三月已进入中旬，早开的樱花开始绽放了。
轻风越过波光粼粼的水面吹拂而来，发丝随之摇曳。葵沿著隅田川而行，并用全身感受近在身边的春天气息。
距离正午还有三十分钟。葵抵达浅草车站时，发现距离栗田的午休时间还有一些时间，于是绕到车站东侧，沿著河边独自散步。
等到下个月，河川一带的樱花将开满枝头，并染上让人看了精神大振的鲜艳色彩。葵不由得期待了起来。
葵很喜欢浅草。
最初是为了一点小事才有机会来到浅草，现在她已打从心底爱上浅草，并且为了转换心情而频繁造访浅草。
浅草是一座风情万种、朝气蓬勃，并且散发出怀念朴实感的城镇。
在浅草，还能够感受到现今时代容易被忽视的温暖人情味。
虽然毫无证据，但每次与浅草各种各样的居民接触时，葵就会深深相信未来充满著希望，日本以后也会继续繁荣下去。
葵伸了一个大懒腰，做了一次深呼吸。
在柔和的阳光照射下，河川的水面闪闪发光。葵边望著水面，边思考今天要给什么建议。
给建议是指栗丸堂的新产品开发一事。
自从葵提出开发新产品的点子后，栗田踏实地不停反覆试做，但一直没能够做出满意的新产品。这般辛劳已经持续很长一段时间。
别说是做表面功夫，栗田在本质上就是态度认真的师傅脾气，是不是应该提醒他想太多也可能带来反效果呢？还是应该告诉他，必须更进一步钻研下去比较好？
在葵的老家，会有很多被麻烦事缠身的人前来寻求帮助。
因为葵的老家是一处聚集了古老传统技术和众多资讯之地，在这样的强烈光环效应下，经常有人来询问葵的意见。
葵通常都是来者不拒。
在做得到的范围内，她总会不吝提供点子。
看见人们因为得到帮助而开心的模样，葵的脸上也会自然浮现笑容。
虽然葵的人生正处于彷佛飞机遇到乱流一样的状况，但能够对和果子业界有所贡献，葵还是衷心感到开心。
不过，这些贡献纯粹是她受人委托而提供帮助，对栗丸堂的态度则是截然不同。对于栗田，葵是自发性地参与其中，并且会想守护在身边看著栗田的活跃表现。
当葵边茫然地思考这些事情边走在散步步道上时，遇到了一群不良少年。
「漂亮姊姊～」
「你要去哪里啊？」
不良少年有三人，他们倚在河边的防护栏上抽著菸。
三人染了一头俗气的金发，而且在平日上午时间穿著制服出现在这种地方，所以认定他们是不良少年并无不妥。
如果是抱著平常心的葵，应该会轻松地回话说：「不是吧～我又不是你们的姊姊。」但因为事情发生得太突然，葵不禁惊讶得没有回话，三人趁隙围住她。
三人虽然是高中生，但体格高大，看得出来体力明显胜过葵。葵想要逃跑似乎是不可能的事情。
「要不要跟我们一起玩啊？」
带头的不良少年朝向葵逼近一步。
对方的表情不像少年，也不像成熟的大人，呈现出失去均衡的心理状态。葵在他脸上看见些许紧张神情。
脑里某个地方冷静地告诉她：「这孩子的本质应该不坏。」葵猜想少年或许是有某种情绪无处排解，而被这个无法控制的情绪耍得团团转，结果做出愚蠢的行为。
葵想起自己并非第一次接触到这类人。
在那瞬间，葵感到一阵刺痛而按住右手腕。
「……唔？」
不良少年并没有做出任何举动，但葵忽然觉得四周的空气变得稀薄，有一种全身力量从旧伤口散去的感觉。
葵心想：「糟了！」
她知道这是一种精神创伤的反应，不久前她经常会因为某些状况而陷入此状态，但最近已鲜少发作，所以葵也安心许多。然而，此刻眼前的状况似乎造成了影响。
看见葵脸色铁青地按著手腕，不良少年们明显露出一副困惑的模样。
「喂！你怎么了？」
「你没事吧……？」
正当不良少年们流露出不安情绪时，后方传来慵懒的声音说：
「你们在做什么啊？这三只臭蟑螂。」
「啥……？」
不良少年一起回过头，视线前方出现一名身材纤瘦的青年。青年染了一头淡灰色头发，并且把头发梳得往外翘──是浅羽怜。
浅羽敞开著晕染设计的短大衣，脖子上戴著十字架银项炼。他把双手插在裤子口袋里，用极度懒散的步伐慢慢走近。
「臭小子……你再说一遍！」
其中一名不良少年脸色大变地对著浅羽耍狠说道。浅羽没有理会对方，一副泰然自若的模样转头看向葵说：
「葵小姐，你还好吗？」
「咦？喔，还好。」
意料之外的人物出现让葵受到另一种惊吓，但也因此找回平常心。
葵做了一次深呼吸后，精神奕奕地挥挥手说：
「我没事的～」
「喔。」
浅羽做作地把浏海往上梳，接著叹了口气。他这般从容不迫的态度似乎惹得不良少年们更加生气，不良少年们皱著鼻头大声斥喝说：
「我叫你再说一遍，有没有听到！」
「很吵耶……叫那么大声也不怕别人听了不舒服，臭蟑螂。」
身材修长的浅羽走到不良少年们面前停下脚步，抬高线条美丽的下巴。不论实际身材上或心态上，浅羽都是由上往下看著不良少年们说：
「听好啊？搭讪这种事情是只属于像我这种长相帅气的人的特权。你们这种长相丑陋的小鬼，连搭讪的资格都没有。你们到底懂不懂啊？」
浅羽毫不害臊地如此自吹自擂一番，并展现了恶毒的说话功夫。不良少年们气势大减地僵住身子。
「话说回来，你们知道这位美女是谁吗？她是栗田的同伴耶。」
「……栗田？」
听到栗田的名字后，一阵动摇情绪扫过不良少年们之间。
「咦？栗田是那个栗田……？」
「就是那个统领浅草的上上任──」
「不会吧！」
不良少年们一副畏惧的模样转头看向葵，葵垂著眉尾回答说：
「呃……我不知道详细状况是怎样，但我确实认识栗田先生～我正准备去他店里玩。」
「他、他的店是……？」
「甘味处栗丸堂。」
「……唔！」
「栗丸堂」三字发挥了剧烈效果。浅羽看著脸色铁青的不良少年们，用鼻子哼笑一声说：
「你们懂了吧？顺道一提，我是栗田唯一的竞争对手──」
「对、对不起！」
浅羽还来不及说完话，不良少年们已低头道歉，并如脱兔般逃跑而去。
浅羽怜拥有五官端正的长相，也喜欢醒目的打扮，恶毒的说话功夫更是无人能比。葵是在去年与栗田一起参加大学校庆时，第一次见到浅羽。
浅羽是一家名为「浅羽制作所」的小型工厂继承人，目前就读东京都内的私立大学。
照栗田所说，他和浅羽两人的关系水火不容。
小学时浅羽在社区团体的垒球对抗赛中担任投手，结果被身为代打的栗田击出再见全垒打，两人间的孽缘就此展开。
浅羽单方面地敌视栗田，国中和高中时期有事没事就爱找栗田的碴。
栗田当时是不良分子的老大，而浅羽是独行侠，冰炭不洽的两人不知起了多几次冲突。浅羽虽然乍看体型纤瘦，但听说很会打架。
栗田金盆洗手不当不良分子后，在大学和浅羽偶然重逢时，两人还是吵架吵个不停。
之前栗田向大学申请休学、决定继承栗丸堂时，浅羽曾猛烈地表示反对。
经过一场剧烈的争论后，两人的关系变得疏远，但前阵子举办校庆时，浅羽邀请栗田来参加，并一起吃了手工制作的铜锣烧。在那之后，两人又恢复原本的关系。
所谓「原本的关系」，是指在路上见到时会恶言相向、互相挖苦的关系。
如果以极端的说法来形容，两人应该算是「斗嘴之友」，不过葵认为这样的关系也是可以成立的。
「浅羽先生，刚刚真是多亏有你的帮忙。」
「没什么，我只是很讨厌蟑螂，所以在赶蟑螂而已。」
「真的很谢谢你。要不是你出现，真不知道会怎样。」
「也不会怎样吧？那群小鬼根本没有胆子，只是想要吓吓某人好觉得自己很厉害。」
「嗯～有可能喔。」
「我怎么觉得最近的年轻人最会逃跑而已。我很久没揍人了，难得想说今天可以大展身手一下。」
看浅羽一派轻松的模样做出危险发言，葵不禁感到困惑。
方才遇到浅羽时，葵还没什么感觉，但现在察觉到浅羽今天显得很焦躁。或许是葵多心，但她总觉得浅羽懒散的语调中，隐约透露出不悦。
虽然危机解除了，但气氛依旧诡异。
此刻，葵和浅羽正走在雷门路上准备前往栗丸堂。不良少年们逃跑后，浅羽表示他也正打算去找栗田，所以葵便与浅羽同行。
葵询问过浅羽找栗田的目的，但浅羽含糊其辞地没有回答，让葵更觉得诡异。
时间已接近正午，栗田差不多要午休了，希望两人不要吵架才好──葵边这么心想，边与浅羽在橘子路上往北走。
推开栗丸堂的大门后，志保如往常般以活力充沛的声音迎接葵的到来。
「欢迎光临！」
「志保小姐，你好。」
「小葵，不好意思喔，让你每次都特地跑一趟。阿栗那家伙还在厨房里──嗯？今天怎么来了个稀客啊？」
「你好～」
浅羽懒洋洋地走到前面来，态度敷衍地打了一声招呼。
「志保小姐，你可以去帮我叫浮游生物来一下吗？我有事找他。」
「浮游生物……？你是在说阿栗啊？没问题，但不准在店里捣乱喔！如果要打架，请到外面去打。」
「不会啦，又不是小孩子。」
「什么不是小孩子，在我看来，你们两个都还是小毛头。」
「啊，也是……以志保小姐的立场来看，我们应该算是极为年轻吧？」
「什么意思？喂！浅羽，你刚刚说那话是什么意思？」
「没、没有啊，没什么太深的意思。」
被志保勒住脖子的浅羽喘著气答道。看见这般光景，葵感到温馨地心想：「老街的人们真是有趣呢。」
隔一会儿，身穿白色厨师衣的栗田从店内深处出现。他脱下日本厨师帽，粗鲁地抓了抓头发问道：
「现在是什么状况？这么热闹──浅羽！你怎么在这里？」
「……嗨。」
栗田和浅羽犀利的目光在空中交错，曾是不良少年的两人沉默不语地瞪著对方。
「真是的，你怎么还是一样那么闲？」
栗田率先展开言语攻势。
