壹
九月的头一个星期天，一个称不上秋高气爽的日子，我搭上樱子小姐的车行经市内。
大概是远方有人在烧田，我打开车窗，才吸一口干涩空气，鼻腔便隐隐作痛。然而，这也是属于秋天的芬芳。我迎着风眯起眼，感受这虽不算好闻，倒也令人神清气爽的秋日风情。
「听气象说，明天好像又要下雨了。」
坐在前座的内海先生大概发现我开了窗，头也不回地说。
「希望这次别下太大。之前那场雨，大到我家门前的下水道负荷不了，水一度冒出人孔盖，淹上玄关前的矮阶，吓坏我了。」
「就是说啊，那次的确有好几户人家淹水……啊，九条小姐，麻烦过那间超商后立刻左转。」
「什么，左转？」
就不能早点讲吗？樱子小姐咂嘴表示。从刚才起，内海先生的导航不是令人措手不及就是慢半拍，也让樱子小姐开起车来比平时还粗鲁。
「啊，请注意行车安全！要是因此被开罚单，我面子可就挂不住了……哦！」
他的身体因为樱子小姐突然变换车道而一阵摇晃，但语气依旧悠哉。内海先生是个警察，就在我家附近的派出所值勤，有次他收留了迷路的小女孩，我们一起帮那孩子找家，因此而混熟。
正因为身分特殊，即使他正在休假，还是无法坐视认识的人违规。但我觉得，樱子小姐等下要是真被开了罚单，他也脱不了关系……不，根本是他咎由自取，樱子小姐才是受害者。
「唉，拿这种事来拜托你们，我真～的很过意不去。」
我和樱子小姐的烦躁使车内气氛低迷，内海先生大概是想摆脱低气压，刻意拉高嗓子、怪腔怪调地道了声歉。
「你突然跑来打乱我的时间表，已经不是第一次了。」樱子小姐没好气地回道。
「哈哈哈，可不是吗？抱歉抱歉，我实在没有其他人可拜托，而您美丽又聪慧，而且啊，一办起案子，连名侦探都自叹弗如。像之前那一次，可真是——」
樱子小姐明明是在挖苦，他却笑着回应，完全不认为自己有错。看到他接着又动起那三寸不烂之舌，有一搭没一搭地聊起来，我只能苦笑以对。
我坐在驾驶座的正后方，看不到樱子小姐的脸，她现在肯定一脸不耐烦。
「我们可不是去玩的耶，内海先生，请你正经点好吗？」我无奈地叹气。这次，我们是应他邀请才出门，可不是假日出外兜风。
「哦，抱歉抱歉，这么说也是。」内海先生随口道歉。我这辈子还没看过像他这样赔罪有如吃饭喝水般自然的人。
「其实这次跟我朋友有关……前阵子，我朋友突然打电话来，劈头就说出莫名其妙的话。」
「莫名其妙的话？」
「嗯，什么自己再过不久就要死了。」
「死……？」
想不到是如此敏感的字眼。
「我本来以为他生病了，问了才发现并不是我想的那回事。」
「该不会是惹上杀身之祸？」
内海先生的态度或许不太正经，不过好歹也是警察，是人民的保姆兼法律捍卫者，我知道他虽然乍看不怎么牢靠，却是个满腔正义又勇敢的人。
「嗯……关于这点，他自己也不清楚。」
「不清楚？」
「没错，他只强调自己再过不久就会死，我赶紧说一定会帮他，要他不管是多么难以启齿的事，都先说来听听吧。结果他说，事情真的不是我想的那样，他自己也搞不清楚。」
「什么意思？」
「嗯，真要说的话……跟灵异方面有关。」
「咦？」
既然没生病也没惹麻烦，到底是有什么原因，能让对方断定自己将死？这诡异到令人发毛的对话，使我突然很想打道回府。今天虽然天气微阴，但蓝天不时从云朵间露面，气象报告也说下雨机率是零，那我宁愿把握时间，骑越野脚踏车享受假日，哪怕只有一时半刻也好。
「听你讲话真累，就不能挑重点吗？」
樱子小姐忍无可忍，一停车等红灯，就搥打方向盘泄愤。内海先生慌了起来，左右为难地看着我，我耸耸肩，并未伸出援手……说得确切点，是帮不上忙。
「呃……是因为狗啦。」
「什么？」
「就……事情似乎是因狗而起的。」
「狗？」我跟樱子小姐异口同声。
「是的，说是有条凶犬最近黏上他，据说那条狗喜欢的饲主不久都会死。」
「咦？」
你在说笑吗？我顿时笑容一僵，然而后照镜中的内海先生却是一本正经。
「那位朋友叫做藤冈，从过世的亲戚那儿收留了一条狗，那条狗似乎有些问题，就像凶宅那样。」
「你的意思是，那条狗会剋死饲主？而不是在饲主尸体旁留下巨大狗脚印？」
「什么脚印？」
「没事……」
内海先生纳闷地问。看来他没读过柯南道尔的作品。
「怎么说……听说那条狗在亲戚间流离辗转，饲养的人也相继去世，大家说它不亲人又很阴森，干脆送去安乐死，藤冈觉得这样太可怜了，于是收养了它，没想到……啊，请沿着这条路继续开。」
内海先生说到一半还不忘引路。车子沿着缓坡，驶向位于旭冈高地的幽静住宅区。
「安乐死……是指送去收容所吗？这样的确挺可怜的。」
「是啊，不过那条狗宛如地狱看门犬，又大又吓人，虽说经过训练，不至于危害到人，可是啊……像那样的狗就算退个一百步，我也不会说它可爱。」
「地狱看门犬……难不成是大丹狗那类？」
「天晓得，我不知道那是什么品种，反正很大就是了。」
其实我对狗的品种也没什么研究，只记得以前看过福尔摩斯影集，〈巴斯克维尔的猎犬〉里的魔犬就是这个品种，光是名字就给人巨大的感觉，让我印象深刻。
就算不是大丹狗，只要大到骇人的地步，缺乏管教的话一定很恐怖，就算偶尔展现讨喜的一面，在大家眼中恐怕也很难称得上可爱。我很喜欢动物，对狗更是情有独钟，但一想到接下来造访的家里有条骇人巨犬，不禁提心吊胆。
「那条狗啊，最近突然开始亲近起藤冈。宠物愿意亲近饲主，本来是值得庆幸的事，可是那种亲近方式怪恐怖的，说是常常静悄悄地跟在后头，就像在监视人似的。」内海先生回头，睁大双眼，神情令人毛骨悚然。「而且，听说前饲主就是藤冈的叔叔，他在过世前说过一模一样的话。」
「这……」
饲主相继去世确实骇人听闻，但大型犬和娇小的玩赏犬毕竟不同，向人撒娇时，动作或许比较笨重、不灵活。当然，大型犬里也不乏活泼可爱的品种，像我常去的旭川动物园附近的果园，里头就养了两条拉布拉多犬(分别叫哈尼与卡林卡)，总是活力十足，活蹦乱跳的。想想，要是宛如地狱看门犬的大型犬像它们那样来回奔跑，画面不但充满魄力，也很恐怖。
「我想应该只是偶然吧？狗亲近自己的饲主又不是什么奇怪的事，就算觉得它有点阴森，牵扯到死亡也未免太……」
内海先生一阵低吟。
「说到这个，听说藤冈他们家族的男性代代都很短命。」
「短命？怎么说？」
「他的爸爸三十多岁就去世了，叔叔也在即将满五十岁的时候突然走了，所以他才害怕接下来会不会轮到自己，无法轻忽这种迷信。」
「原来如此……」
坦白讲，我对狗诅咒等话题没什么共鸣，不过既然有这样的背景，我能理解对方为何这么害怕不吉之兆。
「胡说一通。」
一直悻悻听着我们讲话的樱子小姐终于忍无可忍，蹦出这么一句话。
「樱子小姐……」
「偶然重复几次罢了，人们便以命运这可笑的字眼来解释。只要可能性不是零，任何事都有可能发生，命运简直无聊又愚蠢透顶。」
「话是这么说没错……」
可是，那位藤冈先生的亲人与亲戚是真的死了。关于这类超自然话题，我本来是能不信则不信，但也认为世上的确存在着一些科学难以解释的神秘现次。
「这种事就算难以置信，也不该贸然否定。」
我反驳樱子小姐的断言，向内海先生投出求助目光，而他却透过车内后视镜，对着后座的我摇摇头。
「不，其实我也持相同看法。」
「咦？」
「我本来也不是完全不信这种灵异话题，只是啊……这件事让人无法置信，也不想相信。你们想想喔，要是为了这种理由而催眠自己会死，岂不是很遗憾？藤冈有妻小耶。」眉头深锁的内海先生说完，表情更加紧绷。「所以，我这次才会请九条小姐来调查，搞不好他的家族短命是有原因的，只要查出那个原因，也许就能避免遗憾。查不出结果也好，这样藤冈或许就会明白，自己只是在杞人忧天罢了。」内海先生随后嘀嘀咕咕地自言自语，「不，非让他明白不可。」深锁的眉头既像在生气，也像是在强忍泪水。
「如果是为了这种事，樱子小姐的确很适任没错……」
但她就是说话不太中听，即便是出于好意，听起来却不像那么回事。希望她到时别劝说不成，反而伤了藤冈先生的心……
「最重要的是，我希望你能像现在这样好好教训他一顿，告诉他诅咒全是胡说八道，要他别再胡思乱想。他的孩子才刚出世不久，当父亲的怎么可以嚷着死不死的，这样太糟糕了……」
内海先生的话声有些走音，我不忍再继续盯着他，于是故意面向窗外，却依然能瞥见他大腿上那双紧握且颤抖的拳头。
我突然自问：自己是否也能像他一样，为朋友分忧解劳、同甘共苦呢？
内海先生向来滑稽风趣，甚至有些不正经。尽管也曾被惹得一肚子火，但我还是觉得笑容更适合他一些。他的笑，总是能自然而然传染给周遭。
唉……虽然我既怕灵异话题又怕地狱犬，唯独今天，似乎别无选择。视线转回窗外景色，我心想这次一定要帮助他，为他解救那位姓藤冈的朋友。
贰
尽管这事可能攸关人命，前往「受魔犬诅咒的巴斯克维尔家」总教人不免害怕。不久，车子抵达藤冈家，心中的恐惧也逐渐加深。
樱子小姐的车沿着路肩停满车辆的窄坡缓缓而上，不久便抵达一片高地。目的地藤冈家，座落于旭冈景致良好的位置上。旭川并不像札幌，有所谓的高级住宅区，只有掺杂高级住宅的一般住宅区，但神乐冈与旭冈的某些地方(例如这里)绿意盎然、适宜人居，豪宅大屋随处可见。
而藤冈家就是其中之一，占地宽广，屋子也大，却又异于樱子小姐和蔷子小姐那种典雅豪宅，而是带有一种……现代感？要不是黝黑的外墙上嵌了宛若咖啡厅的四方形窗户，看起来还真不像人住的地方，更像是某种研究机构，甚至吸血鬼的黑棺材。鲜明锐利的存在感盖过了左邻右舍，吸收着太阳光，同时在四周洒下漆黑的屋影。
这样说可能不太厚道，但这房子跟诅咒等字眼实在太搭了。话虽如此，我毕竟不懂建筑业界的潮流(甚至不确定潮流存不存在)，因此可能只是我孤陋寡闻，看不出它的独到之处罢了。
「这栋房子还真是又大又新……充满了近代风格啊。」
下车时，我向内海先生发表了不痛不痒的评论。
「喔，他过去是关东那边有钱人家的少爷，国中时由于父亲的工作，以及为了调养气喘才搬来这里，后来虽然回故乡了，却对北海道念念不忘，于是就在前几年收掉公司、搬到这里，目前靠买卖股票维生。」
「这样啊。」
简单说，这是由住在大都会东京的有钱人所盖的设计建筑吗？我本来只觉得它压迫感十足，直到发现玄关前黝黑的拱门底下，如草皮般铺地而生的小黄花，以及攀在拱门上结了红色果实的藤蔓，才感到如释重负。那开着黄花的应该是黄金钱草，我之前去市公所时，看到门前绿桥通的两旁花圃就种满了这东西，记忆犹新。
「嗨，藤冈，好久不见！」
「好久不见，你总算来了。」
还在看花的我，突然听见前方传来人声，于是抬起头。
「哇！之前就听说你盖了大房子，没想到这么气派。」
「哈哈哈，哪里，差强人意啦。」
一名男子不算谦虚也不算炫耀地回应，笑脸前来迎接，他应该就是内海先生的挚友，这间房子的主人藤冈先生了吧。藤冈先生穿着一身黑衬衫与黑西装裤，彷佛要与身后的屋子融为一体，浏海微微向上拨，看来自信洋溢……或者说，一种倨傲的氛围。
「内海，你现在还在租房子吗？」
「啊？当然啊，我可是连老婆都还没找到。」
「真像你的作风。」
藤冈先生哼笑一声，不以为然。他的身高乍看不只一百八，就连比我还要高的内海先生都得抬眼看他。
一旦与他站在一起，内海先生那可比鸡窝的自然鬈，配上号称迷彩纹(我看倒像包袱巾花纹)的卡其色七分工作裤，以及粉红色衬衫，整体更加营造出一股散漫感，显得格外寒酸。
