是另一回事了。呃……你刚才说什么？」
面对这个听得懂人话并能对话的白狐，安娜塔西亚歪着头表示不解。结果这个问题让狐狸露出喀喀一笑的模样。
「我刚才不是回答了吗？我是艾姬多娜，是个精灵。如果这样还无法理解……」
「那要怎么做？」
「要是回答『是妳打算消灭的危险遗产其中之一』，这样能接受了吗？」
对于无法摆脱疑问的安娜塔西亚，自称为艾姬多娜的狐狸用前脚洗着脸并如此说着。
此种听来有些挑衅意义的语气，似乎能够从中感觉到莫名的自傲与尊严，简直像是对即将杀害自己的对象做出最后抵抗。
然而——
「就算你说的那么有自信，人家还是完全没有头绪。」
「……咦？怎么可能……」
安娜塔西亚将短短双手挽在胸前再度歪着头，让艾姬多娜瞪大双眼。
「不不，妳的目标是我吧？虽然这么说有点奇怪，这里应该没有比我还要贵重的货物，特地冒这种危险调换货车的手段确实漂亮。来吧，狠下心把我杀掉……这里不是应该这样吗？」
「人家只有听说一眼就能看出很危险。那就是你……艾姬多娜，但人家还是搞不懂是怎么回事。」
艾姬多娜与其说是出乎意料，倒不如说是寻求解答的话语，让安娜塔西亚耸了耸肩。
实际上这并非是谎言。
安娜塔西亚等人的计划是代替老师完成最后的任务，但从老师那里得到的文件并没有写着详细的目标。
上面只有写着一行字——「一眼就能看出邪恶之处」。
「上面还写着看完之后要立刻烧掉，所以我们就把信烧掉了，不过那么短的信是绝对不会看错的。」
「一眼就能看出邪恶之处啊……那除了我以外没有别人了。」
「为什么？人家不觉得艾姬多娜有什么邪恶的地方啊？只是单纯有毛皮……有肉也不能算是毛皮吧，只不过是普通的白色狐狸而已嘛。」
「唔——」
安娜塔西亚如此说着并不自觉地伸出手，艾姬多娜则是绷紧身体。
「————」
安娜塔西亚还记得此种反应。
那是习惯被伤害的被害者突然戒备的反射动作——在极贫街的生活也是有许多规矩，年幼脆弱的孩子被迫得服从年长的强者，被称为管教的暴力也是时常见到。
安娜塔西亚在见到里卡德之前，也曾经碰过这种事。
因此，她无法责备艾姬多娜此种戒备的态度。
「放心，人家只是想摸摸你的白色毛皮而已。」
「————」
「你看，没事吧……不对！反而是人家有事！这股触感是怎么回事！？摸起来太舒服了吧！」
「可、可以稍微控制一点吗……？」
安娜塔西亚露出笑容试图让她放下心，但表情与呼吸却极度兴奋。
指尖仿佛被吸入的极品柔软毛质，对摸过里卡德与咪咪等人的安娜塔西亚而言，能够知道这是极致的触感——
「这、这的确会让人着魔……！这就是危险遗产的真面目……！」
「不不，我不是这个意思……妳怎么跟一开始的印象差那么多……」
「唉唷……」
艾姬多娜傻眼地如此嘟哝，滑溜地从安娜塔西亚手中逃出。
极致触感从手中逃离，让安娜塔西亚露出不舍的眼神。在这位少女的圆滚滚黑色眼眸映照下，艾姬多娜深深地吐出一口气。
「看来不是想让我放松戒心的演技。或许该说要消灭这么脆弱的我，也不需要耍这种奇怪的小把戏。」
「就说人家的目的不是艾姬多娜了。要是不好好听人说话，被骂就不管你啰。」
「妳才是不好好听我说话吧……」
耍着别扭如此喃喃说完后，艾姬多娜「大概」地继续说道：
「应该说把我抓住，居然还敢把我当成小孩。别看我这个样子，我还是活了几百年光阴的真正精灵喔。」
「艾姬多娜一直是待在这里吧？那知道人家想找的东西在哪个箱子里吗？要全部打开会累死人呢。」
「可以好好听我说话吗！」
艾姬多娜并非兽人，而是维持纯粹野兽的姿态，从脸很难看出表情。
即使如此，从她发出吼叫的程度还是能看出表情改变，让安娜塔西亚回答「开玩笑的啦。」并挥了挥手。
「不用担心，人家还没有那么傻呼呼的……人家已经仔细确认过装艾姬多娜的箱子了。这些是什么？」
「——意思就是有需要这么严格封锁。」
对于压低音量的安娜塔西亚，艾姬多娜的声调与音量也跟着改变，两人的话题焦点转回到封锁艾姬多娜的木箱中。
娇小的安娜塔西亚踮脚探头看向箱子内侧，只见里面铺满了大量的魔石，看起来似乎不是品质很好的魔石。
「以魔石交易来说处理得太过随便，照常理说也不会和动物一起装箱，是用来让人头昏脑胀的吗？」
安娜塔西亚对此种企图皱起眉头，仿佛感到恶臭般挥了挥手。
魔石是空气中飘散的玛那化为结晶的物体总称。
与宝石之类相同，杂质越少就能够以越高价交易。从此种观点来看，这个箱子里的魔石没有半个算是合格，尽是不可能用来作为交易的废弃魔石——但废弃魔石只要数量足够仍能产生强烈威胁。
原本生物在自身体内外拥有让玛那循环的器官「门」。虽然循环量具有个体差异，但不论是拥有多么强韧「门」的持有者，被迫曝晒在超过容许量的玛那中，便会出现被称为「玛那醉」的不适症状。
玛那醉与酩酊大醉不同，并不是经过时间便会清醒的症状。
因此似乎有刻意引发玛那醉，让危险罪犯能够安全护送的利用方式。
「明明处在这种状况下，艾姬多娜好像没事呢。」
「幸好我的门是特制的，对玛那很挑剔。」
「也就是说，会挑选吸收的玛那才不会头昏脑胀吗？」