「不久前还那么讨厌和果子的人，没必要勉强自己来我们店里这么多次吧？不用麻烦你来消费，栗丸堂也能够经营得好好的。虽然目前的营业额还是有点难看……还有，你少找葵小姐的麻烦！」
葵用指尖顶著下巴回想起来。
她想起浅羽在校庆被铜锣烧的美味感化之前，一直很讨厌和果子。
正确来说，浅羽不是真的讨厌和果子，而是受成见影响。改掉成见后，浅羽似乎时而会来栗丸堂买和果子。葵觉得栗田没必要表现出拒绝的态度。
「……栗田。」
浅羽不出所料地露出不悦的表情扭曲著嘴唇，一旁的葵看得有些心惊胆跳，栗田却是毫不在意地继续展开言语攻势：
「别看我这样，我也是很忙的，等一下还要跟葵小姐讨论新产品的事情，根本没时间陪你玩。懂吗？」
「……」
浅羽咬住下嘴唇，什么话也没说。葵不禁觉得浅羽的反应很不寻常。
如果是平常，浅羽不可能沉默不语，一定会以独创性十足的恶言恶语反驳栗田。浅羽今天为什么会这么客气呢？
栗田似乎也感到讶异，他微微歪著头再次表现出明显可见的挑衅态度。
「你想说什么就说出来啊！该不会是你引以为傲的恶毒言语功夫终于全废了吧？那是你唯一的可取之处耶，你这样以后要怎么混？」
葵看见浅羽静静地吸了一口气。
「如果恶毒言语功夫还在，就说来听听啊！」
栗田更加紧迫逼人地这么说完，浅羽的情绪终于爆发。
「──栗田！」
浅羽没有在客气，反而做出出乎预料的行为，让栗田惊讶地僵住不动。
「浅、浅羽……？」
眼前的光景也让葵感到难以置信。
栗田茫然地站在原地不动，浅羽则在他面前低下头。
「栗田，拜托──拜托你跟我走一趟！」
浅羽好不容易挤出声音说道，栗田的表情变得十分严肃。
「发生什么事？你要我去哪里？」
「医院。」
浅羽像在呻吟似地说：
「枫她……住院了……」
栗田顿时瞪大眼睛。
＊
浅羽枫是浅羽怜的妹妹，小哥哥两岁的她今年十八岁，今年三月将从当地高中毕业。
枫细长的眼睛和端正的五官和哥哥非常像，以女生来说，她的身高也相当高。
虽然枫现在有一头长度及肩的乌黑秀发，但小时候的她留著一头短发，栗田还曾经把她错认成哥哥浅羽。
栗田是在小学时第一次见到枫。对栗田来说，那是一件令他印象深刻、至今难忘的往事。
自从小学四年级，栗田在社区团体的垒球对抗赛中赏了浅羽一记特大号的再见全垒打后，浅羽有事没事就喜欢缠著栗田。某天放学后，栗田在橘子路上撞见令人惊愕的光景。
栗田看见浅羽穿著裙子在栗丸堂前面徘徊不去。
虽然原则上栗田是采取不理会浅羽的对策，但当时可能是吓坏了，当他回过神时已经走近浅羽并搭腔说：
「浅羽……你这什么打扮？」
「啥？」
浅羽回答的声音比平时高亢，而且清澈。栗田仔细一看，发现脸庞的感觉也不太一样。
对方开口说：
「突然主动来搭话的人说那什么话？」
「……嗯？虽然长得很像，但好像哪里怪怪的。该不会你不是浅羽吧？」
「我是浅羽啊。」
「喔，那我就安心了。」
「不过……你应该是会错意了。」
「什么会错意？」
「你是我哥哥的朋友吧？我是浅羽怜的妹妹，我叫浅羽枫。」
「──什么！」
小学时期女生大多发育得比男生快，在浅羽枫身上这个倾向特别明显，再加上哥哥浅羽怜有著偏中性的长相，所以栗田没能够及时察觉到差异。
「搞什么嘛，那家伙有妹妹啊……」
栗田无意义地抓了抓头发说道。浅羽枫毫不客气地瞪著栗田打量一番后，扬起嘴角说：
「原来如此，你就是栗田仁，对吧？」
枫微微倾著头，从各个角度观察栗田。
「……是、是又怎样？」
这时，枫一副目中无人的模样用鼻子哼笑一声，气势汹汹地双手扠腰说：
「我哥哥在家里一天到晚都提到你，所以我来看一下你的庐山真面目。我哥哥说你很强，是个狠角色……结果很普通嘛，真扫兴。」
「真抱歉啊，我不是个狠角色。」
「看你这副德性，连我都可以摆平的感觉。乾脆来解决一下吧？」
枫露出充满自信的表情说道，栗田忍不出噗哧一声笑出来。
栗田生来就有绝佳的运动神经，也经常受托以替代选手的身分参加运动社团的比赛。跟人打架时，栗田当然也不曾尝过输的滋味，更何况现在的对手还是浅羽的妹妹。
「别闹了，我可不想当小鬼的褓姆。你还是乖乖回家玩扮家家酒吧。」
栗田随便打发几句后，枫像颗气球一样鼓起腮帮子。枫用力跺著脚，一副愤慨的模样。
「说什么鬼话，你自己不也是小鬼一个！看我的！」
「哇！」
枫突然向栗田的要害反覆使出犀利的前踢。栗田在千钧一发之际，动作灵敏地往后缩闪过枫的攻击。
「好、好险……」
「就差那一步！」
「住手！这种攻击方式男生会吃不消吧？不是啊，女生应该表现得更淑女一点吧？」
「一决胜负的时候当然要攻击对方的弱点才最有效──看我的！」
「就跟你说住手了！」
在那之后，枫接二连三地使出攻击，而且没完没了。
既然对手说也说不听，说服再多遍也没用，栗田决定撤退而转过身子。
「搞什么嘛！栗田！你想逃跑啊？」
「我才没那闲功夫陪你这种男人婆玩！」
「男人婆……？可恶～等一下！」
枫满脸通红地追上来，但栗田以与生俱来的飞毛腿拉开距离。
在后方追赶的脚步声逐渐拉远后，栗田回过头，发现枫在遥远的后方以双手撑著两脚膝盖，气喘吁吁地上下摆动肩膀瞪著栗田。
两人对上视线时，枫说出令人意外的发言：
「我、我要回去跟哥哥说！」
栗田听了差点没跌倒，忍不住同情起浅羽有这样的妹妹真是辛苦。
只不过，自从发生这件事情后，除了哥哥之外，妹妹枫也加入他们的小型冲突中，真是累坏了栗田。
有别于本性单纯的哥哥，枫属于会攻击对方弱点的知性派。
而且，枫是个比栗田小两岁的女孩子。面对这样的对手，栗田当然不可能使出全力攻击，所以实际上枫比浅羽更让栗田头痛。
不过，少女终究比少年更快长大。
到了小学高年级时，枫已经从淘气女孩毕业，并专注于课业上。
有别于哥哥，枫是个本性认真的人。不知从何时开始，枫的成绩突飞猛进到全年级第一名的位置，她也从那时开始留起长发、戴上细框眼镜，整个人散发出来的氛围变得成熟。
而且，枫也不再加入栗田和浅羽的竞争战局。
栗田和浅羽照惯例在吵架时，枫也曾经偶然路过。
这时候，枫一定会轻轻扶一下眼镜框说：
「你们怎么不管到了几岁都还像小孩子啊？」
枫总是一副想要这么说的模样露出苦笑，然后像什么事情都没发生过似地走远。气势大受打击后，栗田和浅羽也会因此停战。
就这样，枫长大成了一个能够用这种方式来平息吵架场面的聪慧少女。
个性与哥哥截然不同的浅羽枫，不论升上国中或高中，都充分发挥资优生的资质，持续保持全年级五名内的好成绩。
栗田的双亲也说过，枫将来一定会在浅羽制作所的发展上担任重要角色。可见枫在附近一带是众所皆知的资优生。
所以，栗田听到枫这次住院的原因时，打从心底感到惊讶。
「你在开玩笑吧……？枫怎么可能……」
这就是栗田得知枫住院事实后的感想。他心想，枫不可能遇到这种事情。
然而，浅羽露出苦涩的表情摇了摇头说：
「我怎么可能拿这种事情开玩笑？总之，栗田，你快跟我走一趟。」
「……唔！」
栗田满脑子疑问。在还没见到枫、亲眼确认之前，他说什么也不愿意相信这件事实。
所以，栗田放弃去思考这件事，搭计程车前往医院的路上始终保持沉默。葵和浅羽在计程车里也一直紧闭双唇。
＊
三人在医院正门口下了计程车后，搭电梯来到三楼。
浅羽说要和护士谈事情，所以栗田和葵先前往病房。
推开个人病房的门后，栗田看见一脸憔悴的枫仰卧在病床上，棉被盖到胸口的位置。应该是血液循环不好的关系，枫的脸色苍白到发青，双颊也有些消瘦。
枫发愣地望著天花板，即便有人打开门也不看向门边。
「──枫！」
栗田呼唤后，枫纤细的肩膀颤抖一下，沙哑的声音从嘴里溜出：
「栗田同学……？」
栗田和葵冲向床边。
枫虚弱地挺起上半身，把头发往后拨，背靠著床头。
或许是没戴上爱用眼镜的关系，枫的目光空洞，表情也缺乏活力。虽然枫和葵是初次见面，但枫似乎没有多余的心力注意她，只用黯淡的表情瞥了葵一眼，什么也没问。
「枫，你还好吗？」
「栗田同学……你怎么会来……」
自从升上小学高年级后，枫总会加上「同学」两字来称呼栗田。虽然彼此年纪相差两岁，但栗田早已习惯这样的称呼，所以两人都不觉得奇怪。
「这还用问吗？当然是来看你啊。是浅羽通知我的。」
「哥哥说的？那么……你都知道了？」
「嗯，真是苦了你。」
剎那间，枫五官端正的苍白面容痛苦地扭曲著，并拉高棉被盖住额头。
「枫？你怎么了？」
「……好丢脸。」
「咦？」
「我觉得好丢脸……让栗田同学知道这么难堪的事情……这让我怎么活下去……」
枫含糊不清的声音隔著棉被传来，栗田静静地和身旁的葵互看一眼。栗田没料到枫会把事情想得这么严重。
这时，浅羽端著托盘从病房门口走进来。
「枫！你在说什么傻话！只不过是落榜而已！」
浅羽态度严肃地说道，并把托盘放在病床旁边的桌上。
托盘上的塑胶容器里盛著白饭、味噌汤、什锦烩豆腐、卤羊栖菜、欧姆蛋等食物。
「我问过护士了，你果然都没吃东西。」
枫战战兢兢地从棉被底下探出脸来，用彷佛蚊子在叫的微弱声音说：
「对不起……」
「别跟我道歉。我请护士用微波炉加热过了，快吃。」
「不用……」
「不行，你要吃东西。」
「可是……吃了又会吐出来。」
「你要加油，就算很勉强也要吞下去。你一直都没吃东西耶！这是攸关性命的事情！」
「可是……」
