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「──由里乌斯一定要在这里好好休息，直到伤势痊愈为止！不可以不听话！」
把体无完肤的由里乌斯推进「绿色房间」后，爱蜜莉雅大声地说。
从第二层「艾蕾克特拉」到第四层的漫长阶梯上，昴用肩膀扶著由里乌斯走到底。迎接两人的爱蜜莉雅松了一口气，之后就发生了刚刚的对话。
快速切换心情是美德，也很感谢她不容分说的作法。没有询问理由，当事人也就不用解释了。其实，爱蜜莉雅应该有很多话想跟由里乌斯说吧──
「──应该说的话，昴一定都说了。所以，你现在就先好好休息，其他事之后再说。懂吗？」
「我就说吧。」昴朝著坐在草床上的由里乌斯耸肩。双手插腰，从鼻子喷气的爱蜜莉雅也还是很可爱。
「那当然。我已经给你和爱蜜莉雅大人添了太多麻烦。都到这地步了，再做出违反叮咛的行为就太不知廉耻了。我会乖乖听话的。」
「只要一句『我知道了』就好了，讲得落落长……」
「真的！我们的事就算了。受伤的是由里乌斯，一定要安静休养！麻烦要添多少都没关系。因为我们是同伴嘛。」
「────」
「帕特拉修酱，由里乌斯就拜托你了。要是他又做出什么可疑举动，就大声叫我们过来喔。」
严厉退回由里乌斯迂回的谢意，爱蜜莉雅叮咛室内──在「绿色房间」养伤的帕特拉修。
由于「绿色房间」能接纳的人数有限，因此在伤者增加的情况下，昴和爱蜜莉雅都没法留下来。因此，最佳方式就是请在里头接受治疗的某人关照周围的状况。而这次就把这任务托付给帕特拉修。
「让爱蜜莉雅大人讲到这个地步，在下真是无地自容。只能老实低头认错。」
「失去的信赖没那么容易拿回来。这一点，没人赢得过信赖部门第一名的帕特拉修。要是敢乱来，它会毫不留情地咬你喔。」
帕特拉修鼓动喉咙轻鸣，爽快地接受了委托。爱蜜莉雅阵营首屈一指的「懂事女人」，对于方才让由里乌斯一人离开感到有责任。
「你看吧。帕特拉修也说『下次绝对不会让你逃走的』。」
「为什么看起来像是真的这么说，真是不可思议。」
「不过，根据我们的武斗派内政官兼物种翻译员所说，大致上就是这种语感没错喔。因为它是淑女，搞不好语尾会加个可爱的『哟』。」
多亏心意相通，最近没有奥托也能懂帕特拉修的心情了。才刚讲完，就被帕特拉修用尾巴敲，少女心真是复杂。
「你就先老实专心地治疗伤势吧。能像这样在女生包围下悠哉静养，可是很奢侈的。」
「事先声明，目前这个房间里头的女生，除了安娜塔西亚小姐以外全都是我的。」
「我又不是昴的东西。……虽然这样想，但昴是我的骑士，所以昴不就是我的了吗？」
「这真是让我万分开心羞耻的评价！」
爱蜜莉雅手贴嘴唇做出大胆发言，一则以喜一则以忧的昴重新盯向即将被留在房间里的由里乌斯。
要跨越苦恼的山巅需要时间。但至少已经踩在登山口，可以去确认心中是否够从容了。
「总之，休息期间想起刚刚的事，可能会让你想要抱头打滚，但不要忘了帕特拉修看著你喔？」
「放心吧。我不会做出那等丑态。──因为不优雅。」
「……马上就来劲啦。」
「呵。」
对答恢复个人风格，让昴暂且安心缓颊。
──幸好没让由里乌斯一个人去走那长楼梯。
假如那能稍微成为救赎，之前在王城里的众人面前丢人现眼的经验中学到的东西也算有了价值。
「──帕特拉修，拜托啰。」
最后再次嘱咐爱龙后，昴跟爱蜜莉雅就离开了「绿色房间」。
离去之际，帕特拉修凑近由里乌斯，被监视的由里乌斯苦笑。不愧是帕特拉修，会忠实执行指令的聪明地龙。
不管是由里乌斯的精神状态，还是帕特拉修的忠龙本色，暂时都不用担心留在「绿色房间」的人了吧。
「……门，要不要先冻起来？」
「爱蜜莉雅酱的无限想像力总是让人震惊，但我希望那是最后手段。要是那样做，不怕触怒『绿色房间』的精灵吗？」
「嗯，也对。呵呵，我只是说说而已。开玩笑的啦。」
爱蜜莉雅可爱地吐出舌头说是开玩笑。这反应令昴微笑，没有说出那是他藏在心里的选项之一。
「总而言之，『绿色房间』的事就交给房间的负责人精灵吧。看起来，帕特拉修的伤似乎也痊愈得不错。由里乌斯应该也不会太久。」
「嗯，对啊。由里乌斯的伤……没外观看起来那么严重，应该很快就会好。好像是雷伊德故意的。」
「……有斟酌力道吗。可别让由里乌斯听到喔。」
爱蜜莉雅的推测，昴边抓头边同意。
拿手武器是木棒，根本是终极恶作剧，但雷伊德的战斗力出色到能够把由里乌斯这等有实力的人当成婴儿耍。
初代「剑圣」，和贤者与神龙合作打倒「嫉妒魔女」──拥有这等头衔的传说中英雄，能办到也不奇怪。
虽说其人格是否和被世人尊崇的「传说英雄」一致，就另当别论了。
「我们的谈话姑且……」
「──在骑士由里乌斯的伤势痊愈之前，得先找出突破第二『试验』的方法，对吧？」
冷淡的声音介入昴跟爱蜜莉雅的对话。看过去，是背靠通道墙壁、等著两人回来的拉姆。
由于「绿色房间」有进入的人数限制，因此她在走廊上等待。被她说中内心的昴戳戳自己的脸颊。
「我的表情，丰富到可以如实表达内心吗？」
「只是把担忧的事集中贴在脸上罢了。目前，毛所担心的对象和原因全都在那个房间里。就这样而已。」
「才不只咧。不单只有里头，一起来的同伴我都很担心。爱蜜莉雅酱和碧翠子不用说，大姊你也一样喔。」
「哼！」
昴竖起大拇指回答，惹来拉姆不屑地鼻子喷气。
接著，她转身背对两人迈步。昴嘟起嘴唇闹别扭，身旁的爱蜜莉雅掩嘴嘻嘻笑。
「没事。拉姆懂你的心情的。」
「我感受到了强烈的偏心，不过既然是爱蜜莉雅酱说的，那就算了。」
斜瞄一眼浅笑的爱蜜莉雅后，昴扳动颈骨，接著追在拉姆后头。拉姆要去的，是第四层的小房间之一。
一踏进那个房间──
「……好慢。让人等太久了。由里乌斯没事吧？」
「放心吧。简单来说，似乎跨越山巅了。因为是责任心莫名强的家伙，还是会烦恼有的没的吧……不过，不会自暴自弃了。」
「既然昴这么说，嗯，那就应该可信。这样的话，问题就少了一个，帮了大忙。」
确认由里乌斯的状态后，碧翠丝点头。昴也点头赞同，随后环视整个房间。
第四层有好几个空著的房间，而这里是放了大家行李的房间，可以说是这次普莱迪斯监视塔攻略队的据点。
在这里围坐成一圈的面孔，有昴、爱蜜莉雅、拉姆和碧翠丝。再来就是──
「关于那个王八蛋，请你告诉我们更详细的情报，夏乌拉。」
「呜噫～师父好可怕！不过不过，人家不讨厌被这么严厉对待。嘴巴喊讨厌也是喜欢的一种喔！」
「好像是呢，师父。下流。」
「冤枉啊！」
夏乌拉扭扭捏捏，身旁的老位置依然有梅莉坐著。而拉姆把夏乌拉的疯癫言行怪在昴身上也已是约定俗成。
「不管怎样，首先辛苦各位寻找由里乌斯了。虽然有说不用多此一举，但我想之后他本人还是会亲自来致歉，总而言之，幸好他平安无事。」
「没事的。我也有对他本人说平安找到就好。大家也都这么想，对吧？」
「被爱蜜莉雅大人当作同一派，会很伤脑筋。」
「咦！？怎么说！？」