「炒短线真这么好赚？」然而内海先生却满不在乎地回应他，笑眯眯地仰头看着房子。
「我也希望……只是运气好罢了。」
藤冈先生清了清喉咙，喜形于色地回答。看他的模样，显然相信「运气也是实力之一」那一套，看来我无法喜欢这个人……想着想着，屋内走出一名女性，与一条雪白的毛茸茸大狗。
「老公，今天风有点大，不适合在外头谈天，你还是赶紧请大家进来吧。」
比藤冈先生还年轻的女子笑了笑。由称呼来判断，这人想必就是藤冈先生的太太。她穿着轻柔的褐色棉纱连身裙，肩上披件羊毛衫，看来和蔼可亲，与藤冈先生呈鲜明对比。
「哇呜！」
就在这时，一团白色毛球从她身旁窜了出来，险些撞上站在玄关附近的内海先生，把他吓得发出怪叫，差点向后仰倒。
白色毛球的体型介于中型与大型犬之间，洁白无瑕的一身毛，配上两颗乌溜溜的眼珠子，看来可爱又讨喜。狗踏着轻盈脚步朝我奔来，在身旁兜了几圈，最后抬起两只前脚，搭到我的大腿上向我「问好」。
「嗨，你好。」
小时候，我曾因为随便摸邻居家的狗的脑袋而遭反咬，从此学乖，知道绝不能贸然摸狗的头。我于是轻轻地、小心翼翼地将手伸往白狗的下巴，它也仰起头，很享受似地眯起了眼，扬起嘴角对我「微笑」，随后转身奔往樱子小姐。真是个可爱的大家伙。
「真是可爱的——」
我才对藤冈夫妻说到一半，身后突然传来樱子小姐「呜」的短促惨叫。「海克特！」藤冈先生同时斥喝，我连忙回头一瞧，发现樱子小姐跌坐在玄关前光亮的黑色石子路上，承受着大毛球的悉心款待，也就是所谓的狗舔攻击。
我一开始不知所措，以为她真的被狗攻击了，定睛一瞧，随后就被白狗热情的欢迎方式给逗笑了。这条白狗看起来似乎很喜欢樱子小姐，爱她爱得无以复加。
至于樱子小姐，虽然今天依旧是紧身牛仔裤搭配白衬衫，一身中性打扮，但那样两腿开开地蹬着脚，也真教人不知该把眼睛往哪摆。再说，她虽然没有裙底风光外泄的问题，但被狗扑上身，露出了白皙的侧腰。
「唉，真是……」
见内海先生一脸别有深意地望着樱子小姐，我赶忙上前搭救。藤冈先生与太太见我过去，也急急忙忙地朝自家的狗奔去。
「呜呜……」
「不好意思，它平常不会这样的……」
「看来它很喜欢今天的客人，真是十分抱歉。」
樱子小姐板起脸，接受藤冈夫妻的道歉，同时挽起袖子抹脸。
「原来除了骨头，还有其他东西会喜欢你啊。」我伸手拉起樱子小姐。
「闭嘴。」她嘟嘴轻斥，看到我交出手帕表示道歉，便接下并摊开，不顾形象地大擦特擦了起来。
「所以，嗯……这两位是？」
至此，太太总算好奇起我俩的身分，并瞧着自己的丈夫与内海先生，然而丈夫藤冈先生同样以歪头表达自己的纳闷。
「哦，这两位是九条小姐与正太郎，跟我有点交情。怎么说呢……有点像侦探吧。」内海先生赶紧为我们说明。不知是否对先前差点绊倒的事耿耿于怀，他始终和白狗保持距离，不让它靠近。
「侦探？」
「就……你之前不是说受诅咒什么的，我才请她来调查看看。」
「呃……」
藤冈夫妻面面相观，狐疑地打量我跟樱子小姐。
「哦，你们误会了，这次是不收钱的，解谜是她的兴趣……总之，他们肯定帮得上你的忙。」
「那真是谢谢了……」
听内海先生打包票，藤冈先生面露难色，显然不怎么欢迎我们的到来，但还是礼貌性地点头致意，我也赶紧回了个礼，樱子小姐则是一副事不关己，擦完脸的手帕折都不折，直接还给我。
藤冈先生的太太先是诧异地看着我与樱子小姐，随后喜孜孜地低头望向伸舌喘气的爱犬，再次笑盈盈地面向我们说：「感谢两位专程前来。」
「这只狗真可爱啊。」
我随手折起手帕，塞进口袋，摸摸白狗的颈子。软绵绵的滑顺白毛，摸起来舒适极了。
「它叫做海克特。」
「海克特？」
「跟漱石的爱犬是同个名字。」樱子小姐答道。
「漱石指的是那个『夏目漱石』吗？」
说到夏目漱石，第一个想到的当然是《我是猫》这本书。我只知道他养了猫，却不晓得他原来也有养狗。
「原来您也晓得？」
樱子小姐还没回答，藤冈先生倒是先替我解惑了。
「那名字取自《伊利亚德》里的特洛伊王子海克特，他虽然被阿基里斯击败，却被后世尊为英雄，是九伟人之一。人家说扑克牌的图样很多是来自九伟人，而钻石J正是以海克特为蓝本。它颈子上的钻石项圈，想必带有那层象征。」
正好摸到项圈附近的我，看着海克特的喉咙，发现黑色的皮项圏正中央，的确挂着一枚钻石型的银色坠饰。
「海克特的第一任饲主是我伯伯，他是个爱书成痴的人，特别喜欢夏目漱石。」
兴奋的语气里，藏着对樱子小姐的观察力与知识的折服。经过这偶发事件，藤冈先生明白樱子小姐的侦探名号并非吹捧，稍微卸下心防，随后便邀我们入内。
海克特潇洒地尾随而去，追过自己的饲主，在玄关停下，抬起单只前脚回头，就像要我们赶紧跟上。
「唔喔！」
为了躲避自一旁硬闯的海克特，内海先生差点又跌倒了。
「它真可爱啊，像云朵一样，轻飘飘的。」
「它是萨摩耶犬，一种来自西伯利亚，温驯又聪明的品种。」
「喔～」
海克特似乎也知道大家在讨论它，再次扬起嘴角。
「它就好像真的在笑一样。」
「我想肯定是。它只要心情好，就会露出这样的表情。」藤冈先生说。
「猫跟狗的祖先虽然相同，但狗不像猫，选择与人类共存，于是踏上一段漫长的驯化过程。一般认为与人类一同进化的历史，促进了它们表情肌的进化。萨摩耶犬是血缘与原始犬极为接近的纯种犬，由于并未掺杂狼的血统，与人类交流的能力也格外发达，事实上……」
樱子小姐本来还打算再说下去，但才刚蹲身要脱鞋，海克特又凑上去舔她的脸，也一并打断了她的话。
「所以，您说的那条凶犬是？」
「是的，就是它。」
「咦？」
我边掏手帕给樱子小姐，边向藤冈夫妻问道，只见藤冈先生指了指海克特。
「呃？」
我面向藤冈夫妻，再次做了确认，两人神情凝重地点点头。转往内海先生，他也同样点头如捣蒜。
「可是，之前不是说是地狱看门犬吗……」
这次我瞧着海克特，只见它脑袋微倾，乌溜溜的眼珠子也瞧着我，接着又开口笑了。谁能想到这么可爱的模样，竟然是他们口中的地狱犬。
我忍不住朝海克特伸手，近乎粗鲁地搔弄它的喉咙与脑袋。
「内海先生！它明明这么可爱，究竟是哪里可怕了？」
「明明就很可怕不是吗！我最～讨厌动物了！」
我心想，夸大其词也要有个限度，声音不由得激动了起来，内海先生却忽然趴到开着的门上发抖。我还以为他又在搞怪，看来他是真的很怕狗。这么说来，他的确从刚刚就跟海克特保持距离。
「话说回来，您说它是凶犬吗？」
「噫！」
如此可爱的海克特不过才轻轻一瞥，就把内海先生吓得跳起来。好吧……海克特毕竟不是小型犬，在怕狗的人眼里或许很可怕，可是对我这不怕狗的人来说，它静下来后既乖巧又可爱，怎么看都不像是会为饲主带来不幸的狗。
「是的……我本来也不愿相信，可是它的饲主真的接二连三过世。」
「可是，它明明就像小白熊一样可爱……」
听藤冈先生这么说，我不可置信地反驳，而他也点头同意。的确，如果听到它要被安乐死，就算知道它会带来不幸，我也会忍不住想收养它。
「它向来不怎么亲人，从来不曾这样兴高采烈地迎接客人。」
「这样啊？」
来到采光良好的客厅里，藤冈先生继续说着。藤冈家不只屋外，连室内装潢都是黑白色调，统一成现代设计，就连挂在墙上的，都是只有黑白灰三色的抽象画。
客厅入口旁挂了一幅署名安迪·沃荷，彷佛墨渍测验的海报。「看起来好像长颈鹿的头骨。」我轻声说道，樱子小姐便转过头，对我微微一笑。
一行人被带领到客厅的沙发坐下。这张沙发乍看舒适，上面却依旧铺了层全黑的皮革。不过，客厅似乎是太太的地盘，举凡沙发、橱柜、墙壁的每个角落，全都挂上了暖色系的布帘，并且摆了好几盆观叶植物。至此，我终于得以喘息，觉得自己总算来到像人居住的地方。
「哦，这不是暖炉吗？」
在沙发上抱起双腿躲着海克特的内海先生，宛如发现新大陆般地说。沿着他的视线望去，另一头的确有个暖炉，但却不是樱子小姐家那种久未使用的沉重炉灶，而是上头罩着漏斗状黑色烟囱的小型暖炉。
「哦，那个啊？我以前一直梦想着家里能有个暖炉。」
「对，记得你说过跟父亲住的小旅馆里有个暖炉，说得很开心的样子。」
「哈哈哈，你记性真好啊。」
听内海先生提起往事，藤冈先生腼腆地笑了。
「所以我才计划着，要是将来搬到北海道，一定要在家里弄个暖炉。」
「只是啊，这东西可麻烦罗。」面露苦笑的藤冈太太接着说。
「会吗？」
「因为它要劈柴才能用嘛。」藤冈太太双手交叉在胸前，一副头疼的模样。当然了，暖炉得有燃料才能生火，而要度过旭川酷寒的漫漫长冬，势必得准备大量的柴薪。
「不过呀，房间一旦暖起来，真的是一路暖到心坎里呢。」
「是所谓的远红外线效果吗？」
看来藤冈太太念归念，心中还是很中意这暖炉。后来，我们又听她提到里头可以烤地瓜或南瓜，看她笑得可开心了。
「就像各位看到的，我太太最后也喜欢上它了，为了迎接今年的冬天，我现在可是每天勤劳砍柴，还因此练出了肌肉呢！」
藤冈先生弓起纤细的胳臂，挤出二头肌秀给我们看。
「我先生烟没戒成，常常到院子里抽烟，最近还养成习惯，每抽一根烟，就要劈五根柴。」
「要是不这么约束自己，到时又会懒散下来。」
语毕，藤冈先生笑了几声，再次邀我们就座。我们才刚坐下，海克特就像久候多时似的，狗嘴搭到了樱子小姐的大腿上，两颗眼珠子向上瞟着她，希望她摸摸自己。
但樱子小姐并未伸手，而是以视线向我求救，我只好替她代劳。樱子小姐其实不怕狗，只是不习惯有人(狗)这样跟自己撒娇罢了，我摸着摸着，她随后也悄悄把手伸进白毛里，不久便肆无忌惮地搔摸起海克特。
「看来它真的喜欢上你了。」
「可不是吗？连我都没见过它对我这样。」藤冈先生苦笑。
「不是听说它最近很亲近您吗？」
「不……那不叫亲近，简直就像在监视我。它总是不知不觉出现在背后，一声不吭盯着我瞧。」
这的确是挺毛的……这时，藤冈太太从厨房端来咖啡，问我们是否要加糖或是牛奶，那咖啡杯是暖系的褐色素烧陶。虽说夫妻不见得一定要兴趣相投，但两人喜好如此南辕北辙，相处起来真的不会有什么摩擦吗？尽管事不关己，我还是不禁为他们担心。
「那……麻烦帮我加牛奶。」
我才刚说完，一旁的樱子小姐迅速回答「不必」两字。
「咦？」
嗜甜如命的樱子小姐竟然不加牛奶也不加糖，今天吹的究竟是什么风？讶异的我随后发现，原来她谢绝的根本不是那些东西，而是咖啡本身。
「给我白开水就好。」
「咦？呃，可是……」
「哦，樱子小姐不喜欢咖啡。」见藤冈太太一时愣住，我赶紧替她解围。
「那您平常都喝什么呢？红茶吗？」
「不，她喜欢的是热巧克力，红茶得配着甜食才喝得下去，总之就是儿童味觉。」
是吧？我向樱子小姐确认，她鼻头皱了皱，倒也默默点了个头，虽然心有不甘，却无法否认自己的儿童味觉。
「抱歉，我先生跟我都不喜欢甜食。您可能会觉得这体型缺乏说服力，但我只是太喜欢碳水化合物才会变成这个样子。」
藤冈太太诙谐说完，嘻嘻一笑。这时笑出来对她有些失礼，但我还是被她那俏皮可爱的表情逗得嘴角微扬。
「对了，家里还有别人送的苹果，我先生之前为了孩子，网购了一个顶级果汁机，只用一次就收起来了，趁这机会，不如就为您打杯果汁好了。」
藤冈太太两手一拍，像是在佩服自己的好点子。
「我对您说的顶级果汁机有点好奇，能看看吗？」