「只吃豆腐也没关系，好吗？」
浅羽用汤匙舀起一片豆腐凑近枫的嘴边。
枫摇著头不肯吃，但浅羽也不肯死心。他咬紧牙根，硬是让妹妹含入一口豆腐，并催促妹妹咀嚼。
咀嚼了两、三口后，枫忽然瞪大眼睛、鼓起双颊。
「──恶！」
只见枫的脸庞抽搐，身体往前倾地吐了出来。
咬碎的豆腐夹杂著唾液被吐在棉被上。
「……可恶……」
病房里响起浅羽像在呻吟似的遗憾声音。葵拿出乾净的白色手帕，身手俐落地擦拭枫的呕吐物。
──落榜。
前往医院前，浅羽告诉栗田这就是枫住院的原因。
一开始栗田完全无法进入状况。枫落榜跟住院有什么关联？
枫本来就是附近一带众所皆知的资优生，包括栗田在内，大家都认为枫一定会考上第一志愿的大学。
「我还是搞不懂……上次在路上遇到枫，她还一副悠哉悠哉的样子啊？她跟我说她在模拟考中考到Ａ。成绩这么好，还是没考上啊？」
「……没考上。」
浅羽痛苦的声音在栗丸堂里清晰地响起。
「现在回想起来，就会觉得都要怪我们表现出那种态度……枫那家伙很聪明，而且从以前就很认真，所以我们从不曾担心过她。」
浅羽用力咬住唇形美丽的薄薄嘴唇。
「结果现在适得其反。虽然大家都觉得枫是资优生，但其实她是个很努力的人。她每天读书读到很晚，也会在大家看不见的地方拚命用功读书。枫读得这么辛苦，我们却说她肯定会上榜，结果造成了压力。」
「原来是这样。」
「基本上，枫的本性跟我一样都很爱面子。所以，就算很想喊累也说不出口……」
浅羽的口吻中带著苦涩的自嘲意味。
这时，葵开口说：
「很贴心的女生呢。」
「咦？」
「啊！抱歉，我突然这么说。只不过……我虽然没见过枫小姐，但她一定是个很认真的人吧？因为个性认真，才会很努力地想要回应周遭人们的期待。枫小姐真的很了不起。她自己都很辛苦了，还贴心地不想让周遭的人担心，我想一般人应该很难做到。」
栗田看向咬住嘴角的浅羽，点了点头说：
「我也这么认为。」
「栗田……」
当然，撇开个性不谈，枫能够一直保持好成绩，就表示她确实是资优生。正因为一直都有好成绩，所以第一次遭遇挫折肯定是一大打击。
听到栗田说出这般想法后，浅羽低著头说：
「或许是吧。枫身上的负担就这样在不知不觉中越变越大。她知道自己落榜后真的很可怜，在精神上似乎受到相当严重的打击，不但没有食欲，就算吃了东西，只要是水之外的全部会吐出来。」
枫一天比一天衰弱，最后连脚步都站不稳。
某天，枫脚步摇摇晃晃地准备走下一楼，打算喝身体唯一愿意接受的水时，脚滑了一下而从楼梯上摔下来。
浅羽的母亲慌张地叫来救护车，晕厥的枫就这样被送到医院。
「……检查结果显示，枫只是身体很虚弱而已，并没有其他太严重的异常症状。枫罹患的是心病。照医生所说，枫是因为心理因素导致进食障碍。」
「就像厌食症那样吗？」
「重点就是不管吃什么都会吐出来。因为枫耗损了很多体力，我们最后决定短时间内先让她住院；但毕竟是心理上的因素，据说只能靠她本人和身边的人来解决根本问题。所以，我们全家人都拚命鼓励枫，但是……」
浅羽说话变得吞吞吐吐，可见努力的结果并不理想。
栗田心想：「所以浅羽才会来找我啊。」
的确，栗田和枫是从小学就一起长大的儿时玩伴，称得上是仅次于家人的亲近对象。
「所以，我只要鼓励枫，让她提起精神来好好吃饭就好，是吧？」
「嗯。」
沉默的气氛笼罩栗丸堂，浅羽面带不甘心的表情扬起视线看著栗田。
「……不行吗？」
「怎么可能不行？如果是你，我才不管你怎样，但我怎么可能不管枫。快带我去医院。」
「……我会记住这份人情的。」
「浅羽先生，我也可以去吗？说不定我能够帮上什么忙。」
「当然了！谢谢你，葵小姐。」
──但是，要说什么来鼓励枫才好？
病房里弥漫著快让人喘不过气来的气氛。
葵帮忙擦去呕吐物之后，枫无力地仰卧在病床上，栗田在一旁感到迟疑。
既然家人说的话都无法打动枫的心，普通的说服话语想必也发挥不了效果。栗田原本就不是能言善道的人，他能做的只有把此刻的真诚心情表达出来。
栗田在床边的圆凳子坐下来，尽量挑选妥当的字词对著枫说：
「枫，这次虽然很遗憾，但别这样想不开啊，明年再努力就好了。凭你的实力，下次一定会很顺利。」
枫连眼镜也不戴上，视线茫然地在空中仿徨游走。
「明年……」
枫用没有抑扬顿挫的音调嘀咕。
「对喔……我会变成重考生。」
「咦？嗯。」
「重考生……太丢脸了……我不敢在外面走动……」
枫一副彷佛世界末日到来似的模样摀住脸，让栗田感到不知所措。栗田忍不住心想：「没必要这么想不开啊。」
栗田觉得自己实在无法理解资优生的思考逻辑，但也变得更加同情枫。
「别说这种话啊。世上有很多人甚至重考两次、三次，你没必要在意这种小事。」
「才不是小事！」
枫意外激动地摇著头。
「……我跟其他人的状况完全不同。我一直很用功读书，没参加过社团，也没打工过。我这种人没考上大学，其他人却考上了……邻居们肯定也都在背后取笑我……」
「谁会取笑你！」
栗田拉大嗓门说道。
「不是啊，这件事情有哪里好笑了？根本没有人在笑你。」
栗田心想，如果有人取笑枫，那种家伙才应该送他进医院。
「可是……我会有种被瞧不起的感觉。虽然我理智上知道没那回事，但等我察觉时却很自然地就觉得自己被瞧不起……这没有道理可言。」
「枫……」
「想到自己被瞧不起，我就会觉得胃部紧缩，一点食欲都没有。」
枫皱著眉头以阴沉的声音嘀咕。
「我想……我永远振作不起来了。」
「没那回事！你只是现在变得有点懦弱。吃点什么东西吧？只要吃东西就会有精神。」
「我什么也不想吃……我吃不下去。」
两人的对话就像两条平行线。
在那之后，栗田用尽所有词汇鼓励枫，但枫还是表现出一副「我的人生已经无望」的悲叹态度。即便浅羽和葵也在一旁帮忙劝说，还是没有用。
对一个不知挫折滋味的资优生来说，落榜的打击也相对地大。栗田这么一想不禁感到同情，另一方面也觉得枫不可能振作不起来。
不久后，枫无力地闭上双眼说：
「抱歉……我累了。」
「喔，抱歉。」
「我想睡一下。」
栗田心想，或许枫此刻有必要重新面对自己。
在浅羽的催促下，栗田和葵安静地离开病房。
＊
在浅羽带领下，栗田和葵沉默不语地走在医院走廊上。
转过弯继续前进到电梯前面时，浅羽总算回过头说：
「现在你知道是什么状况了吧？」
「嗯……」
「真的很令人心疼。」
栗田严肃地点点头。浅羽边咬著嘴唇边把浏海往上拨，他的心情似乎平静了一些，但仍然看得出内心的动摇。
「……这种事情照理说只能靠时间来解决，但以枫目前的状况，根本没有那么多时间。你们也看到了吧？枫瘦成那样……如果不赶快想点办法，枫可能真的会死掉。」
浅羽的话语让栗田忍不住打寒颤。
栗田想起失去父母时受到的打击，他不想让浅羽也尝到那般滋味。
姑且不论浅羽，栗田本身也绝对不想失去枫。
栗田脸上不自觉地浮现可怕的表情，葵轻轻抚摸栗田的背部说：
「栗田先生，没事的。这里是医院，紧要关头时还可以打点滴，不会那么轻易就发生不好的事情。」
「嗯……你说得对。」
看见葵露出温和的微笑，栗田叹了口气。
虽然葵时而会做出可疑的举动，但每次栗田就快失去冷静时，葵总会给予适当的建议让栗田恢复平静。葵就是这样一个人。
「不过……现在确实是不可以掉以轻心的状况。」
葵微微垂著眼睑说道，栗田则注视著自己紧紧握住的拳头。这里是医院，栗田知道最终还是得仰赖医生的力量，但还是难掩内心的焦急情绪。
「可恶……要是我可以为枫做些什么就好了。」
「你可以。」
听见栗田无意中说出的话语，浅羽立刻如此回应。栗田眨著眼睛问：
「你为何突然这么说？」
「……我想要你帮我做一种和果子。栗田，你可不可以帮我做樱饼？」
栗田顿时一脸呆愣，不明白浅羽为什么会突然提到樱饼。
浅羽一副犹豫不决的模样开口说：
「枫很喜欢吃樱饼。怎么说呢……只有樱饼是特别的。不管再怎么没食欲，只要是樱饼，她绝对会吃。」
「枫喜欢吃樱饼……？我怎么从来没听说过？」
毕竟认识那么久了，栗田大概知道枫有哪些喜好。严格说起来，枫和哥哥浅羽一样都比较喜欢洋果子。栗田不明白枫怎么会喜欢吃樱饼。
「栗田，你少自以为很了解枫。就算是从小一起长大的儿时玩伴，她也不可能什么事情都跟你说吧。很多事情只有家人才知道。」
栗田觉得有哪里怪怪的，但这样的感觉很快就淡化消失，他没有深入思考的机会。尽管有无法接受的部分，但栗田表示同意地说：
「嗯……或许是吧。」
「在这种状况下，为了让枫产生说什么也想吃东西的念头，还是要拿出她最喜欢吃的东西来吸引她。如果是樱饼，枫一定会愿意吃；等她吃下樱饼后，就会开始吃其他东西。我相信一定会的。」
浅羽露出认真的表情靠近栗田一步，气氛中带著一丝丝紧张。
「老实说，我把一切赌注放在这个点子上……所以，我才会带你来这里。」
「什么意思？」
「你想想，万一让枫吃到难吃的樱饼，落得失败收场会怎样？到时候什么都无法挽回了。就某种涵义上来说，这是一场攸关人命，而且是一次定胜负的赌注。我……我想要让枫吃到这世上最好吃的樱饼！」
栗田感觉到胸口一阵发烫。他没想到浅羽会如此爱护妹妹，也没想到浅羽会如此仰赖他。
栗田心想：「原来我可以为枫做些什么。」
自己一定要让枫重拾笑容。说什么也要办到！
