1
──从宅邸到奥吉拉沙丘，路途长达约莫二十天。
从不安的早晨开始的旅程，所幸路上都没遇到什么意外，一行人度过片刻的平稳时光。
街道一路朝东直行，称得上是无聊的奢侈时间逐渐过去。
「往返朴利斯提拉的时候我也有想过，鲁法斯平原也是这样……露格尼卡王国的街道治安蛮好的嘛。」
「街道的整备与治安的维持，是确保国土和平的重要任务。露格尼卡与他国相比，在这方面执行得更彻底。强盗和魔兽造成的损害应该也格外低。」
「嘿～。听起来，其他国家没那么安全啰？」
「终年被冰雪覆盖的古斯提克圣王国，街道的整备就非常困难。佛拉基亚帝国和卡拉拉基都市国家，由于种族繁多，因此也就有很多特异习俗。风俗不同，争执就会跟着增加。因此，你的提问可以得到肯定的答案。」
「喔──」
龙车破风奔驰，悠哉坐在驾驶台的昴与由里乌斯正在聊天。
两头地龙拉着大型龙车，昴手握缰绳，由里乌斯则是负责警戒周围，其他人都待在车厢内，以不变应万变。从对话多少带着缓解无聊的成份，就能得知旅途十分平稳。
「呼啊～」
「──昴。」
没事干和千篇一律的风景让人忍不住打呵欠，结果马上被由里乌斯厉声谴责，昴便敷衍地挥手说：「好啦好啦。」
「我明白人不能一直精神紧绷，但这种大意是最危险的。我没说不能放松，但能否不要表现出任何人一看就知道的松懈状态呢。」
「就打个呵欠而已，被你讲成这样。你是怎样，都不会打呵欠？会吧？」
「这种生理现象我当然也会。但若有骑士的自觉，就可以不在人前做出呵欠之举吧？你的自觉还是不够。」
「是是是，我这个授勋骑士自觉不够──」
由里乌斯谆谆教诲，昴也正大光明带过。
离开朴利斯提拉，加上从宅邸前往奥吉拉沙丘，昴跟由里乌斯行旅已经超过二十天了，所以也略懂如何应付他。
「别人在讲认真话题时，不觉得看着对方才叫有礼貌吗？」
「认真的话题没有被认真地听，就代表对方没有想要认真谈话吧。你也稍微放松一点。肩膀太用力了。伸个懒腰吧。」
「──」
活动颈骨的昴淡淡地说。似乎没料到他会这么说，由里乌斯眨眨眼。
「──。意思是在你的眼中，现在的我还是太过焦虑了吗？」
「大家都觉得你绷太紧啦。虽然叫你跟平常一样，但你可能平常就这样啦……」
「知道的人，现在也只有你啊。」
「是呢。」由里乌斯话中带着死心，昴低声答腔。
听不见龙车内的女生们在聊什么。反过来说，她们应该也听不见两人的对话。
两个大男人关系错综复杂，但现在是互相帮忙的同伴。
话题应该要更推心置腹深入点才好吧。昴切换想法。
「你跟罗兹瓦尔说过的准精灵，后来怎样了？」
「……没有变化。花蕾们还是待在我身旁，但不会停靠在我的手上歇息。她们似乎也很困惑。」
昴一问，由里乌斯就举起手，让准精灵现身。
六种色彩的淡淡光晕，旅途期间一直跟着由里乌斯。但是却不会停在伸长的手臂上，而是表达困惑般原地晃动。
「我的『诱精加持』好像还在。这反而使她们的认知不协调。为什么很难离开我，她们似乎无法找出答案。」
「因为不是契约中止，所以难以重订契约啊。……这样说很那个，不过问题解决之前，能不能派其他精灵当打手？」
「能像爱蜜莉雅大人那样不管去到哪都能借助微精灵之力的术师很罕见。我能引出力量的，也只有这些多年来伴随着我的花蕾们。就跟你和碧翠丝大人一样。」
「爱蜜莉雅酱和帕克也是这样吧。果然，伙伴是特别的。」
昴抓头，在内心反省自己乱来的提议。
同为精灵使者，不会想要接纳马上找下一个精灵的提案。若羁绊断了，自己能放掉碧翠丝吗？在提问之前就该先问自己这个问题。
「因此，现在的我只能以剑术来担起骑士之责。当然，我有勤加锻炼，别让剑术劣于精灵术，不过自身力量大幅下降是事实。」
「单靠你的剑术能力不够，这对我来说是最大的挖苦。」
毕竟他光靠剑技就完胜昴，这也是两人的孽缘之始。那个时候对付昴就像是对付婴儿，现在大概是对付五岁小孩吧。
「莱因哈鲁特也这样，你们的坏习惯就是太小看自己耶。谦虚过头是恶毒！我认为这句话很适用在你们身上。」
「虽然很想把话原封不动还给你，不过难说呢。──你和我就算了，莱因哈鲁特的那种态度，跟谦虚和小看自己是不同的。」
「跟谦虚和小看自己不同……？」
自己对红发英雄的认知跟由里乌斯不同，昴不禁歪头思索。
不管由谁来看，莱因哈鲁特•范•阿斯特雷亚都是超人•最强•完美无缺。可是两人对他的评价却有落差，让昴意外。
「还请不要误会，对莱因哈鲁特的实力给予高评价这点我持相同意见。不如说，那是知道他的所有人类会有的共同想法吧。他可说是人类的顶点。」
「不会觉得这说法很夸张，才让人惊讶呢。」
「不只实力，他的存在方式甚至连个性都完美至极。我第一次见到他的时候还未满十岁……但他一直都没变呢。」
「十岁左右就那样，真的假的。」
莱因哈鲁特是几时成为完美无缺的样态，是很哲学的命题。不过据认识他超过十年的由里乌斯所说，初次见面的他就已经是个完人了。
祖母过世，继承了加持，未满十岁就成为「剑圣」的少年──
「那是怎样的感觉啊？」
「嗯？」
「十五年前的话，莱因哈鲁特也才五岁吧？那个年纪就继承了奶奶的加持，生在传说中的英雄家族里……到底背负了多大的责任。」
──双亲的期待有多重，昴也稍微知道。
当然，昴跟莱因哈鲁特背负的重量和责任天差地远，拿来比较根本就太失礼。
「因为我很弱。弱小能力又不够，所以一直感到懊悔，每天晚上都会妄想自己要是能强到有剩就好了。」
「那你的晚上可真是空虚。」
「要你管。──总而言之，他所在的位置就跟我的烦恼是两极啦。我是不认为他五岁就变得那么完美，总是有心路历程的吧。」
「……再怎么样我也没法去推测他当时的内心状况。不过──」
由里乌斯这时中断语句，抬起头。
面前，龙车的行进路线──不，他凝视着远方的天空，在阳光下眯起双眼。
「──那个时候，见过莱因哈鲁特，对我来说是人生转捩点。」
那声音听起来甚至令人感到含有几分夸耀。
看似是因为日照而眯眼，但说不定不是因为阳光太强，而是看着鲜明记忆中的憧憬之故。
「──」
望着他的侧脸，昴想着不在场的莱因哈鲁特。
就像一行人的目标是普莱迪斯监视塔，莱因哈鲁特负责的重责大任──移送大罪司教「愤怒」的工作也叫人挂心。
担起把在朴利斯提拉捕获的叙吕厄斯移送至王都的职责。以天数来看，在昴他们抵达奥吉拉沙丘的时候，那边的结果应该也出炉了。
若能平安无事就好，虽然觉得有莱因哈鲁特在，用不着担心──
「──莱因哈鲁特不要紧。他的话，一定可以完成任务。」
「不要读我的心啦，很危险耶你。」
「呵。跟你旅行过了一段时间，不知不觉就能察觉到了。」
由里乌斯拨起浏海自豪地说。昴叹气。
看来彼此都更加懂得如何应付对方了。
「照这个状况下去，什么事都没发生的话，抵达塔的时候，我就成了由里乌斯博士了。」
「放心吧。你毫无疑问的，是除了我之外，这世界最了解我的人。」
「获得了绝对不想获得的称号！还由里乌斯博士咧，要是约书亚那家伙听到……」
拌嘴到一半，本来想讲下去的昴语塞。
「──」
约书亚•尤克历乌斯。──由里乌斯的弟弟，是个极端的兄控。
而且惨遭「暴食」攻击，跟雷姆一样被世界和兄长遗忘了「名字」与「记忆」，现在正持续沉眠的青年。
「……还宁可他醒着，心情比较舒畅呢。」
察觉到昴沉默的理由，笑意消失的由里乌斯幽幽地说。
不像他会讲的话，但昴没有笨到不知道他是在顾虑自己。
虽然自己不笨──
「啊啊，可恶。笨蛋吗我。不对，我就是笨蛋……」
难为情抓头的昴，嘴巴里吐出烦躁。
「──」
结果那一天，就没再跟由里乌斯聊什么了。
一行人抵达最靠近沙丘的城镇「米尔拉」，是三天后的事。
2
最接近奥吉拉沙丘的城镇「米尔拉」，老实说就是个寂寥的旅店村。