到人家家里作客，照理说应该要拘谨些，不过受到藤冈太太的快活个性感染，再加上顶级果汁机的吸引力，我于是起身询问，而藤冈太太也一口答应。内海先生大概是觉得少了我这面墙，等于缩短了与海克特的距离，因此并不希望我离席。只见他怯怯地「唉」了一声，沙发上的身子显得更加瑟缩了。
跟着藤冈太太前往厨房之际，我瞄了客厅后方的房间一眼，发现那里原来是为婴儿准备的空间。长得像母亲的小婴儿，正躺在婴儿床里，发出鼻息声酣睡着。
一来到厨房，里头也一样五颜六色，墙壁与橱柜虽是黑白色系，挂在外头的布巾与汤勺却有红有橙，鲜艳缤纷，不难看出藤冈太太的些微抵抗。
「嘿咻……」
她踩着椅子拉开橱柜，打算把装了果汁机的箱子从高处搬下来。面对眼前那摇摇晃晃的翘臀，我最后还是看不下去，主动上前代劳。
果汁机比想像的还要沉重，颜色是红色的(终于不再是黑白色)，里头没有搅拌刀片，属于磨臼式果汁机。我单手拿着说明书一边组装，藤冈太太则是在一旁将苹果去蒂、削成大块。
那苹果说是旭川近郊采收的，并没有特别大，色泽也很普通，但藤冈太太一下刀，就能看到果汁化为薄雾从中溅出，酸甜果香弥漫至整间厨房，害我口水流了满嘴。
藤冈太太厨艺似乎不错，熟练地将苹果切完并放进果汁机，而之前以为运转起来肯定很吵的果汁机，竟然比我家的老旧果汁机安静十倍，再加上一旁如牙膏般挤出的果渣，让我一时看得浑然忘我。
不久，她请我试喝一杯，浓郁好喝得令人难以置信，藤冈太太试喝也是赞叹连连，结果我们兴致一来，连冰箱里的凤梨、番茄、红萝卜等全拿出来，替所有人榨了果汁。我对这类家电实在特别没抵抗力。
「刚才两位自称是侦探，那么您是她的小助手吗？」
我像是做化学实验般，将内容物各不相同的玻璃杯排成一列，藤冈太太就在这时突然开口。
「呃……算是吧。」
我赶紧抬起头，端正姿势。现在的我，的确是有些幼稚，看到像我这样的小鬼助手，她想必觉得不太牢靠吧。
「看来内海先生他……是真的很担心阿毅。」
藤冈太太望着客厅，压低音量。她口中的阿毅，指的大概是藤冈先生。
「抱歉，突然跟您提这些，坦白讲……我自己也觉得诅咒根本是无稽之谈，但肯像这样为阿毅操心，甚至登门拜访的，就只有内海先生跟你们……」
说着说着，藤冈太太停下来，揉揉眼角。
对喔，都忘了当初的目的！樱子小姐与海克特发生的插曲虽然缓和了气氛，但海克特可是条不吉的凶犬，藤冈先生则是有诅咒在身，而我们此行正是来帮助他的。
「我们一定会全力以赴，消除您的不安。」
我以尽可能坚定的口吻向藤冈太太保证，她则红着眼睛微笑以对。这段日子，她肯定每天都过得忧心忡忡吧。
「糟糕，再这样发呆，榨好的果汁都要被冰块稀释了。」
突然回过神的她，摘了一张厨房纸巾，沾了沾眼角，故作开朗地说。于是我也点点头，把色彩琳琅满目的玻璃杯放上托盘，端着离开厨房。
还没来到客厅，玻璃杯另一侧传来的氛围，一看就与我们离开时截然不同。
「但我就是相信！」
藤冈先生发出咆哮，往桌子一拍，内海先生则是几乎要站到沙发上，与藤冈先生僵持不下，气氛一触即发。早已占据我的座位，在沙发上亮出肚子、任由樱子小姐上下其手的海克特，被声响吓得竖起耳朵，却被樱子小姐压回沙发上。
「你、你先别激动嘛，我不是质疑你的话，只是以一般观点来讨论，好吗？」
内海先生大概是察觉我跟藤冈太太回来，连忙摆摆手，要藤冈先生坐回位子上。
藤冈先生发现我们回来，便抿着嘴，一屁股坐回单人沙发上。我和藤冈太太就在尴尬的气氛里，默默将果汁端给大家。
樱子小姐的是苹果与凤梨的综合果汁，看到她才喝第一口，就被酸得皱起脸来，我赶紧把自己的苹果汁换给她，但她似乎还是觉得酸，眉头紧皱地小口小口啜饮起来。
「明天是我三十六岁生日，而我父亲就是在这个年纪过世的。」
藤冈先生大概是把那蹙眉样，视为对自己的否定，改以彬彬有礼的口吻向樱子小姐说明。
「可是，医院不也说你身体好得很吗？」
「是啊，他上上个月进医院健检过，除了肝脏有些过劳，其他健康状态就连医生都拍胸脯保证没问题。」藤冈太太代替丈夫，回答内海先生。
「我也是啊，医生叫我只要少喝点酒就没事了，哈哈哈。」
「这并不好笑！」藤冈先生再度拍桌，探出身子，「我父亲也曾经很健康！连病都不曾生过一次的他，就那样突然走了！我的叔叔——它的上一任饲主也一样，明明好端端的，却没多久就搞坏了身子。」
藤冈先生伸手指向海克特，海克特再次竖起耳朵，从沙发蹦下地面，来到藤冈先生的身旁。
「不管怎样，我都一定会死。我已经做好心理准备，打点好后事了。能听到你这么说，我虽然觉得很宽心——」
「无聊透顶。」
「樱子小姐……」
「你的臆测根本毫无根据，不是吗？」
一直默默聆听的樱子小姐，忍无可忍地开了口，话里掺杂奚落与不悦。我抬起手肘顶了顶她，要她话别说得这么重，但她并没理睬。
「要根据，我有。」话被打断，藤冈先生显得有些败兴。
「喔？」
樱子小姐轻蔑地应了一声，藤冈先生于是起身离席，到架上拿了一本事前准备好的透明资料夹，回到原位坐下。
「请看。」
「这是？」
那似乎是一份名单。
「这是我从族谱里整理出来，所有英年早逝的亲戚名单，虽然只溯及前三代，但附上了每个人去世时的年龄与疾患。里头虽然有些人死因不详，有些生前久病缠身，但包括宿疾在内，能找得到的资料全列在上头了。」
几张名单一一摊到桌面上，以免被玻璃杯外的凝水沾湿。我把果汁端到一旁，望向桌面，随即晓得这名单可不只有一两人这么简单。
「这些人不只早逝，病名也形形色色。若是在早年，会比现代人早死也是无可厚非……但我的父执辈与祖父辈，一样有许多早逝的人。看到这些资料，各位还认为我只是杞人忧天吗？」
藤冈先生说话时，眼神注视着樱子小姐，而她只瞥了一眼，便垂下头阅读那份名单，这样的态度看在藤冈先生眼里，不知是肯定还是否定，只见他深深坐进沙发里，双手掩面。
「各位能体会害怕入眠的感觉吗？那种深怕自己一睡不醒的恐惧……我过去也认为这种事无聊透顶，曾得意洋洋的以为，自己不可能受命运摆布……如今不一样了。」
左手留在原处，抬起右手扶额的藤冈先生，那微微走音的声调，如实呈现出他的苦恼，令我这听的人也不禁心痛。对我这每天一觉到天明的人而言，那应该是无可想像的恐惧吧。
「既然是无法摆脱的命运，就只好坦然以对，提前做好准备，让妻儿在我死后，也能过衣食无缺的生活。」
「藤冈……」
「内海，当初听说你当上警察，我本来觉得很可笑，但也认为那就是你的天职。你是个在紧要关头很可靠的人，所以将来要是有什么万一，希望你能帮助我妻子与女儿度过难关，替我守护她们。」
藤冈先生身子更加前倾，一本正经地盯着内海先生。与先前不同，音色中多了份激情与衷心盼望，让内海先生顿时不知该如何是好。
「你在胡说什么？我可是个光说不练的差不多先生，你这样拜托，我哪承受得住嘛！」
内海先生乍看笑得一如往常，却似乎带了点强颜欢笑的味道。
「内海！我是跟你说正经的！」藤冈先生口气再次激动。
「有、有事的话，我当然会出力啦，可是守护她们，不是你分内的事吗？所以别再说什么死不死的了。」
「要是能办得到，我就用不着头疼，也用不着这样拜托你了！」
再次探出身子的藤冈先生这次撞倒了玻璃杯，番茄汁与苹果汁在黑色的桌子上漫开，就像是鲜红的血流，令人看得怵目惊心。抬头一瞧，藤冈太太也是苍白着一张脸。
就这样，我们茫然望着玻璃杯在桌上滚动，任由果汁流窜滴落，唯独樱子小姐有如置身事外般拿着名单，连理都不理。
「美幸，拿抹布来。」
不久，藤冈先生艰涩地挤出一句，藤冈太太这才赶紧奔向厨房，我则从一旁架上拿了整盒面纸，在桌上围出堤防，以免果汁继续流到地板上。
随着果汁在黑白色系的高级地毯上(我不太想这样说，但那看起来很像乳牛纹)滴出红色水洼，原先剑拔弩张的气氛顿时消了气。内海先生本想一同帮忙收拾，随后发现海克特就紧邻在旁，吓得发出哀号、跳回沙发上，把藤冈先生逗得笑出来。
然而当事人(当事犬？)似乎对内海先生没兴趣，并未理睬在沙发上抱膝而坐的他，而是把头靠回樱子小姐的腿上磨蹭。
「看来它真的对你很有好感。」藤冈先生擦完桌子，把抹布交给妻子，同时眯眼瞧着她们。
「可惜它是只阴森的狗，我就是有所顾忌，无法好好宠爱它。」
「阴森？」
海克特虽然号称凶犬，却是只可爱的狗，与阴森两字实在搭不上边。正当我纳闷着，藤冈先生苦笑了笑，视线落到空无一物的玻璃杯上。
「我的叔叔生前孤家寡人，加上从事自营业，病倒了也没人知道，等大家发现他时，已经是死后一星期的事了，而它……不知道是不是因为这段期间在叔叔的遗体旁陪伴着他，对死掉的动物特别感兴趣。」
「死掉的动物？」
「倒不是指乱捡尸体吃，但它有时散步到一半，会突然拔腿跑走，跟过去一瞧，就会发现麻雀尸体之类的。」
原来！我这下恍然大悟，转头看樱子小姐，她轻轻耸了耸肩，装得漠不关心，继续抚摸海克特。
「九条小姐，您喜欢狗吗？」藤冈先生突然问。
「我以前养过两只猫，对狗不太熟，但我喜欢它们的骨骼。」
「骨骼？」
「首先，那粗大的颈椎令人印象深刻……虽说哺乳类基本上都跟人类差不多，不过它们没有锁骨，胸椎与腰椎数量却多过人类，因为有尾巴，尾椎当然也比人类多。」
樱子小姐扳正海克特的姿势，手指依序拂过脖子、肩膀与脊梁，像是在拨弄骨骼般。她的双眼肯定能透视出，海克特毛茸茸的表皮与肌肉底下那些骨头吧。
「请问……」
「啊，不、不好意思！」
海克特一副陶醉样，我也对那手指看得入迷，却发现藤冈先生他们目瞪口呆地望着我们，于是赶紧向他们解释：
「嗯……樱子小姐的本业并不是侦探，而是标本师，平时会做动物骨骼标本。」
「骨骼标本？」
「是的，骨头的标本，就是博物馆或学校里看得到的那种。」
「这么一说我才想到，以前跟太太去旭山动物园时，看到里头展示了巨角鹿的头骨，还有许多其他的动物。我记得，那好像叫做骨骼橱窗？」
藤冈夫妻显然较一般人感性，听到骨骼标本不但随即理解，也并未显露排斥。话虽如此，他们的知识终究仅止于一般人，对骨骼标本的制作过程并没有深入了解。
「骨骼标本就算放在展览馆里，没兴趣的人一样不会参观，因此旭山动物园将骨骼展示在各种动物的房舍前，希望大家在了解骨骼构造的前提下，观察那些活着的动物，毕竟动物之所以能活动，全都是仰赖支撑在里头的骨骼。」
「喔～～」
我也晓得旭山动物园有骨骼橱窗，却不知道原来背后有这层用意在，不禁跟着藤冈夫妻一同感叹。
「除了资料馆里的亚洲象等大型动物，其他骨骼标本几乎都是由园方自制，而我也受邀帮忙过好几次……」
见到樱子小姐滔滔不绝地分享起实务经验，我连忙插嘴打断她。
「没、没错，还常常有大学单位带着动物尸体上门，请樱子小姐制成标本呢。」
我真是的，差点听得入迷，要不是刚刚与脸色发青的内海先生对上眼，一场樱子小姐的骨骼课程恐怕就要开始了。我偷偷掐了自己的大腿，借此自我警惕。
「当然，樱子小姐家里并不是满屋子动物腐尸，不过听说狗的嗅觉比人类强上好几百倍，海克特大概是从樱子小姐身上嗅出那种味道。」
我没提起樱子小姐天天捡拾动物尸体解剖炖煮等具体细节，只向藤冈夫妻粗略说明，而他们也认为这说法有道理，足以解释海克特亲近樱子小姐的举止，恍然大悟地点了点头。
之后，藤冈先生对着樱子小姐与海克特端详了好一会儿，毫无前兆地开了口：