昴本来想引领大家进行话题，但没想到爱蜜莉雅和拉姆之间早早出现意见分歧。
「根据听到的报告，第二层的『试验』必须要来到塔的人全数通过。可是，骑士由里乌斯却独自进行第二次挑战……要是搞错一步，跟安娜塔西亚大人阵营之间的合作关系有可能产生裂痕。」
「由里乌斯一个人的行为，有可能导致全员挑战失败？」
「是的。要是真的演变成那样，煞费苦心来到这里的心血将付之一炬。第二层的试验官让他平安回来也很可疑。……包含那边的假贤者在内。」
在跟爱蜜莉雅说明的拉姆，视线瞥向夏乌拉。全然没想到自己会进入话题的她指著自己。
「我吗？说我假贤者，太意外了！贤者又不是我自己叫的！我的名字就只有师父帮我取的夏乌拉而已！我对师父很专情的！」
「用情专一呢。怎么看，师父？」
「不要看著我讲话！……虽然你的想法并没有错。」
虽然有点说过头了，但拉姆推测的是最坏的情况。由里乌斯的行动，确实让所有人陷于危险。
就算他没有充分掌握第二个「试验」的概要──不如说，正因为他充分掌握了，所以行为堪称轻率。
「会说不像骑士由里乌斯，是拉姆太不了解对方了。包含『暴食』的事在内，我认为他不是会做出那种行为的人。」
「这点我持相同意见……有别于不了解，我的想法不一样。那家伙干的事，就像麻疹一样。」
「每个人都会得过一次的病」。虽然不知道该不该这么形容，但这次由里乌斯表现出的迷惘，就跟麻疹和水痘一样，等到成年才得病反而会更严重。
假如又是在关键的重要场合才表现出来，就更不在话下了。
「没有出现致命状况就好。……这次就当幸运吧。」
「──拉姆只是不想被别人绊住脚步。」
视线撇离昴的拉姆，小声低语。
「是说，来这儿只是想打架吗？还是想要商量？不决定要哪一个的话，我也没法陪到最后喔。」
为恶劣气氛喊卡的人是梅莉。她凑近夏乌拉，边玩弄自己的辫子，边懒散地看向其他人。
「可以的话还是别打架吧。我讨厌痛和可怕的东西。」
「你……不，说得对。被旁观者的你给救了。」
「是吗？唔呵呵呵，那可要感谢我喔。」
面对致谢的昴，梅莉的微笑就跟稚龄少女一样纯真。
虽是年幼女童，但她俯瞰现场的意见很宝贵。回想起来，从第二层的「试验」中撤退，也是多亏她的建言。
「往后也拜托你继续维持这个步调啰。冷静的意见很重要。」
「因为我状况绝佳嘛。虽然这样讲，但我的工作在穿越沙海后就结束了吧？没有其他可以派上用场的地方。」
「怎么会呢？多一个人思考就大有帮助，大家之所以能活过沙海，就是因为同在一条船上互相扶持。就认为是运气很背才会被我拜托吧。」
昴这番堂堂正正就是要依靠别人的宣言，让梅莉傻眼。
「……我懂佩特拉酱老是不放心的原因了。」
「──？佩特拉怎么了？」
「没事。比起这个，不是有事想问裸体姊姊吗？」
背过脸站起来的梅莉去推夏乌拉的背。明明不可能输给小孩的臂力，不过夏乌拉兴冲冲地往前进，跪坐在昴面前当场磕头。
「小女子不才，未来都万事拜托了。」
「态度可嘉，帮了大忙。那，关于聘礼，想问的是……好痛好痛好痛！爱蜜莉雅酱！？碧翠子！？为什么从两边捏我！？」
「没有。」「没什么。」
说没事却捏人胁下，但又不敢深入追究两人这样的态度。
「总、总而言之，上头的那家伙毫无疑问是雷伊德•阿斯特雷亚。我想问从当时活到现在的你，他是个怎样的人？」
「人渣。」
「这个之前听过了。我也亲眼确认过了。」
缅怀故人的夏乌拉歪曲嘴唇，做出美少女不该有的表情。即便认识的人待在同一栋建筑物，但对对方绝对没有好印象。
毕竟她一看到雷伊德的脸就口吐白沫晕了过去。
「我们说什么都必须突破他。为了越过第二层的『试验』，希望能增加更多提示。」
「想到什么都可以，说来听听。『剑圣』雷伊德的个性、习惯、人际关系、喜欢和讨厌的东西，弱点。没错，想听弱点。快说。」
「要求太多也太强硬了！要是知道弱点的话，我也想报复他啊！也就是说，没弱点啦！」
「呿！没用的东西。」
「这姑娘一副自己比师父还伟大的样子……」
拉姆高压的态度和不屑的评语，让夏乌拉嘟起嘴唇。不过被拉姆一瞪，她就缩起脖子，躲到昴后方拿他当挡箭牌。
「为什么躲起来？铁定是你比较强吧。」
「这不是强弱的问题。我猜，师父八成也怕。这份畏惧，也传达给跟师父一心同体的我了。」
「不要把你的畏惧推到我身上。」
背后的柔软触感让昴冷静不下来，于是一把抓住夏乌拉的脖子，硬是把她放回原来的位置。
就这样，再度开始你问我答，但──
「那个……结果夏乌拉完全不知道『试验』的事啰？」
「不是不知道。只是现在还不到该说的时候。一切的答案，恐怕要在塔的谜题被解开时才能阐明。」
「这样啊……让人非～常期待雀跃呢。」
「不要欺骗纯朴的爱蜜莉雅酱。」
「就算不知道『剑圣』的弱点，总会有习惯吧？如果战斗时有什么习癖，搞不好可以从那边找到突破点。」
「习惯吗。这么说来，以前为了报复雷伊德的性骚扰，我想杀死他的时候，那家伙经常边抓自己的屁股边战斗！这不就是习惯吗？」
「那只是讥讽啦……」
「再来就是对美女手软。我猜只要是美女都可以过关。」
「这样一来，就只有我和由里乌斯过不了啰……事态严重了。」
「乍、乍看之下昴没什么，但努力的话，要是能戳瞎那男人的眼睛，一定，那个，应该也不是不能通过啦……！」
「你真可爱～」
一面应付那没什么帮助的质疑，昴抱紧试图不要伤到自己的碧翠丝，抚摸她的头。
「不管哪一种，爱蜜莉雅会被认同单纯只是偶然。因为那男的大意，爱蜜莉雅的攻击才会命中。」
「怎么说？」
「假如爱蜜莉雅是带著杀意攻击，应该碰不到那男的。所以是那男的大意，导致爱蜜莉雅胜利。」
「啊咧？我刚刚，被夸奖了？」
「是夸奖喔。」
「啊，果然。呵呵，谢谢。我非～常开心。」
碧翠丝的推测从中衍生出称赞，使得爱蜜莉雅高兴不已，昴更用力抚摸碧翠丝。
「可是，能根据有无杀意来变换应对，以字面上来说很酷炫，但实际上却很那个。不知道他到哪边是认真的。」
「……应该要逆推想法。就像毛说的，是个让人摸不著有几分认真的对手，所以不能让他认真。」
「不能让他认真？」
听了别人的喃喃自语，思索后的拉姆这么说。昴皱眉反问，拉姆继续思考，接著回答：
「没错。爱蜜莉雅大人之所以获得试验官的认可，是先让对手让步，然后再满足条件……于是，试验的过关条件就出现了。」
「条件模糊不清我也赞同。根本反映出试验官的脾气。」
「因此，要提出既能取悦试验官，又能让他核可的条件。然后再赢过试验官，这就是突破第二层的条件。」
听了拉姆的话，昴在内心大呼原来如此。
爱蜜莉雅附加了「只要能让他动一步」这样的条件，再运用庞大的魔力与少许幸运而摘取到胜利──算上雷伊德的大意，在条件最宽松的情况下获胜。
「话虽如此，总不可能用猜拳取胜吧……」
「那个，要找到能让雷伊德接受的条件，并以此努力……果然这个『试验』也是必须动脑的困难测验。」
「与其说困难，不如说跟第三层在不同意义上是坏心的测验。」