村庄规模算大，但当然没法跟知名的大都市比。也没有什么特色或设施，更没有为了沙丘而来的观光客。
连世界地图最东边的城镇这个招牌都派不上用场，就只是个凋零的穷乡僻壤。
「……欢迎两位在沙风中前来。」
一推门走进店内，在柜台里头擦玻璃杯的老板就出声招呼，只是声音毫无欢迎的情绪，但也难怪。
在「沙时间」的时段，浑身是沙的客人跑进店里，当然会让人想要挖苦一下。
「──」
本来想在进店之前抖落沙子，可是怎么也弄不完。不管旅馆店员的制止，强行在「沙时间」外出的下场就是如此。
为了收尾，只好随便进入一家酒馆跟老板点些东西。
「喝什么？」
「牛奶，冷的。」
「牛奶，热的。」
坐在吧台的两人点完餐后，可以知道老板不快的表情皱了起来。
但他们不理睬老板的反应，长吐一口气后拿下包到嘴边的布，然后深深吸一口气。
「呼哈～活过来了。故意在沙时间外出真的会要命呢。」
「嗯，对啊。明明都让昴站在下风处，嘴巴还是沙沙的。」
爱蜜莉雅语毕，吐了吐舌，可爱的举动让昴边苦笑边点头。
从头罩着白袍，美丽的銀发和脸蛋若隐若现。乡下出现一位像爱蜜莉雅这样的美女，村民肯定会因为城乡差距而为之倾倒。──这是昴开的玩笑，然而她现在是微服出巡，所以隐瞒身份是必要的一环。
不过用布盖住头和嘴巴，不单只是为了避开麻烦罢了。
也是为了保护自身不受从东方沙丘吹来的「沙风」侵扰。
「生意不是很好呢。果然在沙时间也得做生意？」
脱下罩着的斗篷，环顾空荡荡的店内后，昴问道。「嗯。」冷漠的老板则是边递出他们点的牛奶边回答。
顺带一提，冷牛奶是昴的，热牛奶是爱蜜莉雅点的。
「这里本来就是个外人很少来的村庄。白天而且还是在沙时间开店，是我个人的嗜好。没想到竟然会有客人上门。」
「原来如此。那么不但是外人还是客人的我们，等于是贵宾啰。」
「在酒馆还点牛奶的人没什么好骄傲的。来，小姑娘的。」
「哇，谢谢。」
爱蜜莉雅接过热过的牛奶，抓住陶杯吹气。斜瞄吹冷牛奶的她后，老板隔着吧台瞪向昴。
「所以？你们在沙时间的米尔拉到底想做什么？」
「问得好。没有啦，其实旅馆的人也有阻止我们。我们是想说先做预备演习，才刻意挑沙时间外出。──正式来的时候就不是这样了吧？」
「正式来啊。那你们的正式是……」
「就是挑战奥吉拉沙丘。」
昴竖起拇指这么说，老板听了倒抽一口气。接着他轮流看向昴和爱蜜莉雅，用手指摸自己的浓眉，道：
「我不知道你们在开什么玩笑，若是去好玩的话趁早打住吧。去了只会死人。」
「喂喂，讲那什么话。我们看起来像是去玩的吗？爱蜜莉雅酱也说说他。」
「呼～呼～好烫好烫……咦？什么？抱歉，我没在听。」
「看吧，很E•M•T吧。」
「我不是乱说话，你们快趁找死之前回去吧。」
看过昴和爱蜜莉雅的互动，老板对他们的信赖计量表逐渐下滑。
不过老板确实没有恶意。事实上，奥吉拉沙丘的危险性在做功课时就知道了。但是──
「我们没有退缩的选项。既然只有前进的道路，能做的就只有尽可能选安全的路。懂吗？」
「不懂的是你们吧。听好啰？那个沙丘是地狱。不但充满魔兽，还飘荡着魔女瘴气，虽然远方可以看见塔，但却没法接近。」
昴不肯罢休的态度让老板焦急，于是讲出沙丘的危险之处。他指向防范沙风而关上的窗户，示意城镇东方，扭曲嘴唇。
「像你们这种有勇无谋的家伙来个没完，可是从来没有人抵达过位在沙海的『贤者』之塔。活着回来的人屈指可数，大部分的家伙都倒在沙子里了。」
「──」
「那塔盖在沙海已经四百年了。这段期间冲着塔来的笨蛋没有少过，却从来没有人自称到过那里。就连那个『剑圣』都失败了。」
莱因哈鲁特的失败留下的影响，似乎比预想中还要来得大。
说不定，这对老板来说是最具说服力的王牌。但是，昴他们是在知道这个情报，还抱着觉悟才来到这儿的。
「说起来，想去那个地狱，竟然还带女生来……」
「──对不起。我知道你非～常担心我们。」
老板真挚的言论让昴烦恼该怎么回答，此时爱蜜莉雅制止他，由自己开口。先从柔和致歉开始的话，让老板惊讶不已。
「我们明明不是常客，你还告诉我们这么多，真的很感激。」
「不，我这边才不好意思，啰哩叭唆的。不过我没有说错。像小姐你们这种年轻人，每次来每次都下场凄惨。」
「有那么多人想要见『贤者』吗？」
「大部分的家伙都是冲着见过『贤者』的这种虚荣吧。当中也有想要向『贤者』求知的人……不过他那个美名是真的吗？我觉得很可疑。」
老板耸肩，一脸厌烦地摇头。
应该就如他说的，他见过无数前往挑战普莱迪斯监视塔的人吧。从脸来看是个好人，只是对这个环境感到羞愧。
「意思是，即使到了塔也有可能见不到『贤者』？」
「我没听说有人抵达过。据传闻，『贤者』大人如今也从塔上俯视沙丘，朝卑鄙小人降下天罚……可是有『贤者』和魔兽，还有瘴气，我怎么想，都觉得那是骗猎物来的饵，那个沙丘本身就是陷阱。」
「骗猎物来的陷阱……」
老板说的话，让爱蜜莉雅微微屏息。这反应让老板点头，再度看向窗外。
「不要在沙时间移动，彻底避开魔兽。但是，即便如此还是躲不过瘴气。沙丘之所以没法横越，最大的难关在于浓密的瘴气。」
「那个瘴气到底是啥东东啊。」
老板越说越是郁闷，昴则歪脖思考。
瘴气，这个单字听了无数次，根据字面不难想像其意思。主要就是会给身心造成坏影响的空气吧。类似有毒瓦斯之类的。
「那个，昴。所谓的瘴气，就是被不好的东西给污染的玛那。虽然肉眼看不见，但玛那到处都存在对吧？」
「咦？瘴气是指玛那吗？」
听了爱蜜莉雅的说明，没料到瘴气就是近在身旁的存在，昴大吃一惊。
不过就算知道那是被污染的玛那，还是很难想像。毕竟感受不到肉眼看不见的玛那，是现代日本人的通病。
「平常玛那不是没有颜色吗？可是瘴气……被不好的东西污染的玛那会在体内作乱。因为门会自然地吸收玛那……」
「没办法像停止呼吸那样，阻止门吸收玛那吗？」
「小姑娘的认知是正确的。而且，奥吉拉沙丘的瘴气可是举世最浓厚的。要是门一直吸收玛那，那身心都会被污染给吞没。」
「到时候会怎样？生病还是疯掉？」
「身心都被侵蚀，最后就一个下场。其实呢……唉，就是那样啦。」
摇头没多说的老板，避免把话讲白。
不过从表情就能知道，他看过被瘴气入侵的人的死状。
因为有这样的经验，所以老板才会发自内心担心两人，并给予忠告。
「能不去那种地方就不要去。你们也……」
「──牛奶很好喝。谢谢你告诉我们这些事。」
可是喝完牛奶的爱蜜莉雅却没有点头答应老板不要去。
见这态度，老板死心叹气。一开始会积极地讲述讨厌的沙丘话题，就是期待能改变两人的想法吧。
不过很悲哀，即使听了，昴他们要去的目的地仍然未改。
「钱我放在这儿。昴，走吧。」
「嗯，好喔。谢谢，帮助很多喔。」
掏出银币放在柜台上，爱蜜莉雅拉拉昴的袖子。付的钱超出两杯牛奶的金额，多出来的算是情报费以及感谢他的关心。
「──是最近这一年的事，好像有人看到鸟儿飞向沙丘。」
「──」
重新戴上斗篷，准备迎战沙风的时候听到这句话。回头一看，老板背对他们，边擦玻璃杯边自说自话。
「是无意间看到的，那只鸟看起来是朝着塔直直飞过去。所以要是在沙丘迷路了就找鸟吧。运气好的话，可能会带你们去到塔那边。」
「大叔……」
「哼。只不过在沙丘发现自己无依无靠时，就是运气背到极点的时候啦。」
老板愤恨地这么说，昴和爱蜜莉雅则朝他鞠躬，离开酒馆。
外头的沙风变得比较弱，被黄色沙尘笼罩的视野随之跟着开阔起来。差不多是该回旅馆跟其他人会合的时候了。
「刚刚那个人，好像少了一只脚。」
「……我没发现。」
「不知道是在哪受的伤……不过，我想他说的没错。」
爱蜜莉雅的蓝紫色瞳孔盈满忧愁，昴也点头赞同。