「我有件不情之请……等我死了以后，能请您收养海克特吗？」
「什么？」
「这条狗或许不太吉利，但既然它这么喜欢您，我太太独自一人也不方便照顾这么大的狗……也许会给您添麻烦，但不晓得您愿不愿意当它的下一任主人呢？」
对有个孩子的母亲来说，照顾大型犬或许不是件轻松的事，但突然要人收下一只狗，这也实在是有点……
「我拒绝。」
果不其然，樱子小姐一口回绝，藤冈先生难掩沮丧。
「因为没必要，我根本不信你那套来日无多的说法。」
听她这么说，一旁的藤冈太太像是吃了定心丸般，悄悄吁了一声，而藤冈先生虽感失望，无法接受这样的回绝理由，也只能垂头丧气地点点头。
「关于过世的前几任饲主，他们的资料在？」
「哦，他们的资料我也整理出来了。」
「喔？」
「就是这个。它一开始是我伯伯的朋友养的狗，对方死了以后，伯伯就收养了它，但后来伯伯骤逝，于是又换另一个叔叔收养它……」
大家盯着那汇整得条理分明的印刷纸，藤冈先生所指的地方，上头写着「藤冈辰夫，四十八岁，二〇一二年七月二十日殁，肝硬化」。这大概就是他刚提到的「叔叔」了。
「这条狗从小就际遇奇特。在它还是小狗时，养狗的家庭失火，不只屋主丧命，狗父母与狗兄弟也跟着陪葬火窟，唯独它因为肠炎而住院，侥幸逃过一劫。」
说着，藤冈先生望着海克特，我们大家也陪同望去。海克特只是好奇地微微歪头，朝樱子小姐的掌心舔了两下，像是在问：「有什么事吗？」
「我在想，它或许不单是灾厄的化身，还能感应到死亡徵兆，这一次……从我身上嗅出那样的气息。」
藤冈先生望着海克特，双眼像是无底洞般黑不见底。
「我倒不认为狗有这样的能力……算了，我们就来调查调查，你所谓的诅咒究竟是怎么回事吧。」
樱子小姐似乎有什么话想对藤冈先生说，最后还是呑了回去，这样回答他，或许是认为就算再反驳，也只是刺激藤冈先生，讨论不出结果……也或许，她只是懒得再和他交谈罢了。
「那就有劳您了。」
藤冈太太躬身道谢，藤冈先生向我轻轻点头，内海先生见状，也跟着依样画葫芦。我紧张得直起身子，一旁的樱子小姐却跟着海克特一起打了个大呵欠，连遮都不遮一下。
参
不知道是不是怕尴尬，藤冈夫妻将资料留给我们后，双双离开了客厅，一个去给小婴儿喂奶，一个则是去当瘾君子。由于家中有个小婴儿，太太禁止藤冈先生在屋内抽烟，他只好来到庭院解瘾。
看着藤冈先生不时咳嗽的背影，我心想他何不干脆别抽了呢？我不是讨厌别人抽烟，只是既然不想早死，就该多保重自己的身体才对吧。
海克特也跟着主人一同到庭院，时而隔着一大片阳台玻璃向我们搔首弄姿，时而追着鸟儿跑，或是一头钻进草丛里。庭院里堆着暖炉用的柴薪，乍看为数众多，但要过冬却还是稍嫌不足。不晓得晚点能不能让我也体验一下砍柴——想着想着，我的视线返回屋内。
总之，留在客厅的我们三人，决定先将资料大致看过一遍。这些资料分为三种，分别是族谱的影本、家族中早逝者的名单，以及海克特的历任饲主。
而我手里拿的，是早逝者的名单，关于殁年、年龄、死因、生前宿疾等内容全都巨细靡遗，因此也是三种资料里最厚的一叠。
「这些人还真的全都年纪轻轻就过世了……」我边翻页边低语。
「嗯……」
凑过来看我手头资料的内海先生也忍不住低应。虽然事前便知道有关早夭的事，但我实在没料到竟然到这种程度，要是再对照内海先生手头那份族谱影本，更是彰显出那份异样感。
不知道是不是因为命短，藤冈一族代代多子多孙，为数众多的家族里，女性反倒各个长寿，男性却大半活不过五十岁。其中藤冈先生的父亲共有九名兄弟姐妹，当中七名是男性，这些人全都在五十岁以前过世，最小的甚至只有十五岁。
一想到那人跟自己同年，带来的震撼直入心房。再看到死因记载为心脏衰竭，是在棒球比赛途中去世，更是令人加倍感到遗憾。看来他真的走得太突然，到了令人措手不及的地步。
「这也未免……太多了些。」内海先生嘶声低语。单手举起玻璃杯的我点了点头，入喉的果汁，尝起来显得有些苦涩。
「嗯……」
坐在我们对面的樱子小姐吁了一声，表情有点儿闷。
「怎么了吗？」
「没什么，只觉得他调查得真是周到。」樱子小姐纳闷道。
「关系到自己的生死，会想查仔细很正常吧？」
只要是能到手的线索，藤冈先生想必是大小都不放过，用尽一切手段，只为了找出摆脱死神的方法。
然而话说回来，这些死因实在太过异常。若大家死因一致也就罢了，如今看了名单，这些人的死因却是各式各样，有意外身亡的，也有因病过世的，缺乏规律性的死法，更不禁使人联想到「诅咒」二字。而种种死因最终通往的，都是英年早逝这个结果。
「死于心脏衰竭的人还真多啊。」
不过这些人倒也不是毫无共通点，里头出现频率最高的，就是心脏衰竭这个病名。
「心脏衰竭只不过是心脏病的总称罢了。」樱子小姐直接答道，瞧也不瞧我一眼。
「也就是说，他们都是心脏病去世的吗？」
「不，人死了，心脏本来就会停止跳动。会冠上这病名，有时只是因为死因暧昧不明，无法一概而论。总之，这是个非常万用的病名。」
「皮肤病……也有可能成为致命的疾病吗？」
这次轮到一旁的内海先生开口。他伸手所指的那个人虽然死因记载为不明，宿疾方面却详细记载了呼吸器官疾患、皮肤病等问题。
而不只是他，他那因肾衰竭而死的哥哥，以及其他好几人，也同样患有这些呼吸器官与皮肤方面的问题。
「致命的皮肤病吗……较常见的，大概就是皮肤癌吧。」樱子小姐鼻哼一声，贴着椅背坐进沙发里，「较为罕见的……则是一种叫做史蒂文斯强生症候群的病，属于皮肤的过敏症，可因药品副作用而诱发，严重时会致人于死，不过若要说致命原因，呼吸器官疾病才是问题所在吧。但上头没写详细病名，我也不晓得那是怎样的病……」
只见她嘀嘀咕咕地说完，在沙发上翘起修长有致的二郎腿。
「也对，搞不好是肺癌之类的病也说不定。」
这么年轻的人，癌症扩散速度想必也很快。我看着阳台玻璃另一侧，藤冈先生刚抽完第二根烟的背影，只见他往里头走去，随后开始砍柴，发出响亮的声音，同时让我吃了一惊：原来砍柴比想像的容易多了。
海克特从草丛里探出头，奋力抖了抖全身，回到阳台兜了几圈后，大概是看玻璃落地窗凉凉的很舒服，「咚」的一声靠躺到上头。
「这里写的皮肤病与呼吸疾病，有没有可能是过敏性气喘啊？」内海先生出声。
「什么？」
「你们看，里头不是有好几人似乎遗传到类似症状吗？」
他拿起族谱，指给我看。一对照族谱，从我那份名单中难以察觉的资讯，的确变得一目了然。
「他的直系吗？」樱子小姐说。
一看族谱，藤冈先生的伯伯与爷爷等血缘相近的故人，全都患有这样的疾病，除此之外，他们也不乏肝癌等问题，因此倒不见得能直接与死因画上等号，能够确定的，就是这些病彷佛带有遗传性，只出现在特定人的身上。
「这么说来……藤冈先生也经常在咳嗽。」
我想起他在对话途中频频咳嗽的事，而内海先生也点点头。
「是啊，毕竟他国中时就是为了调养气喘才搬到这里。看他如今成了大烟枪，我本来也是挺替他担心……不过，烟酒不就是这么一回事吗？」
内海先生大概是想起藤冈先生快乐似神仙的抽烟样，转头注视庭院，没想到映入眼中的却是海克特，害他明显皱起了脸。
「我姐姐也有气喘，外加从小就患了严重的异位性皮肤炎，苦到连我都看不下去，总是心想要是能帮她分担一些不知该有多好，特别是气喘，发作起来真的要人命，每次都看得我提心吊胆，怕她会不会就那样死了……」
他胡乱搔了搔鸡窝头，双手交扣至后脑合起眼睛，感触良多似地回忆往事。从见到他人有难，愿意分忧解劳这点，不难瞥见内海先生温柔的一面。
「小时候……意思是她现在已经好了吗？」
「目前是。不过听说前阵子搬家时，大概是因为尘埃吧，好几年没犯的气喘又发作了一次。这种过敏问题好像有遗传性，她之前怀孕时，还为此操了好久的心。」
我想起之前内海先生带到樱子小姐家的那对可爱双胞胎。他们就跟内海先生一样，生着一头蓬蓬的鬈发，又跟内海先生排排站，害我差点笑场。
「幸好如你们所见，那对双胞胎健康得很，虽然头发跟我和我姐一样，长成这副样子。」
内海先生扯了扯自己的头发笑道，我也不禁跟着笑了。那两个小朋友的确是开朗又活泼，说到头发……内海先生果然很介意自己的发型。话说回来，原来他姐姐也是一样的发型吗？
「可是啊，自然鬈是占优势的显性遣传，这对大耳垂也是显性遗传，所以别看我们这样，这些都是十足优秀的基因！你们想想，佛陀不也是自然鬈配上大耳垂吗？」
不知道是不是为了掩饰自己的难为情，内海先生一反先前的正经，回归平常嬉闹的口吻。
「等等，耳垂就算了，佛陀那颗头应该不叫自然鬈吧？」
「难不成是去给人烫出来的吗？还是说，他每天早上都自己动手卷？」
「不，那样并没有比较好……你应该听过孟德尔定律吧？显性优势指的不是那个意思！」
「——婆婆说，欢迎下次再带他们来玩。」
我跟着恐怕会遭天谴的内海先生一同笑着，一旁拿着资料装模作样的樱子小姐突然低语。我想，她一定也是在掩饰自己的难为情，证据是，她从刚刚到现在，都没认真看手头的资料。
话虽如此，我也没必要硬是戳破，因此只是看箸她，嘴角咧得比先前更开。最近我才发现，樱子小姐喜欢小孩，那大概是因为，小孩比起大人纯真许多吧？总之对她而言，小孩是比大人更好打交道的对象。
「不过，遗传吗……」接着，我深吸口气，收起轻松的气氛，回到藤冈先生的问题上。「父母的遗传不容忽视啊。」
我几乎没有关于父亲的记忆，人们却常常说我像父亲。看了照片，我也觉得跟父亲年轻时有几分神似，至于母亲那边的爷爷，我也觉得跟他挺合的，对食物的喜好很相似，心想这应该就是所谓的遗传。
樱子小姐曾说，若是环境相似，喜好也会跟着相似。发现自己跟久未谋面的亲戚拥有宿命般的共通点，或是偶然感受到某种血浓于水、类似心电感应的共鸣，令人觉得「血缘果然将我们连在一块儿」……诸如此类的奇妙体验，我想应该人人都曾经历过吧。
既然这样……莫非诅咒也是会遗传的？
「这世上的确存在着短命的家族，有些是致命的遗传疾病所导致，但也不乏难以具体解释的状况。」樱子小姐彷佛看透了我的心思。
「像是诅咒或报应之类的吗？」
「我可不相信灵异或诅咒等怪力乱神，令人费解的事或许存在，但那只不过是因为现今科学无法阐明，世界上还有许多事，是我们尙未了解的。」樱子小姐端起被冰水分离成上下两层的苹果汁，一饮而尽，「同个家族，生活习惯也往往相似，得到相同习惯病的风险自然会提升。癌症、糖尿病的基因有较高的机率会遗传给下一代，过敏也不完全跟遗传无关，而味觉据说也拥有一定程度的遗传性。曾有人研究过黑猩猩，发现各地黑猩猩最能感受出的味觉皆不相同，并认为基因相似度高达九十九%的人类也适用这个研究结果。由结论来看，只要待在同个环境里，人们对饮食的喜好就会有高机率相同，而饮食习惯与健康息息相关。」
「也就是说，人们有可能因为几个基因遗传导致短命吗？」
「没错。」樱子小姐点点头。
「如果真是这样，只要藤冈目前身体健康，短期内就用不着担心，对吧？」
被内海先生一问，樱子小姐思索片刻，随后轻轻摇头。
「我不是医生，无法断定他是否健康。」
「也对啦……」
「特别是某些病症，在青壮年人的身上恶化得特别快。」樱子小姐随后补充了一句，内海先生遗憾地垂下肩膀。
「总之，想查出是否有遗传方面的问题，就得接受通盘检查。光凭一般的健康检查，难保不会有什么遗漏。」