让人以为先是被测试智力（这个世界不会有的知识），其次是武力（世界最强的等级），其实主题都在其他部份──如果这么推测「试验」的话。
也就是说，第二层的「试验」跟第三层有异曲同工之妙，毫无疑问充分发挥了盖监视塔的「贤者」刻意刁难人的坏心眼。
再来就是──
「──这样不是很好吗？用不著那么焦急，慢慢来就行。」
「就算你说慢慢来……」
环顾沉思的众人，盘腿坐的夏乌拉轻松地说，听得昴都皱起脸来了。但她不在意，双眼散发快乐的光彩。
「只要师父你们愿意，可以永远永──远待在这儿喔。就像我这几百年来都在等师父来。」
「这……」
「不管要花多少时间，只要顺利通过『试验』就行了。我会一直看著的。──不管几天、几年还是几百年。」
那是没法随意一笑置之，伴随著重量的话语。
夏乌拉态度轻松，笑容可掬，对一行人──不，只对昴有好感所说的话里头，有著她独自度过四百年的重量。
在这里，遵从「贤者」的吩咐，担任保护监视塔的守卫，这等重量。
夏乌拉说过。
禁止尚未结束「试验」就离去。违者就算是被她倾慕为师父的昴，也要毫不留情杀害。
有好感，有亲昵，却不是自己人。
在攻略普莱迪斯监视塔中，担任星星守卫的夏乌拉──
「──在这边，跟我一起快乐过日子就行啦！」
──仍然不是可以信任的伙伴。从她的笑容中痛切感受到这点。
2
──结果，第二层「艾蕾克特拉」的攻略会议没有得出结论。
一方面是因为会议流程未出现能够具体打开局面的策略，不过延迟做出结论的最大原因──是因为昴饥肠辘辘的声音。
「仔细想想，我昏过去两天，醒过来后就开始脚踏实地攻略塔……结果饿到前胸贴后背了。」
在会议安静无声时，肚子响起巨大咕噜声，昴这才想起自己饿了多久没吃东西。
虽然不到肚子饿就不能战斗这种地步，但空腹依然会影响到思考能力。于是以昴的空腹叫声为契机，决定先散会。
「老实说，肚子叫也算是帮了大忙……」
突破第二层的策略姑且不论，问题在于「试验」的出题倾向。在看到出题者有多坏心眼的同时，也约略察觉到了夏乌拉的危险性──原本她的战斗力就该视作一种危险了，但因为当事人脑袋空空的态度，以及对昴亲昵非凡的举动，才忘了这点。
『──在这边，跟我一起快乐过日子就行啦！』
不管几天、几年还是几百年──
没错，面不改色这么说的模样，终于让人想起她的危险性。本来就该这样吧。
「虽然完全没打算那么干，但似乎是有中断攻略逃离塔的话，那家伙就会变成敌人的路线呢……」
（插图013）
想避免事态变成那样。不管是战力方面还是心情方面。
除此之外，若专注在攻略塔上头，所有的要素都让不安得势。
一行人已经耗费了一个月以上的时间才来到普莱迪斯监视塔。就算快速解决掉「试验」攻克这座塔，考量到回程也要相同时间的话，这趟旅程最短也要将近三个月。
当然，因为时间拉太长所以中途撤回这种情况──也包含不想和夏乌拉敌对的意味──是绝对不想选的选项；但爱蜜莉雅和安娜塔西亚参加的王选是有期限的。
整体来说是三年──现在已经过了一年多，期限还剩下不到两年。
可以花费的时间不用说，能用来做事的时间也不是无限的。
「可是，一直担心未来也不是办法。首先，重要的是迎接奠基于今天的明日。为此……」
「现在要先吃饱喝足，是吗？」
「就是这样。」
对昴的话竖起拇指的是碧翠丝。
以肚子叫为契机结束会议，在食物准备好的期间，昴便花了点时间散步──逛逛被视为居住区的第四层。
跟昴牵手走在一块儿的，是搭档碧翠丝。
定期牵手，是契约精灵碧翠丝为了直接从门有问题的昴身上徵收玛那的手段。再多的话就跟契约无关，单纯只是想牵手罢了。
「而且我睡死的这两天来，你也很不安吧？今天就放一百二十个心，尽管黏著我撒娇吧。」
「这不是蠢话吗。昴熟睡的期间，贝蒂只是多徵收跷班的份的玛那而已。特别是在这塔里，贝蒂希望随时保持万全状态。不想准备不足。」
「讲是这样讲，没有徵收玛那的期间，你也握著我的手不放吧？」
「那跟玛那无关，是为了充足贝蒂的心，所以没有关系。」
与徵收玛那无关。虽然碧翠丝挺著胸膛这么说，但反而让人微笑并感到害臊，不过昴没说出来。
不管怎样，碧翠丝的想法，昴也举双手赞成。
昴和碧翠丝的合体技在强度上有些小技巧。不只第二层的「试验」，在不知题目是什么的第一层「试验」应该也派得上用场。
「很好，碧翠子。我的事先不管。尽量从我身上吸取玛那变大变肥吧……！」
「就算徵收很多玛那，贝蒂也不会变胖的！而且就算兴致勃勃，昴本身的玛那量也没多少。」
「喂喂，那这样该如何是好啊？」
「所──以──说！至少要吃饱喝足，好好休息恢复体力和贮存玛那，再来就是多陪贝蒂。这就是昴的使命啦。」
「我本来就大病初愈，不过话里头果然掺著被放著不管就会寂寞难耐的你的真心话呢……哎哟。」
昴做出半是难为情半是微笑的机灵表情。这时，通道尽头有人探出头来，走向他们。是「啊」的一声，睁大眼睛的爱蜜莉雅。
她手上拿著银色的金属容器──水桶。
「水桶啊。爱蜜莉雅酱真是的，就算在这种时候也干劲十足呢。要练习唱歌？」
「呵呵，昴你在说什么呢。确实水桶老师每次都在我唱歌时帮忙练习，可是我好歹也知道现在不是那种时候。」
「也是啦。那为什么拿水桶？」
「为了请水桶老师做原本的工作啰。」
微笑回应昴的疑问，爱蜜莉雅递出手上的水桶，里头装满了水。原来如此，水桶老师恢复了原本的职责。
不过，要怎么完成任务，还是启人疑窦。
「这里的水是从哪舀的？塔的周围只有沙海吧？」
「啊，不对喔，昴。只要去到塔的另外一边，很～远的那边，是有大瀑布的。那边就有非～常多的水……」
「跑到那么远的地方，就为了替我取一桶水回来吗？」
「真要为了昴的话，那种事根本不算什么，不过不是喔。其实呢，是『绿色房间』的精灵给的乾净的水。很厉害吧？」
不知为何爱蜜莉雅很自豪，不过昴对真相前面的那句话感到欣喜。
为了昴，就算要去大瀑布提水也没问题。这让昴开心不已。
「我要细细品味这份喜悦……不过那个房间的精灵真是厉害耶。不只会疗伤，还能给水啊。」
「只是要给水的话，我跟碧翠丝用魔法也可以办到喔……」
「沙丘和监视塔周围深受浓厚瘴气的影响，聪明的人会极力避免将长时间接触瘴气的水当成饮用水。」
碧翠丝为爱蜜莉雅的说明做补充，昴这才了解。
来这里的路上，饮用的水都是透过魔法来取得。只要有玛那，就用不著运送量大又沉重的水。魔法的便利性在此发挥到极致。
「虽然没污染空气，但可以想作是瘴气污染了玛那的缘故吗？果然，当成饮用水之类的摄取后，对身体不好？」
「是不知道身体是否会有剧烈变化。不过，如果大量摄取，体内也会蓄积同等份量的瘴气。要是真的变成那样，最坏的情况下，就算体质变得像昴一样会引魔兽靠近也不奇怪。很颤栗吧。」
「由我自己来讲也很奇怪，不过这个体质真的很不好活下去……」
昴是在关键时刻活用了这个体质，但除了最后生死存亡危机以外，还真派不上用场。更别说只是想要稍微登山健行一下，却一个不小心就会被魔兽包围。这种体质还是不要有比较好。