老板是以亲身经历告诉素未谋面的旅行者沙丘有多危险，而昴他们却如此不知感恩。
「──普莱迪斯监视塔。」
银铃嗓音道出这个字词。
这声音让昴抬起头，看向村庄东边──从酒馆店里和村子里的大马路上都能看见的建筑物。
走在街道上，还没抵达米尔拉之前就在主张自己异样存在感的巨大之塔。
被称为普莱迪斯监视塔，是直冲天际的高塔。不管沙漠风暴再怎么强烈，都不会看丢那座塔吧。
可是莱因哈鲁特说此行困难重重，酒店老板还忠告是有勇无谋之举。
「传说中的『贤者』之塔啊。」
昴喃喃自语，视野角落不见顶端的塔，看起来像在沙中摇晃。
3
在米尔拉休息一天稍微喘口气后，出发的黎明到来。
各自筹措了新的横越沙丘装备，清晨在城镇入口集合。昴在这里望着严阵以待的龙车外貌，感叹不已。
「哇～这就是穿越沙丘的最终兵器啊！」
语毕，他盯着跟龙车相连的陌生地龙。
头部平坦、体格魁梧，有着土黄色鳞片，以四足步行的地龙。体型跟奥托的爱龙忽尔芙相近，但重量感却更甚，看起来耐力十足。
「是适合在沙地移动的盖拉斯种。这种地龙已经适应沙风和干旱环境，虽是大型物种，可是个性沉稳又听话。是这地区的特有种。」
「特有种！还有这玩意啊。就像朴利斯提拉的水龙，世界真是无奇不有。」
由里乌斯在观察着龙车的昴身旁，针对新面孔的地龙做说明。
要到普莱迪斯监视塔，就得穿过真正的沙漠。为此，便把跟着来到这儿的地龙和当地的地龙做交换，以应付新环境。
「可是就算性格再温厚，跟新面孔有办法马上合得来吗？」
「没问题。配合人类是地龙的习性，特别是盖拉斯种，只要摸牠们的脖子，马上就能让牠们静下来。保险起见，你也先记住这点比较好。」
「是是是。好啦，反正不适用在帕特拉修身上吧。」
昴望着以王者风范看着新地龙被系上龙车的漆黑地龙──帕特拉修，耸了肩。附带一提，其他地龙要在米尔拉等他们，但帕特拉修确定要继续跟着一行人。
「不过，接下来的路必须要通晓沙漠环境，帕特拉修不要紧吗？我不想让我方阵营的顶级淑女勉强喔。」
「放心吧。你的爱龙戴安娜种……可是过去称霸陆海空三界最初祖龙的后裔。不管在怎样的环境下，都能充分发挥力量吧。」
「喂喂，这种像主角的设定，根本是超级精英嘛……」
「要是也能把我的夏克纳尔带来的话就好了，不过这样想也无济于事。」
说完，由里乌斯看着天空眺望远方，口中说的夏克纳尔正是他的蓝色地龙。
遗憾的是，爱龙也不记得主人了。于是由里乌斯放弃驯服爱龙，将牠和「铁之牙」一同留在朴利斯提拉。
虽是为了取回自身存在的旅程，但留下的东西未免也太多了。这二十天的路程让昴也跟由里乌斯有相同体会。
「不过话说回来，称自己的爱龙为第一淑女……不知道该夸奖你懂得应付地龙，还是该谴责你对身边女性的评价呢。」
「你要是也知道帕特拉修的贤妻良母特质的话，就会重新改观吧。」
毕竟，帕特拉修因为自己被撇在朴利斯提拉所以记恨在心，直到昴道歉之前都不跟他有任何互动。在奥托的帮助下，得知牠是因为昴出事时自己没能陪在身旁感到羞耻，顿时不知该说什么才好。
「总而言之，只能抱紧处理了。我爱妳，帕特拉……噗嘎！？」
而且阵营顶级淑女根本不接受这肤浅的爱语。吃了尾巴挥击后，昴整个人在满是沙子的地面上打滚。
最后成大字形倒下，在挑战沙丘前就已经浑身是沙。
「……就要出发了还这么没紧张感。真羡慕毛的神经大条。」
而倒地的昴视野里出现头脚颠倒的脸蛋。于现身同时挖苦人的，是浑身包着防沙袍的拉姆。
听了冷言冷语，昴抓头，说：
「呃……意思是，妳在紧张啰？这可真不像妳呢。」
「真敢说呢。就跟外表一样，拉姆是柔弱少女。不论什么时候都会畏惧所有危险，紧张到小鸟般的心脏要裂开来了。」
「是在哪抓到的小鸟啊。……真的不要紧吗？」
昴举高双脚然后往下挥，借着反作用力一跃而起，拍打身体去掉沙子，转过身，面对拉姆重新这么问道。
「──。明明是毛，搞什么观察力，太傲慢了。」
「因为妳没有平常那么牙尖嘴利。先讲清楚，现在可是出发前。」
无论是脸色还是呼吸都跟平常一样如出一辙，但拉姆没有否定昴的话。
不会勉强，不试图隐瞒。在这方面，拉姆意外地真挚。
「一年又五十天喔。花了这么多时间，目的地就在眼前，却叫人止步不前？太残酷了。」
「拉姆，不要用那种说法。」
昴的话让拉姆横眉竖目，眼神变得冰冷。不过怪罪她发言的是把大体积行李放上龙车的爱蜜莉雅。
她手插腰，逼近拉姆。
「听好啰？昴是在担心妳。这点我也一样。虽然每天都有按照罗兹瓦尔的吩咐做治疗……」
「虽然爱蜜莉雅酱和碧翠子齐心协力，还是没法做到罗兹瓦尔的地步吗？」
「……拉姆没打算以此做理由，也没打算给人添麻烦。」
「人家在担心妳耶？」
明明不是找碴，但拉姆却对这些话面露不满。不过她的浅红双眼确实欠缺往常的霸气。
她也有自觉吧，拉姆叹气后看向龙车。车厢最里头是被固定住的轮椅，以及睡在上面的雷姆──
「──求你们了，别说什么要留下拉姆这种话。」
这是直截了当，带着殷切期望的话语。
听了之后昴抓头，接着同样看向车上的雷姆。
「不会说要留下妳啦。只是因为妳一看就不像平常的样子，所以要是妳有什么问题，就马上说出来。隐瞒还是打哈哈都没用的。因为我们会硬是帮忙。」
「──」
「呵呵。」
昴竖起食指断言道，结果拉姆难得一脸羞怯。
身旁的爱蜜莉雅温柔微笑，蓝紫双眸看向昴。
「我认为昴你这种地方，非～常棒喔。」
「……咦！？意思是刚刚重新迷上我了！？」
「别在睡着的雷姆面前讲那种话。女性公敌。」
「不是女性敌人，而是公敌！？」
拉姆对惊叫的昴嗤之以鼻。那目中无人的态度，可以想做是她平常的精神性的展现。
「……少傻笑，去工作，毛。你的既定位置不是龙车，是在外头跟爱龙一起开路吧。慢吞吞的话要丢下你啰。」
「马上又露出大姐样了。刚刚的话，结论是……」
「──有听进去，这样就行了吧。快点出发。」
生硬地说完，拉姆就推开昴，坐进龙车里。目送她的背影，昴边抓头边朝爱蜜莉雅使眼色。
「爱蜜莉雅酱，里头……」
「别担心，交给我。昴才是，要小心喔。」
「是、是～」
点头后，昴再看一次龙车，然后走向自己的位置。
接着把防沙围脖布往上拉，轻声吐气。
「那就上啰。沙海和监视塔……！」
鼓舞精神，朝着远方的沙丘之塔宣战。
──在昴离开后的龙车内。
「……爱蜜莉雅大人，您这表情是？」
「没有，没什么。不过，就是觉得拉姆很可爱呢。」
「令人意外的评价。以爱蜜莉雅大人来说太自大了。」
「呼嗯～」
车厢内，坐在轮椅旁的拉姆，撇头避开爱蜜莉雅的视线。她那表情，是难得在为说溜嘴和失态感到懊悔。
「呵呵。都只给昴看到的表情，终于也能让我看了？」
「……太松懈了。请原谅小的无礼。」
「我没生气喔。不如说，还有点高兴。妳会这样子，感觉好像妳敞开了心房。我很羡慕昴。」
爱蜜莉雅纯真的应答，使拉姆略为沉默。
不过马上用哑口无言的表情看向爱蜜莉雅。
「爱蜜莉雅大人，您变了。第一次见面时，您就像玻璃艺术品一样脆弱，只有着虚有其表的觉悟而已。」
「现在的我，看起来有稍微坚强一点吗？」
「还是很天真……不过玻璃艺术品变成麦芽糖工艺了。」
「听起来非～常好吃呢。……什么意思？」
惹人厌的话不管用，拉姆对着不解思索的爱蜜莉雅叹气。
叹气之后，肩头稍微放松了。──这也是事实。
4
──离开米尔拉镇两个小时，终于要开始进入奥吉拉沙丘。
从村庄往东前进十几公里后，周围的景色完全失去绿意，变成一望无际的沙地，干燥的沙粒和蕴含瘴气的风直扑而来。
「──」
这次的队伍是一台大型龙车，以及与龙车并行的帕特拉修。
新地龙的脚步沉重，速度不快，但相对稳定。搭档换人的帕特拉修一开始很激动，不过一起走了几小时后，好像找到了对方的定位，心高气傲的她也似乎能接受了。