这时，一旁传来开门声，随后是爪子踩着地板的喳喳声，以及短促的吁吁声。听到声响逼近，内海先生飞快地缩回沙发上抱膝，白色毛球就在同时冲进客厅。
「海克特，你回来啦。」
海克特先对我投以笑脸，鼻头轻轻搁到我腿上，停了一会儿，随后马上连跑带跳地回到樱子小姐身边。她的双腿已成了海克特专用的枕头。
「查出结果了吗？」
隔了一会儿，藤冈先生也踏着悠闲的步履回到客厅，咳了几声，身上散发出淡淡的、闻起来跟巧克力有几分相似的烟味。
「藤冈，我记得你有气喘对吧？」内海先生问。
「是啊，那毛病到现在都还折腾着我。」
那你何不把烟戒了呢？我想归想，却说不出口。内海先生那句「烟酒就是这么一回事」，其实充满了属于成人的体谅。虽说抽烟喝酒有害健康，但这种事的确没有设限的必要，毕竟人生是属于自己的。
「你叔叔也有这毛病吗？」
「这个嘛，我也不晓得。」
内海先生接着问，藤冈先生耸了耸肩。随后，他又问了有关饮食习惯，以及所能想到的各种大小事，但藤冈先生只说「不太清楚」「没印象了」，答不出具体内容。不久，藤冈太太从婴儿房里探头到客厅，她似乎在里头哄小婴儿睡觉。
「老公，你能出门替我买东西吗？」她对藤冈先生招了招手。
「你不能自己去吗？」
「可是希美刚睡着，把她带出门太可怜了，放在家里又怕醒来没人照顾。好嘛，拜托你啦！」藤冈太太压低音量，向自己丈夫撒娇。「我想给客人做个蛋糕，可是一时糊涂，忘记家里已经没有鲜奶油了。」
「啊，您不必这么客气啦。」
我赶紧起身，藤冈太太举起手示意我回座。
「不，不瞒你说，我以前是个厨师，凡有人来作客，就非得把他们喂饱才甘心。」藤冈太太对我说完，再次仰头望着自己的丈夫，「大家这次可是为你而来，应该要好好款待才行。」
被她这么一说，藤冈先生也无法说不，只好带着无奈的苦笑，转过头面对我们。
「各位也听到她说的了，那么，我先出门一趟。」
听到出门两个字，海克特倏地起身，精神抖擞地奔往藤冈先生脚边。它还真是聪明又忠心啊，不只是我，就连畏畏缩缩的内海先生也同感钦佩，说它「真是不简单」。
「谢谢，那么路上小心喔。」
藤冈太太来到客厅门口，带着笑容目送先生离去。看他搭着光看就晓得价格不斐的黑色汽车慢悠悠地驶离车库，藤冈太太这才转身面对我们。
「那么，有什么我能回答的问题吗？」
藤冈太太突然发问，把我吓了一跳。
「他向来不太懂得跟外人聊自己家的事……但我觉得，他只是怕一旦说出去，会害我变得跟他一样下场……真正的他，其实是个挺胆小的人。」藤冈太太落寞地笑了。
「他是从何时开始说自己会死的？」我忍不住提问。
「何时吗？」藤冈太太就像是听了什么陌生的字眼般，纳闷地复诵。「这个嘛……起码是我们认识以前的事了，也许从他懂事以来就是这样？关于我先生的童年，内海先生应该比我更清楚吧？」
「咦？」
话题突然转向自己，内海先生吓了一跳，坐直身子。
「他小时候是怎样的人呢？」我再问了一次。内海先生叉起双手，发出低哼。
「嗯……藤冈小时候，该怎么说……算是与众不同吗？还是豁达呢？总之就是不像个孩子。因为他是东京土生土长的都市人，当时甚至有人在背后中伤他，说他瞧不起我们大家。」
「哎呀呀。」听到中伤二字，藤冈太太露出尴尬的笑容。
「没想到一跟他交道，才发现那些谣言全是空穴来风，他本人大方又和善，只不过就是有点放不开，那应该叫做……随时武装着自己的心？」
「是啊，他实在太常被人误会了。」内海先生说完，藤冈太太笑着点头，「我啊，一开始也觉得自己肯定跟这人合不来，认为他是个装腔作势的讨厌鬼……可是一旦熟了，就发现完全没这回事。」
的确，我对藤冈先生的第一印象也不是很好，但既然内海先生与藤冈太太这样和善的人都打了包票，那么他肯定不是什么坏人，只是容易被人误会——就像樱子小姐那样。
「国中那时啊，有乌鸦的雏鸟从学校后院的树上落巢，老师叮嘱我们不能靠近，否则会被母鸟攻击，结果藤冈看雏鸟越来越有气无力，说『再这样下去它会死掉的』，我拿他没辙，就跟他一起去救雏鸟。」
「咦？那不是很危险吗？」
说到乌鸦的母鸟，可是再凶猛不过了，之前我家附近步道旁的行道树上也有乌鸦筑巢，马上被市公所派人摘除，但乌鸦有在同个地点筑巢的习性，巢一拆完马上又筑了新的，甚至还开始攻击路人，市公所后来不得已，只好把整棵树砍掉，改建花圃。乌鸦，就是这么恐怖的生物。
「一点都没错，母鸟简直气炸了！我们两人被它啄得好惨，搅得天翻地覆，浑身是血，最后好不容易救起雏鸟，送到了兽医院，但……」
「还是回天乏术？」
说到这儿，内海先生顿住了，而一直默默旁听的樱子小姐，则是缓缓开了口。内海先生点了个头，眉头因悲伤而深锁。
「听说雏鸟一落巢就等于失去母鸟的庇护，坠落时也早就带来全身性的伤害，兽医说他很遗憾，但雏鸟恐怕已经没救了。」内海先生深吁了一口气，「但藤冈不肯放弃，要兽医想办法救它，只是最后还是没能救回，害他忧郁了好久……老实讲，他那沮丧的模样比雏鸟更可怜，我也实在不希望看到雏鸟死去啊……」内海先生苦笑，「如今回想起来，他从那时就对生死格外敏感，或者说是严肃以对，不晓得那跟他的家族背景有没有关系。后来国三那年，他的父亲死了，我看他异常沉着，就像是抱定了什么觉悟似的。你们今天一提我才想起，或许是有这么一回事。」
说到这儿，内海先生双手交扣到面前，装模作样地伸了个懒腰。提起这段悲伤往事，害他跟着悲从中来，此刻正强忍着泪水。我故意装作没看到他那湿漉漉的双眼，樱子小姐却不懂得看气氛，拿起面纸盒直接送到内海先生面前。
「您的丈夫……真的是个善良的人呢。」
我苦笑地望着不懂察言观色的樱子小姐，一面假装没看见难为情地遮着眼睛的内海先生，并向藤冈太太说道。
「认识当时，他比现在更有侵略性，就像是全身长满针刺。我想当时的他，肯定是很努力想扭转命运，不只私下，他在工作上也一样积极好战，甚至还被大家封为赌徒。」
说到这儿，藤冈太太又笑了起来。赌徒——这绰号一针见血，而他应该也一路过关斩将，才住得起如此气派的房子。
「但就算平时以强势的一面示人，心总有感冒着凉的时候，对吧？陷入低潮的他，看起来总是既憔悴又无助……」藤冈太太深吸口气。
即使知道聊的不是坏话，但背着当事人谈这类私事，总教人良心不安，她此刻想必也是相同心境，只见她一时面露踌躇，最后还是豁出去似地，继续先前没完的话题。
「我啊，是他常光顾的西餐厅老板的女儿。美食跟美酒，能让人卸下心防。我那时帮店里的忙，看他经常愁容满面，觉得无法置之不理，便听他吐苦水，两人不知不觉就聊开了。」她语带害臊，一点一滴地道起与先生邂逅的往日情事，「就这样，我决定和他甘苦与共，一同为人生奋斗，两人于是结了婚……只不过，男女就算结为连理，彼此依然是陌生人，即使姓氏相同，却不见得能心有灵犀。光是结婚，并不能改变一个人既有的本质。」
她落寞地说完，瞥向位于厨房隔壁，睡着小婴儿的那间婴儿房，我的目光也自然而然地跟随而去，映入眼中的，是深褐色的婴儿床，与几只挂在上头，色彩鲜明的三原色小布偶。
「但小孩却不一样，虽然只是一小片灵魂，却拥有改变人的力量。抱着自己孩子的他，的确有了改变，但我当初以为生下孩子，能带给他活下去的希望，没想到却反而让他……变得畏惧死亡。」
「与其像以前那样横冲直撞，变得沉稳一点，不也是好事吗？」
「不，」听了我的看法，藤冈太太随即摇头，「从此，他每天为事业奔波，不只玩起股票，甚至开始投资。我问他怎么回事，他竟然说是担心自己将来死后的事，想为我们多留点钱下来。听了这番话，我吓坏了，从前那个奋斗不懈的他，如今竟然……接受了自己的死亡。」
「接受死亡……」
「他正在做准备……准备一个人赴死。」
我一复诵，藤冈太太抿起嘴唇点了点头，内海先生也气愤地往沙发的靠肘一拍。
「怎么会……他的勇敢，根本用错地方了……」我叹道。
「过去，他收养了海克特，继承一幅号称带了诅咒的凶画，笑称自己才不会因此而死。当时的他明明斗志犹存——直到孩子诞生，一切却变了样。」
「凶画？」靠着沙发、一脸索然的樱子小姐听到这儿，突然直起上半身。
「是的，凶画。只是一幅很普通的森林风景画，但因为持有人相继丧命，而被大家视为不祥。但他说那幅画是祖传之物，拥有数百年的历史和一定程度的价值，因此继承下来，但因为跟这个家风格不搭，所以一直收着。」
「没挂出来吗？」樱子小姐问。
「是，说是不合喜好，他的品味就如各位所见……」
藤冈太太说完，环视屋内一圏。的确，在这样的屋子里挂上一般的风景画，肯定格格不入。藤冈家展示的画作尽是些磨耗心神、神经兮兮的作品。
「而这次生日将近，又让一切变本加厉，毕竟我公公就是在他这年纪过世的，让他简直像是坐困愁城，尤其是最近这一个月，他的气喘老毛病加重，医生也说恐怕是由于压力过大……」
就在这时，外头传来汽车引擎声，和车库铁卷门升起的马达声，藤冈太太赶紧自沙发上起身。藤冈先生回来了。
「如今，我一个人实在不知该如何是好，今天大家远道而来，真是让我既感激又宽心……真的非常感谢大家！」藤冈太太急忙向我们鞠躬道谢，「只要有个起头就行了，哪怕是撒谎也好，只要给那人施一点魔咒，让他认为诅咒根本不存在，这样就够了。请大家帮帮忙，救救他吧！」
藤冈太太以这句话作结，匆匆回到厨房里，海克特几乎在同个时间点，带着脚步声与喘气声奔进屋内。
「老公，你回来啦。」
藤冈太太算准时机，带着笑脸从厨房现身，像是下厨到刚才似的，而藤冈先生也将鲜奶油和装了蜜李与葡萄的透明盒子交给她。
「哎呀，你还特地到果菜合作社买吗？」
「反正又没多远。你之前不是说，给小孩多喂点水果会比较好喝奶吗？」
「所以不是为我，而是为希美买的罗？」藤冈太太瞪着先生。
「希美健健康康长大，不是你最欣慰的事吗？」
「是这样没错……」
于是两人一边拌嘴，一边进入了厨房。看着那属于夫妻的恩爱模样，反倒令我郁郁寡欢，回头一瞧，内海先生也皱着一张脸，双唇纠结在一块儿。
「既然这样，我们就为他办点仪式吧。」
「什么？」
「帮他『破除诅咒』！简单说，就是想办法说服藤冈，让他明白一切只是迷信。」内海先生悄声提议。
樱子小姐摸着沾上室外气味的海克特，对他投以侧目，似乎觉得这主意很蠢。然后，她当我们不存在般，拿起族谱与名单径自读了起来。
「可是，这真的只是迷信吗？」我问。
「啊？」
当然，只要能挽救藤冈先生，哪怕是替他办一场古怪的仪式，我也义不容辞。问题在于说服了他本人，真的就能让他平安无事吗？
「如果事情另有隐情呢？你们想想嘛，这些人是真的死了，而且全都是男性，不管怎么想都太巧了。」
内海先生从咽喉深处发出呻吟。大家是以「诅咒不存在」为讨论前提，然而藤冈一族的男性早死却是事实。假如死者有男有女，还勉强说得过去，但却清一色为男性，实在不能用偶然来解释。
「不论你们怎么想，我都不相信什么诅咒。不过遗传性的心脏病确实存在，这是一种『看似健康的人突然心脏停止跳动』的病。」樱子小姐眯起眼睛，瞧着厨房。
「而且只限男性吗？」我追问道。
「看似健康」这点，的确符合藤冈先生父亲的状况，也能解释为何这么多人心脏衰竭而死。可是英年早逝的全是男性，这又该如何解释呢？
「没错。」
「咦？」