「因此，水就尽可能使用被『绿色房间』的精灵净化过的涌泉。昴睡著的那两天，我们也是这样过的喔。」
「嘿～是这样啊。」
听了普莱迪斯监视塔内不为人知的生活环境说明，昴钦佩不已。
「话虽如此，就算有水，粮食也有限。进入沙丘之前在城镇准备的粮食，顶多撑一个月吧。」
「嗯……是啊。」
「不过，我们也没打算在这儿待一个月啦。」
一瞬间爱蜜莉雅眼泛不安，昴笑著跟她这么说。
时间有限，难题众多，可是对此畏缩退后也不会开始。
「毕竟，也才一天……哎哟，我开始得慢，所以正确来说是第三天，不过目前我们通过了第一个『试验』，第二个也被你轻松突破了。」
「才不轻松呢……」
「这边就是要虚张声势的时候，说轻松获胜就好。」
朝著正经八百的爱蜜莉雅竖起拇指，接著拉动还牵著手的碧翠丝，让她站在前面，然后把下巴放在她头上。
接著，昴和碧翠丝一起仰视爱蜜莉雅。
「跟对手是过去最强的『剑圣』没有关系。那个眼罩性骚扰筷子男，就用我的小花招和碧翠子的力量打他个落花流水，一下就过关啦。」
「没错。打他个落花流水。」
「落花流水……」
「都没听人在讲落花流水了。」
「太狡猾了！刚刚！昴跟碧翠丝明明有讲！」
昴跟碧翠丝携手打造的陷阱，让爱蜜莉雅气得脸红通通。
熟悉的对谈里头混了全新模式令爱蜜莉雅有些不满，同时无奈叹气。
「嗯，知道了。我明白了。被昴这样一讲，总觉得事情听起来就很简单了。不过，这代表你非～常可靠。」
「没错，尽管相信、期待、仰赖和爱我吧。我是为了回应你这些心情的专属骑士。」
「是呢。我可靠的骑士。」
「刚刚爱的部份没被否定，让我动摇……」
「──？」
之前耍嘴皮子时加入的爱之呢喃都会被敷衍带过，也因此期待总是落空。话虽如此，被认真接受又会动摇，其实不要做就行了。
无论如何──
「现在才说太慢了，但让爱蜜莉雅酱提水也很奇怪。这才是骑士的工作……好像也不是，但应该是主从中侍从的工作。」
「没关系啦。昴是我的骑士，但我并不想要那种主从关系。我只希望昴待在我身边，这样我就能保护你。我也会在你刚康复的期间让你撒娇喔。」
「你说什么，爱蜜莉雅酱！这么宠我的话我会开心而死喔！？」
「而且，今天轮到我做晚餐！我想从头做到尾！」
「哪边才是真心话，是爱蜜莉雅难懂的地方。」
听了爱蜜莉雅干劲十足的发言，碧翠丝叹气。两人稀松平常的态度又拯救了昴。
因为，现在可没空灰心丧志喔──他总感觉她们在这样为他打气。
3
「虽然没有地图，但有的话，这座塔绝对呈现很恶心的配置。我超级讨厌这种在设计阶段就摇摆不定的建筑物……」
在开饭前跟碧翠丝一同掌握监视塔格局的昴，对脑内大略绘制的构造表达感想。
「说什么呢。基本上，『试验』的性质就已经那么恶意，事到如今才察觉制作者的个性扭曲，未免太慢了。真是迟钝。」
「啊！你刚刚说师父的坏话！这个小不点，说盖塔的师父的坏话！因为是小不点，稍微宠一下就放肆起来了！这边就该以没有大人样的等级骂她！然后，多出来的的娇纵就用在我身上吧！」
「吵死了……」
夏乌拉以得意洋洋的气势去抓碧翠丝话中的小辫子。不过碧翠丝的发言别说辫子了，根本什么都没有，只是要说明很麻烦。
「好了～不要一直恶作剧吵吵闹闹的。夏乌拉也乖一点。」
「咦～不能接受。差别待遇。我不如小不点～」
「假如真的做了坏事，昴铁定会严厉谴责。而且，小女孩被捧在手掌心上宝贝，是理所当然的。我也好夏乌拉也好，都要忍耐。」
「理所当然地把贝蒂当成小孩这点，让人无法接受……」
「好了好了，这时就要展现年长者的肚量。」
安慰不满的碧翠丝，昴苦笑。
为了用餐，大家再度齐聚在据点。现场除了没有醒转的雷姆和安娜塔西亚以外，全员都出席。也就是说──
「──用餐前，可以让我说句话吗，爱蜜莉雅大人？」
开启话题的，是最慢进来的由里乌斯。
等于被丢进「绿色房间」专心治疗的他，会出现在用餐地点不是因为肚子饿。
因此面对他的要求，主持饭局的爱蜜莉雅点头。
「嗯，当然，请说。不过，其实用不著先知会我。」
「安娜塔西亚大人不在，目前在场地位最尊贵的就是您了。而且，还是在我的任性给您添麻烦之后。都这样了怎能不出席。」
听了爱蜜莉雅的话，由里乌斯摇摇头，舌灿莲花道。
拘谨的态度、规矩的思维，总算跟平常的他没有两样。但是，现场有人无法好意地接受他这番话。
「品德可嘉。真希望老早就能有这种自知之明。」
「拉姆……」
「有勇无谋又意气用事的人，毛一个就够了。特别是被以为很正经八百的人给抢先，会失望是当然的吧。希望不会再有下次了。」
毒辣评价由里乌斯的，是表情冷酷的拉姆。
声音和视线一如往常冰冷，唯有表情的紧绷比平常还强烈。严厉的言行，感觉也像她的体贴变淡了。
「拉姆，你说过头了。」
「……万分抱歉，爱蜜莉雅大人。往后我会注意。」
被这么提醒的拉姆老实道歉。拉姆比平时更没有余裕，针对这件事责备她也不对。毕竟，她并不讨厌，也不恨由里乌斯。
她只是真心希望雷姆得救，为此愿意耗费所有罢了。
「也给拉姆小姐和其他人，增添了很多困扰。」
正因知道这点，由里乌斯也将拉姆的毒舌引以为戒，没有反驳，而是低头认错。
占用了开饭前的时间，就是想做个了断。
由里乌斯的独断行为，其真意昴莫名了解。因此昴可以原谅他，但他本人原不原谅自己又另当别论了。
为此，需要踏出第一步，这是必要的仪式。
「好！由里乌斯道歉了。我接受他这份歉意。所以，这件事在我心中已经了结了。」
爱蜜莉雅一拍手，对由里乌斯的致歉作结。昴不用说，碧翠丝也点头赞同。
「我啊，想说的都说了，再多说就是武士情怀了。」
「贝蒂也走武士情怀。之后多做事扳回颜面就好。」
「──抱歉。」
对两人的回答，闭眼的由里乌斯只这么低语。
接在他们之后对致歉有反应的是梅莉。她坐在地上用手指玩弄自己的辨子，说：
「没死就了事，这样不就好了吗？我是没很在意骑士大哥哥啦。」
「既然师父都说喏噗拉喷，那我也喏噗拉喷。喏不可。」
「喏不可是笔电啦……」
梅莉漠不关心的这番话，比起在意，更像是真心话。跟著表达意见的夏乌拉八成也觉得无所谓。
然后──
「────」
就只有拉姆对于由里乌斯的致歉不发一语，没说原谅，也没说不原谅。
她只是扣起长袍前襟，看向食物而已。
而由里乌斯也平静接受。除了他，昴等人也是。这是当事人的问题，轮不到旁人插嘴。
「──那么，重新开饭吧。今天是我和拉姆准备的。」
「因为不能用火，除了有点男人气概以外，应该蛮中规中矩的。」
「嗯，没错。非～常中规中矩。……讲中规中矩是不是很奇怪？」
重振精神的爱蜜莉雅发表引言，但后面的补充让她疑惑不解，不过拉姆没再多说。
不管怎样，经过这样的互动后，得以开始在监视塔享用珍贵的食物。
顺带一提，这次的成员中可以亲手做出正经菜肴的，就是当了一年的佣人所以学会料理技能的昴，以及不管让他做什么都能顺利完成的由里乌斯。还有出人意料、有心就能完成正常料理的拉姆这三人而已。