「硬要说的话，这只地龙八成是在不满贝蒂啦。」
这样说的人，是窝在昴怀里的碧翠丝。手持缰绳，抱着胸前缩成一团的女童，昴摇头。
「不不不，想像过头啦。帕特拉修才不是器量那么小的龙咧。」
「……昴还是多培养观察周遭的眼光才是明智之举。」
侧坐在地龙上，拎着裙子的碧翠丝喃喃道。
跟以前相比，昴的骑龙技术大幅进步，能够这样跟碧翠丝一起共乘。所以他觉得碧翠丝的主张完全离题就是了。
「呃，老实说，帕特拉修为何欣赏我，到现在还是未解之谜。」
「对啊。首先，昴的外表根本不足以让人毫无理由喜欢上。」
「那么，妳就是有确切的理由才会喜欢我啰。」
「那是当然，贝蒂……昴想让贝蒂讲什么啊！？」
因为两个人贴在一起，所以无法闪避红着脸的碧翠丝的拍打抗议。「好啦好啦。」被无力的手掌拍击，昴哄起碧翠丝。
就在昴和碧翠丝和睦共处时。
「──看着你们就忍不住微笑，不过即将要进入沙海啰。」
与毫无紧张感的两人并行的龙车，驾驶台上的由里乌斯出声道。
握着龙车缰绳，毫无窒碍地与初相见的地龙合作无间，令人佩服。不过他的外型实在不适合待在驾驶台上。
而同样不适合的还有坐在他隔壁的少女。
「对啊。大哥哥跟碧翠子酱你侬我侬是很好，不过要是被扔在一旁太久，我也会闹别扭喔。」
说完，梅莉抛了个与她的年纪不相符的媚眼。
一旦要开始攻克沙丘，就是梅莉发挥真本领的时候。凭借「操魔加持」的能力，应该可以减少被魔兽侵袭的风险。
梅莉会坐在能够环顾四周的驾驶台，就是为了完成这个职责。
为此，陪她杀时间的，就是身旁的由里乌斯。
「妳的护花使者，是旁边的骑士吧？他可是比我聪明帅气又风流倜傥的优雅绅士喔。」
「不知道你在讲什么。而且我对骑士没有不满，可是带我来的是大哥哥吧？那么，你不就有陪我的义务？」
「别说那种不懂事的小孩才会说的话。这方面已经被碧翠子占满了，懂？」
「听了让人火大。」
碧翠丝听了又开始拍昴的胸口，不为所动的昴盯着梅莉。
「我也很想让妳尽情撒娇，可是在主张权利还义务之前，要先完成自己的职责吧？」
「好啦～。明明就让碧翠丝酱耍任性，大哥哥真坏心。」
才不是坏心，不过就结果来说被讲成这样也没法回嘴。
轻抚觉得满意的碧翠丝的喉咙，昴朝由里乌斯举手。接收到这信号，由里乌斯静静点头。
要讨小淑女的欢心，果然还是由擅长的人来最恰当了。
毕竟──
「昴。──『沙时间』似乎要开始了。」
碧翠丝的话，以及凝视前方的帕特拉修的轻鸣都在通知昴。
眼前是从米尔拉开始轮廓越来越清晰的高大塔影。──从塔那边，有黄色沙尘迫近。
奥吉拉沙丘的洗礼，饱含瘴气的沙风吹拂，「沙时间」即将到来。
──在米尔拉收集情报后，大致掌握了「沙时间」出现的时间点。
一天三次，早上、下午和深夜会有强烈沙风袭来。想起酒馆老板的建议，带着瘴气的沙风可说是逼近的威胁吧。
特别是深夜的「沙时间」长达数小时，这段期间甚至无法移动。因此要横越奥吉拉沙丘必须在白天，避开早上和下午的「沙时间」前进。
覆盖地面的沙子颗粒很细，就跟传闻一样很难踩稳，更别提行进了。移动迟缓没效率，沮丧就像沙子一样拍上身。
不过在这种状态下，还有让昴感到失望的事。
那就是──
「沙风一吹起来就很难走路……不过没我想的恶劣。」
背过强烈沙风，用布盖住嘴巴，免得呼吸进沙。虽然牙齿有微微咬到沙子的触感，但这种程度的损害跟在米尔拉镇上大同小异。
沙尘漫天飞舞，视野一片土黄，连衣服里头都不能幸免，不过──
「就这样子而已。听到沙丘，我本来以为一定是热得要死咧。」
「这一带之所以会是沙地，是因极端的瘴气扼杀了植物。所以说，这里还是会下雨，气温也就不会急遽上升。」
在昴的心中，沙漠给人的印象就是灼热地狱。
然而在这个异世界里沙漠化的原因跟昴的常识不同，透过游戏和漫画所获得的热沙印象整个被颠覆。不如说，实际情况比想像中的还轻松。
「米尔拉那个样子，沙丘要是突然变成灼热地狱，反而奇怪吗？」
「对。这里跟世界地图最西边的基拉尔赤丘不一样喔。」
「问一下，那个基拉尔赤丘是怎样的地方？」
「那个丘陵的沙子全都是细小的魔石碎片，那块土地整年都在喷发。」
「那不是很糟糕吗！？」
听到超乎想像的危险景点介绍，昴对奥吉拉沙丘的好感度随之上升。
假如「贤者」在那边盖塔，自己可不想去那种地方。
「危险方面，这边要注意的是沙风和瘴气，再来是魔兽。」
「还有不要看丢塔，免得迷路吧。」
「就算说不要迷路……」
胸前的碧翠丝靠上来，绷紧神经。承受她的体重，昴看着正前方──远处存在感十足的塔。
「说什么迷不迷路，要不看到塔比较难吧？」
「贝蒂也这么认为。不过，不管发生什么事都没什么好奇怪的。是不知道『贤者』是怎样难搞的家伙，可没有人到过塔是不争的事实。」
当然，昴也完全没有小看沙丘。
依现实考量，很难想像能看丢这么巨大的目标。但是挑战这座沙丘，最后却失败的人，应该也都有相同看法。
既然如此，这里就如碧翠丝所说，是个不管发生什么事都不奇怪的魔境。
「──安娜塔西亚小姐，真的直直前进就行了？」
「怎么咧，菜月疑心病真重。」
命帕特拉修接近龙车，隔着车厢窗户跟里头的安娜塔西亚做确认。听了答覆后，昴闭上一只眼睛回答：
「当然吧？这次攻克沙丘，要仰赖妳的知识。麻烦好好带路喔？」
「放心呗，对伦家来说可不是别人的事，当然会认真地做。大家都在同一艘船上，就相信偶呗？」
「……相信狐狸，有那么简单就好啰。」
「──」
安娜塔西亚──不，围巾多娜眯起眼，盯着小声低语的碧翠丝看。
一行人当中，只有碧翠丝从昴得知围巾多娜的真实身份，同时也非常警戒这个隐匿自身存在的同类。
话虽如此，一直怀疑也不是办法。如她所言，进入奥吉拉沙丘开始，大家都是同舟共济。再来就只能相信彼此会完成负责的职责。
「对吧，安娜塔西亚小姐。」
「就是这样，菜月。──用不着担心，偶会遵守契约滴。」
最后那一句，围巾多娜是用只有昴听得见的音量说的。
点头应答后，昴接着让爱龙绕到驾驶台。然后目光停在表情认真的由里乌斯身旁、开心摇摆身体的梅莉身上。
「怎么感觉像是在远足，妳有在工作吗？」
「你在跟我说话吗？进了沙漠之后都还没遇到魔兽，那就是我有在工作的证据喔？」
「可是，很难看出妳有在努力耶？没法区别到底是多亏了妳魔兽才没靠过来，还是这一带本来就没魔兽耶。」
「──呼嗯～是喔～？」
梅莉眯起眼睛、举起手的样子让昴有不好的预感。
「慢着，对不起我乱说话！来到这里之后不觉得有别人说的那样危险，所以不小心说错话了！」
「没事，我没在生气。只是告诉你我的感谢方式。」
打断昴的辩解和道歉，梅莉做出让人担忧的发言后微笑。
话中的内容让人倒抽一口气，昴正准备再道歉──这个时候。
「什……！？」
在行进路线外，约莫五十公尺的距离吧。
先是微弱地鸣，接着沙地突然爆炸开来。──不，不是炸开，而是躲在底下的东西将牠的巨大身躯展现在地面。
「──」
没有手脚，扭动又长又粗的躯体，模样让人联想到蛇。不过跟沙子同色且湿滑的体表，飘散的恶臭，眼睛退化的头部，这些特征让昴察觉。
牠不是蛇。──是蚯蚓。
全长将近二十公尺，巨大无比的蚯蚓从地底爬出，偌大的头部和嘴巴朝向这边。让人立刻联想到死亡。
「好～结束了──。你很臭，所以可以回去了。」
「──」
颤栗的昴，被梅莉敷衍的声音给拉回正常。
于此同时，刚爬出沙面的蚯蚓抖动巨躯，再度潜入地底。牠乖乖听从少女的指令，宛如怪兽的存在感几秒内就消失无踪。
这种展示方法强烈无比，让昴挤不出佩服或后悔的话。
「……刚刚那个是被称为沙蚯蚓的魔兽，喜欢栖息在沙子里。不过大小比我知道的大了一些。」