「这种病的奇特之处就在于，它专挑男性发作。」樱子小姐看着目瞪口呆的我，扬起嘴角点点头，并且探出身子，就像过去那样，迫不及待地等着卖弄学识。「但，有件事我得先弄清楚。」
这时，樱子小姐发现藤冈先生回到客厅，便起身走向他。
「午餐时间到了，美幸说既然外头的风静下来了，干脆邀大家到庭院用餐，难得有这机会，我们不如再开瓶小酒？反正大家今天应该不急着回去吧？要是不嫌弃，也可留下来住个一晚……」
「我想看你的手。」
藤冈先生拎着酒瓶，喜孜孜地走过来，樱子小姐把手伸向他。由于事出突然，藤冈先生大惑不解地眨了眨眼。
「什么？」
「手。我想看你的指甲，好吗？」
「呃……」
这人到底在说什么啊？尽管狐疑，藤冈先生还是将酒瓶交给内海先生，双手伸向樱子小姐。樱子小姐捧起那双手，吹了声口哨。
「这指甲是天生的吗？」
「指甲吗？」
藤冈先生望着她，显得更加无法理解，一旁好奇的我也凑过去瞧。藤冈先生手指的血液循环看起来糟透了，简直就像是瘀青，指甲旁更是浮现又黑又粗的血管。
「看到指甲上的线条了吗？这叫做米氏线，是最近才形成的对吧？」
「噢……是的，医生说我可能有些贫血。」
「有时贫血的确会造成指甲上的纹路，但一般都是纵向的，不会有这种色素沉淀。你这是其他原因造成的。」
「其他原因？」
藤冈先生的表情谜上加谜，重复了一次樱子小姐的话，而她点点头，放开那双手。
「你气喘加剧，是这一个月以来的事吧？是不是湿度升高后才这样的？」
「这么一说……好像是这样。」
「那么，我再问一个问题。」樱子小姐恍然大悟般地点头，准备再次提问。一旁的内海先生似乎很紧张，我甚至能听到他的呑咽声。
「你是不是挂出了那幅画？」
「您说的画是指？」藤冈先生回头寻找客厅里的抽象画。
「不是那些，是你继承的那幅凶画。我没猜错的话，你最近挂出了它，而且是挂在妻儿看不见的地方。」
「您怎么晓得？」
「老公！你不是说那东西不吉利，说要把它收起来吗！」
诧异的藤冈先生艰涩地反问，一旁的藤冈太太则揪着他厉声质问。
「本来是这样没错，后来觉得工作疲惫时看一下可以放松心情，于是就挂到书房里了。我要你别进房间，所以你可能不晓得……」
据藤冈太太所言，她以前进书房打扫时，就算只是稍微挪了下东西，藤冈先生就会发怒，因此基本上她从不进书房，由先生负责打扫等事。
「也好歹跟我说一声嘛！」
「我没有要瞒着你，只是……」
「那不重要，等我们回去后，你们想吵多久都无所谓，现在请你带我去那间书房。」
见到主人们吵起架，海克特急得在两人之间踱步，樱子小姐轻轻摸头安抚它。
「我来破解你所谓的诅咒吧。」
肆
藤冈先生的书房在二楼。这间房子不只大，设计更具有深度，由长长的走廊贯穿其中，依藤冈先生所言，书房就在走廊最深处，一个大壁橱的正对面。
「我很容易因为杂音而分神，因此把书房盖在远离婴儿房与卧房的位置。」
我们在藤冈先生的带领下前进。藤冈太太此刻嘴唇紧抿，似乎还在为刚才的事生气。
「就是这里。」
不久，藤冈先生站到一扇黑门前，樱子小姐以手势示意他开门，藤冈先生显得有些不悦，但还是依她的指示开了门，准备进屋时，却又被她拦了下来。
「别靠近。」
「咦？」
「我一个人进去就好。」
「呃，可是……」
「里头可能不安全。」
樱子小姐说得直截了当，让我身后的藤冈太太听得倒抽一口气。只见樱子小姐瞥了她一眼，戴上随身携带的橡胶手套，伸了伸手指，打算进屋里去。我一见状，急得拉住她的手臂。
「小弟，别碍事。」
「不，既然危险，我更不能让你进去。我去吧！」
话刚说完，内海先生便说：「不不不不不……」挺身介入我俩之间，「既然是危险任务，当然要由警察出马！」说完敬了个礼。
「你们这些人实在……」
樱子小姐无奈地瞪着我们，发现我们是认真的，只能轻轻叹气。
「好吧，尽量别吸进东西。」
「吸进东西？」
「没错，找个手帕捂着口鼻。」
我从口袋里掏出之前借给樱子小姐的手帕，捂住口鼻。手帕擦过海克特的口水，狗臊味比想像中重，至于内海先生，更是连手帕都没带。一旁的藤冈太太看不下去，拿出整盒抛弃式口罩给我们用。
看到我们戴口罩，藤冈先生干脆也跟着戴了。一旁的藤冈太太嘴上没说什么，眉头倒是皱得很紧，似乎不希望自己的先生再这样冒险。
「那幅画就在书桌后面。」
藤冈先生的书房收拾得井然有序，各种文件卷宗全收进文件夹里，黑色笔记型电脑与桌上型电脑各一台，整个房间依然是黑色世界的主宰，就连桌上的地球仪都不例外，是黑白色调的金属制品。
在书房里唯一绽放色彩的，就只有挂在书桌后头墙上的风景画。
「就是这幅画啊？」内海先生问。
「是啊，最早是我曾祖父的宝贝，经过爷爷与伯伯之手代代相传，最后由我继承下来。听他们说，这是好几世纪前的作品。」
「好美的绿色啊。」
这幅画很美，美得实在不像凶画，蓊郁森林的一株倒木上，洒下一道日光，鲜明映出满布苔藓的树皮。画里没有生物，只充满了肃穆的静谧，像是能为观者带来一种庄严、祥和的心境。
「那叫舍勒绿，在翡翠绿问世前，绘画的绿色颜料都是使用这东西。这幅画应该是十八到十九世纪间的作品。」
「这东西对身体有害吗？」
「这是砷化合物。」
「咦？砷指的是……砒霜成分的那个砷吗？」
樱子小姐淡淡回答我的问题，我吓得转头面对藤冈先生，而他也脸色苍白地看着我，藤冈太太更是面无血色地搂着海克特的颈子，彷佛随时都会昏过去。
「没什么好大惊小怪的，颜料成分里含砷并不稀奇，它虽然在现代是毒物，从前却是常见的药物，不管裙子的染料或是美白化妆水，里头都看得到它的踪迹。再说，这含绅的颜料，并不是这次的问题所在。」
樱子小姐摇摇晃晃地踮起脚尖，想把墙上挂着的画取下，我跟内海先生赶紧上前换手。这辈子头一次搬画，超乎想像的沉甸感令人大吃一惊，但这重量恐怕跟画没太大关系，而是来自豪华气派的画框。裱框真是门学问啊，我在电视上看过派年轻演员到意大利当短期裱框学徒的节目，想起那令人敬佩的专业手艺。
我们小心翼翼，把画放到书桌上。由于徒手搬画，此刻我恨不得赶快把手洗干净，但更担心樱子小姐乱来，因此想走也走不开。而内海先生似乎也和我一样，一边盯着樱子小姐的一举一动，身后的手也不停在工作裤上抹着。
「你刚刚说，这幅画以前从来没挂出来过？」
「是啊，是最近才拿出来的。」
「不是我爱嫌，但你对画的保管未免太过草率，九月是一年当中最多雨的月份，在连日的影响下……」
樱子小姐翻过画。
「啊……」
定睛一瞧，画框内泛着一片白白、毛毛的污渍。
「这是霉菌。画框里面很容易因为结露成为霉菌滋生的温床，帚霉属的室内霉菌，恐怕就是对画下诅咒的罪魁祸首。」樱子小姐先卸下画框的内里，确认霉菌已经侵蚀到画的背面，皱起眉头把画框装回去。接着，她来到房间的窗口，「这只是我的推测，但这幅画恐怕使用了大量砷化合物，只要进入夏天等多湿多霉的季节，就会产生砷化氢。你是不是常常闻到房间里弥漫着类似大蒜的气味？」
「听您这么一说……」藤冈先生点点头。
这间前卫的住宅，就连窗户也与众不同。樱子小姐费了番工夫才打开窗户，导入新鲜空气，漂亮的黑发也随风飘逸。
「呼吸器官发炎，皮肤角化……这些都是砷中毒的症状，而你的指甲也证明，砷正侵蚀着你的身体。我曾看过古书记载，砷中毒的人骨带有紫色斑点……怎么样？你叔叔的遗骨上有斑点吗？还是说，那只是从前的迷信？」樱子小姐摘下口罩，深吸着清新空气，随后转过身子，靠在窗边面向我们，「你叔叔死时，也正值东京的梅雨季，他生前也将这幅画挂在身旁，对吧？」
「您说对了……他没把画挂在自家，却挂在工作用的租屋处。」藤冈先生再次点头。
「砷中毒一旦慢性化，除了导致皮肤角化，还会造成呼吸与消化器官病变，甚至诱发癌症。另外，毒物造成的中毒对肝肾负担很大，我记得你的叔叔也是死于肝硬化？」
「对，叔叔就是因为这幅画才？」
「我没验过遗体，无法肯定，但可能性确实存在，事实就是，你身上也出现了砷中毒症状。」
「竟然有这种事……」
藤冈先生无力地跪到地面，双手遮面，发出低沉苦闷的呜咽。内海先生手搭上他的肩膀，要他离开房间。
「值得庆幸的是，你的症状还很轻微，只要赶紧把画扔了，或是改变保存方法，接受适当治疗，一切就没问题了。不用担心，你死不了的。」
见到丈夫蹒跚走出房间，藤冈太太抱了上去。藤冈先生脸埋进妻子那垂着柔丝的后颈，紧紧地抱住她。
「总之，这就是你身受的诅咒之一。这次你可得好好感谢朋友与妻子，要是再这样下去，你恐怕就要成为凶画的牺牲者了。」
「之一？难不成还有其他的吗？」藤冈太太泣声问。
「是的，也就是你先生的家族。你们家族的男性常常因心脏病过世，我记得你说你父亲向来好端端的，却突然就撒手人寰？」
「是的，没错。家父做了健康检查，出炉结果一切健康，却在两个月后过世了。」
樱子小姐追问藤冈太太与先生，并翻找垃圾桶，把碎纸机裁过的废纸全倒到地上，接着拔出垃圾袋，塞进画并封住袋口。尽管毫无密闭性可言，但应该还是比挂在墙上好多了。
「这只是我的臆测，但他的死因恐怕是所谓的失望病。」
「啊？樱、樱子小姐！现在可不是开玩笑的时候啊！」我惊呼。
「我并不是在开玩笑，因压力而猝死的案例的确存在。人受到巨大压力刺激，肾上腺会暂时发达并分泌大量皮质醇，几个月后却会陷入萎靡不振。肾上腺皮质的内分泌一旦断绝，会带来严重的生命危险。」说着，樱子小姐摸向自己的剑突一带，大概肚脐再上去一点的位置，肾上腺应该就在那里头。「此外，大量的皮质醇会大幅提升心血管疾病的发作风险。接下来是我的猜测，你的家族在遗传中，恐怕有冠状动脉方面的问题，例如分布不佳，甚至根本少了一根……这些都不是罕见症状。你那十多岁就过世的叔叔死于棒球比赛途中，冠状动脉就算异常，平时也不会影响生活，不过要是激烈运动，就会给心脏带来重大负荷。」
「冠状动脉？」藤冈先生蹙起眉，晃了晃脑袋，「不可能！我跟父亲都做过健康检查，医生也说没有异常！」
「很遗憾，凭一般健康检查，是验不出那些问题的。要想查出端倪，只能透过电脑断层扫描，由3D影像来判断，或是注射显影剂，做冠状动脉显影检查。」
「竟然有这种事……可是他们全都是男性，这又该如何解释？」
藤冈先生握拳，贴着心脏附近继续追问，樱子小姐耸了耸肩。
「皮质醇的分泌量虽然有个人差异，但男性一般要比女性来得多。女人这种生物，对压力的耐受性似乎异常强大，反倒是男人，有时甚至会承受不住失恋的打击，而死。」
说完，她笑了，而且是不怀好意的笑法，害我这下郁闷起来，心想这可一点也不有趣。樱子小姐肯定不曾体验过失恋的痛苦。
「此外，既然是青壮年男性，想必也有不少工作方面的压力，他们过世的年纪相对较轻，也就不足为奇了。」
的确，我听说男性的自杀率比女性高，统计上约为2:1，而这的确是因为女性自杀动机以健康方面问题居多，男性却是工作与经济方面因素占极大多数。
「工作压力吗……」口罩底下，传来藤冈先生沉重的叹息，「我的父亲……是在一九九一年走的。」
他手扶着额头说道，我不明白这年份的意义，于是等着他的下文，樱子小姐发现我会意不过来，缓缓摇了摇头。
「是泡沫经济破灭的隔一年。」
「啊……」
听到这儿，我也不需要更多的说明了。随后，樱子小姐指示我们离开房间，自己也来到外头。
「只要知道原因，就能防范于未然，这就是你的另一道诅咒。这下你明白了吗？这根本没什么大不了，所以用不着担心，你死不了的，什么超自然诅咒，根本是子虚乌有的东西。」