「——原来如此，看来不是个只会耍小聪明的小丫头呢。」
对于以自身方式理解的安娜塔西亚，艾姬多娜似乎佩服地吐出一口气。
虽然以称赞而言有些微妙，但既然让眼前这个奇特存在表示出乎意料，现在就暂时不多做计较吧。
即使如此，问题还是堆积如山。例如——
「要遵循老师的信件内容到什么程度呢……」
「——只可惜好像没时间说这些话了。」
「——什么？」
话还来不及说完。
安娜塔西亚等人搭乘的犬车突然瞬间加速，加速度让脚下无法站稳脚步。
安娜塔西亚发出「呀」的小小尖叫声倒在载货台上，尚未固定的木箱盖迅速地掉了下来，即将被砸中的少女随即闭起眼睛。
然而理应传来的疼痛并没有出现，当安娜塔西亚战战兢兢地睁开眼睛一看……
「……我不适合做粗活，希望妳至少能好好保护自己啊。」
如此说着并用身体挡下木箱盖的艾姬多娜，带着怨恨眼神看着安娜塔西亚。
艾姬多娜的行动让安娜塔西亚吞了一口气，她瞬间犹豫着究竟该先表示疑问还是感谢，但两种情绪都无法化为话语。
因为在那之前，状况就已经出现变化了。
「——安娜小姐！对不起！」
「黑塔洛！？发生什么事了！？这么突然加快犬车……」
在加速犬车的驾驶座上，安娜塔西亚对握着大犬群缰绳的少年如此提问。听到这个问题，少年黑塔洛以难掩焦急的声音回答：
「——后面有很多漆黑影子追过来了！！」
10
「喂喂，居然摆了我一道。是哪来的什么家伙？」
狸人莱杰尔挤出充满怨恨的怒气，带着布满漆黑血丝的眼神如此喃喃说着。
他那沙哑声调与胡乱搔弄着头的模样，能够感觉到明确的杀意。
与和里卡德喝酒时、将他丢在敌阵中的瞬间、以及得到目标物而喝采的刹那间截然不同，是纯粹的野兽冲动。
那无疑是对猎物被抢走时所展现的野性。
「啧啧啧——你们以为做到这种地步得花多少心力事前准备啊。居然敢直接抢走？怎么可能让你们得逞啊。」
莱杰尔发出习惯的咋舌声，从自己头上拔起兽毛。接着将手伸到幽牛车外头，把兽毛洒向空中。
莱杰尔的短短兽毛如同金属针般坚硬，这些毛随风飘散并空虚地落到地面——就在这个瞬间，接触地面的兽毛突然膨胀，化为漆黑影子站起身。
这些黑影没有脸，也没有表里的概念。简直就像影子直接从地面窜出的景象，与飘散兽毛同等数量涌现出人型的人影。
与幽牛车的前进路线不同，从刚才开始莱杰尔重复做过许多次同样动作，已经创造出无数此种黑暗军队。出现的黑影四面散开，成为斥侯寻找莱杰尔的目标。
寻找抢走猎物并爽快地发出大笑的窃贼——
「——找到了。」
莱杰尔咧嘴发出嗤笑，用缰绳操控幽牛车，驱车赶向目标的方位。
穿过扬起的土尘驾车来到荒野，有辆远处扬起沙尘疾驰的犬车映入开阔视野，那就是目标。
周围是荒芜原野，没有任何遮蔽物，对方犬车的速度与幽牛车不分上下。既然如此，追赶敌人的最重要因素会是什么？
答案相当简单明了，就是大量物资。
「别以为能从我的影子中逃走，这些蠢猴子。」
在不屑地如此谩骂的莱杰尔眼前，沙尘将逃走的犬车团团包围。
那并非是犬车全速在荒野逃走扬起的烟雾，而是无数黑色人影追赶攀附犬车拖出的烟尘。
那些是遵从莱杰尔并替他完成目标的重要棋子——
每个都是以漆黑影子构成的莱杰尔分身。
「——能逃就给我逃逃看啊！」
莱杰尔龇牙咧嘴地如野兽般发出大吼。
在这个狸人脑中，只想对抢夺货物的敌人展开残忍报复。
分身的影子具有实体，能够做出危害对方的举动。
例如抓住手脚将四肢撕裂，也能做到影子接连压在对手身上，直到被压死为止持续堆叠的游戏。
在梦想逐渐扩张并雀跃不已的莱杰尔眼前，被大量黑影攀附的犬车剧烈蛇行，能够见到即将翻覆。
品尝到久违狩猎兴奋感的莱杰尔希望对方别直接被抛出犬车摔死，他的心愿也顺利实现。
然而——
「什……！？」
结果却是色彩鲜艳的爆炸气浪，将攀附在犬车上的黑影炸得四处飞散。
11
犬车载货台上洒满的魔石引发连环爆炸。
随后，攀附在载货台的无数人影被爆炸气浪吞没，能够见到人影被炸得浑身碎裂。
虽然由来不明的人影在数量上构成威胁，但单体却是十分脆弱。
「幸好人家在忠甸先生那里也学过使用魔石的方法。」
拍着空箱子侧面，大展身手的安娜塔西亚如此喃喃说着。
她利用为了让艾姬多娜产生晕眩感的劣质废弃魔石，将箱子推倒让内容物倒出，靠着魔石将外面的异常状况一口气恢复沉静。
当然那并非是用说的那么简单。如果使用品质低劣的魔石，就算出现出乎意料的破坏也不意外。
毫不在意这种结果，可说是靠着运气与胆量才引发如同想像般的爆炸。
「越看越觉得妳不是如同外观的少女了。」
「人家只是照着艾姬多娜的话做，怎么说得那么难听呢。不过看来那个像玩具烟火的爆炸把那些都炸飞了，那些是……」
「嗯，是我知道的『流星』没错。是『虚影装』。那才是妳应该要毁灭的遗产之一才对吧？」
「是这样没错……唉唷算了，先不管那个。」
对于艾姬多娜揶揄的语气，安娜塔西亚摇了摇头不继续理会她。
事实上是多亏艾姬多娜的建议，才想到使用魔石的击退法。要是没有她的建议，说不定现在犬车已经被翻覆了。