「大一些是大多少？」
「在我的记忆，大的顶多只有成年男性手臂粗。」
假如一般蚯蚓的尺寸有手臂这么大，就已经是噁心诡异的威胁了。但是刚刚的沙蚯蚓大小却是由里乌斯知识中的几十倍大。奥吉拉沙丘会让原生种魔兽狂暴化的说法，在这规模下根本变成了暴力。
无论如何，能说的是──
「怎么样～？稍微重新评价我了？」
「唉呀，在梅莉前辈面前真的是抬不起头呢！」
梅莉开口后昴才回过神，接着毫不吝惜地发自内心给予称赞。
「是吗？就说吧？大哥哥，感谢我吗？」
「真的，太敬重妳了。要是没有妳，就会切身感受到这里是多危险的地方。奥吉拉沙丘好可怕！超级可怕──！！」
许多不怕死的冒险者前来挑战却有去无回的原因，现在了然于心了。
酒馆老板也阻止过。只想到沙丘洗礼不如预想中艰难的自己真是笨蛋。
「和平万岁，平稳最棒。就维持这种无趣至极的旅途吧！」
「真是的，得意忘形了……。连贝蒂都觉得傻眼。」
「不要那么逞强嘛。妳刚刚也跟我一样有点漏尿吧？我知道喔。」
「什么漏尿！？」
两人又开始大声吵起来，但无人谴责。
其实吵闹的话很容易刺激到魔兽，不过如今已经证明队伍成员能够有效克制牠们，因此连由里乌斯都没打算制止两人吵架。
不过全员都有意识到如履薄冰的程度超乎想像，因而绷紧神经。
光这样就意义十足，来到沙丘第一天，就在大家心中播下了这个精神准备。
5
奥吉拉沙丘的第一天攻略，在日落后很快就打住。
入夜后，会吹起一天之内第三次且最强的「沙时间」。在那到来之前，一行人的目的是确保这天最佳的露营地点。
可能是受瘴气影响，沙丘晚上看不见星星。当然也就看不见拿来当目标的普莱迪斯监视塔，因此老老实实让身体休息才是明智之举。
「我想问一下，梅莉妳就算睡着了，魔兽也不会攻过来吧？对吗？」
「……大哥哥你怕过头啦。这方面我会做好的。」
得知沙丘魔兽危险性的昴戒慎恐惧地问，梅莉得意地从鼻子喷气。
小姑娘因为能够证明自己多有用而趾高气昂，但曾被魔兽吃掉或杀死的昴根本不在意，甚至想要搂着她的手来睡觉。
「嘿咻！嗯，这样应该就没问题了。」
没在理他们两人、原本蹲着的爱蜜莉雅拍着手站起来。她的身旁是刚刚做好的巨大冰壁。
冰壁包围停下来的龙车，用来防范沙子。如此一来，夜间就能排除沙风来袭。
「都靠爱蜜莉雅大人的力量，真的非常抱歉……」
「没什么。昴和由里乌斯在移动期间不也很努力吗？而且不知为何，进入沙丘之后我的身体状况就非～常好，好像什么都办得到！」
「真的吗？厉害耶。我倒是因为一直吃到沙子所以水分不足。」
爱蜜莉雅挤出柔软的二头肌，昴和由里乌斯互相用疲倦表情看向对方。
──混有瘴气的空气，具有独特的「重量」。
身体莫名疲累，恐怕就是这股重量导致。行进期间大家很少说话也跟这不无关系吧。可以的话，希望能够尽快脱离沙丘。
「焦急就犯了大忌。你那急迫的心情，我也痛切有感。」
由里乌斯单凭眺望东方黑暗天空的视线就洞察昴的内心。他拍了拍昴的肩膀，对此昴轻哼一声，旋转脖子道：
「好，为了明天，今天就先休息吧。因为『沙时间』会在黎明结束……」
「在那之前，得先治疗拉姆。」
「啊，对喔。没错。那么，有请爱蜜莉雅酱和碧翠子。」
「嗯，交给我。」
早睡早起的事先留待后头，晚上的日课要麻烦爱蜜莉雅和碧翠丝。两人前往在车厢座位里等待的拉姆身边──
「──嗯！」
隔着关上的车门，仍能听到调整体况的拉姆的声音。
像是忍痛，又像是发烧颤抖。失去的角原本的功能，由爱蜜莉雅和碧翠丝协助代理。
拉姆背负的障碍，也是透过这次旅行初次得知的事项之一。
「真是讽刺。倔强到可以一个人活下去的拉姆，偏偏有着一个人活不下去的体质。」
「……怎么说呢。拉姆小姐确实独立又坚强，但这件事跟她本人的意愿并不一致。更重要的是，她本身并不以此为耻。」
「──。嗯，确实如此。」
外人擅自想像去拟定的议题，对当事者而言别说有趣了，根本毫无意义。
拉姆有自己的想法。只会说些表面话，根本就是虚情假意。
「不过，你也真会看人。明明没跟拉姆说过几次话。」
「因为自省而深有所感。人不可能单独活下去。要不是有你记得我，我也不知道现在我会是什么样子。」
「──」
一派轻松耸肩的由里乌斯淡淡陈述「名字」被夺的经验谈。虽然佯装平静，但昴感受到了他沉痛的内心。
由里乌斯本人不知道有没有自觉。──这二十天来，他一直告诉昴自己的事。
八成是被众人遗忘的心理创伤促使他这么做吧。
「──菜月、由里乌斯，借用一点时间呗？是关于明天之后的事。」
「好喔，那可是很重要的事。」
就在沉默降临时，安娜塔西亚打岔。她努力踩着沙子走过来，靠近两人。
「呼～累死伦了。你们走动倒是很正常捏。」
「因为平素就有锻炼。虽然不能说是为了这个时候。」
「脚踩不稳的时候，更用力踩下去就对啦。这是克林德流派作法。」
得自跑酷师傅克林德的真传，走路况差的路时的基本要诀。
安娜塔西亚点头表达钦佩，然后拉下贴着嘴巴的布。
「沙风也是，快让伦窒息咧。好想快点离开沙丘好深呼吸。」
「同感。还有很想洗澡。脸和头上全都是沙子。」
居住在沙漠地区的人之所以会用布把头包起来，现在实地体验到原因了。
防沙和对抗温差大。栖息在严苛环境的人们当然会去营造合理的生活起居。昴也做了适度的对策，但这种程度根本没法完全抗沙。
「关于洗澡方面偶有同感。不过，要脱离沙丘果然很麻烦咧。──两位都察觉到了呗？」
途中，笑意消失，安娜塔西亚压低声音问。
没有讲的受词是在指什么？昴和由里乌斯互看彼此后，点头道。
「嗯，知道。今天明明花了半天直直朝着监视塔走去……」
「──跟塔的距离却丝毫未减。」
后半段的话由由里乌斯接了下去，然后两人同时吐气。
挑战奥吉拉沙丘的第一天，「沙时间」的对策和梅莉对魔兽的效果等，都有确切的手感和收获。
但是反过来说，也等于没有得到更多成果。
「莱因哈鲁特会到不了塔，也是因为这个机关吗……」
「以前听他讲到，就有想过这种事还会再发生……不过真的遇到后，不知道怎么应付。」
「是说，你隐隐约约察觉到了啊！是不会早点说喔！」
「因为没有把握。我不想让你们有莫名的期待和失望。」
「你们都一样啦……」
由里乌斯的话中表达了对成员的顾虑，不过比他矮的昴却瞪他。
「可以不要那样故弄玄虚吗？你讲出想法我们又不会生你的气！不如说，搞不好可以从中找到线索。你们的『这件事就只留在我心里吧』的精神是怎样？状况真的有因为那样而好转吗？至少我默不作声就没事的情况一次都没发生！」
「嗯，是，对不起。」
「不管是多鸡毛蒜皮的小事都要马上讲啊。即时报告联络和商量可是社会人士的基础。……安娜塔西亚小姐也是，若还有隐瞒的事，就全部说出来。」
把让拉姆也加以贯彻的话，重新说给由里乌斯和安娜塔西亚听。听了之后，由里乌斯也面露反省，表现出「最优秀骑士」不会有的畏缩模样。
而另一方面，面对昴的指摘，安娜塔西亚手掩嘴角反击。
「唉呀呀。竟然会被菜月说教，第一次见面时根本想像不到咧。不过说得很对，伦家也不得不反省。」
「那，反省之后是坦承时间。现在讲出来的话，我不会生气喔。」
「菜月很擅长撩人咧。……在沙丘走了半天后，大概确定咧。之所以没法接近塔，是因为空间扭曲。」
「空间扭曲……？」
准备就绪后，安娜塔西亚表明机关的真相，昴头上浮现问号。于是安娜塔西亚指向塔的方向。
「也就是说，沙丘好像有连接到塔，其实没有。说不定，偶们一直都在同个地方绕圈圈咧。」
「这就是奥吉拉沙丘被称为魔境的原因吗。──有道理。」
安娜塔西亚讲得若无其事，由里乌斯听了则是深深点头表达同意。
当然，这对带路的安娜塔西亚＝围巾多娜来说，应该是已知情报──
「刚刚说了呗？伦家也是看了半天才终于确定滴。」