附带一提，在前往朴利斯提拉的路上，昴、奥托、嘉飞尔这三个男人是用猜拳来决定轮到谁下厨。
且先不提这些──
「──一直盯著看，是想抱怨什么？」
「没。只是旅行了一个多月，现在还是不习惯拉姆会做料理。」
「还以为你想说什么……」
面对昴意味深长的视线与藉口，拉姆不耐烦地叹息。
「在宅邸拉姆之所以没下厨，不是因为办不到，而是不干而已。蒸蕃薯的话还可以，平常的料理工作都让给法兰黛莉卡和佩特拉处理。」
「是喔。……哦，原来如此。」
「就是这样。……为什么只有蒸蕃薯是特别的？」
对自己的发言起疑的拉姆一脸严肃。望著她的侧脸，昴又再度轻叹。
所有的家事技能，拉姆都不如雷姆。
但是，因为雷姆的种种回忆从世界中被抽离，昴领悟到那样的关系性不能直接照表面来看。
事实上，不只女仆的工作，不管要拉姆做什么，她应该都能完美达成。而且这可能跟失去雷姆以及能力上没有关系。
也就是说，雷姆仍健在的时候，只要拉姆想做就能做到。之所以没去做，是她与生俱来的懒惰──当然不是。
「────」
这件事，昴没想过要刻意挖掘。
对现在的拉姆来说，一定无法理解。而且其真正的心情，等雷姆平安回来后，也就用不著讲述了。
「话说回来……是有想像过，不过你未免太没吃相了。」
「嘛呣嘛呣……啊？师父，你刚刚说什么？」
面对皱眉的昴，脸颊塞得鼓鼓的夏乌拉眨了眨眼，问道。
这个世界有不少美少女糟蹋自己的外表，不过其中又以夏乌拉为顶尖翘楚。甚至可以匹敌莉莉安娜。
「裸体大姊姊，你吃东西的样子很夸张耶。肚子有那么饿吗？」
「与其说饿，应该说太好吃了！我本来以为自己对吃的没那么执著，可是为了这美味，我愿意拜半魔为师！」
「咦？拜我为师？厨艺方面？」
被梅莉这么讲也仍未停下手的夏乌拉一口气吞下嘴巴里的东西，指向爱蜜莉雅。然后朝著吃惊的爱蜜莉雅不住点头。
「这些料理不简单。我的眼光不会错的。我也要提升厨艺，掌握师父的胃，然后今晚不让他睡！」
「野心都讲出来啦。」
「夏乌拉，你的心情我懂。可是呢，厨艺之路非～常严苛险峻。即便如此你仍做好觉悟的话，那我也可以认真考虑收个弟子。」
「爱蜜莉雅酱偶尔也会在奇怪的地方厚脸皮呢。」
今天的料理，大约有七成出自拉姆巧手吧。一副了解厨艺精粹的爱蜜莉雅，和对于门外汉料理表现得太过热忱的夏乌拉，实在很滑稽。
「可是，粮食就是烦恼根源啊……」
昴喃喃自语，抱头苦思。
视线尽头是笑到快哭出来、嘴里塞满食物的夏乌拉，以及被她的吃样给刺激母性而不断追加料理的爱蜜莉雅。
一个月。把剩下的粮食算在内，挑战的时间顶多这么长。
（插图014）
「被她这样子吃，搞不好会更短……」
看著夏乌拉吃东西的速度，昴不禁喃喃自语。
4
吃过饭，接著用涌泉沐浴（主要是擦澡），当天大家便解散，各自就寝。
考量状况，熬夜开会起争执或许才是身为攻略组该有的样貌，但以现状来说，难以想到打开局面的策略。
明天的事，就期待明天的自己解决──虽然这样想可能有点取巧就是了。
「事实上，解决方案又不会自己飞出来。好想要慢慢来啊。」
「试验」的内容便是问题所在。最差的情况，是明天也毫无策略去挑战第二层。
与其思考，乾脆不管成败总之先挑战看看──虽然挑战失败的话很困扰，但至少，那个初代「剑圣」试验官给人的感觉是不打算杀了所有人。
搞不好可以从对话中找到攻略线索。就像爱蜜莉雅用对话带出让步妥协点那样。
「那样一来，就没有他反悔的余地。所以，得好好吃，好好休息，用万全的状态去面对才行。」
双手拍了拍脸，扼杀各种不安要素后，昴这么想。
这就是为什么今晚要解散。虽然结果就是大家为了替明天做打算，都回到当寝室用的龙车睡觉了。
「昴，贝蒂就跟爱蜜莉雅他们一块睡龙车喔。」
「哦，知道了。抱歉啊，碧翠子。不要熬夜喔。个子不长高的话，会一直矮矮的……那样很可爱呢。好，熬夜吧，碧翠子。」
「用不著担心，贝蒂不会再长得更大了。会一直保持可爱的样子。所以说，早点睡也无所谓。」
跟打呵欠挥挥手的碧翠丝道别。离开时，碧翠丝牵住爱蜜莉雅的手，今晚就没跟昴一起睡。
「爱蜜莉雅酱，碧翠子就麻烦你了。明天见。」
「嗯，明天见。……昴也不要熬夜太久喔。」
没有谴责他熬夜，只是这么说，然后爱蜜莉雅便走向楼梯，往下层走去。目送她们离开，昴稍微伸个懒腰，走在第四层的通道上。
目的地显而易见。就是被藤蔓覆盖又有门的「绿色房间」。
在那边──
「是昴吗？」
「……是你啊。」
在房门外碰巧遇到的由里乌斯，看到昴现身而惊讶。
他也正准备要进入「绿色房间」。观察一下昴的样子后，他马上就一脸了解，点头说：
「原来如此。看样子，你跟我是基于同样的目的来这房间的。」
「但对象不同吧。……今晚就让给你吧？」
「…不，这时候应该我让给你。仔细想想，你失去意识两天，直到今天早上才清醒，就只得到平安无事的报告，但让她等到晚上，想必很过意不去吧。」
「……唉，你都说要让了，我就老实接受了喔？」
听了他典雅的说法，昴抓抓头，凝视由里乌斯。
他脸上看不出有在勉强，但昴本来就不擅长揣测他人的心情。若他把真正的心情藏在表情底下的话，根本就看不出来。
「你这样没问题吗？应该很想陪在她旁边吧。」
因此，无可奈何之余，昴只好带著叹息老实道出想法。
闻言，由里乌斯浅浅一笑。
「是呢。可以的话，想陪在安娜塔西亚大人身边到她醒过来。……只是，当她醒转时，我该跟她说什么呢？对此，我很迷惘。」
「第一句当然就是担心啊。不就幸好你醒了？问题在第二句吧。这个……唉，看你啦。」
「呵。」
「为什么笑？我很认真在回答耶。」
虽然认真答覆，但由里乌斯不买帐的样子。昴对这样的反应一脸意外，由里乌斯转身背对他。
「你的想法很自由。──这令我很羡慕。」
「好像被人骂是白痴，让人火大。喂，你要去哪？」
「这里我就让给你。我回龙车歇息。今天有点累了。」
背对他举起手，缓步离去的由里乌斯这么说。
他的身体已经恢复到可以用「有点累」来带过「试验」了吗？还是只是在逞强？昴果然无法参透。
虽然无法参透──
「──由里乌斯，还是你等安娜塔西亚小姐醒来吧。我这边的人事情结束后就会醒过来，所以没关系。」
「────」
「事先声明，后悔的次数绝对是我比你多。这是我给的建议。你就好好接受吧。」
昴直到最后都在向消失在通道深处的背影出声。
对此，纵然由里乌斯没有回应，不过不是坏事。──昴至少对他还有这点程度的信任。
「……打扰啰。」
摇头甩掉对由里乌斯的顾虑后，昴推开门，踏进「绿色房间」。在淡光照耀下，室内仍被大量绿意支配，草编织的床上躺著两名少女。
靠近门的是安娜塔西亚，里头的是雷姆。
「然后最里面的是你。」
仰望来探病的昴，帕特拉修一副理所当然的态度。爱龙空出自己一半的床给昴坐下──就在雷姆躺著的草床旁边。
「你这家伙，真的是配我嫌可惜的地龙。」