即使如此，不代表现在状况就有戏剧性的改善。
「——还有很多追上来了呢。」
从载货台探出头窥探犬车后方，便让安娜塔西亚浑身发软。
能够见到在宽广荒野中奔跑试图追上犬车的人影——这里或许反过来说是「影人」，而且数量还在不断增加。即使最初的爆炸多少减少了一些，但此种能够视为误差的气势还是让她忍不住冒出冷汗。
「黑塔洛，没办法甩掉吗？」
「别说这种无理要求！莱卡们已经很努力了！虽然我已经想办法找脱逃的路……」
「总觉得那边没什么希望。艾姬多娜，既然这样只好和我们……」
「在那之前——」
安娜塔西亚与驾驶座上的黑塔洛会合，做出结论认为需要商讨突破的对策，但艾姬多娜却对这个结论提出异议。
为求方便，这里还是以「她」做为称呼，她缓缓地摇了摇那纤细的头。
「不把我告诉驾驶座的那个可爱小猫吗？虽然妳好像完全没有实际感觉到，其实我的存在本身就是个异常。」
「又说这种话……」
「这与刚才的玩笑话……不，刚才那也不是开玩笑。总之和那不一样，这是更严肃的话题。」
「————」
「还有，虽然刚才是顺便给妳建议，其实我自己也做好被消灭的心理准备了，所以我没有拚命反抗命运的意思。」
艾姬多娜如此厌世地说着，用尾巴卷着身体躺在货车上。她的态度毫不虚假地表示放弃自己生命的权利。
因此她认为没有必要抵抗接近的影人，只是俯瞰着安娜塔西亚等人的模样。
而此种态度——
「——真让人火大。」
正好触动了安娜塔西亚最不能碰触的逆鳞。
「————」
——不爱惜生命、不认同生命价值，安娜塔西亚最厌恶这类想法。
并不是因为爱惜生命或是生命值得尊敬，而是人类所拥有的最初资产。不论任何人，或至少是自己都有这份资产。
即使没有才能或家室，自己最初拥有的就是生命。
「合辛语录『就算身无分文也要先看看自己的手掌』。」
身为飞黄腾达代名词的「荒地合辛」，是从身无分文的状态建立起自己的国家，甚至连合辛都如此讴歌要理解自己的价值。
自己能做到什么，或是为了什么必须轻易舍弃生命，要是不知道这些事就无法起步。
因此见到艾姬多娜想擅自结束生命，让安娜塔西亚实在无法按捺。
「——艾姬多娜，妳说过已经做好把性命丢进臭水沟的心理准备了吧？」
「如果要溺死，还是选个比较干净的水池好了，不过是这样没错。」
「既然这样，人家要在最低价买下妳的性命。」
「——什么？」
艾姬多娜露出诧异神情，紧盯着站在正面的安娜塔西亚。被浅葱色的眼眸直直回看着她的黑眼，让白狐狸的细细喉咙无法成声。
那是由含有惊讶，以及类似些许欢喜的感情所致。
「毛皮既漂亮，摸起来又超级舒服。虽然说话有点嚣张，但既聪明又懂得厕所的位置在哪里——所以人家要对艾姬多娜定个价格。」
「妳是认真的吗？要对派那么多人来毁灭的这个我？怎么想妳都不可能顺利保护我。」
「要是没办法保护，表示人家的才干也就只有这点程度，到时候迟早人家会跟着艾姬多娜一起死掉。虽然话是这么说……」
安娜塔西亚在这时打断话语，朝着艾姬多娜伸出手。
艾姬多娜默默看着伸出的手，安娜塔西亚则是朝她露出笑容。
「——不管是什么时候会死，都绝对不会是今天。」
12
「今天真是个好忌日啊？你说是不是啊？」
「————」
「事到如今还不说半句话真是笑死人了，你是小看我吗？」
相较于听来悠哉的话语，狩猎性命的银色闪光却毫不留情地袭来。
兔人希洛洛发出轻快笑声，将两把长刀如同手脚般操控。千钧一发地躲过凌厉剑技，里卡德大大地向后一跳。
——以细细山路为舞台，狼与兔的交锋越发激烈。
但现状是里卡德处于劣势，全身无法完全躲过刀的斩击，被划过的些许撕裂伤流出鲜血。
敌方希洛洛身材娇小，身高只有约里卡德的一半。但体格差距与武器大小并不能当成近身战的借口，里卡德的大砍刀在武器中算是颇为重量级，希洛洛的两把长刀都有接近娇小兔人的身长。
是纯粹身为剑士的技术，将里卡德逼到了此种地步。
然而，处于劣势的原因并非只有这个。
「看来被同伴丢弃让你很难受，这么漫不经心还能应付我，真是太令人惊讶了。但心技体一致是基础，脑袋那么混乱还能撑多久呢。」
「……如果能说你看错就好哩。」
虽然不甘心，但希洛洛的观察几乎没错。实际上里卡德的动作会如此无精打采，就是在意着不在现场的莱杰尔。
当然他并非是担心那个无情的老友，而是正好相反。
「俺还是必须和他做个了结啊……」
「了结听起来还真不错，我也很喜欢做个了结。那个字眼听起来会有信义感，所以我也得在这把你的头砍下来才行。」
「不好意思啊，俺戴项圈的头已经有人预约了——俺不打算让给其他人，你就先忍忍吧。」
「你以为这么说就会过关啊！」
面对用手指弹了一下自己项圈的里卡德，希洛洛让红眼发出锐利目光并纵身一跃，直直朝着里卡德的粗壮颈部使出斩击。
符合那「斩首兔」的别名，夺走里卡德性命的银色闪光瞬间逼近——
「唔嘎喔喔喔喔喔！」
「怎么！？」「啊？」
有道高亢怪声闯进这场赌命对决，让两名佣兵的注意力突然涣散。随后希洛洛举起白鞘，迎战以超高速冲来的小小踢击。