「很好！既然这样，就让我来做出最好吃的樱饼让枫拋开忧郁。」
「……唔！你别给我搞砸啊！」
「谁会搞砸啊！」
说罢，栗田半是逞强地扬起嘴角，举起拳头击向浅羽伸出的拳头。一旁的葵入迷地望著两人的互动。
＊
在枫面临紧急关头的状况下，当然没时间拖延下去。
栗田和葵认为有必要立刻好好谋划一番，所以回到栗丸堂向大家说明状况后，决定提早结束营业。
不知道该说是幸运还是不幸，甘味茶房里没有客人，所以很顺利地关了门。
虽然太阳还高挂在天空中，但中之条和志保已经做好下班的准备，栗田和葵来到店门口送两人离开。
中之条将手伸向额头前，无意义地摆出敬礼的姿势说：
「栗哥、葵小姐，虽然我没有完美的手艺……但如果需要我效劳，随时可以叫我来！」
「你没必要自贬时还表现得这么有活力吧……有需要的时候会叫你的。」
「收到！那我先走了！」
中之条快步离去后，志保也套好长靴走出来。
「我对樱饼的了解只跟一般人一样，不过阿栗，你们一定行的。你们就全力以赴做出好吃的樱饼给她吃吧！」
「……你烦不烦啊，不用你说我们也会全力以赴。」
「小葵，阿栗这个人啊，当他一副嫌麻烦的样子说这种不认输的话时，就表示他其实干劲十足，所以你不用担心。」
「原来如此～感谢你提供宝贵的资讯～」
「志保小姐，拜托你别多嘴！」
「好～那我先走啰！」
志保对著栗田和葵露出微笑后，也离开了。
在那之后，栗田和葵回到栗丸堂内，在静谧的甘味茶房里边喝浓咖啡边做计画。
栗田皱著眉头，视线落在以前所做的和果子相关研究笔记本上。
他想以最快的速度做出完美的樱饼好让枫恢复精神，但复习食谱到一半时，忽然发现一个重大问题。
当务之急就是要先确认能否克服这个问题。
「真没想到要在这个时间点做樱饼……桃之节句早就过了，而现在距离樱花盛开的时期也还太早。」（注：桃之节句是指农历三月三日，也是中国的古老传统节日「上巳节」。在日本，因为农历三月三日是桃花绽放的季节，所以又被称为「桃之节句」。）
「樱花现在才刚开始要开而已喔。说到樱饼，就是要在桃之节句吃的东西。不过，在盛开的染井吉野樱花底下品尝淡粉红色的可爱樱饼，也是一大享受。」
的确，下个月如果在隅田公园边赏樱边品尝樱饼，肯定会特别美味──想到这里，栗田猛地甩一下头，逼迫自己集中精神。
现在应该最优先思考枫的问题。
事情如果进展得顺利，说不定枫就可以抱著开朗的心情迎接四月。
如果照原先计画，栗田今天是为了开发栗丸堂的新产品才请葵来提供意见。
虽然栗田准备了几样和果子的新点子，但现在这些都已不重要。他要自己暂时把这些新点子拋到脑后，专心思考为枫而做的樱饼。
「樱饼啊……」
栗田嘀咕。葵动作优雅地啜饮一口咖啡后，延续栗田的话语说：
「樱饼会给人春天的感觉喔。再过一阵子，栗丸堂的架上一定也会摆放出很多可爱的樱饼……」
或许正想像著架上摆出樱饼的画面，葵微微眯起了双眼。但栗田粗鲁地搔了搔脸颊说：
「不，其实没有。」
「没有的意思是？」
「我们店从以前就没卖樱饼。」
「咦……为什么？」
葵一副感到不可思议的模样眨著杏仁状的眼睛问道。栗田说明起原因：
「这是代代相传下来的规定，要说明起来故事会很长……不，如果是说明给你听，应该不会太长吧？向岛有一家卖樱饼的店很有名。」
「向岛？卖樱饼的店……？」
「那家店位在从这边越过隅田川不远的地方。墨田区向岛的长命寺──」
「啊！」
葵突然瞪大眼睛。虽然栗田还没说明完毕，但葵似乎已经明白了。
「……有！有！有！」
葵每回答一次「有」就击掌一次，并且用力点头。葵的动作相当独特但又不失优雅，栗田不禁感到新鲜。
「你说的是樱饼的创始老店吧！原来如此～原来长命寺在向岛啊。」
「嗯。」
「原来向岛位在墨田区啊。真没想到竟然是在隅田川流过的墨田区。」
「你本来以为向岛在哪里？」
「我一直觉得向岛应该是一座浮在海上的小岛，不过仔细想一想也不可能喔。离题一下，墨田区和隅田川的前两个字发音都是『SUMIDA』却使用不同的汉字，我觉得这应该单纯是为了避免混淆。」
「……你知道『SUMIDA公园』怎么写吗？」
「因为是在隅田川旁边，所以是……『隅田公园』？」
「答对了。」
「耶～是说好像离题离得有点远……总而言之，我明白原因了。由于樱饼的创始老店就在附近，如果还刻意制作拷贝的和果子就太无趣了，是吧？所以，栗丸堂才没有卖樱饼。」
「不愧是内行人。」
栗田点点头说道。葵还是跟以前一样，拥有不输给专家的和果子相关知识。
葵一听到「长命寺」立刻就有反应，这样的她当然知道接下来这件事。
樱饼分为两种，也就是关东口味以及关西口味──正确来说，应该是长命寺樱饼以及道明寺樱饼。
虽然同样称为樱饼，但关东地区和关西地区有所不同。
关东地区的樱饼──长命寺樱饼的面皮是以面粉制成。就像可丽饼一样以薄薄一层煎面皮包起馅料，最后卷上樱叶。
关西地区的樱饼──道明寺樱饼的面皮是以道明寺粉（注：道明寺粉是将糯米泡水，蒸熟后晒乾，再磨成颗粒状的食材。）制成。以蒸煮方式制成带有颗粒感的面皮，再像馒头一样包起馅料，最后卷上樱叶。
虽然同样称为樱饼，但两者是相似却不同的食物。
方才话题中出现的关东口味樱饼的发祥地，即是位在长命寺附近的店家。
那家店的地点在向岛，如果从位于浅草的栗丸堂出发，徒步即可抵达。
「我不确定是不是为了避免制作拷贝的和果子，但在我父亲那一代，栗丸堂就没卖樱饼了。或许上上一代或第一代祖先是因为一时的情绪而做出这样的决定也说不定……不过，现在想要知道答案也难。」
「不会啦～我想再怎么样也不可能是因为一时的情绪吧～」
葵一副感到伤脑筋的模样垂著眉尾，露出微笑。
「不过，在樱花季节看见店家贩卖樱饼，就会觉得是一件开心的事。」
「我认同。外观看起来也很漂亮。」
「我这样提议或许太多管闲事，但如果你心里没有不卖樱饼的明确理由，我觉得让栗丸堂推出樱饼也不错啊。」
「咦……为什么？」
「因为樱饼也可以有各种不同的美味啊。可以加入栗丸堂的独家巧思，推出不同于创始老店的樱饼……好比说，以新产品的概念推出也不是什么奇怪的事，不是吗？」
「……新产品……」
栗田有种恍然大悟的感觉。
就某种涵义来说，推出以往从未推出过的产品也算是一种新产品。
樱花季节时如果店里摆出樱饼，肯定是一件开心的事。一路以来栗田试著做出创新的和果子，却一直没能够做出满意的成品。但比起做出创新的和果子，制作樱饼还比较实际，也能够讨得赏花客的欢心。
栗田认为这是值得考虑的点子。
不过，比起思考新产品，此刻最重要的任务还是做出枫喜欢吃的樱饼。
枫是出身自老街的女孩，为她制作的樱饼当然必须是关东口味，而为了制作关东口味的樱饼，必须先解决一个问题。
「葵小姐，要不要出去走一下？」
「散步是最好的转换心情方式喔～要去哪里呢？」
「向岛。」
「啊！我懂了。」
「我想去刚刚说的那家卖樱饼的店确认一件事。」
但愿只是自己杞人忧天而已──栗田微微垂著两边嘴角这么想。以现状来说，他能不能做出完美的樱饼给枫吃，关键就在于这件事。
＊
对于在浅草长大的栗田来说，这一带就像自家厨房般熟悉。
栗田带著葵走出栗丸堂后，绕到浅草寺后方的言问路。午后的舒爽阳光洒落在隅田川上，栗田和葵边侧眼欣赏闪闪发光的水面，边越过言问桥。
言问桥和言问路的命名是来自于平安时代（注：平安时代是从西元七九四年桓武天皇将首都从长冈京移到平安京（现在的京都）开始，到一一九二年源赖朝建立鎌仓幕府一揽大权为止。）的歌人「在原业平」所吟唱的和歌。
遭降职逐出京城的业平，在当时仍为偏僻湿地的这一带思念起情人而吟唱的和歌──
「名既此，言问之。都鸟啊！思念之人，有耶无耶？」
这首「言问」即是墨田川东岸的旧地名由来，至今仍可在桥名和路名之中看见其影子。
栗田向并肩行走的葵这么说明后，忽然想到一点接著补充说：
「对了，这首和歌的意思听说是吟唱者在询问都鸟，想问一问京都的情人是否安好。据说这里的都鸟指的是海鸥。」
葵沉默不语地凝视著栗田好一会儿。
「怎、怎么？」
「栗田先生，你好厉害喔～真是博学多闻！」
「哇！怎么搞的？你干嘛反应这么大？」
「我没想到你不只是对和果子，连对和歌都懂这么多。曾经是不良少年，现在是和果子师傅，而且还是……歌人？你给我的感觉完全不同了！」
「不是……我根本不是歌人，只是经常要介绍浅草，所以会去查一些资料，然后在不知不觉中就背起来而已。」
「喔，是这样啊？不过，这很符合你亲切的作风喔。」
「没有……我又不亲切。」
难为情的栗田板著脸含糊答道，葵露出温和的笑容看似开心地说：
「不过～你确实帮我解了谜，从以前我就一直在猜『言问』到底是什么意思。这次我知道了地点和由来，感觉心情畅快极了。」
「嗯？你为什么会对言问这么感兴趣？」
「其实呢，以前我曾吃过有这个名字的团子。」
「啊……该不会是那个吧？」
「宾果！就是言问团子。」
「言问团子确实很有名，查字典也查得到。」
言问团子诞生于江户末期，是在附近这一带贩卖的名产和果子。
言问团子分为红豆沙馅、白豆沙馅、味噌馅三种类，据说包括幸田露伴和竹久梦二等许多文人都喜欢吃言问团子。