苦笑著搔搔脸，昴接受帕特拉修的好意，坐在床边。
然后，对著雷姆的睡脸柔和微笑。
「由里乌斯说让你等到晚上很过意不去呢……」
错了。
才不是那样。因为等待著能够像这样不被任何人妨碍、好好说话的时光的人，不是雷姆，而是昴。
5
──昴会察觉到异状，是因为肩膀被轻轻摇晃。
「──呜？」
抬起低垂的头，缓缓坐正身子。
逐渐清晰的意识脱离梦境夹缝，回到现实。
「我睡著了？」
手贴下颚，昴为自己陷入沉眠一事感到惊讶。
在「绿色房间」跟雷姆说话的期间，似乎不自觉地睡著了。因为脸贴在草床上，所以用手都摸得出草在脸颊上留下的痕迹。
「我也累到这种地步啦……是说，帕特拉修？」
没想到自己累到这种地步，昴喃喃自语，回头看向清醒的原因──用尾巴拍打昴肩膀的怕特拉修。是什么原因让它叫自己起床呢？
不过，用不著问爱龙，光看就知道了。
「……喂，骗人的吧？」
视野角落有不协调感。重新看过去，昴愕然地开口。
室内的其中一张床──安娜塔西亚睡著的床是空的。昴顿时感觉血液倒流。
「亏、亏我跟由里乌斯讲了那些话……」
打了个瞌睡，结果没发现安娜塔西亚不见了。──不，问题不单单如此。
「她醒过来，然后……？上哪去了？厕所？也不叫醒我？」
安娜塔西亚──严格来说是艾姬多娜，没有跟房间里的昴知会一声就径自离开「绿色房间」，这怎么想都不是好事。
为什么要采取这种行动？原因应该跟由里乌斯的专断独行不同。
「床还有点温温的。……得去找她。」
把草床的温度和帕特拉修叫醒自己的时间算进去，安娜塔西亚应该才离开没多久。
「帕特拉修！看著雷姆！还有，谢谢你叫我起来！」
挥手回应简短的鸣叫声，昴冲出「绿色房间」。
慌乱的内心，无法想像安娜塔西亚会去哪里。如果是昴的话，第一个想确认的就是爱蜜莉雅和碧翠丝的安危──一这么想，她会去的地方果然就是由里乌斯那儿吧。
「不对，现在里头是围巾多娜。不可能那么直接。那样的话……」
人手不够。虽然自己打瞌睡的事会曝光，但现在顾不了那么多了，先去叫其他人找安娜塔西亚在哪──
「──呃？」
准备下楼去找人帮忙的昴，这时倒抽一口气。
因为惊讶错愕，忍不住发出声音。那是看到了不可能会有的光景之际独有的傻眼的声音。
「────」
瞪大的双眼里，看到有东西悠然地横过视野。是张开白色双翼，华丽地飞在不甚宽敞的通道内的一只鸟。
「为什么……塔里有鸟？」
不该存在的鸟，让昴傻住这么说。
普莱迪斯监视塔的墙壁完全没有通往外头的窗户。塔是个与外界完全隔绝的建筑物，联系内外的就只有第五层的大门而已。
「──啊！等、等一下！」
在强烈的诡异气氛下，昴连忙追逐飞远的鸟。
内心犹豫了一下。是要去追鸟，还是去告诉他人安娜塔西亚不见了以及鸟的存在，要求大家帮忙呢？
但是，昴选择了追鸟。无以言喻的直觉告知：在这边追丢了鸟的话，风险比较高。
当然，飞鸟可没好心到会停下来回应昴的呼唤。它悠哉地扔下昴飞过通道，越飞越里头，身影即将消失。
拚命地追赶，追到后来──
「──！？消失了？怎么可能？」
跑进通道最尽头，昴诧异地说。
第四层的通道是顺著监视塔的形状，画出一个圆形。然而通道并非一圈相连在一块儿，而是在半圈左右就会被墙壁阻挡。
以时钟来比喻的话，就是在十二点和六点的位置有墙壁，左右两边都会被墙壁给阻挡。因为知道这点，所以昴认为只要不开门，鸟就无法进入房间，也一定可以抓到它──
「可是也没有撞到墙壁掉下来的感觉。到底是怎么回事……？」
消失无踪的鸟和它飞走的方向，令昴困惑地环视四周。
遗憾的是，也没看到能让鸟逃进去的房间。出现得突然，消失得也突然。简直就像作梦一样一头雾水。不过──
「──这是羽毛？」
捡起掉在通道上的白色羽毛，昴获得了鸟真实存在的证据。拿著这个回去，就能跟爱蜜莉雅他们解释鸟的存在。但是，却没有解决任何事。
安娜塔西亚的下落还是不明──
「不对，等等……既然这里掉了羽毛，那应该有什么才对……」
一这么想，昴开始触碰羽毛掉落处附近的地板和墙壁，进行调查。石头地板和天花板，还有附近的房间，甚至推压墙壁。
可是都没有找到像是机关的东西，白白浪费时间，让人焦急。果然还是叫人来吧──就在这么想的时候。
「啊──！？」
就在用手掌去碰羽毛掉落的地方时，以为手指应该会擦过旁边的墙壁的瞬间，却直接穿过了那面墙壁。
不是眼睛的错觉。小心翼翼地伸手调查，真的摸不到墙壁。
「可是，这边的墙壁我应该调查过了……」
再调查一次也没损失，昴重新触碰墙壁，发现腰部以上的墙壁是存在的，但低于腰部的地方则用了某种方法让它看起来存在。
防止入口被发现的幻术──他想起以前贝特鲁吉乌斯率领的魔女教，也在岩洞设置了同样的机关。
「不入虎穴焉得虎子……这话我讲过几遍了？」
只要跪趴在地上爬行，就能通过这道假墙。
昴只犹豫了一下，就钻过墙壁前往对侧。鸟八成是低空飞行到这后头的。
这里通往外头吗？搞不好是接到塔的其他地方──
「噗啊！」
穿越墙壁时是一片黑，但没有持续很久。
钻过假墙后，昴忍不住像探出水面一样呼气。没有原因，爬过黑暗时就是忍不住屏住了气息。
然后，他察觉，脸接触到外面──冰冷的风。
「──哦。」
睁开眼睛，让瞳孔慢慢熟悉外头的世界。
在眼前扩展的，是从超乎想像的高处俯瞰夜晚沙丘的光景。以及被闪耀的繁星照亮的夜空。
还有──
「────」
站在可以称为阳台的空间，让紫色头发迎风飘扬的安娜塔西亚，以及围绕在她身边的无数鸟儿。
6
「──穿过隧道，便是雪国。」
这句俏皮话，并不能帮忙解释眼前的奇妙光景。
昴穿过的是墙壁而非隧道，视野里头也不是雪国，而是吹著冷风的夜晚沙海。黑色天空镶嵌著闪耀繁星，从监视塔的阳台可以远眺宛如黑海的沙丘夜景。
面对这一切，昴找不到话说。取而代之的是──
「──菜月吗？」
听到昴沙哑的喃喃自语，头发迎风飞扬的人影转头看过来。
少女用手轻轻按住浅紫色的波浪头发。浅葱色的圆眼珠，以及在黑暗中白得醒目的肌肤。楚楚可怜的人物──正是昴在找的人。
「……这个景点，最适合夜晚散步用了呢。」
把相遇的惊讶藏起，昴朝安娜塔西亚耸肩道。以这个动作和话题作为开端，安娜塔西亚轻笑。
「是咧。景观美是真滴赞。不过，难得的美景，背景却是一片黑，真滴可惜。仔细看的话，搞不好可以看到城镇。」
「还好啦，像晚上看海洋一样也不坏啊。而且，就算地上看不清……」
昴边说边指向头顶，而不是一望无际的景色。安娜塔西亚跟著抬头──上头是满天星斗。
「因为空气冷又清澈，所以星星超清楚的。很罗曼蒂克吧？」
「星星漂亮是事实咧。……爬到塔这等高度，似乎就比沙海里头积蓄的瘴气还高哩。所以，之前看不见的星星现在才会出现呗。」
听了昴的提示，仰望天空的安娜塔西亚微微一笑。确认她的反应后，昴站到距离她约五公尺的地方。
然后──
「──所以，你要怎么解释这状况？」
「解释？」
「半夜偷偷跑出寝室，走没人知道的秘密通道，跑到这种地方吹夜风，跟鸟儿嬉戏……太可疑了吧。」