樱子小姐面对走廊上相依而立的藤冈夫妻说道，只见藤冈太太噙着泪水点了个头，轻抚先生的背。藤冈先生吁了一声，也同样哭着，但想到他这些日子所背负的，就算哭上一整个月，或许都不过分吧。
「懂了吧？所谓的诅咒追根究柢，就只是这么回事罢了。你的家族或许有短命的倾向，但却不是每个人都早死。人们喜欢将重复发生的巧合穿凿附会，要是你的家族确实有遗传性的心血管异常，那么由机率来看，会有几人因此丧命，也没什么好奇怪的。现实比小说更离奇，即使机率再低，只要可能性存在，就有机会发生匪夷所思的怪象，而种种巧合日积月累，便造就出人们荒谬的妄想，也就是所谓的诅咒了。」
说完，她抽出塞在后裤袋里的名单，随手撕成碎片。走廊窗户吹进的风，让白色影印纸随之飘舞，在地板上卷出小小的漩涡。
「这下明白了吧？你完全没必要放弃自己的生命。」
「所以我不是早说过了吗！你是不可能死的！」藤冈太太离开先生，以坚定的口吻说，「诅咒根本不存在！我们会活到长命百岁，看着希美生子生孙，当上曾祖父曾祖母！」
「美幸……」
两人热泪盈眶，一旁的内海先生也呢喃道：「谢天谢地，真是谢天谢地。」并流下泪来，看得我不禁苦笑……并从口袋里掏出带有狗味的手帕，交给这教人无法讨厌的善良警察。
「事不宜迟，我们赶紧到医院一趟吧。」不久，哭肿双眼的藤冈太太，笑着拍了一下先生的手臂。
「借我打通电话吧。我叔叔有个朋友是心脏内科医师，这件事交给他准没错，我会一并在电话里说明砷中毒的事。」樱子小姐说完，回头瞧着那幅画，「至于它，可以找画廊商量，看能不能连裱框一同修复。这幅好画要销毁实在可惜，我想一定能找到其他的解决办法。」
「也好……不过这张脸实在出不了门，我先去洗把脸。」
藤冈先生举起黑外套的袖口，边拭泪边说，脸上依然泪糊糊的。
「哈哈哈，瞧瞧你哭成什么样子。」
内海先生又哭又笑，笑声有如池塘的涟漪，在众人之间荡开，只有海克特乌溜溜的眼珠子骨碌碌地打转，充满好奇地瞧着我们大家。
伍
事情告一段落，小婴儿也正好醒来，大家于是回到一楼。藤冈先生去厕所洗脸，准备出门，藤冈太太则是带了小婴儿来到客厅与我们见面，气氛一片融洽。我跟内海先生边喝冰咖啡，边跟抱着婴儿的太太聊些有关最近天气等无关紧要的话题，之所以避谈藤冈先生，大概是因为即使真相水落石出，大家还是怕她有所牵挂吧。
「海克特，没事的。」
不知道海克特是不是不满被主人留在客厅里，在客厅门口前吠个不停，把内海先生吓得浑身发抖，彷佛如临大敌。
「狗太吵了。小弟，叫它安静点。」
拿着话筒的樱子小姐语气火冒三丈。她借了藤冈家的电话，正在连络那位叔叔的医生朋友，此刻却被狗吠声烦得倚在桌边皱起眉头。
「怪我喔……好了，海克特，来这里玩吧。」
不得已，我只好跟藤冈太太要了海克特的玩具。以乳胶编成球状的玩具原本是幼儿用，不过现在似乎成了海克特的最爱。我拿起软球扔了几下，海克特则勉为其难般，慢呑呑地朝球追了过去。
看到海克特跑到附近，内海先生又「呜啊」地惨叫。
「哎唷……内海先生，海克特没那么可怕啦，你也差不多该适应了吧。」
「唉……我啊，向来就是对动物不行……光看都要起鸡皮疙瘩……」
「竟然怕到这种地步？」
看到他不只蹲沙发，甚至爬到沙发背上打着哆嗦，我跟藤冈太太忍不住笑了出来。
「幸好今天只有海克特在，否则我们家本来还有猫的，今天不晓得上哪儿蹓躂去了，而且卧室还养了蜥蜴呢。」
「蜥蜴？」
这下连我也吃了一惊，跟着内海先生同声喊道。
「是啊。当初饲养时，我也吓了一跳，习惯之后发现，其实撕蜴也挺可爱的。」藤冈太太露出淘气的轻笑，「听说那是珍稀品种，每次他喝醉了，都会拿出来给客人瞧。」
既然这样，我或许应该看看那蜥蜴究竟有多可爱，不过内海先生这下真如字面所述，脸色一片苍白。
「下次再来这里，我打死都不要喝酒……」
「哎呀，别这么说嘛，这次的事情我们想报答也无从报答起，等阿毅身子恢复了，到时请大家务必再来赏脸，下次一定会准备大餐款待大家。」
藤冈太太以脸蹭了蹭婴儿说，幸福的笑容，让我跟着开心了起来。要是还有下次，一定要品尝看看藤冈太太自豪的好手艺。
「话说回来，这次真是多亏内海先生登门拜访。」
「没有啦，我什么也没做，全是九条小姐的功劳……」
内海先生既为难又害羞地搔搔后脑。
「是啊，我很感谢九条小姐帮忙，但她毕竟是您请来的，再说……」说到一半，藤冈太太手遮到嘴边，压低音量，「他说今天有个重要的朋友要来，一大早就充满干劲，忙进忙出的。」
「重要的朋友？」内海先生疑惑地眨眨眼。
「是啊，说您是他的死党。」
「死、死党？」内海先生吃了一惊，从椅背上滑下来。
「咦，难道不是吗？」藤冈太太看着满面通红的内海先生，轻声笑问。
「不，我想应该没到这地步吧。听他这么讲，我是很高兴啦……只是从没想过，原来他是这样看我的，我以前写信给他，从来没收到他的回音……」说着说着，内海先生垂下头，发出吸鼻涕的咻咻声。「这小子也真是的……死党吗？只不过是国中时厮混了一段时间……那段时光对我来说，的确是难以忘怀……」内海先生带了腼腆的鼻音说道，强装镇定的语声里，听得出藏也藏不住的喜悦。「既然这样，当初干嘛不多跟我连络呢？我直到最近才晓得，原来他早就搬回旭川了。」
「喔……」
我忽然想起，在我国中时搬离旭川，那位最要好的童年玩伴，最近彼此也几乎没怎么连络，回家后再寄封信给他吧——想着想着，脑海里突然冒出疑问。
「咦？那……藤冈先生这次为什么会突然打电话给你呢？」
「当然是因为我德高望重啊。」
「你喔！」
看他那洋洋得意貌，我忍不住吐槽。
「唉，没什么啦。之前啊，我碰巧遇到他带狗出来散步，两人寒暄了一下近况，我说我现在在当警察，把他吓了一大跳，笑说当年最散漫的你，竟然也能当上警察等等。离别时，我们说将来再找一天好好聚聚，而这次他会连络我，大概就是因为这件事吧。」内海先生开怀笑着，在他身后的海克特又在这时发出狂吠，拿着话筒的樱子小姐忍无可忍般地瞪着我们。
「好了，海克特，够了！」
这次连婴儿都被吵醒，让藤冈太太不得不开骂。只见海克特奔到樱子小姐身旁，抬起前脚，搁到她腿上吠叫，就像是拼命在诉说什么。看来它真的非常想找人帮它开门。
「抱歉啊，海克特，樱子小姐正在谈重要的事……」
为了安抚海克特，我来到樱子小姐身旁，蹲下来对它说话，想不到话还未完，后颈却被樱子小姐一手掐住。
「樱子小姐？」
「对啊……为什么是现在？为什么是内海？他总有其他朋友，怎么会偏偏挑这么不牢靠的男人来这儿？」
她换上正经八百的表情问。刚刚看到那泛着红晕的白皙脸颊，我还以为她是在生气呢。
「就……因为我德高望重——」
「喂！」我也跟着激动了起来。樱子小姐的神色，说明现在不是说笑的时候。
「就算是德高望重，但为何是现在？有什么必要，非得挑这种节骨眼？」
「呃，可能是因为……藤冈先生马上就要到他父亲过世的年纪？」我呑呑吐吐，勉强挤出一句。
「他的家族并非全部死于同个年龄，忌日也各自不一。过了这次生日，也不过是多了一岁，何必这样急着为后事做准备？」
「天晓得？」
「藤冈人呢？」樱子小姐张望四周。
「对喔，藤冈先生怎么这么久？是去上厕所了吗？」我说。
「哦……他刚刚洗完脸，就去收拾木柴了，说本来以为还会再抽烟，所以斧头跟木柴都放着没收，怕继续摆下去有碍治安，先去把那些东西收起来，算算时间……」内海先生漫不经心地答道。
「也实在太慢了点。」藤冈太太也纳闷起来。
「那个……樱子小姐，这样我很难受……」
「不对……」
「呃，什么？」
话筒里传来对方的声音，但樱子小姐只是掐着我的颈子，板起脸，面色凝重地思考着。
「樱子小姐，你电话还没讲完……」
「不对！我们全被蒙在鼓里了！」
「咦？」
樱子小姐随手扔掉话筒，把我撞开。
「怎么了……」
「在院子里！」樱子小姐没理屁股硬生生摔上地板的我，对着藤冈太太吼道，接着又说：「内海！跟我来！」
见樱子小姐甩门的同时喊出自己的名字，内海先生察觉事态紧急，追了上去，海克特更从他身旁飞奔而去。我跟屋内的藤冈太太面面相觑，赶紧追在后头。
樱子小姐似乎连鞋都没穿，因此我来到玄关时，顺便为她提了凉鞋。要前往院子，得先绕上半圈路，一来到外头，先行的樱子小姐他们正好消失在转角处。
「藤冈！」
内海先生的呼喊声在庭院里回荡。
「内海先生！」
我连忙绕过转角，发现藤冈先生正蜷缩在用来劈柴的树墩旁。
「呜……」
再向前一步，浓重的血味顿时扑鼻而来。夹杂咸涩与腥气，宛如生铁般的味道，令人喘不过气。定睛一瞧，藤冈先生四周全被染为一片鲜红。
「阿毅！」
抱着婴儿迟一步才赶到的藤冈太太见状，发出近乎惨叫的呼唤。
「小弟！叫救护车！」
樱子小姐戴上橡胶手套，当机立断吩咐我。我拿出智慧型手机，询问藤冈太太这里的地址，而方寸大乱的她，甚至一时想不起来。我边催促，边按下一一九，电话很快就接通了。
「消防局您好，请问是火警还是急救报案？」
「啊，呃，是急救！请派辆救护车过来！」
「有人被斧头砍伤了！」樱子小姐喊道。
血味与焦虑令我心跳加剧，声音颤抖。藤冈先生似乎被砍中了腿，膝盖往上一小节的部位，赤红鲜血正大量流出，一旁则躺着一把握柄只差一点就要断掉，前半截向右扭曲，沾满鲜血的斧头。
「内海，把你的皮带脱下来！」
「什么？」
「止血用的！动作快！」
樱子小姐近乎抢夺地抽下他的皮带，用力绑住藤冈先生的腿。我在电话里说明自己的朋友遭斧头砍伤，正严重出血，听到另一头洪亮地回覆救护车马上到，总算让我稍微恢复冷静。
「他们说救护车马上就来了。」
听了我的回报，樱子小姐却一脸怀疑。近来常有人为了芝麻小事叫救护车，成为社会一大问题，而救护车迟到也时有所闻。我祈祷救护车务必尽快抵达，一旁的藤冈太太则是杷小婴儿紧紧抱在怀里，正抽抽噎噎地哭着。
「幸好斧头并未伤及大动脉，但失血依然偏多，加上这止血法拖久了会导致患部坏死，还是得快点治疗才行……偏偏现在也别无他法。」樱子小姐沉痛地补上一句。
「藤冈，出了什么事？」
「我……我的斧头突然坏了……」
「不，不对。这不是意外，而是人为造成。」
「咦？」
藤冈先生痛苦地回答内海先生，却被樱子小姐一句话给驳回。
「上头除了一道最深的伤口，还有另一道狠不下心、自残失败的浅伤。这男人打算自杀，并佯装成意外事故。」
「不、不是……」
「足以令斧头折断的瑕疵，使用前不可能不会发现。」樱子小姐斩钉截铁地否定，拾起沾满血的斧头，隔着手套以掌心仔细触摸，「果然没错，斧头的变形方向完全偏向某一边，明显是人为毁损，而且还是由侧面施压的结果。依斧头的使用方式来看，这样从旁折断，怎么想都不自然。」
这么一说，由上而下挥舞的斧头像这样折向一旁，的确是很吊诡的事。
「这人为了自残，并让事情乍看像桩意外，于是折了这把斧头。」
「藤冈不可能寻死！对吧，藤冈？」
内海先生赶紧介入两人之间，斥这番话为无稽。然而，藤冈先生没回应他。
「藤冈？」
间隔弹指间的沉默……
「你该不会真的自己下手……」
「你是……怎么看出来的？」
「老公？」
尽管只是一瞬间，却已足够漫长。藤冈先生最后以嘶哑声，承认了樱子小姐的推理。
「你打从一开始就不欢迎我。」樱子小姐耸肩道。
「没这回事……」