「我以前吃过父亲买回来的言问团子，到现在还清楚记得那味道。不过，父亲没有告诉我其他相关知识。现在和你说的由来、地点等知识串连起来后，我的记忆变得更深刻了！」
「原来如此。」
葵拥有特别的才能，能够猜出和果子的材料，或牢记五味──甜味、酸味、咸味、苦味、香味──的均衡性。
或许是为了磨练才能，葵从以前到现在一路吃过各种各样的知名和果子，但似乎意外疏漏了店家位置等地理资讯。
「那你也吃过长命寺樱饼吗？」
「有，但已经是很久以前的事。」
栗田是因为自己无法完全记住味道，所以现在打算去做确认，但他相信葵一定还记得味道。他询问说：
「你知道店家地点吗？」
「关于这点……老实说我不知道。」
葵垂著长长的睫毛，一副尴尬的模样吐著舌头说：
「我好像只是头比较大而已，但没装那么多脑浆，好丢脸喔。请趁这次机会告诉我店家在哪里。」
「好。不过，放心吧，你的头没有很大。」
「那是一种比喻的方式啦～」
两人就这样边闲聊边走过言问桥后，在十字路口左转来到见番路。
在小路上直直前进、经过小梅国小后，眼前出现规模偏小的鸟居。
「栗田先生，那是什么？」
「三囲神社。神社里有狮子的雕像。」
「狮、狮子？」
狮子雕像似乎勾起葵的好奇心，葵明显表现出兴奋的样子。
「栗田先生，这时候提出这种要求真的很不好意思……但可以绕进去看一下吗？」
「ＯＫ，我们去看看吧。」
两人穿过了鸟居。
三囲神社是供奉宇迦御魂之命──掌管谷物之稻禾大神──的神社，由创立三井财团的三井家在江户时代定为守护神社而出名。
据说一方面因为向岛位在三井大本营的鬼门方位，再加上「囲」字即是围住了「井」，所以三井家才认定三囲神社具有守护自家的力量。
狮子雕像是在三囲神社的要求下，以赠与物的形式从已关闭的三越池袋分店移至神社。三越和三井的发展有著极深的关联，狮子雕像也因此才得以移至神社。
栗田做了一连串的说明，但似乎传不进葵的耳中，只听见开心的声音在神社内响起。
「哇～狮子摸起来好舒服～」
「你有点夸张喔……」
两人穿过鸟居后，来到三囲神社。
因为没有其他香客，所以葵带著满脸笑容，毫不客气地来回抚摸狮子雕像。
「真没想到会在神社里看见狮子。」
「……你很喜欢动物啊？」
「很喜欢～尤其是狮子兼具勇猛和可爱的要素，特别讨人喜欢。该怎么形容呢，有一种调皮鬼的感觉？」
「调皮鬼……？」
栗田搔了搔脸颊心想这比喻真难懂。
「好了，玩赏狮子雕像就先告一段落……栗田先生，难得来了，要不要去参拜一下？祈求枫小姐能够早日康复。」
「喔，好啊。」
两人投了香油钱后，摇了摇铃铛。
虽然栗田对神明或菩萨没有特别的信仰，但这次忍不住态度虔诚地合掌祈祷，希望神明保佑他能顺利帮助枫。
祈祷完后，葵静静叹了口气，转头看向栗田说：
「那我们差不多该走了，毕竟现在不是悠哉度过时光的时候。」
栗田轻轻点头回应。那间店距离神社很近，栗田希望赶快去做确认。
两人快步走出三囲神社。
＊
关于长命寺樱饼的起源，据说是江户时代中期一位名为山本新六的人，利用隅田川河堤边的樱叶做出樱饼，并在长命寺大门前贩卖，结果博得赏花客的喜爱。
如同前阵子制作过的雷门米香，樱饼因为冠上名胜古迹之名而爆发性地迅速普及，算是一种创意产品。或许江户人认为欣赏樱花时品尝以樱叶做成的和果子，是一件别有情趣的事。
栗田边思考这些事情，边发愣地望著幼稚园的小朋友们天真玩耍的模样。
祥和的气息在占地面积不大的长命寺内扩散开来。
去过三囲神社后，栗田和葵前往目的地的店家品尝了樱饼。在那之后，陷入思考的两人在附近走著走著，自然而然地来到长命寺。
穿过长命寺大门后，葵一开始因为寺庙里有一所幼稚园而大吃一惊，但往里面走去后，发现寺庙确实存在，现在已恢复冷静地在长命寺的正殿里合掌祈祷。栗田心想：「一路上感觉接二连三地在向神明祈祷呢。」
葵带著一脸不好意思的表情走回栗田身边，栗田询问说：
「你好像拜了很久，是在祈祷什么？」
「当然是祈祷栗田先生能够想出好点子啰。」
「喔，谢啦……不是啊，你怎么会祈祷我的事情？」
「没有啦，我这个人遇到自己的问题时，都会想要自己解决。基本上，我只会向神明祈祷我无法自力解决的他人事情。」
「是喔……」
葵为人体贴，但意外地讲道理，这样的思考逻辑很符合她的作风。
栗田脑中浮现这般想法，但立刻甩一下头，让自己集中精神。
「总之，现在只能够想办法找出可替代的东西。」
栗田担忧的预感成真了。
虽然栗田吃过好几次长命寺樱饼，但方才做过确认后，才总算明确地理解一件事。
那就是用来卷起樱饼的盐渍樱叶，并非短时间内即可制成。
正因为栗田认为只要使用完美的材料，凭他现在的手艺一定能够完美做出让枫满意的樱饼，所以得知这项事实后，才会觉得打击更大。
樱叶经过长时间盐渍后，可酝酿出近似香草的独特香气，但根据葵的说明，新鲜樱叶不会有这样的香气，而是在盐渍过程中产生了名为香豆素的天然香料。
叶子的细胞遭到盐分破坏后，内部会分解出香豆素配糖体。
香豆素所产生的清爽香气以及樱叶的咸味转移到饼皮上，能够衬托出包在樱饼里的馅料甜味，也使得樱饼变得美味。
如果现在才开始盐渍樱叶，肯定无法重现这样的效果。
长命寺樱饼所使用的樱叶至少盐渍了半年。
栗田有必要采用其他方法，或使用其他食材来替代。
「但是……该怎么做才好？」
栗田陷入苦恼之中。现在面临的瓶颈在于枫已经没有时间了。
栗田也试著询问葵，但连葵也无法回答。
「……好难的问题喔。虽然有很多食材含有香豆素，像是柑橘类或香芹之类的食物。但是……樱饼还是要用樱叶卷起来才讨人喜欢，不是吗？这次是否不要拘泥于全部都要自己手工制作，请刚才那家店分一些盐渍樱叶给我们呢？只要说明状况，店家一定会──」
栗田轻轻摇一下头。
「……我不是在逞强。」
「栗田先生？」
栗田轻咬牙根继续说：
「我也不知道该怎么形容那种感觉，总觉得如果只跟人家要盐渍樱叶，不如要整颗樱饼还比较好。樱饼要做得像樱饼，最重要的应该就在于樱叶吧？把这个重要部分交给别人处理，然后装出全都是我做的模样拿给枫吃，这种事情我做不来。不论是身为和果子师傅，或身为枫的儿时玩伴都一样。」
葵瞪大了双眼。
「的确……我明白了。」
「抱歉，我自己也知道在这种紧要关头不应该说这些。」
「不，这才是栗田先生的作风。」
听到葵斩钉截铁地这么说，栗田不禁露出苦笑地心想：「她一定认为我个性顽固吧。」
对栗田而言，这是一种感觉问题。栗田想要回应浅羽兄妹愿意依赖他的想法，因而尽管时间有限，还是想要多靠自己的力量处理。
陷入沉思之中的栗田和葵默默不语地走在归途上。
时间已是黄昏，隅田川的水面闪耀著夹杂红色的金黄色光芒。
两人在江户路上前进，抵达浅草车站时，四周已是一片昏暗。
栗田送葵到剪票口时，开口说：
「……虽然还不确定要怎么做，但今天晚上我会好好思考一下。不好意思，今天让你陪著我到处跑。」
「哪里～我过了很开心的一天。谢谢你，栗田先生。我也会在家里想想要怎么做。」
葵穿过剪票口后，回过头边挥挥手边展露微笑，接著如同一阵轻风般往车站里奔去。
＊
时间已过了半夜三点。
深夜里，栗田独自待在厨房，身手俐落地搅拌著钢盆里的白玉粉和水。
葵离开后，栗田不停思考著可取代盐渍樱叶的食材，但脑中就是浮不出好点子。想著想著，栗田的脑袋逐渐发热，一阵睡意袭来而使意识朦胧起来。为了转换心情，栗田决定先试做其他部分。
栗田动作缓慢地展开作业后，原本像身处浓雾之中的心情逐渐变得明朗，身体也轻盈起来。比起思考，他似乎还是比较适合动手做事。
「啊，颜色要怎么处理呢？」
栗田迟疑一下，但很快便决定在已融化的白玉粉里加入少量红色食用色素。
钢盆里染上高雅的淡桃色，呈现出美丽的色泽。
红色食用色素不会影响味道。虽然实际上创始店里卖的樱饼是白色面皮，但毕竟对象是枫，所以栗田想要做出适合女生、颜色可爱的樱饼。
栗田在淡桃色白玉粉里加入过筛后的面粉和砂糖，并仔细搅拌至没有颗粒。不久后，即搅拌出质地滑顺、含水量适中的面糊。
面糊带有适度的稀度和黏性，比例恰到好处。栗田决定开始煎面皮。
以油布涂抹加热过的平底锅后，将面糊倒入平底锅中，并推开成薄薄一层椭圆形。面糊表面煎熟后便翻面，当两面都煎熟，转眼间呈现美丽樱花色泽的面皮即宣告完成。待面皮冷却后，再以面皮包起馅料即可。
至于馅料方面，多亏与葵第一次见面时葵给了栗田建议，现在不论是带皮红豆馅或豆沙馅的口味都深获老主顾的认同，所以这部分没有任何问题。
接下来只要想办法解决盐渍樱叶的问题就好。
然而，这个问题是最大的难关。
栗田开始思考后，再次陷入找不到出口的思考迷宫，并在不知不觉中回想起往事。
那时栗田还是个高中一年级生。
不良少年的聚会结束后，栗田踏上归途，走在仲见世路上。
半路上，突然有人向栗田搭腔：
「──栗田同学！」
「嗯？」
仲见世路上的店家已经关门，拉下的铁门上画著展现浅草风情的图案。因为栗田边走路边看著这些图，所以在对方呼唤前都没有注意到她。
「是你喔，枫。好久不见。」
「是啊……好久不见。」
当时还是国中二年级生的枫站在栗田眼前。她身穿制服，肩上挂著书包。
枫把一头中长发往后拨，露出腼腆的微笑。因为她戴著细框眼镜，加上说话口吻稳重，所以看起来比实际年龄成熟。