安娜塔西亚一脸不可思议的神情，昴则是微抬下颚追问。
鸟儿──没错，是一群鸟。
在阳台面对面的除了昴和安娜塔西亚外，还有很多观众也塞在这里。
像是造景般一动也不动，静静观察状况的鸟儿们。
──不是一、两只，数目多得吓人。
在阳台外缘休息的鸟，数量不下五十只。虽然是一群，但之所以无法用一群鸟来称呼，是因为这里的鸟种类完全不一样。
有白色、绿色、黑色、斑纹等，有大有小也有瘦有胖，种类繁杂又不统一的鸟儿全都聚集于此。
昴对此大感有异，但真正诡异的地方，在于这些鸟的举动。
明明有这么多鸟，却别说叫声了，连振翅声都没听到。
型态各异的鸟儿们，唯一的共同点只有「沉默」。
「菜月会觉得不安，也是没办法的事……」
对于昴的疑问，安娜塔西亚手贴面颊。
「讲秘密通道，会不会太夸张？菜月不也过来咧？」
「那是……鸟儿引导我来的。」
「这点伦家也一样。晚上在塔里散步，结果就看到鸟在飞。想说怎么回事，追追看就来到这儿咧。」
双手模拟鸟在天空飞的样子，安娜塔西亚说。
听来正常，却无法让人接受。没有否定的根据，但真有那么凑巧的事吗？先不说自己，昴做出结论。
「这些鸟……」
「它们，是什么咩？」
「──哼。那是我要问的。」
不只安娜塔西亚的态度，鸟儿远远看著两人互动的视线也让人不舒服。因为鸟的眼神看不出情绪。
这些鸟、阳台，安娜塔西亚，到底在想什么？
「那些鸟，是我们穿越『沙时间』时飞进来的鸟吗？」
「是拉姆小姐用『千里眼』借用视野的孩子们。在遇到魔兽花海后，本来不知道它们怎么样了……看样子似乎都平安抵达咧。」
安娜塔西亚微微苦笑，用手指搔鸟儿的喉咙。即便被这么做，鸟儿仍旧没反应，自讨没趣的她叹气。
「这些孩子一直是这样，伦家也不知道怎么办才好咧。」
「以我的经验法则来说，要我相信你这说法有点困难。」
「经验法则？」
「在我的经验里，不小心遇到这种场面时，大多都有性命危险。」
昴因为大意之举而死的经验相当丰富。
很久以前，晚上在罗兹瓦尔宅邸闲逛，结果被雷姆杀死。从那时候开始的。
之后发生的种种就先不提，昴的经验法则最后做出结论：随便行动＝找死。而根据这样的法则，现在的状况相当危险──
「放心呗。用不著去想那么恐怖的事，伦家对菜月没有敌意。对这座塔的其他人也是……啊，试验官们另当别论。」
「夏乌拉和雷伊德，是吗。」
一听到名字，安娜塔西亚苦著一张脸沉默。
见状，昴说：
「啊。你睡著了，所以没听到吧？第二层的试验官……是雷伊德•阿斯特雷亚，初代『剑圣』。似乎是从过去叫出来的。」
「光听就觉得是不得了的设计咧，这座塔。……创造者在想什么啊。」
听昴说明后，安娜塔西亚傻眼地说，但最后又低声补充。口气少了卡拉拉基腔，昴听了屏息。
在这之前，几乎都把她当成安娜塔西亚对待，可是眼前的她果然本质是──
「──现在在这里的，就只有我跟你而已。要不要打开天窗说亮话呢？」
「嗯……」
「老实说，跟披著人皮的你讲话也没法解决什么。不管你讲啥，我就是从骨子里便无法信任你。所以──」
「──不是跟饰演安娜的我，而是想直接跟我交谈。」
顿时，回应昴提议的安娜塔西亚气质骤变。
她散发的气氛焕然一新，明明外观没有改变，但存在感很明显地变了质。眼中的感情和思考的表情全都切换过。
「────」
昴因她的变化而屏息，而安娜塔西亚──非也，饰演安娜塔西亚的人工精灵艾姬多娜靠著阳台扶手，转过身来。
然后，她抚摸停在扶手上的白鸟的头。
「──在这边，像这样单独交谈，是第一次呢。」
接受昴的提议，艾姬多娜淡淡微笑。
「你不过来这边吗？」
「不了，我有点怕高，而且安全方面不周全，所以免了。」
「就算你毫无戒备地靠过来，我也不会推你下去喔？」
「这种说法谁信得过。在这方面，你跟你的原版一个样。」
距离地面几百公尺高，唯一的依靠却是高度只到腰部的扶手。没有恶意邀请昴过去的艾姬多娜被拒绝后，皱起眉头。
「够了没？我说过很多遍了，可以不要把我跟我的原版──那个魔女等同视之吗？讲白了，被人拿自己都不认识的人比较，没有比这更不愉快的事了。就算那是我的造物主也一样。」
「连措辞都……你说得对，抱歉。我会想办法处理。」
外表和声音仍是安娜塔西亚的艾姬多娜，向昴控诉。
老实说，连说话的口吻都跟昴所认识的恶质魔女很像，但昴要是被人说跟艾姬多娜很像，也会想要抗议名誉被诽谤。
「是说你，不要随便摸那些鸟。都不怕它们一整群攻过来啄你吗？」
「你那想像还比较可怕。该不会也要说是经验法则吧？」
「以前有过外表可爱的兔子朝自己飞扑过来……后来就变得这样疑神疑鬼了。」
因此在那之后，就会畏惧许多动物聚在一块的样子。
重复无数次「死亡回归」的经验后，可以断言死亡从来都不轻松，其中又有格外凄惨的死法。
「……看你脸色发白，就不勉强了。我跟这些鸟也没有很亲。」
昴的脸色真的很糟吧，艾姬多娜很快就把手抽离小鸟，双手放在膝盖上，重新看著昴。
「那么，是你提议要推心置腹的……究竟想跟没有扮演安娜的我说什么？」
「就是这个地方，以及你跟鸟的关系。」
「关于这点，我只能答覆跟安娜一样的答案。我会在这里，跟你一样是被鸟儿引导。在那之前，从来没料到会有这秘密地点。不过……」
「不过？」
没有改变的答案让人沮丧，不过却又留下一点挂心的事。昴挑眉的反应，让艾姬多娜犹豫了一下，继续说下去。
「老实说，我也想问你同样的事。」
「问我同样的事？」
「因为我在扮演安娜，所以你听起来觉得像开玩笑吧？我真的是被引导到这里来的。然后，如今在这里跟你对话。……跟站在回到塔的入口前的你。」
「────」
「你跟这座塔的管理人夏乌拉很熟。至少，对方对你非常熟稔。考量这点，我知道在这种时候趁两人独处时问这个很卑鄙……」
被艾姬多娜的话给遏制，昴没法插嘴。说到这儿，艾姬多娜停顿了一下，接著用安娜塔西亚的脸丢出问题。
提问是──
「──菜月•昴，你到底是谁？」
「什么我是谁，这什么问题……」
「来谈谈去朴利斯提拉之前的事吧。一年前，你打败白鲸和『怠惰』的表彰仪式后，安娜曾调查过你。」
艾姬多娜坦白的，是安娜塔西亚阵营的王选战略一环吧。
调查敌对候补爱蜜莉雅授勋的骑士昴，是为了在这场争夺战中拟定战术吧。
但是，连率领合辛商会的大商人安娜塔西亚•合辛都──
「怎样都查不到你的底细。安娜抱怨连最低限度的情报都是好不容易才拿到的。关于这点，与其说你后台硬，应该是你身边的人动了什么手脚吧。」
昴的情报统整与管制，阵营里头会干这件事的人，首先想到的就是罗兹瓦尔，再来就是奥托和克林德吧。
「毕竟，最远可以追溯到的就只有王选开始之前，在王都发生的一点事件而已。骑士莱因哈鲁特找到另一名候补菲鲁特时，同时也发现了你。但，也就这样了。」
在那之前的纪录，怎么找都找不到。
因此，艾姬多娜──当时是安娜塔西亚。她的调查几乎完美地追踪到了昴的足迹。