被挡下的物体发出「哇哈～～！」的尖叫声在地面跳动，那是个将身体蜷曲缓和冲击的橙色毛球——不，是小猫人。
「妳不是和安娜一起玩的那个小鬼吗！」
「啊～～！怎么能在咪咪报上名号前说出来！这是规矩！大叔很不懂耶！」
「规矩妳个头啦！这里很危险！快滚回去！」
「怎么用这种口气说话！既然这样，只能顽强抵抗了！」
咪咪当场盘腿坐下，表示出不肯听话的态度。她是安娜塔西亚想得到的小猫人长女，也曾经与里卡德见过许多次面。
与两位能干的弟弟不同，已经知道她是个完全不听人说话的长女。
「妳怎么会出现在这种地方！出来玩未免也跑太远了吧！」
「人家不是出来玩的！我们是有很重要的师命？石命？正在处理这件事的途中！所以现在没空陪大叔玩啦！」
「根、根本牛头不对马嘴……」
见到咪咪一把别过脸，里卡德气得牙痒痒的。这样下去感觉只会毫无意义地进行着没有进展的对话。
然而——
「呃……看来被削弱气势这点我也是一样。」
希洛洛灵活地折起单边耳朵，对里卡德与咪咪如此插话。他用剑尖将地面小石头挑飞到空中，然后砍成碎片。
展露出这个以解闷而言太过超群的技术后，希洛洛发出叹息声。
「居然把小孩子带来这种地方，你到底在想什么？这样不就得让我做事做得很不舒服吗？」
「等等，跟这个小鬼没关系吧。你的敌人只有俺。和刚才那个先逃走的胆小鬼而已。」
「说了那么多话还说没关系，哪说得通啊。我也不想动手，杀死小孩的哭脸好一阵子都没办法撇除哩。」
「————」
面对浑厚低沉嗓音的希洛洛，咪咪缓缓地退后并歪着头发出「喔？」的声音。
她应该没有自觉到被希洛洛的剑气压迫，考虑到咪咪的幼小年龄也不能怪她。首先光是受到此种剑气能够活着，就已经是十分幸运——
「看来你还真是对获胜自信满满啊。喂，妳这小鬼头来这到底干嘛的？」
「嗯～～啊！是很重要的事！那个啊，小姐姐和黑塔洛有危险！好可怕！有好多黑色的东西！超多的！」
「妳说小姐姐……是说安娜吗！？ 」
有很多黑色东西，听起来像是噁烂虫聚集起来的感觉。但与语气相反，咪咪的态度显得相当紧迫。
目前急迫需要处理的状况有两个——不，有三个。
眼前的希洛洛、逃走的莱杰尔、还有面临困境的安娜塔西亚。
要全部解决很困难，既然这样也不需要犹豫优先顺序了。
「不管是要解决哪边，得最先处理的对手都没变。」
「——喔，简直是判若两人。」
里卡德吐出热气重新转过头，让希洛洛咧嘴一笑。
那是欢迎强敌出现的战斗狂笑容。刚才那一瞬间里卡德出现变化，如果要用希洛洛的形容方式就是——
「看来总算能心技体一致哩。」
「表情变得像样多了。是什么改变你的？女人吗？是女人吧？」
「——没错，就是女人。」
里卡德用与对方期望中有些差异的意义如此回答。听到这个答案，兔人用抵销可爱外观的浑厚嗓音笑着回应：
「那这样打输死掉也没问题了吧——毕竟有个女人会为你哭泣啊。」
「只可惜是个哭完之后，就会跑来敲竹杠的坚强丫头哩。」
双刀发出破风声流畅地架起。
相对地，里卡德也同样将大砍刀扛在肩上。
「『斩首兔』希洛洛・托内立可。」
「——『猎犬』里卡德・威尔金。」
「哈！是那个胡闹的家伙啊！」
彼此报上战士的名号，原本隐瞒身分的里卡德将蒙面脱掉。对比长相与名号后，希洛洛磨着牙齿发出爽快叫声。
随后，两人同时跨出步伐，踏进必杀的攻击距离中。
13
——没办法完全攻下。
此种事实让莱杰尔咬紧牙根，在心中愤慨不已。
在这场追逐戏码的最初几分钟后，久违的狩猎兴奋感就已经冷却，后来只剩下对残忍报复的期待感。但期待感也没有持续很久，脑中即将被缓缓涌现的焦躁感支配。
「到底是怎么回事……！」
从扭曲的齿缝间漏出声音，莱杰尔的心中被焦躁逐渐侵蚀。
用指甲抠抓身体的频率随着越来越快，脱落的体毛借着「流星」之力获得形体，影人接连地出发前往狩猎敌人。
没错，正是狩猎。正试图用压倒性的物量阻挡敌人逃脱并击溃。
影人与本体之间依稀能共享触感，在影人不具有眼球的视野中所见之物，虽模糊但也能让莱杰尔看见。
此种能力成功发现了掉包货物的犬车，因此采用这种战法没错。原本应该是没错的……
「可是为什么会一直躲过我的包围！？」
让影人先绕道设下陷阱，将犬车引诱到无路可逃的地方逼上绝路，以不害怕死亡的行动力与无限物量便能做到。
然而，犬车总是在千钧一发之际持续躲过影人的攻击。
只选择影人有可能致命的行动，持续采取将此种选择破解的最佳手段，简直就像是从天空俯瞰此种局面般准确。
——最后证明了莱杰尔的想像确实没错。
「————」
在狂奔犬车的驾驶台上，幼小少年黑塔洛握着控制四头大犬莱卡的缰绳，意识正从天空中看着自己的前进路线。
——不，正确来说并非是天空，也不是黑塔洛自己正在观看。
黑塔洛正接受弟弟堤比从了望台观测犬车的景象，选择自己前进的道路。
黑塔洛、堤比与咪咪三姐弟是由「三分加持」互相联系。
原本认为那是将肉体与精神的负担与另外两人分担，减轻影响才能发挥最大功效的加持。但只要增加加持的敏感度，就能在某种程度上调整从对方收到的影响比例。
而目前黑塔洛正接收着堤比九成以上的感觉。