栗田第一次见到枫时，枫还是个说话像男生般粗鲁的女孩，但现在已经看不见当时宛如男孩般的身影。
虽然枫和哥哥浅羽一样，自幼就五官端正，但最近更像破茧而出的蝴蝶一样，变得越来越漂亮。
枫的蜕变让栗田深深感慨，也莫名烦躁起来，因而忍不住摆出冷漠的态度说：
「这么晚了，你还在外面游荡做什么！还不赶快回家去洗澡睡觉！」
枫一副感到意外的模样，微微鼓起腮帮子说：
「……我不是在外面游荡，而是去上补习班。因为太专心了，所以不小心弄到这么晚。」
「喔，这样啊，你还是一样那么认真。」
「是啊。」
「哪有人自己说自己认真！不过，比起你哥，你确实是稳重可靠许多。如果是由你来管理浅羽制作所，应该会管理得很好吧。」
「……唔！」
枫压低下巴，动作有些不自然地推高眼镜说：
「不、不说这个了。倒是你，听说你又跟我哥打架啊？」
「对啊。其实我根本没那个意思，只是你哥那家伙老爱缠著我不放，不得已之下我才跟他吵起来。」
前几天栗田偶然遇到浅羽，两人争论到最后互殴了几拳。
「早上我看到我哥脸上贴著很大一片ＯＫ绷。」
「……抱歉。」
「不会啦，没关系。」
枫意外露出认真的表情摇了摇头。
「谢谢你，栗田同学。」
「喂……枫？」
枫的意外回答让栗田不禁傻眼。
「怎么说呢？你这态度会不会过分了点？虽然我知道你在家里老是要看到你哥那副蠢样，应该很懒得理他。」
「我不是那个意思，只是纯粹想跟你道谢而已。」
「咦？」
枫以纤细的手指把头发往后拨，继续说道：
「虽然我哥老爱扯谎说自己很会打架，但你也知道他那个性吧？他老是装模作样地说自己是不良少年里的独行侠，但其实只是没有伙伴而已。事实上，他应该觉得没有同伴很寂寞。所以，你愿意陪他，他应该很开心。」
「原来是这么一回事……资优生做的分析很犀利喔。」
「事到如今，说话不需要修饰了吧？毕竟我们从那么小的时候就认识啦。」
枫以手比著胸口高度表示孩童时期的身高，轻笑一声以开玩笑的口气说：
「你就像我的另一个哥哥喔。有两个不成材的哥哥，我还真是辛苦。」
「嗯。」
「你以后也要继续陪我哥喔。」
枫的口吻夹带著同样在老街长大的同伴意味。接著，枫轻轻点头致意后，快步在夜里的仲见世路上跑走。
「……说得也是。」
栗田从回想之中回到现实后，低声嘀咕。
虽然枫是和不良分子扯不上边的认真资优生，但绝不会刻意和栗田保持距离。别说是保持距离，枫甚至还总是处处为栗田和哥哥浅羽著想。
回忆里的枫虽然一脸乍看显得成熟的正经表情，但其实是个重情义、会为哥哥著想的少女。栗田心想，自己绝对要帮助枫。
「嗯！」
他用力拍打双颊，让自己提起干劲。
现在时刻是四点，距离天亮还有时间。
在那之后，栗田反覆试做樱饼并持续思考樱叶的替代材料，直到窗外的天色变得明亮。
六点前，突然听到有人敲响厨房的后门，让栗田吓一跳。
已经来到中之条上班的时间啦？栗田这么心想，用手背擦拭脸颊并站起身子。
直到最后，栗田还是没有想出好点子，就这么迎接早晨的到来。他的内心焦急，身体却像铅块一样笨重。
或许是因为睡眠不足，栗田觉得敲门声听起来比平常大声。
「……很吵耶，来开门了啦！」
栗田满心不悦地打开后门后，差点整个人跳起来。
他满脑子都是问号，心想：「怎么会？」
后门大大敞开，门前出现身穿斗篷式薄外套的葵。
栗田还来不及抚平惊讶的情绪，葵已经说出出乎预料的提议：
「栗田先生，我们去伊豆吧！」
「咦……？」
唐突的提议让栗田哑口无言。
葵没有半点迟疑，有些兴奋地滔滔不绝说：
「对不起，一大早就这么亢奋。我也为了枫小姐和栗田先生拚命思考替代方案，最后想到只有这个办法可行……当然，我也已经联络过浅羽先生。浅羽先生现在正在帮我们准备往返伊豆的交通工具！」
栗田完全搞不懂是怎么回事，只知道一场荒谬绝伦的事件即将展开。
＊
一辆黑色轿车以惊人的速度奔驰于东名高速公路上。
浅羽坐在驾驶座上露出魄力十足的目光握著方向盘，坐在后座的栗田和葵表情僵硬，脸上微微冒著汗珠。
「浅羽！开、开慢一点！慢一点点就好！」
「什么？栗田，原来你是这种程度就会投降的人啊？」
「谁要投降啊！纯粹是你开车的技巧太危险了。喂，好好看著前面！」
「好啦、好啦……葵小姐，你还好吗？」
「超、超好的～话虽如此，浅羽先生，方便的话可以请你再小心一点开车吗？」
「抱歉，这攸关我妹妹的性命，所以我无法偷懒。不过，我从来没发生过车祸，放心吧。你只要想像自己是在搭花屋敷的云霄飞车就好。」
「那是超刺激的游乐设施耶！」
浅羽向父亲恳求后借来了车子，三人现在正准备前往伊豆。目前已穿过首都高速公路，行驶在东名高速公路上。只要没遇到塞车，几个小时即可抵达伊豆。
只要去到伊豆，便能取得上等的盐渍樱叶。
但是，为什么会是伊豆呢？
葵方才去到栗丸堂时，情绪兴奋地说明了原因──
「我以自己的方式一直在思考替代方案，想来想去觉得还是必须要有盐渍樱叶才叫樱饼，不仅就外观而言是如此，就香气而言也是。」
「嗯……对啊。」
在葵的气势之下，栗田有一半是被迫点了点头。他心想：「果然没有东西能够替代。」
「不过，如果向其他店家分来盐渍樱叶，会觉得没有好好回应枫小姐的期望──我也能理解栗田先生的这种心情。既然如此！」
「既然如此？」
「我们就循著樱叶的取得路径往回追，靠自己的力量在生产樱叶的地方取得品质最好的樱叶吧！」
葵出其不意的发言让栗田僵住身子。
「……盐渍樱叶不是店家自己做的吗？」
「其实呢，和果子店的樱饼所使用的盐渍樱叶，有七成是在伊豆半岛一个叫松崎町的地方制作出来的。那里是只有少数人才知道的日本第一大产地。虽然有各种各样的店家都会贩卖樱饼，但樱叶几乎都是在伊豆制作。」
第一次耳闻的事实让栗田难掩惊讶之情。
「真的吗？」
「抱歉，这么晚才告诉你。一开始我也是往找出替代方案的方向思考，而且要跑一趟伊豆太辛苦……」
「嗯，确实不是一件轻松事。」
这时，栗丸堂正门方向忽然传来停车声，接著看见浅羽跑过来。
「我总算借到车了。你们两个不要在那边拖拖拉拉的，快上车！」
「喔！」
三人坐上车，立刻往静冈县伊豆半岛上的松崎町出发。
随著浅羽的暴冲，车子摇来晃去约莫三小时。
进到伊豆半岛后，路上的车流量明显比东京都内少许多。车子目前行驶在宽敞好行驶的县道上，坐在隔壁的葵突然用手指戳了戳栗田的手臂。
「什么事？」
「栗田先生，请看那边。」
葵比向车窗外，窗外可见一大片田地，田里种著像是一株株小树的植物，并且整齐地排成一列又一列。
但是什么植物呢？植物的高度不到一公尺，但看起来又不像蔬菜。
「那是樱树田喔～全都是大岛樱。」
听到葵的发言后，栗田讶异地定睛细看。
「那是樱树？会不会太小株了？」
「那是以采收叶子为目的的花茎树苗。用来盐渍的叶子必须一片一片手工摘下来检查是否符合出货标准，所以不可以高过人的身高。因为寒冷季节里会修剪树苗，所以现在还没长出茂密的叶子，但接下来会越长越多，不久后这一带会变成翠绿一片。」
「这样啊……」
和果子的世界真是辽阔无边，栗田为自己还有很多不懂的知识而叹了口气。下一秒钟，葵慌张地说：
「当然，我是因为恰巧有缘，才知道这些事情。」
「不，即便是恰巧得知还是很厉害，我真的很佩服。」
葵明显不是外行人，她究竟是何方神圣？栗田想著这个问题时，浅羽从驾驶座回过头说：
「葵小姐，目的地到了没啊？」
由于长时间开车，浅羽露出疲劳的神色。因为已来到目的地附近，汽车导航早已结束。
「你不要一直回头看！你到底知不知道后照镜是干什么用的？」
「呃……就沿著这条路直直往前走。」
葵环视四周景色说道。葵有一位朋友在经营制作盐渍樱叶的店，名叫「御园商店」。三人正准备前往那家店。
不久后，眼前出现写著「盐渍樱叶 御园商店株式会社」的招牌。
「啊！是那家吧？」
「就是那家！浅羽先生，再加油一下。」
「ＯＫ！」
浅羽用力点了点头后，把油门踩到底。
＊
虽说名为「御园商店」，但这里并非普通的商店，而是所谓的当地企业。
御园商店是一家针对当地特产进行加工，并专门大量批发给商家的公司。
建地里有一栋看似办公室的小型建筑物，以及大规模的老旧工厂共两栋建筑物。建筑物后方可看见一大片无限延伸的樱树田。
在停车场停好车后，栗田和浅羽跟在葵后头往办公室走去。
走进办公室，眼前出现出乎三人预料的惊人光景。
「咦……？」
「──大小姐，欢迎大驾光临。」
一看见葵的身影出现，左右排成两列的员工立即一起躬身迎接。
头上绑著毛巾、身上套著工作围裙的员工们，年纪差不多五十多岁到六十多岁，看起来跟一般人没什么两样。
「不、不要这样啦！」
葵慌张地频频挥手，并冲向带头的员工身旁说：
「我不是事前通知过不要列队欢迎吗？这样我会很困扰！」
「但您确实是凤城家的大小姐啊。」
「我不是跟你说过了……」
葵嘟起唇形美丽的双唇，看似有所不满。她平时脸上总是挂著无忧无虑的笑容，难得见到她会有这样的反应。
难以理解的事态发展让栗田和浅羽相当困惑。
葵和员工交谈了好一会儿后走回两人身边，一副刚完成一项大工程似的模样叹一口气，面带微笑说：
「不好意思，让你们久等了。我和对方谈好了，接下来由我来带你们参观工厂。」
「喔。」