「不，你从一开始就以非合作的态度面对我们，一点都不像是害怕并试图摆脱诅咒的人。一开始，我以为你只是把死亡看得很淡，但还是觉得有哪里不太对劲。」
说着，樱子小姐小心翼翼地为藤冈先生救治。露出的白袜、裤子，如今全被鲜血逐渐染为红色。
「另外，你称海克特为凶犬，却还是愿意宠爱它，甚至主动挂出凶画。如果你真的怕自己和前人一样，受诅咒而亡，应该会竭力远离这一切，但你却视其为珍宝，与它们一同度日。这与求生本能背道而驰的行径，让我感到不可思议。」说到这儿，樱子小姐慢条斯理地端详藤冈家一遍，露出一抹浅浅的、感伤的微笑，「人们总是以为黑色是死亡的颜色，其实并不然。在心理学上，黑色代表想变强、想抵抗、想摆脱死亡与恐惧，是试图征服逆境的人，由渴望而生的颜色。黑色象征的并非绝望，而是希望，是『想活下去』的人们拥有的色彩啊。你明明想摆脱死亡宿命，却又主动接纳了其他『色彩』，即使晓得它们将招致死亡也不介意，岂不是件矛盾的事？」
这句话紧紧勒住了我的心。我以为他装模作样地用上一大堆黑色……但他并不是在耍帅，而是为了活下去，为了对抗诅咒，无意识地披上名为黑色的铠甲……
「至于其他的……要调查家族的殁年月日，甚至巨细靡遗地列出各种死因，绝不是件轻松的事，而你为了给人看，还特地用电脑排版列印，未免准备得太过周到……我想，你应该打从一开始就打算寻短了，没错吧？」樱子小姐问道。
藤冈先生面无血色的脸庞悄然蹙眉，盯着她好一会儿，随后默默点了点头。
「我猜你是为了让自己像是死于意外，才利用诅咒与家族皆短命的迷信，至于邀请内海来，是为了建立自己并无自杀意图的印象，对吧？你认为他是警察，说话更有可信度，加上那种老实的个性，要骗起来易如反掌。」
樱子小姐苦笑着回望内海先生。
「就算这样，你也没必要干这种蠢事……」
内海先生没能继续说下去，他涨红着脸，一拳打在树墩上，表现出愤怒、焦躁与悲伤。随后，他紧咬双唇，像是在压抑自己即将溢流的情绪。
「我不知该如何是好……」藤冈先生沉沉叹息，潸然泪下，「第一次前往医院，听到自己孩子的心音，我着急了。从来不曾害怕失去的我，觉得不能就这么死去，头一次对自己的死后忧心忡忡。」他抱头俯首，一字一句、一点一滴说了下去，「结果，明明是个门外汉，我却开始接触投资事业，比以前更加慎重，以为这能带来更加稳定的收入，没想到前几个月，财经界爆发丑闻，我的几个投资化为泡影。道北的经济，正陷入空前的危机。」
「啊……」
撼动经济的丑闻不是别的，正是我们之前扯上的那案子——一桩因樱子小姐而浮上台面，悲哀的复仇戏码。知道藤冈先生也是受害人，罪恶感压得我难以喘息。
「不知不觉间，我欠了一身债。这事说来丢人，但我已经走投无路了，再这样下去，连下个月的生活费都没有着落。」
「这……你为何不跟我商量呢？」发出惊呼的是藤冈太太。关于这一切，她似乎一无所知。在怀里的婴儿难过地哼了一声，不久便转为洪亮的哭声。
藤冈先生望着自己的孩子，充满悲戚与关爱的眼神，是我从不曾见过的。
「说也奇怪，在过去的日子里，我天天担心自己还醒不醒得来，到了最近反倒觉得，要是能一睡不醒，不知该有多好。」他自嘲般地笑了几声，「于是我心想，既然横竖都得死，不如由自己画下句点。但要是自杀的事被发现，保险金也就泡汤了。我……只有病死或意外身亡两条路可选——受诅咒的男人被断斧砍死，真是不枉其名，不是吗？」藤冈先生情绪激动，却只能一边笑，一边有气无力地断续说话。由于大量失血，现在的他已经气若游丝。「海克特大概是察觉到我的决心，最近才一直监视着我，试图阻止我轻生。这样的它，同样成了我的利用对象——就跟那幅画一样。一切都是为了让我像个不幸的男人。我非得因诅咒而死不可。」
不久，藤冈先生收起笑容，如泄了气的皮球般瘫到树墩上。内海先生上前支撑着他，而他虽面色惨白，却意识犹存，对前来搀扶的内海先生微笑。
「藤冈，振作点啊！」
「至于砷的事情，倒是不在我的计划之内。我这次的确是为了让人判定为『意外事故』才找来内海，因为他一定信任我，纵使过程有些不自然，只要有警察作证，大家一定会相信这是一桩意外。」
「老公……你怎么会做这种傻事……」
藤冈太太紧紧抱着哭泣的婴儿，当场瘫跪到院子地上。
「我父亲生前挥金如土，我母亲为此辛苦了大半辈子，因此，我不愿自己的妻子为钱所苦——特别是有了孩子以后。现在的我，只剩这方法能养活你们了……」他随后低语，「所以，希望各位别阻拦我。」
「为钱所苦又怎样？」至此，脸埋进婴儿腹部的藤冈太太再也听不下去，含糊地说了起来，「你难道就不曾想过相较于缺钱，少了你的日子更难过吗？你以为我当初是为了钱才嫁给你的吗？与其搞成这样，还不如把房子家产全都放弃。只要一家人还在，这不就够了吗？」
抬起头的她，口气铿锵有力，愤怒随着通红的脸庞爆发开来，令藤冈先生一阵畏缩。
「可是……」
「我的梦想从一开始，就是与你一同白头偕老。」
藤冈太太深呼吸，明明白白地说道。藤冈先生嘴唇微颤，不久，远方传来救护车的警笛声。
「不妙，等救护车上山，恐怕还要花上好一段时间！」
内海先生乍然起身，牵起藤冈先生的手，试着扶起他，但他只能无力地瘫在树墩上，重复着急促的呼吸，想站也站不起来。
「藤冈，你这个大傻瓜！」
内海先生说完，发出一声吆喝，背起了藤冈先生。
「内……内海？」
「这下子，你欠我一辈子人情了！」他背着比自己还高的藤冈先生跑了起来，「然后先不提别的，这里难道不是你温暖的家吗？有老婆，有孩子，你还有什么好奢望的！」救护车警笛声逐渐逼近，车影逐渐放大，内海先生一边跑，一边用开朗的口吻向他喊话，「你可不是乌鸦雏鸟，有属于自己的温暖大巢，哪有人像这样自己跳到巢外啊！」
「内海……」
藤冈先生皱起脸孔，双眼已被泪水淹没，点了点头，脸埋进内海先生的后脑。内海先生的脸颊，也被血与泪染得一片斑驳。
他的担忧成真，停在路肩的车辆妨碍通行，救护车正费尽工夫在屋前的道路迂回前进。我之前明明也看到了那些路肩停车，却忘得一干二净，因此不得不佩服起内海先生，心想他这警察果然是货真价实。
见到救护车近在眼前，内海先生背着藤冈先生狂奔而去，而救护人员发现他们，也同样赶了过来。
「他没事了。」樱子小姐沉吟道。「真的吗？」我一问，她便缓缓点头，转身面对藤冈太太。
「是啊，而且不只是今天……未来肯定也是。」
紧抱着婴儿、上气不接下气的藤冈太太，喜极欲泣地笑了。
终
藤冈先生卖了所有家产，一切重新开始。我拜托妈便宜租间房子给他们，而他们似乎也住得如鱼得水，藤冈太太事后还为此传了封简讯给我，说「住起来比之前的家自在多了(*＾-＾*)」。
由于左邻右舍都是有幼儿的家庭，更让藤冈太太结交了许多妈妈朋友，听说她们下周还相约一起去旭山动物园玩。
藤冈先生的腿虽然没以前灵活，幸亏治疗得当，如今健康状态良好，也重返从前待过的IT业界任职。至于藤冈太太，目前在我朋友鸿上的父亲开的西餐厅打工，一个星期去两天，而鸿上家目前也在徵人，照这样下去，他们应该能提前还清债务。
而之前那个果汁机，他们嫌占空间，把它送给了樱子小姐，因此我最近只要到她家去，婆婆总是兴高采烈地为我榨鲜果汁。然而九条家从藤冈家那儿接收的，可不只有这台果汁机。
「到头来，海克特还是从藤冈海克特，改名为九条海克特了。」
「没办法，要它住在狭窄的小公寓，也太为难它了。」
星期天的晴朗午后，我跟樱子小姐以及海克特来到神乐冈公园，闻着不知哪儿传来的烤肉香，手里拿着店里买的霜淇淋，踏着平缓的坡道，带海克特沿途散步。带有微微蜂蜜香的霜棋淋，尝起来味道好极了。
「不过真想不到，婆婆竟然没反对。」
「她一开始的确是面有难色。」
「哈哈哈，原来反对过了吗？」
藤冈家的猫送到太太的娘家，海克特则是送到九条家，各自找到新的归宿。
海克特喜欢樱子小姐，樱子小姐喜欢寻找动物尸体，而它也一如藤冈先生所言，总能滴水不漏地嗅出尸臭，总是让樱子小姐心花怒放，但也因为这心花怒放，害我们陷入棘手的案件里，不过这又是另一个故事了。
「只要相处在一起，婆婆应该能理解它的可爱之处吧？」
「先不提可不可爱，它的确是聪明得无话可说，如今已是婆婆的心肝宝贝，说有它这么一条看门狗TF好。」
「樱子小姐，你不觉得它可爱吗？」
被我这么一问，樱子小姐发出低哼，低头看着海克特，说：「还好……了不起就是睡午觉时好用吧，抱起来还算暖和。」口气乍听不太情愿，但我想，她心底一定也很疼海克特吧。
海克特安安分分地走在樱子小姐身旁，不时抬起头瞥向她。我对海克特笑了笑，它也同样回以灿笑。看到樱子小姐吃完自己的霜淇淋，意犹未尽地瞧着饼干杯外卷纸，我把自己才吃了一半的霜淇淋给了她，而她也露出笑容。
人家说宠物像主人，而我认为这一人一狗，也许是命中注定要相遇的。我憋着笑，看着身着白色连身裙的樱子小姐牵着海克特散步的模样，觉得这一人一狗真是相似到令人发噱。
欣赏了路旁不知名的蓝色小花，我们找了张长凳坐下，拿出水壶倒了杯水，海克特也就这么灵巧地喝起杯中水。几滴水沾到茸茸白毛上，在阳光下闪闪发亮。
「我要向你道谢。」突然，樱子小姐说了。
「不用客气啦，只不过是霜淇淋罢了。」
「我指的不是那个，而是之前那个人，它的前一任饲主。」
「什么？」
一时之间，我无法理解她想说什么。
「抱歉……你刚刚说什么？」
「我说，我想跟你道谢，」樱子小姐闹别扭般噘起嘴，「别让我一说再说。」她给海克特又倒了一杯水，同时做了个深呼吸。「若不是你当时问起内海受邀的原因，我恐怕探不出他的真正企图。」
「喔，那件事啊……」
道谢也太见外了吧。我笑着心想，还以为她这么煞有介事是打算说什么，原来只是为了这个。
「这可不是玩笑。」想不到樱子小姐横起柳眉，郑重说了，「要是没有你，那个人现在已经死了。人类只要失血三分之一，就有生命危险，换算为实际量，大约是两公升上下。要是当时没能及早发现，恐怕想救也回天乏术。」
「那都是多亏有你的推理……」
樱子小姐轻轻摇摇头。
「不，多亏有你，正太郎，你是这次的头号功臣。」
——「正太郎」。
这是她第一次以名字呼唤我，我的心脏像是要停止跳动，既高兴，又腼腆，想要拔腿狂奔，又觉得有点害臊心痒，那是一种五味杂陈的心情。
「四公分……」不经意地，樱子小姐说了。
「什么？」
「你的身高。从最初相遇到现在，你已经长高了四公分。」
樱子小姐手掌搭上自己头顶，接着滑到我头上测量身高。
「答错了，」我咧嘴笑道，「是四点五公分才对，看来你的功力还是不够啊。」
「什么？」她噘起嘴抗议，「也才不过少估了〇点五公分……」
「我还会再长高的。」我说得自信满满，也认为自己真的还会再成长。最近，我的关节又开始隐隐作痛。「再过一阵子，就换我低头看樱子小姐了。」
目前，我俩的视线几乎齐平，但明年的此时此刻，我应该稍微占上风，由高处瞧着她……应该是，不，肯定是如此。
「是吗？」
我以为听了这番话，樱子小姐会闹起脾气，然而她扬起嘴角，挑衅的神情就像在说「办得到的话尽管来」。被她这样一激，我这下非得长个十公分让她见识见识不可。就算长高了，还是无法成为第二个在原哥，但我总不能永远当她口中的「小弟」。
「好，冲吧，海克特！」
之前电视上说过，运动有助于长高。我抛下愕然的樱子小姐，抓起海克特的牵绳，和它一同拔腿奔去。