感受到昴的视线，安娜塔西亚挥舞双手，主张自己没骗人。
虽然很可疑，但追究到这边就够了。由里乌斯以眼神如此示意。于是只好放下对围巾多娜的疑心。
「那么，打趴众多冒险者的空间扭曲，我们要怎么应付？」
「很难，不过破除可能不是重点咧？这是瘴气做的天然陷阱，不是人为，所以什么法子也没咧。」
「天然的陷阱，是这个！？」
意想不到的意见，让昴瞪大眼睛，仰天长啸。
虽然极为罕见，不过大自然会准备存在本身就具备杀意的陷阱。
像是沙漠里常见的海市蜃楼，大雪地区会藏住断崖的雪檐，其他还有无底沼泽和涨潮退潮这些，都很容易危害到人命。
但是，要说普莱迪斯监视塔所在的沙丘是天然陷阱──
「也可以想作正因这里本来就会发生这种现象，所以才把监视塔盖在这儿。这样想就合乎道理了。──想想监视塔所在的目的。」
由里乌斯的话，勉强将思考即将停滞的昴拉回来。
不是为了普莱迪斯监视塔而做的陷阱，而是利用天然要害来打造监视塔。
这样讲的话确实只能点头。原因在于──
「──毕竟监视塔原本就是用来监视『嫉妒魔女』被封印的祠堂，对吧。」
导出的结论合乎情理，昴一脸苦涩。
奥吉拉沙丘的东侧，据说某处有封印住「嫉妒魔女」的祠堂。普莱迪斯监视塔就是「贤者」为了经年累月监视封印而有的地方。
假如是人类制造的谜语，就会有正确答案。但是大自然生成的天然谜团，真的有人类可以破解的答案吗？
「搞不好『贤者』之所以没出现在人前，只是因为没法离开吧。」
「有意思的假设。……不过，菜月，别小看伦家咧？」
「咦？」
昴觉得自己的心情一如字面所述，仿佛置身迷宫，此时安娜塔西亚露出无畏微笑。这态度让昴睁大双眼，由里乌斯眼泛期待。
「负责带路到普莱迪斯监视塔的是伦家。商人主动担下任务，就会求胜给你们看滴。当然，在这边也一样。」
「那么，安娜塔西亚大人的意思是，已经看到通往塔的路线了？」
「伦家没有看到路。不过，却有找到路的方法。」
说完，安娜塔西亚斜瞄监视塔的方位。风正逐渐变强，可以听见爱蜜莉雅制作的冰壁正在承受沙风。
听着沙子摩擦冰壁的声音，安娜塔西亚正色道。
「风势强劲的『沙时间』是空间扭曲和恢复的反作用力。也就是说，『沙时间』这段期间是空间扭曲有破绽的时候。──破绽的后方，方是真正跟塔相连的沙海咧。」
「真正的沙海……」
「所以说，为了找到那个破绽，能够完成重责大任的是……」
说到这，安娜塔西亚微笑，举起手指向某处。跟着看过去的昴和由里乌斯同时皱眉。
她指的是龙车，车厢内的爱蜜莉雅和碧翠丝正在为拉姆治疗──
「──拉姆小姐，就是偶们可以摆脱沙迷宫的关键咧。」
6
「事情拉姆明白了。就随你们使唤吧。」
「妳这样讲反而让人哑口无言……不过妳真的懂吗？」
「懂什么？之前要拉姆不要勉强的毛，现在却要求拉姆勉强自己吗？是的，拉姆十分清楚。毛根本不是人。」
「呜咕。」
嘴角往下撇的昴，在拉姆的厉目下缩起身子。
结果在车厢内从头听到尾的爱蜜莉雅垂下娥眉，说：
「拉姆，昴并不是发自内心希望如此才勉强妳的。只是考量到最佳方法，只好推翻自己说过的话……」
「别说了，爱蜜莉雅。讲的话帮不上忙，反而让昴更沮丧了。」
爱蜜莉雅帮昴讲话，但说的话反而更伤昴的心，于是碧翠丝挺身保护心灵受创的昴。看了他们的互动，拉姆厌烦叹气。
「所以，怎样咩？是伦家的提议，拉姆小姐可以呗？」
「就跟毛说的一样。安娜塔西亚大人的提议，是只有拉姆能完成的任务。而且……」
讲到这儿停了下来，拉姆看向车厢深处──沉眠中的雷姆。
不管是街道旅途还是沙丘行程，睡觉的她从未抗议或表达过不满。因此反而让重视她的人们感到焦急与自责。
虽然失去记忆，但双胞胎姐姐拉姆在这方面的心情比别人强上一倍。
「──有这么做的理由。所以，拉姆不会犹豫。」
因此拉姆果断地承接被赋予的职责。
「可是，拉姆的体况让人不安。『千里眼』对吧？用那个会精疲力尽吧？」
「没有其他适任的人。而且那是鬼族秘术，其他人不会用。」
「这样啊……要是我能代替就好了。」
曾说过进入沙丘后自身状况绝佳的爱蜜莉雅垂下眼帘。
对爱蜜莉雅而言，拉姆是宅邸里最照顾自己的人。在这趟旅程中一直想要报答她的爱蜜莉雅，对自己的能力不足一事似乎感到羞愧。
「──」
只有昴察觉拉姆凝视爱蜜莉雅的眼神很柔和。八成是因为昴近距离看过拉姆看雷姆的眼神有多温柔。
「拉姆这边下定决心了，梅莉呢？」
不提拉姆的目光，昴把话题抛向梅莉。坐在座位上拄着脸颊的梅莉侧着头，说：「我吗？」
「嗯。这是人海战术……有点特殊，也因此需要妳的力量。」
「魔兽们的所在地吧？要明确说在哪里很难，如果是大概在哪的话倒可以。」
「还请告诉我们大概在哪。」
梅莉点头，昴握拳。──如此一来，就能执行这个战术。
安娜塔西亚的提议，找出「沙时间」破绽的计划相当单纯。
那就是──
「用拉姆的『千里眼』，借助沙丘魔兽的视野。假如是在『沙时间』也能活动的魔兽，有一些应该刚好会穿过扭曲空间。」
「为此，需要梅莉小姐锁定魔兽所在处，并告知拉姆小姐。这个计划需要相当多的尝试次数……但她不会为自己感到怜惜吧。」
说完，昴和由里乌斯两人各自握好地龙的缰绳，等待龙车内进行完试错──直到给出成功信号。
拉姆拚死挑战「沙时间」，是在商量完后的隔天开始。
「──」
车厢内的拉姆集中意识，发动「千里眼」，借用魔兽视野。
借用的视野若察觉到「沙时间」扭曲的话就算中奖，届时便锁定该魔兽的位置，驾龙车急速前往，穿越扭曲。不过想当然耳，事情没那么简单。
沙丘广阔，魔兽数量和种类繁多。而且拉姆的「千里眼」只能共享波长相合的对象视野。──因此试错的次数将会极高。
「──。梅莉，省略待在地底的魔兽。没有视力的话就没有意义。」
「我无法辨别有没有视力。大姐姐才是，看不到的话就马上放弃吧？」
失败一直累积，肉体和精神也跟着疲劳。
特别是这次的战术主力消耗会很大。──不对，梅莉只是告知魔兽的位置，但真的有在使用秘术的拉姆一直劳心劳力。
「『沙时间』一天三次，也就是说一天只有三次机会。……不过不要着急。」
「粮食和水都有限。此地的瘴气也会带来坏影响。中途折返需要勇气，不过应该要保留回米尔拉的选项吧。」
滞留沙丘的天数一旦增加，就必须去操烦其他的事。
龙车携带的水与粮食有限，每天甚至每个小时都要判断去留。不知道是哪个登山家说过，判断是否要撤退是最困难的选项。
「加油！加油，约瑟夫！大家都靠你的马力了！」
「对不起喔。不过，请要非～常努力……拜托了！」
虽然有爱蜜莉雅的冰壁，但要承受「沙时间」的猛烈沙风前进，新的地龙──「约瑟夫」的活跃便不可或缺。适应沙漠的牠，在沙地和暴风中都能前进的能力是最关键的部份。
但还是有极限。──不只地龙，挑战沙丘的一行人也是。
「……唔，不行。连接断了。」
悔恨说完，拉姆缓缓摇头。
这几天重复「千里眼」试错的拉姆，疲劳上的累积非同小可。爱蜜莉雅和碧翠丝帮她擦汗，静静地使用治愈魔法。
每晚治疗拉姆的效果，有让她的脸色稍微好转。但──
「不是很顺利呢。」
「……不用你说我也知道。」
比肩站在龙车外的昴和由里乌斯，仰望明亮阳光。
「沙时间」过去，沙风转弱，厚重云层淡去，天空渐露晴朗。旅途进展不顺，天空却耀眼蔚蓝，让昴感到痛恨。
「想法应该是没错。单纯是机遇的问题呗。」
下了龙车的安娜塔西亚走向两人，说。昴抓头，回答：
「机遇啊。主要是看运气吧。……毕竟我们每个都不能说是运气好的人。」
「倒楣，厄运，不幸。原本就是这趟旅程的契机咧。」
这是悲惨的自我认知，不过一行人有很高的机率被幸运女神给遗弃。──正因如此，只能亲手去捞期望的结果。