虽然栗田搞不太清楚状况，但葵在这里的身分似乎超过「朋友」的等级，感觉相当有影响力。栗田和浅羽乖乖跟著葵朝办公室后方的老旧工厂前进。
「葵小姐，刚刚说的凤城家是……？」
栗田对著葵的背影搭腔问道，葵边走边露出伤脑筋的表情回过头来微笑说：
「喔……那是姓氏，我的全名叫凤城葵。」
「凤城葵……」
栗田莫名感到一阵感慨。葵的姓氏一直是个谜，栗田没料到会在这毫无关联的时刻轻易得知她的全名。
同时，栗田也心生疑团。凤城是很少见的姓氏，但栗田总觉得好像在哪里听过。难道是自己会错意？
「呃……有些事情我很难说明──」
葵一副尴尬的模样正准备说明时，率先走进工厂的浅羽突然放大嗓门说：
「哇！这什么东西啊！」
「怎么了？」
栗田跟在浅羽后头也踏进工厂后，忍不住倒抽一口气。
工厂里的情景简直像江户时代的酒窖一样。
宽敞的厂房里，耸立著好几十只高度超过两公尺的巨大桶子。
「喔，这是浸渍桶。这种桶子原本是用来制作味噌或酱油，又称为『三十石桶』喔。」
「三十石……？」
「是的，石是古时候用来计算容量的单位，我们看古装剧的时候，不是会听到『三十石米』之类的说法吗？就是那个量词。对于酒类等食物，至今仍会以『石』来标示。」
「喔，原来是那个『石』啊。」
一石相当于一个成年人一年所吃的米饭总量，只要想像一下它的三十倍有多么多，就会知道桶子的容量之大。
根据葵的说明，在每只桶子里都浸渍了好几万束的樱叶。
「叶子长到差不多大的时候，农园的员工会挑选符合标准的叶子采收。采收完后再依叶子大小分类，然后用绳子绑成一大束。绑好叶子后，会一束一束地铺在桶子底部，再撒上盐巴。经过约六个月的盐渍，含有大量香豆素的芳香樱叶即大功告成。」
葵今天发表的知识比往常更具有专业性。浅羽听到一半时开始半张著嘴巴，看似没能够完全理解。
「那么，栗田先生，我们来找最好的樱叶给枫小姐吧。不好意思～可以打扰一下吗？」
葵挥挥手叫住在巨大桶子之间穿梭的员工。
「凤城家的大小姐！请问有什么事呢？」
原本打不直腰的年迈老翁猛地挺直背脊答道。
「不要这样，请放轻松一点……我有件事情想请你帮忙。」
「请尽管吩咐。」
葵说明了状况后，老员工答说：「原来是这么一回事。」接著露出满意的表情点了点头，向栗田招手。
栗田跑向老员工，老员工这回改以犀利的目光看著他说：
「这位小哥，听说你想做樱饼给生病的女孩吃啊？」
「是。」
你有什么意见吗──栗田没有说出这句内心话，而是正面直盯著老员工。
「……这是件好事。」
「什么？」
「我们家的樱叶品质是全伊豆最高等级的。以盐渍时间来说，目前是从右边数来的第二个桶子里的樱叶品质最好。你去挑选满意的樱叶带回去吧。」
「──谢谢！」
栗田还来不及道谢，身后的浅羽已经低下头大喊。
栗田换上工作服之后，沿著梯子爬上巨大桶子，接著挪开压在桶盖上的大石头，进到桶子里头。
桶子底部呈同心圆状铺满盐巴和成束的樱叶，栗田顺著梯子每往下靠近一步，独特的香气便随之变得强烈。
那是一种会让人联想到香草的清爽香甜气味。
身处香气之中，彷佛在樱花盛开的树底下接受祝福。
栗田脑中浮现如此鲜明的画面，同时坚信自己能够做出完美的樱饼让枫吃得开心。
「开始吧……」
栗田蹲下来在脚边的樱叶束里仔细翻找，从桶子里挑选出不论色泽、形状、大小或香气都是最佳品质的樱叶。
他抬头仰望天花板，静静嘀咕说：「枫，等著吃好吃的樱饼吧。」
＊
以空洞的眼神看著病房的白色天花板时，看著看著，时间不知道被吸去哪里，等察觉到时一天就这么过了。
甚至记不清时间就这样消失的日子已过了多少天。
──为什么不让我也就这样消失呢……
住院中的枫仰卧在病床上，陷入这般自虐性的思考中，难以排解内心的郁闷。
床边的桌子上搁著护士端来的午餐托盘，但枫毫无食欲，甚至连看一眼都不想。
枫忍不住自嘲地心想：「我到底在做什么？」
她知道自己现在这样等于是在虚度光阴，也明白不可以一直这样下去。
然而，她的脑袋一直处于蒙上一层黑雾的状态，什么欲望也没有。自从得知自己落榜后，这样的状态永无止尽地持续著。
枫只知道一切都是因为自己实力不足，所以失败。
她的内心软弱到无法战胜这个失败。
无法接受事实的痛苦以及抗拒事实的悲痛紧紧缠住枫。
一直以来枫都不懂这些，因此，被称为资优生的过去让她感到羞愧，恨不得过去可以连同现在的自己从这世上消失。
自我厌恶的情绪，让枫产生一种身体逐渐往床底下沉去的感觉。
这时，忽然有人敲响病房的门，并传来哥哥的声音：
「枫！」
不只哥哥而已，还有栗田和葵，三人急急忙忙地走进病房。
枫微微咬住嘴角。
「……你们来做什么？」
枫毫无生气地问道，那死气沉沉的声音连枫本人听了都感到讶异。
「你们……别再管我了。」
「怎么可能不管你！」
浅羽情绪激动地说道，葵态度柔和地劝阻他。栗田走向前代替浅羽说：
「老是吃医院的餐点也很难开心起来吧？我们带了点心来。」
栗田走近枫身边，把小小的杉木盒轻轻放在床边桌上。
「点心……」
「这种时候还是吃甜的东西最适合。只要心情开朗起来，或许就会有食欲。」
枫心想：「也就是说，木盒里装的是栗丸堂引以为傲的豆大福啊。」虽然很感谢栗田这份心意，但枫别开脸以虚弱的声音低喃：
「对不起……我……」
「先别说这么多。」
枫用著眼角余光捕捉到栗田打开杉木盒的画面时，吃惊地转过头。
只见杉木盒里装著从未出现在栗丸堂架上的和果子。
枫使出全力挺起上半身，从放在柜子上的眼镜盒里取出眼镜戴上。她已经好久没这么清楚地看见世界。
杉木盒里装著两颗樱饼。
一颗是呈现可丽饼状的白色樱饼。
另一颗是呈现馒头状的淡桃色樱饼。
两种樱饼都卷上深绿色的樱叶，并散发出极度清爽的香气。在视觉上，白色和淡桃色的色彩搭配也显得鲜艳美丽。
「栗田同学，这是……」
「红白樱饼。」
听到栗田的回答后，枫不停眨著细长的双眼。
「我没有听过这种产品……除了红白馒头之外，还有这种和果子啊？」
「没有，这是栗丸堂的新产品。虽说是新产品，但其实只是把依传统制法做出来的两种樱饼搭配在一起而已。」
白色那颗是关东口味的长命寺樱饼，淡桃色那颗则是关西口味的道明寺樱饼。
新产品没有采用任何特殊制法，原则上只是使用最好的材料，忠实地照著传统制法细心制作──栗田如此说明。
「这样啊……」
栗田一向不会说大话，这样的他竟然会说那是自己细心制作的成品，可见这两颗樱饼里灌注了非比寻常的手艺与专注力。枫不禁有些害怕了起来。
枫若无其事地摸著眼镜框以掩饰内心的动摇。哥哥浅羽逼近说：
「枫！快吃吧！为了做这个，我们可是不惜缩短寿命耶。我们当天来回伊豆，回来后还彻夜试做……栗田可是整整两天没睡，你看他的黑眼圈，很吓人吧！」
「咦？」
枫惊讶地瞪大眼睛，栗田在一旁反驳说：
「……你很烦耶！没事不要那么多嘴，呆子！」
「啥？」
浅羽露出不悦的表情皱起眉头，病房内的气氛突然变得险恶。
栗田和浅羽互瞪著彼此，竟然在这时展开一场常见的互骂。
「你无不无聊啊？那么爱强调自己有多么辛苦又多么努力，毫无男子气概可言！」
「臭小子，你在说什么鬼话！不说出来别人怎么会知道你的心意！我看你根本就是生错了时代！话说回来，我刚刚是在替你──」
「闭嘴！谁生错时代了？我可是很积极地赶上潮流！像我这件军装夹克就很有味道吧！」
「军装夹克？臭男人才会穿那种东西。男人还是要走视觉系路线才对。」
「你说啥？」
栗田和浅羽的争吵已完全偏离主题。看著两人一副就快拉扯住对方的模样，枫思考著该如何制止才好。
这时，葵若无其事地闪过争论中的两人走近枫，态度温和地对她说：
「枫小姐。」
「……什么事？」
枫戴上眼镜近看后，才发现葵是个相当漂亮的美女。
不过很奇妙的是，枫没有因此心生戒备。葵的美丽不会给人压迫感，她是个全身散发出温柔透明感的美女。
对现在的枫而言，葵的美显得耀眼夺目，让她忍不住别开视线，并幽幽地猜想著葵和栗田的关系。
「呃……人活在这世上会遇到很多事情喔。」
葵微微垂著眼帘、低声说话的举动让枫有些意外。
「考大学、找工作，还有其他各种各样的事情──遇到自己一直很努力却没能成功的时候，真的会感到内心一片黑暗。越是认真努力的人，受到的打击越大，有些时候甚至讨厌起这个世界。」
「……你想说什么？」
枫压低声音问道。葵以柔和的语调回答：
「不是只有你觉得痛苦而已。」
枫惊讶地倒抽一口气。
「很抱歉对你说这么严苛的话。但是……说得更直接一点，你的父亲和母亲一定也很担心又悲伤。浅羽先生也是，他像在烦恼自己的事情般那样痛苦，栗田先生一样如此。」
枫心里早就明白这个事实，也为家人感到心痛。
然而，彻底失去热情的身心，让枫从乾燥的双唇之中挤出掩蔽真心的话语：
「……你……你懂什么？」
「我懂。」
葵抬起头与枫四目相交。
枫看见葵的眼里若隐若现地流露出某种动摇的情感。
「因为我也有过那样的经验，所以能痛切地体会你的心情。」
葵的话语充满真实感，让枫无法轻易否定。
不知道为什么，葵用力抓著自己的右手腕。或许葵是为了让自己贴近对方的心境，而回想著恨不得遗忘的事情。
不知不觉中，栗田和浅羽已经停止吵架，在旁边看著葵和枫的互动。
「来吧，枫小姐。」