「直直前进一阵子后，再来是……」
在如此呢喃的黑塔洛视野中，频频俯瞰着自己驾驶的犬车，还有追赶犬车攀附的影人，以及试图堵住去路等等一切景象。
——原本是对这次掉包货车作战所做的保险措施，没想到得以奏效。
位于卡拉拉基城邦各处的了望台，设有能从正上方观测指定座标的「流星」。能够观测的距离具有极限，而且由于需要指定位置，因此很难持续观察移动的对象——但只有黑塔洛等人例外。
正因为能够正确锁定另外两个半身的位置，才能采用此种策略。
但这种或许能称为天眼通的手法，也无法完美持续下去。
「安娜小姐！」
黑塔洛发出类似惨叫的声音，呼叫着载货台同伴的名字。
在黑塔洛的视野中，能够见到堤比观测到的致命危机。绕到正面的影人互相搭着肩膀并往上叠高，做出由影人堆叠的防御墙。
漆黑墙壁以扇状扩散，就算犬车改变方位也无法躲避。唯一没有墙壁的方位只有后方，但后方有影人大举追来。
此种束手无策的情况让黑塔洛顿时哑口无言，开始思考该如何突破僵局。
只要自己与安娜塔西亚抛弃犬车，把莱卡当成诱饵——
「——黑塔洛，直直前进。」
「————」
开始计算脱逃路线的黑塔洛，突然被载货车传来的声音叫住。这个声音让黑塔洛屏起气息并回问着「安娜小姐？」
「就算直直前进也只有……」
「人家到目前为止有做过什么错误决定吗……相信人家吧。」
对于安娜塔西亚的沉稳回应，黑塔洛无言以对。取而代之地他闭起眼睛，开始数着自己的心跳声。
接着——
「直直前进——我相信姐姐和安娜小姐。」
对黑塔洛而言，这个世界上会做出最正确选择的人是姐姐咪咪。要是没有姐姐，自己和堤比都无法在这个过于残酷的世界活下去。
所以黑塔洛相信姐姐所相信的事物，也会全力支持她的选择。
「————」
当他紧紧握着缰绳，莱卡们也感觉到他的决心。对于正面缓缓出现的防御墙，四头大犬毫不畏惧地冲了进去。
要是撞进那道墙壁，或是那道墙倒了下来，这辆犬车肯定不堪一击。
然而，黑塔洛选择相信。
「安娜小姐！」
这次并非是惨叫，而是带着信赖叫出那个名字。
瞬间有道白色热线穿破载货车的墙壁，朝着犬车的前进路线横扫而过。
——强烈的热浪将黑色防御墙一口气化为灰烬。
14
「妳的门有缺陷，这不是能好好驾驭的东西。」
「哎呀，这孩子怎么说这种话呢。」
一碰到伸出手的瞬间，艾姬多娜说出的这句话让安娜塔西亚嘟起嘴唇。但将前脚摆在安娜塔西亚手上的艾姬多娜，却说着「这不是玩笑话。」并缓缓摇了摇头。
「那应该是先天性的缺陷。门吸收玛那的构造不够完整，就算妳的身体能够排出玛那，却没办法吸收。所以……」
「所以怎么样？」
「——假如要使用魔法，就得消耗欧德。虽然还得看门的强度，但与某种程度能够无限供应的玛那不同，欧德是有限而且不会恢复。也就是说，等于是削减自己的生命。」
「嗯，我知道了。我知道有危险，也知道有时候得豁出性命。」
听到艾姬多娜的说明，安娜塔西亚挺起平坦的胸部如此回答。这个答案让艾姬多娜保持沉默片刻后——
「妳应该不是想送死吧？」
「妳说人家？人生中从来没想过送死这种事，人家还没有得到任何想要的东西，所以才不会在这种地方死掉呢。」
「————」
「艾姬多娜，可以等之后再分出胜负吗？再来就只能与自己的钱包深度对决了。」
为了创造出这种局面，安娜塔西亚毫不吝惜地打出手牌。要是连这样也不够，最后也只能选择削减生命或不择手段。
这就是真正为了不失去性命的判断能力。
「——我先声明，这不是缔结契约。以精灵来说，我也是有缺陷的。」
「是这样吗？哪里有缺陷？明明这么毛茸茸的。」
「虽然我对自己的毛皮有自信，但与毛皮没有关系……我无法以精灵之身缔结契约，所以接下来我要做的只是单方面榨取。」
也许对此感到痛心，艾姬多娜的语调听来有些苦涩。然而安娜塔西亚开始思考，契约在人类和精灵之间有什么样的差别。
「我不知道精灵的形式是什么，但人类形式的契约人家就知道了。」
「————」
「不过，卡拉拉基式的契约，可没有那么天真，契约要仔细考虑清楚喔。」
对于安娜塔西亚闭起双眼如此说着，艾姬多娜瞪大双眼。然后白狐狸短短吐出一口气并发出「哈哈」笑声。
「没想到人类会对身为精灵的我提起契约。呵呵呵，真是有趣，活这么久还是有好处，没有被消灭才是对的。」
似乎改变心意般，看着安娜塔西亚眼睛的艾姬多娜充满生气。接着，艾姬多娜一口气跳到安娜塔西亚肩膀上，用毛皮围着她那细瘦颈部。
既柔软且极为毛茸茸的触感将安娜塔西亚包覆。
「好舒服……！」
「妳这么陶醉不好吧——犬车前面有异常状况。」
被如此指摘，安娜塔西亚将视线转向载货车正面的驾驶座。
「安娜小姐！」
能够听见黑塔洛类似尖叫的声音。
听到这道叫声，让安娜塔西亚吸了一口气。现在就是这个舞台最重要的关键时刻。
「——黑塔洛，直直前进。」
丢出这句听来残酷的指示，安娜塔西亚朝正面缓缓伸出手。
接着——
15
——横扫的白色热线将影人聚集的防御墙一举烧尽。
破坏没有发出声音，化为尘埃的影人甚至没有留下痕迹。相较于白色光线将黑影吞没并散布毁灭的景象，毁灭过程却是过于安静。