「被运气这种肉眼看不见的东西左右答案，谁受得了啊。」
昴伸向天空的手，用力握起拳头。
他的低语，由里乌斯和安娜塔西亚都没说什么。不过两人应该也持同样看法，所以才跟着昴一起瞪视空荡荡的晴空。
就在三人仰望天空时。
「──啊，鸟耶。在这种地方，真亏牠敢飞在上空。」
安娜塔西亚用手遮挡阳光，看着天空说。随意地看过去，确实如她说，有鸟飞过空中。
好久没像这样看着飞鸟了。在进入奥吉拉沙丘前，往东走的路上，飞鸟一点都不罕见，如今却觉得格外新鲜。
尤其沙丘的空中充斥瘴气，就更加──
「──鸟？」
这个杂念突然被不协调感给打住。
昴皱眉，思索不协调之处，然后察觉。──是酒馆老板讲的话。
「──啊！拉姆！『千里眼』还能用吗！？」
灵光一闪的同时，昴打开龙车的门，呼唤里头的拉姆。车厢内正在接受治疗的拉姆脸颊泛红瞪着昴。
「──。干什么，毛。要进来的话好歹出个声……」
「抱歉！不过之后再说！现在有鸟在飞！妳能借用牠们的视野吗？」
「鸟……？为什么突然讲起鸟……」
不解昴的激动，拉姆皱起眉心，不过身旁的爱蜜莉雅手掩嘴巴，惊呼。
「啊！昴，你说的鸟是……」
「对，酒馆老板说的。──沙丘的鸟会朝着塔飞过去。」
严格来讲，老板讲的时候并没有很肯定。但是为了穿越「沙时间」需要各种线索，所以现在该听听当地人的话。
「拉姆！」
「不要那么大声。──会扰乱集中力。」
从昴和爱蜜莉雅的对谈察觉到紧迫性的拉姆早已展开行动。她整个人陷进座位，大口吐气。接着气氛骤变。
「──」
拉姆发动「千里眼」，试图与周围的生物连接视野。当中若有波长相合的对象就能借用对方视野，只是有没有就是未知数了。
瞄准的对象，也就是空中的飞鸟是否跟拉姆的波长相合，只有神才知道──
「──有了。」
「──好！由里乌斯！驾驶龙车！碧翠子，过来！」
──千载难逢的好机会降临，一行人立刻采取行动。
昴抱住碧翠丝，跳上帕特拉修，爱蜜莉雅绕到拉姆身旁撑住她。安娜塔西亚冲进车内，梅莉跑到驾驶台上。
而用力抽响缰绳的由里乌斯，朝地龙下达奔驰的指令──
「走！这次要穿过『沙时间』！」
突破现状的意志化为强而有力的话语，一行人再度徜徉于沙海。
7
──去追天空的飞鸟。这种想法毫无根据，甚至可说是疯狂的判断。
假如看到鸟是在进入沙丘的第一天，昴也不会联想到酒馆老板的话，以飞鸟在空中领路吧。
但是在沙丘度过几天后，察觉到一些事。
「魔兽姑且不论，普通的鸟没可能飞过这里的天空。」
当然有食物和饮水不足等各种因素，但最大的理由是魔兽与瘴气。即便可以飞在空中，依然要面对恶劣环境和被捕食的威胁。
在这种难以生存的环境里，有翅膀的鸟为何要刻意置身于此？
「反过来想，那不是普通的鸟。其中应该有什么机关。」
在沙丘生活数日的昴，对飞越魔境天空的鸟抱持这样的疑问。
而这想法没有失准，这由拉姆的「千里眼」获得证明。
「直直朝着塔前进，目光片刻不离塔。──毛的疑惑是对的。不管什么事都立刻怀疑，毛的乖僻性格在此发挥功用。」
「讲那什么话！」
候鸟飞行多日不休息并不罕见，但目光若一直看着一处的话就很异常。
而要追着持续飞行的鸟，对于没有翅膀的生物来说是很辛苦的事。
──更何况若要冲进沙尘暴，就更是艰辛。
「──」
追赶飞鸟的期间，刚好奥吉拉沙丘进入了「沙时间」。
呼号的沙风，在「沙时间」和平常时期的落差极为剧烈。「沙时间」的沙风简直就是暴风，沙粒打在身上都会让人想喊痛。
用斗篷、帽兜和嘴巴的布极尽所能盖住肌肤，忍耐沙子和强风前进。
夜晚的黑与沙子的黄笼罩视野，大家只能仰赖拉姆的「千里眼」。
「──」
坐在帕特拉修背上，昴紧抱碧翠丝忍受沙风。
眼睛根本张不开。前后左右都是沙。龙车应该就跑在隔壁，却没法确认。甚至怀疑在沙风中就只有自己一人。
为了否定这样的软弱，只好更用力抱紧怀中的女童。
「──往前走。直直走。」
一行人的救命索，龙车内的拉姆正全神贯注使用「千里眼」。本来不可能听见的拉姆的声音，现在由龙车强而有力的步伐来代言。
突然觉得可笑。这么艰困的旅程，要是不相信同伴的话，根本不可能成功。把性命托付给拉姆，毫不犹豫相信她的自己十分可笑。
然后──
「──啊？」
被布盖住、在极限状态下扯出笑容的嘴唇流出空气。
视野突然开阔，刚刚震耳欲聋的沙风销声匿迹。连削刮身体的沙粒都像是幻觉般消失无踪。
之前「沙时间」要结束时，是有节奏的。
夹带沙子的风势会逐渐减弱，就像退潮一样慢慢消失，四周会留有独特的沙子气味。──可是现在却没有。真的是戛然而止。
简直就像沙风吹袭的场景突然换到其他舞台上，一行人仿佛整个被拉了出来。
「──由里乌斯。」
抖动干燥的嘴唇，转过头，龙车就停在旁边。
驾驶台上的由里乌斯也跟昴一样对这件事感到惊讶。不过察觉到昴的呼唤后，他重新握好缰绳，点了点头。
「──」
然后两人不约而同举起手，彼此称许突破了「沙时间」。
「万岁，过了！好耶，过关──！」
「吵死了！一直在耳边吵──！！」
欣喜若狂的昴，下巴吃了碧翠丝一掌。
在完美的一击中往后倒，然后反弹回来的昴瞪着碧翠丝。
「干嘛图雷戚盎子！？吓呕一跳，都咬涛舌头啦！」
「谁叫昴抱着贝蒂一直吵！什么下爆流还是下沉气流，全部听不懂啦！耳朵被吵到一直嗡嗡叫啦！」
昴咬到舌头，所以没法正确发音，碧翠丝则是仰起身子猛烈抗议。
在沙尘暴里感到无助而忘了碧翠丝的存在，现在发现自己的胡言乱语全都被听得一清二楚，昴不禁面红耳赤，咳嗽清嗓道：
「总、总而言之，我们成功突破了『沙时间』。所以说，万岁──！」
「……还万岁咧。」
碧翠丝闹别扭的态度先不说，一行人突破沙暴障碍是毫无疑问的。
慰劳很努力的帕特拉修，昴凝视隐隐浮现在夜晚的监视塔。穿过「沙时间」后，瘴气的影响变弱了吧，现在夜空可以看见点点星光，还能知道嵌于夜景中的监视塔就在附近。
证据就是，至今看不见的监视塔底部，如今清晰可见──
「看啊。这是关卡变了的证明。沙丘变成整片花海──」
「──」
「整片花海……？」
突破「沙时间」的亢奋慢慢收敛，昴面颊僵硬。怀中的碧翠丝也浑身一僵，瞪大圆溜溜的眼珠。
跨越「沙时间」的威胁后，大家一口气缩短了与普莱迪斯监视塔的距离。
现在包围众人的，是鲜艳美丽的花朵乐园。
8
──穿越「沙时间」后，抵达的是秘密花园。
在百花齐放的美景中，昴的脑子里浮现了这样的句子。
假如这只是普通花海，就能放松心情欣赏美景。可是这里是有瘴气和魔兽的不毛之地──根本就不该出现花海。
花朵斑斓绽放，美不胜收的色彩覆盖这一带。
跟字面意思一样，这个花朵乐园埋没了沙土，甚至无处好踏脚。这超脱常轨的光景让昴有莫名的既视感。
异样与异常，不自然与不合理互相挂勾，诞生出疑问。其解答为──
「──花魁熊啊。」
昴直觉到答案，与少女发出低语几乎是同时。
瞄了旁边一眼，移动到龙车驾驶台的梅莉瞪着花海。平常态度从容的少女，现在却脸色惨白，眼眸充满了紧张感。
「梅莉，妳说的花魁熊是……」
「会伪装成花攻击人的魔兽。平常应该是待在森林，跟配偶一块搞伪装才对……」
一面听梅莉说明，昴重新看向花海。埋没视野的鲜艳花园──尽管魔兽体格有差，但看起来怎么样都不只有一、两只。
要是被这么多魔兽攻击，光想像就让人背脊发寒。
「昴，怎么了？拉姆说『千里眼』突然断了……」
「──停，爱蜜莉雅酱。冷静，安静。」
爱蜜莉雅从车厢小窗户探头，昴立刻以手势制止。
从昴的语调和突如其来的花海，爱蜜莉雅也立刻察觉到异常，闭上嘴巴。
「这片花海是……」
「假如『沙时间』是第一关，那第二关就是魔兽花园……『贤者』的性格恶劣到突破天际呢。」
过了第一关而松懈的话，便会败在第二关陷阱里，就是这样的机关。