除去对她们来说，结果很不完整这点。
「────」
艾姬多娜眯起眼睛，昴感到词穷，不知该说什么才好。
至今都无法告诉他人「死亡回归」这件事，因为不能告知，所以无法共享情报的情况很多。可是这次这件事是头一遭。
菜月•昴是何许人也？自己身为身份不明的人物这点，成了关键。
「我……」
「虽然，说起来落落长又啰唆。」
「──啊？」
就在昴认真地想要挤出一些话的时候，艾姬多娜摊开双手，而且口气十分轻佻，昴不禁傻住。
接受他的反应，艾姬多娜满意点头。
「嗯。安娜和我对你的认识，除了来历不明，再来就是持续累积了很多功绩的新人骑士……这是在到朴利斯提拉之前。这个印象，在朴利斯提拉与魔女教开战，以及来到监视塔发生的一连串事件以后，又稍稍有所改变。」
「────」
「像这样半夜两人在没人看到的地方独处，会觉得不安和警戒也是莫可奈何的，还请原谅。」
收起摊开的双手，艾姬多娜微笑，稍稍偏过头。
傻傻地听完她讲的话，昴终于蠕动乾巴巴的嘴唇，认真烦恼该如何理解、接受。
但是，烦恼的期间，他突然注意到了。
──艾姬多娜放在膝盖上的手，用力到指尖泛白。
「……你，该不会真的在怕吧？」
「──这话真叫人意外。你跟夏乌拉到底是什么关系？」
艾姬多娜没有回答昴的问题，反过来拋出其他问题。
「我跟夏乌拉是第一次见面。我根本不认识她。」
「第三层的『试验』，你能那么快解开是凑巧吗？」
「……是凑巧。」
「既然如此，怎么解释你穿过乍看之下无法发现是伪装的隐藏通道，然后在偶然只有我的情况下出声叫我这件事？」
紧咬不放的，是艾姬多娜对昴的怨恨。
她是藉由重复提问，在向昴这么说。
「试著站上相反的立场，是吗……」
「即便如此，从各种要素来看，我判断你是敌对存在的可能性很低。像这样表明内心，是为了彰显我的诚意，希望你能明白。」
手贴袒胸，艾姬多娜用态度表明自己的心境。
就昴而言很赞许她这气魄，而且回顾自己的来历与可疑的行动，会非常想认同艾姬多娜的话。虽然很想认同──
「──看样子，我的造物主深深伤了你的心呢。」
人工精灵艾姬多娜的言行举止越看越像「强欲魔女」艾姬多娜，以至于不管她表现出多少诚意，也很难发自内心相信她。
这个诚可谓是魔女遗香。
「你说的话，我明白了。也能接受。至于相不相信，就另当别论……」
「你内心的纠葛传达给我了。」
「我和你会在这里相遇，纯属偶然。那么这里是？你认为这个像阳台的地方，是为了什么而有的？」
「关于这点，是有个假设。三天前……还记得当时在沙海的事吗？」
「三天前，我只想得到抵达塔之前一堆乱七八糟的事……」
「在乱成一团之际，被花魁熊追赶的我们又被白光攻击。──记得那是夏乌拉干的好事吧。那么，这个地方──」
「──是那家伙监视沙海的狙击点？」
艾姬多娜的假设，让昴弹响手指赞同。
她的推测能让人接受。事实上，夏乌拉是在远距离用她说的「地狱•狙击」歼灭接近塔的人。仔细想想，监视塔没有窗户，总要在一个能看到外头的地方做这件事吧──
「这样的地方，八成在塔的外墙都有吧。仔细一看，这个空间跟我们试图接近塔的角度错开了。」
「鸟呢？」
「这个就是谜了。像这样摸了也没反应。不过因为还是有体温，大概不是假鸟。可以的话很想解剖看看，但……」
低头看身旁的鸟，艾姬多娜的圆眼残酷地眯起。可是她收回了伸出的手，看著自己的手指。
「不能再过度使用安娜的身体了。要是由你来勒死鸟的话就简单多了……」
「假如有其必要的话，我是会做啦……」
被召唤到异世界一年多，昴也有过狩猎鸟和野兔的经验。当然，都是为吃而杀，跟为了检测而杀感受上是天差地远。
「杀了之后，吃的方面……」
「没错，我们有粮食问题。那么，麻烦你杀个二十只左右。」
「开杀的话，这么多的鸟会有所动作吧？」
「……这是不容否定的恐怖呢。」
昴感到不安，艾姬多娜也手掩嘴角。
鸟儿们对于两人惊悚的对话毫无反应，就只有视线一直对著堪称现场局外人的他们。
鸟葬。这个单字掠过脑海，昴制止了艾姬多娜的决定。
「要动手的话，先准备再来吧。先这样，以后再说。」
「反正也没逃跑的迹象，是吗？明白了，那就这样。……事实上，就算调查这些鸟，恐怕也得不到什么情报。」
「那就不要做出以求知欲和好奇心为出发点的发言。」
「──？」
艾姬多娜似乎真的不知道魔女本人的为人性格，即便如此，一想到她还保有近似本尊的行动模式，就不敢大意。因此昴无视她的疑惑，径自质问不像魔女，而是身为精灵那一部分的艾姬多娜。
「虽然都没怎么好好确认，不过安娜塔西亚小姐怎么样了？」
「……依然没变。安娜现在仍在体内深处沉睡。因为不曾借用身体这么久，要说我不著急是骗人的。」
「著急啊。」
「就跟以前说的一样。」
艾姬多娜触碰借用的身体胸膛。动作里透露出「里头的安娜塔西亚仍在沉睡」的含意，她闭上眼睛。
「寄宿安娜的身体已经超过一个月了。虽然不敢乐观看待……但持续削减安娜性命的自觉，果然很沉重。」
「────」
「所以必须尽快，哪怕早一秒也好，我都要把身体还给安娜。」
艾姬多娜如此总结自己跟安娜塔西亚的状况，其内容让昴深切体会到自己过于轻忽她们的境遇了。
同时，他也觉得，安娜塔西亚先天上的障碍，未免太庞大了。
「身体那样子……能在那种苟延残喘的情况下当国王吗？」
「你是为了自己的主子，才想要安娜放弃权利吗？」
「──！讲那什么话！才不是那样！我……」
「安娜绝不会退缩。她也不曾放弃。这我还知道。」
面对激动到声音大起来的昴，艾姬多娜斩钉截铁地说。
被她的气势压过，昴眨了眨眼，接著胆怯地说：
「……安娜塔西亚小姐就这么想要自己的国家吗？得到之后，搞不好马上就会放掉。」
「安娜的性命或许比一般人短，但她把这么短的时间当成别人的好几倍来善用。而且，安娜有不能放弃王位的理由。」
昴的声音有气无力，艾姬多娜则是带著对安娜塔西亚的信赖这么说。
接著道出她之所以不放弃王位的理由。
那就是──
「──因为她想要。」
不知何时，艾姬多娜身体离开扶手走来，站在阳台中央，与昴正面对峙。
浅葱色双眸直接把黒瞳看进眼里，说的话让昴动弹不得。
跟普莱迪斯监视塔和「试验」的不同重量，压在昴身上。
没法动，说不出话。艾姬多娜也没说话。
代替动作停止的两人，振翅声划破冰冷夜晚。振翅声来自后方，加入歇息的鸟群。
又一只新来的鸟，飞到阳台──
──从背后。
「────」
昴还是一样背靠监视塔的外墙而立。因此若鸟鼓翅从身后飞来，就一定是来自监视塔内侧。
艾姬多娜和昴，都是在飞鸟的引导下来到这里。
既然如此，第三只飞鸟当然也是。
「──刚刚的话，是什么意思？」
相信的事物根本被动摇，震惊到整个人傻住般的声音在阳台响起。
男子的声音令鸟儿同时拍动翅膀，然后发出像豪雨一样的拍翅声，毫不犹豫地飞走。
飞往夜空，飞向被暗夜笼罩的沙丘之海。
昴和艾姬多娜，心境彷佛像被留在大海中央。
──以及由里乌斯•尤克历乌斯亦然。