「嘎、嘎啊啊啊啊啊啊～～！！」
身为追击方的莱杰尔发出惨叫声，见证着此种毁灭的景象。
惨叫声并非来自怒气与耻辱，而是因为难以忍耐的疼痛。
——影人与莱杰尔具有一定程度的共享感觉。
因此才能共享视野，让无数影人根据同样指示行动。但反过来说，疼痛与消灭的感觉也会共享。
虽然每个影人消灭只有被针扎到的痛觉，但如果是接近成千上万的数量会是如何？被针扎一万次的痛楚实在难以想像。
「嘎……喔喔……」
莱杰尔嘴角流着口水，眼瞳中流出血泪。
莱杰尔的本能告诉他这样下去会很危险，但还是不能退让，莱杰尔有不肯退让的理由。
「还没……还没、结束……」
实际上并非是肉体受伤，也不是真的流血或骨折，只要精神能够克服痛觉，仿佛灼烧全身的疼痛也不是严重的影响。
此种精神层面的耗损与持续拔毛，让莱杰尔顿时变了个人。
「别以为这样、就能逃掉了，啧啧啧。」
他仍然从脸颊拔下毛，生出影人追逐犬车。漆黑防御墙已经消失，与穿越影尘的犬车大幅拉近距离。
当他正面瞪着犬车，准备观看上面乘坐的敌人长相时——
「啊……」
有个伫立在荒野正中央的壮硕人影，映入莱杰尔的视野中。
一身深褐色兽毛与只能用狰狞形容的狼脸，肩上还坐着橙色小猫人，那个身为旧识的壮汉将大砍刀插在地面并张开大口。
毕竟是老交情，所以莱杰尔一眼便能看出那代表何种意义。
莱杰尔将各种感慨抛开，对眼前景象愕然不已。
——因为幽牛车周围有与堆起防御墙同等、甚至是更多的影人。
「等、等等！里卡——」
「唔、喝～～！！」
——咆哮声将莱杰尔与影人全部吞没，让世界产生了大爆炸。
16
「……结果到底是怎么回事，安娜美眉？」
「呃……你不生气吗？」
对于安娜塔西亚十指交扣并抬起头的模样，里卡德皱起脸颊，然后用大手掌摸了摸少女的头。
「怎么可能不生气！妳这个蠢蛋！到底在想什么！」
「痛痛痛痛痛！你看！就知道会生气！人家就知道！」
被左右甩了甩头，安娜塔西亚泪眼汪汪地从里卡德掌中逃离。对于少女没有学乖的态度，里卡德深深吐出一口气。
结束与希洛洛的战斗后，里卡德随着咪咪的诉求急忙赶往现场。听到安娜塔西亚身陷困境，会将莱杰尔之间的恩怨摆到后面解决也是理所当然的。
因此，他压根儿没想到这两个问题能一起解决。
「莱杰尔那个蠢蛋……」
莱杰尔用噁心的小把戏带着许多异形，似乎是里卡德不知道的绝招，但那也被里卡德的绝招彻底炸飞。
由于连同搭乘的幽牛车被炸得粉碎，应该是没办法活着。就算苟延残喘活了下来，也无法避免受到濒死重伤。
「——然后你要做的了结就是咱们分内的事。真是无可挑剔，胡闹的家伙。」
「……可以别叫俺那个什么胡闹的家伙吗？」
里卡德无奈地垂下肩膀，转过头看往身后。只见先前望着里卡德与安娜塔西亚说着话的希洛洛，摇晃着嘴边叼的叶片低声如此笑道。
里卡德与希洛洛的单挑，在双方没有互取性命的情况下结束。原本计划就是避免造成无谓伤亡，这对里卡德而言是理所当然的结果。
「毕竟两把刀都折断了，就没有打赢的胜算了。如果不咬了一口就收手，佣兵这行也很难干下去啦。」
与雇主之间只有金钱关系，没有必要连性命都赔上去，这就是希洛洛这些佣兵的规矩。
因此当里卡德占优势提议休兵时，他立刻收起折断的刀，这方面的果断也拯救了里卡德和安娜塔西亚。
要是他坚持抵抗到最后，应该就不会有这么圆满的结局。
「大叔那时候好厉害！声音好大！最后还发出嘎吼的叫声！咪咪也想那样叫！好想试试看喔！」
「姐、姐姐还好妳没事……不、不过妳冷静一点啦……」
在远处刺进地面的大砍刀旁边，能够见到会合的小猫人姐弟正吵吵闹闹。咪咪似乎很喜欢里卡德的绝招，她感动得露出闪闪发亮的眼神。
听到他们闹得这么和乐融融，实在没办法发出大声怒骂。
——其实原本想好好喝斥他们让安娜塔西亚碰到危险的事。
「……不过反正一定是安娜美眉先说出口的吧。」
「不愧是大叔，真是太懂人家了。」
「说什么蠢话！好好反省！」
安娜塔西亚刻意抱着头，不将里卡德的话听进耳中。
话虽如此，安娜塔西亚他们出乎意料地功不可没。实际上要不是他们从旁插手，莱杰尔肯定已经轻松地完成目的逃之夭夭。
虽然没有造成这种情况，是因为各种偶然交错的结果，但这还是他们的功劳。
多亏如此——
「希洛洛，货物会还给你。原本俺的目的就是和老友做个了结，那件事就当成结束，应该没问题吧。要不要握手言和？」
「那还真是让我们占尽便宜。只要你们有那个意思，把我们杀掉抢走货物也没问题吧。为什么不这么做？」
「呃……还有这个做法啊，俺真没想到。不然现在就这么做吧？」
「嘎哈哈！真敢说啊！」
希洛洛抬起脸一笑，以红色眼瞳紧紧盯着安娜塔西亚。被剑客的锐利眼神注视，安娜塔西亚躲到里卡德后方……
「怎、怎么了？」
「没什么，只是想看看把咱们玩弄在股掌之间的人长什么样子。哎呀，到底是我老了手脚迟钝，还是……」
被眯起眼睛打量的感觉让安娜塔西亚挺直背脊。此种反应甚至让希洛洛感到十分愉快，微微地耸了耸小小肩膀。