梅莉的忠告和魔兽睡觉的时间点，都来得恰到好处。
「要放心还太早了。……等通过这里再说。」
「我的神经还没粗到在这种状态下能安心。──塔在那边啊。」
被碧翠丝提醒的昴，注意力离开眼前的花海。塔的轮廓比通过「沙时间」之前更近，代表仰赖拉姆的「千里眼」是对的。
只不过──
「魔兽在醒过来的那瞬间是最凶暴的。所以……」
大家要安静，本来应该要接着这样说，但梅莉却没讲下去。
原因很清楚。
──因为，仿佛地面隆起来似地，花海「醒了过来」。
「──呜。」
在眼前几公尺站起来的魔兽，让昴喉头痉挛。
不是因为事出突然。而是魔兽的恐怖外表。
「──」
梅莉所说的花魁熊，就跟名字一样外型似熊。可是终究只有轮廓像，实际样貌却天差地远。
体长将近三公尺，腿短，但前脚却长到擦过地面。身体背面开满鲜艳花朵，可是最让人印象深刻的是身体前面。
花朵的根紧紧地缠绕魔兽全身，不仔细看会以为是黑色兽毛。精气可能都被根吸收了吧，面部宛如殭尸一般，有着凹陷的眼窝和毫无光彩的瞳孔。
花魁熊并非花与兽共存，很明显的是生命被花朵扼杀。
「呜。」
「──别动。」
像尸体的魔兽抽动鼻子，试图确认昴他们的存在。被这举动吓到差点哀号，但梅莉从旁制止。
浓郁甜香如暴力袭来，与丑陋魔兽不搭的花香让人想吐。暴力沙风让人怀念，不禁祈求暴风能够吹走眼前一切。
但昴这样的心愿落空，现场无风无雨，花魁熊朝昴他们挥爪──
「嘁──」
刹那间，响起空气从齿缝间吐出的声音，花魁熊的注意力顿时离开一行人。办到这点的，是现场最冷静的梅莉。
她手指贴着嘴唇，要警戒魔兽群的大家先冷静下来。接着手指朝前指，将花魁熊的注意力引向自己。
「嘁。嘁。嘁。」
梅莉手指上下挥舞，嘴唇吐出像是轻弹舌头的声响。
就像是人类逗弄幼猫的举动。假如是少女与幼猫的邂逅，那会是令人会心一笑的画面，但眼前却是对上凶恶魔兽，感觉根本是在看恐怖电影。
「嘁。嘁。嘁。嘁。」
梅莉发出的声响与手指的动作相连，花魁熊的注意力从梅莉本人慢慢转移到摇晃的手指上。
「嘁。嘁。嘁……嘁──」
花魁熊的注意力集中在手指后，梅莉就把手指指向龙车旁。花魁熊的视线被手指的动作引导，脚慢慢地朝那边移动一步。
「──呼。」
看到花魁熊做出要离开的举动，昴的喉咙不禁发出安心的气息。
不敢动的爱蜜莉雅和碧翠丝的紧张眼神和缓下来。醒来的这只花魁熊离开之后，也就能商量怎么对付这片花海。
穿越「沙时间」这件事尚未分享给其他成员。从这边开始──
「──嘎！！」
下一秒，低沉的呻吟响彻花海。
突然被迫绷紧神经，心灵会变得很脆弱。人类会这样，地龙也是。──因此，没有人可以责备约瑟夫。
「糟糕──！」
约瑟夫的咆哮粉碎寂静，眼前的花魁熊猛然回头。──不，有反应的不只这只，其他在休眠的花魁熊全都醒来了。
灿烂无比的花海一口气化身为狰狞魔兽的呐喊。剧毒花香和本能的杀意蔓延，挥舞爪子的魔兽扑向龙车──
「──到此为止了！」
急遽成形的玛那化为冰枪，释放的攻击贯穿魔兽颜面。
张开的大嘴被冰之枪尖入侵，头部破坏与冻结同时进行。连声音都发不出来就死去的花魁熊往后倒，还连带着几只同伴一起被震飞。
「跑啊──！！」
理解到那是爱蜜莉雅先发制人的攻击，昴顿时呐喊。
呼应他的叫唤，由里乌斯拉动缰绳让龙车奔驰。帕特拉修当然也跟着狂奔，拨开站着不动的魔兽，冲进花海里。
魔兽群慢了一秒，才开始追赶逃跑的一行人。
「来了来了来了来了来了来了来了来了──啊！！」
周围的广大花海掀起，伴着甜香的凶猛魔兽倾巢而出。其数量与气势从四面八方开始膨胀起来。
花魁熊的前脚呈现有如戴着仙人掌手套般的恶梦形状，若是给挥到，不难想像下场有多凄惨。
豪迈的攻击只要碰到龙车一下，坚固的车体马上就会粉碎。不过──
「嘿噫！呀啊！嘿咻！这样……整个命中！」
不知何时已经跳到龙车车顶的爱蜜莉雅舞动双手，制作无数冰刃，遏止魔兽猛攻。
银白光芒乱舞，为魔兽带来美丽又残酷的死亡，在包围网中开出一条生路。
「唔喔喔喔喔！不愧是爱蜜莉雅酱！我重新迷上妳了！」
「还真从容呀，毛。不想死的话，就抱着必死决心快跑！」
「那是当然……是说，奇怪，拉姆！？」
被爱蜜莉雅的奋战拯救而高呼快哉的昴，听到冷冰冰的声音。看过去，握着龙车缰绳的工作从由里乌斯换到拉姆身上。
脸上还留有「千里眼」疲劳的拉姆，熟门熟路地操作缰绳。把控制龙车的任务交给她的由里乌斯，拔出骑士剑担起其他任务。
他绕到龙车侧面，以精湛剑技砍杀逼近的魔兽。
「可不能一直给爱蜜莉雅大人增添负担。」
察觉到昴的视线，由里乌斯的嘴唇优雅回应。
他就这样舞动骑士剑，割断许多魔兽的前肢和脑袋，削减敌方战斗力。紧接着刺击逼近的一只魔兽，用电光般的一记突刺破坏其脑髓。
以最小的动作，达到最大效果。诚可谓「最优秀」剑技。
「可恶，我们不能输！碧翠子，可以吗！？」
「那当然！昴才是，不要缺能、源──！」
昴一手操作缰绳，一手抱起碧翠丝，让她站在帕特拉修身上，鼓起士气呐喊。
两人牵着手，昴的丹田有东西熊熊燃烧──
「密雅！」
伴随咏唱而生的紫色结晶，瞄准堵住帕特拉修行进路线上的魔兽。对准后加速，一瞬间就出现结果。
遭受紫箭直击而后仰的魔兽头部变成结晶，像玻璃一样龟裂碎散。
「干得好，碧翠子！」
「可是不能乱射！要谨慎小心节省着用……密雅！」
「说好的谨慎小心节省着用咧！？」
碧翠丝的续战力取决于昴的玛那残量。
而面对排山倒海而来的魔兽，昴的储藏量小得可悲。碧翠丝的调整功力绝佳，但每一发攻击都在削减昴的灵魂。
爱蜜莉雅、由里乌斯以及昴＆碧翠丝都在奋战，被他们给刺激到的──
「啊啊，真是够了！这时候就要用绝招啦！」
一直保持沉默的最终兵器站了起来，红着脸跺脚。
然后凝视不听话的魔兽，翻掌朝着牠们。
「坏孩子就要被惩罚！过来，沙蚯蚓！」
像闹别扭的小孩烙狠话，紧接着，惊人威力便从下方撞击整群花魁熊。沙海整个掀起，巨兽沙蚯蚓从地底现身。
「──吼吼！！」
「骗人的吧！？」
散发恶臭的魔兽张开大嘴，迎接被顶上空中的多只花魁熊。咀嚼的同时，扭动身躯的冲击波撞飞花魁熊，真的是精采绝伦的光景。
「去吧，沙蚯蚓！把牠们统统压扁！」
「真的假的，喂！不会吧不会吧不会吧，喂喂喂喂喂喂喂喂！」
倒下的巨躯一口气压扁十几只花魁熊，哀号与花香在沙海扩散。花魁熊的个头不小，但根本不敌全长二十公尺的沙蚯蚓。
惊人的还在后头。──梅莉一拍手，其他地方也接连喷沙。
跟第一只相比有点小，但有六只沙蚯蚓来增援已经是天大帮助。现场上演怪兽大战，沙海化为魔法与魔兽激斗的战场。
爱蜜莉雅与碧翠丝的魔法，由里乌斯的剑技，梅莉的异能披荆斩棘，一行人在花海中突进──迅猛逼近监视塔。
「再一下子！就这样冲进监视塔……」
魔兽不会因此退缩，但状况改变的话，或许会有脱离困境的方法。相信这点的昴声嘶力竭地喊给同伴听。
就快了，再撑一下子。大家加油。
目的地普莱迪斯监视塔近在眼前──
「──？」
突然，抓着帕特拉修、撑着碧翠丝的昴眯起眼睛。
有点不对劲。是光芒。──塔的中心有东西在发光。
「什……」
连最后一个字都来不及发音。
「──」
光芒乍现，不偏不倚直击昴的头部。
顿时，菜月•昴脖子以上的部位蒸发，甚至连刹那的思考都做不到便直接消失。
──发生惨剧，却无人出声。
为什么呢，因为可以目睹此状和惨叫的人，无一例外全都蒸发了。
没有脑袋的地龙轰然倒地，龙车跟着翻覆。
流出的血液被干渴的沙子吸收吞没，一转眼就没了。
不久，沙粒将干枯的事物全都吞进沙底，隐藏起来。
不论是旅行的痕迹还是染血的花朵，全都不剩地蚕食鲸吞。
──一行人在此全灭。