「话说丫头，妳肩膀上那个围巾……」
「——这是人家的。」
这个回应让希洛洛朝里卡德瞥了一眼。但在里卡德回应这道视线前，安娜塔西亚继续说着：
「还有就是……这个给你，这是货物的违禁品目录。」
「喔？」
「这应该是贿赂关卡守卫放行的吧。只要说出这件事，也许就能抵销工作失败的事。」
面对少女提出的黑心提议，希洛洛瞪大红色双眼表示惊讶。身旁的里卡德用手掌抵着自己的脸，仰头看着天空兴叹。
在狼与兔的正面注视下，安娜塔西亚摸了摸自己颈边毛茸茸的狐狸围巾。
「如果这样还会因为工作的事被责备，就过来我们这边吧——人家也会一起照顾兔子大叔的。」
17
「所以呢？精打细算的丫头，妳是要对咱怎么道歉啊？」
「人家对老爷子？有什么需要道歉的事吗？」
「嘎哈哈哈哈！结果居然会这么回答啊！妳的脑袋是不是有问题？」
在极贫街的破烂房舍主人，也就是老师将手抵在自身白发上，迎接与三姐弟一起解决那个「任务」后回来的安娜塔西亚，并且如此说道。
对于老师的说词，安娜塔西亚只是回应「哎呀～」并鼓起脸颊。
「怎么这样说话呢，人家只是照着老爷子说的做而已。」
「咱说过这种话？咱的老骨头不知道什么时候被绑起来丢着，那些小鬼头绑得还真好，解开绳索真是花了不少时间哩。」
「不记得了吗？老爷子不是说要人家代替处理这个任务吗？」
面对安娜塔西亚如此大方表明，老师顿时绷紧神情。对于安娜塔西亚那不畏惧老师的态度，让他哑口无言地摇了摇头。
「妳是把咱的话随口胡诌了吗？」
「老爷子不是说过有事要拜托人家吗？从话题来看应该就是指那件事吧？结果老爷子在说完前就睡着了。」
「那不是睡着而是被打晕……唉，混帐！原来是这个意思啊！」
老师粗鲁地抓着老朽干燥的皮肤，不悦地发出咋舌声。
他应该是理解到无法拒绝安娜塔西亚的刻意刁难。
「老爷子放弃吧，乖乖度过老后余生吧……等老爷子死掉之后，咪咪他们就能正式成为人家的，这样不是很好吗？」
「之前假装亲近，这才是妳的真正目的吧，混帐东西。」
「这样有什么问题吗？」
安娜塔西亚歪着头如此回问。
「——没什么，就是没什么才会这么火大。」
老师摇了摇头如此回答。
回答后，老师从破旧房舍的窗户望着外头澄澈蓝天喃喃说着：
「真是一群不可爱的小鬼头，根本不听咱这个老骨头说话。」
「……那人家要走啰。跟咪咪他们好好相处吧。」
「等等，丫头。既然代替咱处理任务，结果怎么样？」
「————」
当安娜塔西亚站起身准备离开时，老师对她问道。
老师的任务是处理混在货物中的危险物体——就是被代为处理，才让老师理解到整件事的来龙去脉。
因此——
「——那些货物根本没有一眼就能看出邪恶的东西喔。」
安娜塔西亚一边摸着自己的白色狐狸围巾，一边如此回答。
18
「那样真的好吗？那个老人能认可吗？」
离开破旧房舍走出极贫街时，围巾朝着安娜塔西亚如此搭话。
安娜塔西亚东张西望地转头环视，确认周遭没有人影后……
「既然老爷子都这么说了，那就是他的结论。先不说那个，不能这么突然对我说话啦，要是被人看见会很麻烦吧？」
「唉，根据场合有可能会把我没收，妳也会受到严刑逼供吧，然后被药物或是魔法之类破坏人格，所以尽量减少粗心的行为吧。」
「这对人家说好像不太对吧。」
对于鼓着脸颊如此回答的安娜塔西亚，围巾——艾姬多娜则是露出笑容。
只要像这样裹在安娜塔西亚颈边，艾姬多娜就能以生产地不明的围巾继续过活，幸好她似乎对隐蔽身形挺有自信。
「这是我身为精灵的特性之一，只要当成能随时发挥『阻碍辨识』就好，虽然只是让其他人不会抱持疑问的轻微干涉而已。」
「可是那对人家没用呢？」
「那应该也是门有缺陷所衍生的影响吧……安娜，你的身体没问题吧？」
被昵称为安娜，让物理层面与精神层面皆有种酥痒难耐的感觉。
但艾姬多娜的担忧也是理所当然的，实际上也多少出现了某些影响。
——为了突破影人的防御墙时，安娜塔西亚将自己的身体借给艾姬多娜，结果艾姬多娜使用安娜塔西亚的欧德使出魔法。然而——
「应该只有一点点影响吧？」
例如今天明明是烈日当头的天气，却完全感觉不到热度。就算将艾姬多娜围在颈边，也没有流下半滴汗水。
「以后都会这样吗？」
「……不是说过了吗？失去的欧德不会复返，造成的影响也是一样。」
「这样啊——那得好好掩饰，别让大家觉得奇怪了。」
在火季和冰季这类出现极端温差的时期得注意才行，虽然就算穿帮应该也不会被说什么，但还是不希望被担心。
而且因为这样，让艾姬多娜被当成坏人似乎也不太对。
「——怎么了？」
「不，看到妳这么豁达的样子，让我不知道该说什么。平常应该都会无法接受事实惊慌失措吧。」
「事情发生就发生了，而且那也是人家做的决定，那不是随便乱说的。」
人生就是赌注连连，只能持续累积胜败一直走下去，而安娜塔西亚那时就是为了获胜而付出相对代价。
结果如果有得有失，思考得到什么还更有意义。
「艾姬多娜才是，选人家真的好吗？人家不是有缺陷吗？」
「……别对那件事那么执着，那是为了让妳放弃我才说的话。现在我已经决定要跟妳走了，虽然只是暂时的。」
「好好，那之后只要让妳离不开我身边就好了。」
如此积极正向回答后，安娜塔西亚看着正面。
道路前方能够见到将手挽在胸前站立的里卡德，以及吊在他手上玩耍的咪咪等人。这次事件似乎也让他们感情一口气融洽许多。
「安娜，关于我的事……」
「也不要告诉里卡德他们吗？」
「——嗯，这样比较好。我是只有妳知道的共犯。」
「为什么要说的这么可怕啊？」
安娜塔西亚歪着头如此问道，艾姬多娜并没有回答。「共犯」的此种态度让安娜塔西亚耸了耸肩，不继续追究地闭起单边眼睛。
她不认为能那么快互相理解。就像自己迟迟无法对里卡德敞开心防，艾姬多娜应该也是需要时间。
「所以我会等妳从『共犯』变成『家人』。」
「————」
安娜塔西亚的呼吁依然没有得到回应，但那并非是艾姬多娜喜好缄默，而是已经走到了里卡德会听到声音的距离。
「安娜美眉，怎么样？又被老爷子狠狠骂了一顿吧？」
「喔～～老师生气了吗？很生气吗？我们会被骂得很惨吗？」
「嗯～～这点人家也不好说……」
面对里卡德与咪咪的关心，安娜塔西亚微微一笑，手则是轻轻地摸了摸艾姬多娜的毛皮。
接着，她对同时歪着头表示不解的里卡德等人继续说着：
「不管有什么问题，只要我们同心协力解决就好，毕竟我们已经像是家人一样了嘛。」
19
——就这样，同在卡拉拉基的天空下，与某个家族诞生的同一时刻。
「呼……喝……」
幸免于死且遍体鳞伤的莱杰尔在地面匍匐，苟延残喘地持续挣扎。
沙哑的呼吸声听来十分痛苦，模样可说是半死不活。
——在里卡德的咆哮波笼罩下，莱杰尔的影人被一口气歼灭。结果几乎与先前被热线扫过时同等、甚至是以上的冲击力道朝莱杰尔袭来。
被迫接受成千上万针扎的精神损耗的恐惧感，将莱杰尔的心灵完全粉碎。
因此为了活下去，他瞬间以自我防卫为优先。
「混、帐……这样就、搞砸了……得赶快、逃走……」
在贴着地面的怀中，给予莱杰尔所向无敌万能感的「流星」已失去形体与效力，那是能创造出无数影人的「虚影装」残骸。
最后的一瞬间，在影人一口气消灭的反作用力回到身体前，莱杰尔借着打碎「虚影装」让回弹伤害降到最小限度。
多亏如此才避免当场死亡，但取而代之地衍生出另一个问题。
「虚影装」终究还是莱杰尔借来的物品。失去为了这个计划借出的物品，而且还连工作都宣告失败，怎么想都不可能会被饶恕。
对莱杰尔发出指示的雇主相当残忍，现在得立刻找个地方藏身才行。
里卡德和从旁干扰的敌人——从最后瞥见的身影，能够得知是在城镇中与里卡德一起行动的小鬼头。也就是说，不只是被摆了一道而是很多道。
重点还是那个不知道用脑的愚蠢犬人。
在奴隶场被莱杰尔用钱收买的看守打了一顿，甚至不知道救他也是刻意卖人情的事，居然会掉进那个愚蠢大狗设下的圈套。
「我要把那个小鬼和里卡德一起杀掉……下次绝对会……」
「——你以为还有下次这么好的事吗？」
「唔——」
「那你的脑袋还真是太天真啦！没有脑袋思考，表示也不需要那个脑袋了吧？呀哈哈哈哈！」
在地面匍匐的莱杰尔眼前，突然有个物体出现阻挡去路。体会到仿佛心脏结冻的恐惧感，莱杰尔缓缓地抬起视线。
对方的红眼中蕴含着难以形容的残忍神色，就这样与莱杰尔四目相对。
「呃……等、等等。我接下来才要去谈谈……」
「不不不，根本不需要你来报告了。应该说我已经全部都看到啰！连你把我的搜集品用坏的样子都看到了！真是傻眼到不知道该说什么就是了！呀哈哈哈哈！」
拥有红眼与金发的少女——不，应该说是「母亲」一边如此说着，一边发出嗤笑声。莱杰尔听着这道嗤笑声，本能不断发出强烈的警告声。
不论是话语、行动、恳求、或是真心话，各种选项在脑中打转并烧灼着思考回路。
然而在采取其中任何一项行动前——
「太慢了，之前我还很看重你活得那么肮脏，这样不就是我太高估你了吗？」
「啊……」
「永别啦，可爱的孩子！不过长得不好的孩子得好好修整才行。花草不也是这样子吗？你那颗没用的脑袋就让我来有效利用吧！」
对于无法完成任务的愚蠢「孩子」，「母亲」轻轻将手伸向他。在小小手掌按压在额头的瞬间，莱杰尔的意识突然开始变质。
「————」
——不，产生变化的并非意识，而是整体架构。手脚消失且身体发出声音改变，碎裂、压扁、再生、重创、脑与内脏都被搅成一团。
「啊噗、啊噗噗、啊噗噗噗噗噗噗……」
「唉呀，亏我还很期待搜集品能增加呢。没想到居然会失去搜集品和孩子，我怎么会这么不幸呢！真是个悲情女！」
能够听见「母亲」的声音。原来还能听见，明明耳朵与眼睛都消失，变成不再是生物的姿态，居然还有意识。自己到底是什么？连思考的意义和脑袋、思考是什么、什么、什么——？
「呀哈哈哈哈！混帐东西！所有人都去死吧！！」
能够听见「母亲」发出大笑并如此吼叫。
既然在笑就表示母亲很高兴，也得感到开心才行。
脑袋被改变为扭曲的思考，莱杰尔——原先还是莱杰尔的物体被仔细修整成顺从的模样。
「总有一天绝对得把妳拿到手——妳说是不是？『魔女』的遗产？」
——他就这样被修整完成了。