葵递出装著樱饼的杉木盒说道。
「请打开心房。」
枫感到迟疑，不知道该接下还是推开杉木盒。她正因为犹豫不决而就快无法思考时，一阵香气忽然扑鼻而来。
甜甜的香气有著让人胸口舒畅的清爽感，把蒙上一层灰的黑暗情感一扫而空。
感觉宛如笼罩在明亮的阳光下，一股春风穿过两旁盛开著樱花的道路拂面而来。
「好香……」
枫静静低喃。
在香甜清爽的香气引诱下，枫已在不知不觉中坦率地接下杉木盒。
盒子里装著白色和淡桃色的樱饼。不知为何，此刻樱饼看起来像是微微发著光。
柔和丰富的樱花气味飘过来，让枫无法再抗拒。
枫拿起白色樱饼，剥去樱叶轻轻含入口中。
「咦──」
在那瞬间，一阵温柔的轻风吹过。
樱花的气味轻柔袅娜地膨胀开来，清爽的感觉从鼻尖传达至头顶。
首先，舌尖感受到从樱叶渗透出来的淡淡咸味；咬下带有湿润感的煎面皮后，Ｑ弹的口感伴随著包在面皮里的馅料甜味在嘴里扩散开来。
红豆沙馅的清爽甜味，配上口感Ｑ弹的煎面皮，感觉对味极了。
柔软舒服的口感之中，高雅清爽的豆沙馅甜味、从樱叶渗透出来的咸味，以及如花香般的香气柔顺地融合在一起，并轻柔地舞动。
「好好吃……」
枫坦率地说出感想。
她从来没吃过如此美味的樱饼。
第二口、第三口……枫一口接著一口咬下樱饼。
她可以顺利进食，也不会觉得想吐。
不，反而该说她的食欲不断涌现，好像恨不得能够把这阵子没进食的份全补回来一样。甚至是摆在床边桌上、没动过筷子的午餐，枫也想全部吃光。
枫感受到体内的生命力量苏醒过来。
在樱花的清爽香气围绕下，一段往事忽然浮现在枫的脑海里──
那时枫还是个小学生。
虽然现在枫和栗田的关系良好，但小时候才不是那么回事。
栗田是亲爱哥哥的敌手，枫认为自己理所当然要敌视栗田；再加上当时被栗田称为男人婆，也让枫气愤不已。所以，枫老是和哥哥一起向栗田做出幼稚的挑战，但也屡屡战败而在家里反覆召开反省会。
就在这般日子里的某个春天。
还是小学生的枫拖著脚步，独自走在浅草寺内。
今天是枫的生日。如果是往年，枫总是很期待生日到来，但今年她却感到极度忧郁。
原因是家里──浅羽制作所陷入窘境。
因为长期往来的交易对象倒闭，所以为这个交易对象担任连带保证的浅羽制作所，被银行逼迫必须代为偿还债款。
再加上当时全世界陷入因为金融危机引发的不景气，浅羽制作所的接单量剧减，枫的父母为了调度资金而每日奔波。父亲告诉她，今年没有多余的钱为她庆生，也不会有生日蛋糕。家里的气氛沉闷凝重，尽管枫还是个小孩子，也感受到不安而逃出家里。
看见父母被逼得快要走投无路，身为女儿的枫不想让父母伤脑筋，所以什么也没说。正因为如此，枫才会如此郁闷。
枫低头踢著小石子前行时，听到有人搭腔：
「枫。」
枫抬头一看，发现是哥哥的天敌、当时也还是小学生的栗田。
「奇怪？你怎么这么没精神？怎么回事？一点都不像你。」
栗田露出符合孩子王作风的无畏笑容说道。
虽然情非得已，但枫已在不知不觉中看惯了栗田这样的表情。看见栗田的笑容后，原本紧绷的情绪忽然放松下来，豆大的泪珠也突然夺眶而出。
「你、你干嘛？枫……？」
枫出其不意的反应让栗田明显感到困惑。
在那之后，栗田笨拙地不停安慰著枫，等到枫察觉时，她已经哽咽著向栗田坦承一切。
「……原来是这么一回事。」
「嗯。」
枫边擦眼泪边点点头答道。说出一切后，她发现自己其实是想要有个倾诉的对象。
「好，我知道了。」
说著，栗田突然不知道跑去哪里，只留下一脸茫然的枫。
当天傍晚，栗田出现在浅羽家。
枫惊讶地来到玄关，栗田动作粗鲁地递出小小的和果子盒。
枫茫然地询问原因后，栗田别开脸，边揉著鼻子边回答：
「就是那个啊，过生日总不能没有生日蛋糕吧？只不过我也不懂要怎么做蛋糕……总之，你先打开来看看吧。」
枫打开和果子盒一看，盒子里装了满满的大颗桃色樱饼。
枫瞪大眼睛低喃说：
「你为什么──」
「……虽然没有卷上叶子，但很漂亮吧？如果吃不完就分给你哥吃。那我走啰！」
栗田一副难为情的模样丢下这句话后，在昏暗的天色中跑走。
枫一动也不动地杵在原地，心想：「原来活在世上也会遇到这种好事啊！」栗田笨拙的温柔表现让她深深感动。
枫从盒子里拿起一颗樱饼，轻轻含入口中。
咦？怎么这么咸？怪了？
枫纳闷地倾著头，下一秒察觉到一阵湿热触感顺著脸颊滑落到下巴，这才发现原来那是自己眼泪的味道。
自此以后，枫便不再敌视栗田，甚至对栗田怀抱著淡淡的憧憬。
她内心偷偷期望自己未来也能够像栗田一样心胸宽大。
因为这次事件，枫变得十分爱吃樱饼，但要说出这个事实会让枫相当难为情，所以她强力要求哥哥不可以告诉别人。
虽然在那之后浅羽制作所仍陷入危机之中，但全家人团结起来克服难关，最后经营状况终于重新回到轨道上。
枫则为了将来能够为家业带来助力，开始认真投入学业之中。
「对啊……我差点忘了……」
此刻，枫从漫长的回忆里回过神来，在病床上吃著樱饼。
枫已经吃掉白色樱饼，现在拿在手上的是淡桃色的道明寺樱饼。和白色樱饼一样，淡桃色的樱饼也是人间极品。
「好怀念喔……栗田同学每次都是这样鼓励我……」
「以前我只是单纯想用女生会喜欢的粉红色和果子来帮你庆生，是小孩子才会有的想法。不过，我这次是绝对想要做出真正的樱饼。」
栗田低声嘀咕一句：「所以才会需要樱叶。」
听到这句话，浅羽露出感谢的目光点点头，静静地向前踏出一步。他按住胸口，难得露出真挚的表情对枫说：
「那时候也一样，不是吗？」
「咦……」
「不只是栗田而已，我们一家人也在你身边。那时候发生很多事情，家里的情况跌到谷底，但我们不是团结起来度过了难关吗？你没忘记吧？」
哥哥说得没错。
枫感觉到胸口一阵灼热。
「当你觉得人生一片黑暗时，身边一定有人在关心你并愿意支持你。只要牵起手来，就一定能够度过难关！」
原来浅羽希望让妹妹品尝樱饼，不纯粹是因为枫爱吃，而是想要传达这样的想法。
哥哥的话语深深撼动枫的心。
「哥哥……谢谢你。」
除了谢谢，枫想不出其他话语。
「栗田同学、葵小姐，也谢谢你们……我已经没事了！」
枫用力点头，脸上浮现真心的微笑。
虽然双眼溢出的碎小泪珠在眼镜镜片上扩散开来，但是，枫深信此刻自己脸上浮现出了最美的笑容。
因为此刻的她满怀幸福。
「……这样啊。不过，我从一开始就相信你会没事的。」
栗田扬起嘴角点了点头。
接著，栗田一脸有些刮目相看的表情，只转动眼珠看向浅羽轻声地自言自语。
「我原以为浅羽的想法很单纯，只是想说只要做出枫爱吃的东西，她应该就会吃……原来是有很多想法要传达给枫啊。」
听到栗田这番话，浅羽有些难为情地装出没听见的样子。枫知道哥哥在这种状况下，只能做出这样的反应。
「枫小姐、浅羽先生……真是太好了。」
葵的双眼湿润，一副感慨万分的模样。
自己遇到困难时，有人会愿意不计较地提供帮助。真正温柔体贴的人们就在自己身边。
有什么事比得上这样的幸福？
枫打从心底感谢自己能够生在日本、生在老街。
不久后，栗田轻声开口说：
「红白搭配的和果子，从以前就被认为带有祝福的意味。我打算明年的这个时候也送你红白樱饼。」
枫明白栗田想要传达的意思。
「这次不会有问题的。」
枫充满自信地接下任务。
今年一整年好好用功读书，明年一定会金榜题名！
绝对要让樱花美丽绽放！
到时候，再和大家一起品尝带有祝福意味的红白樱饼。
枫告诉自己：「我做得到。」
＊
澄澈如水的蓝色天空下，耀眼的反射光芒在河面上荡漾，轻风时而从水面吹拂而过，因此掀起白浪。
午后的隅田川边，一只只眼珠圆滚滚的海鸥停靠在栏杆上。栗田和葵离开医院后，沿著隅田川边朝向栗丸堂缓缓前进。
虽然栗田对自己的体力很有自信，但毕竟两天没睡了，还是会有些困意。
不过，栗田此刻觉得心情爽朗，有一种通体畅快的成就感。
在那之后，枫吃完樱饼，也吃完医院提供的餐点，但还是嚷著肚子饿。
于是哥哥浅羽快跑到便利商店，买了好几个饭团回来。兄妹两人感情和睦地一起吃饭的画面，给人一种朴实温馨的感受。
栗田和葵不好意思打扰浅羽兄妹的时光，所以中途便告辞了。
而当栗田和葵准备踏出病房时，浅羽和枫不停地道谢。
「看见浅羽先生和枫小姐那样，真是太好了～」
轻风越过隅田川迎面吹来，葵按住长发微笑说道。
「虽然我没有哥哥也没有妹妹……但不知道为什么就觉得很感动。」
「是啊……」
「老街的人们果然最棒呢！」
对栗田而言，这也是令人开心的一句语。
在春天的明媚阳光底下，葵脸上浮现幸福的笑容。
虽然葵的说话口吻轻率，但她总会像为自己感到开心似地替别人开心。栗田再次感受到葵拥有一颗美丽的心，是个不折不扣重感情的人。
「而且，一直呈现悬案状态的栗丸堂新产品也终于开发出来了，你不觉得今天真是好事连连的一天吗？」
听葵这么说，栗田抱著略带苦涩的心情，搔了搔脸颊说：
「嗯……关于这件事，我在想直接推出红白樱饼会不会不妥当。」
「什么意思呢？」
「没有啦。因为那是为了让枫振作起来才做的，不是吗？就这样把它直接拿来当成商品贩卖，感觉好像──」
「就是这样才更应该贩卖啊！」
葵忽然放大嗓门。
「葵小姐？」
「啊～抱歉。我因为睡眠不足，所以整个人呈现亢奋状态。不过，我觉得正因为那是你想要让某人开心而尽力做出来的东西，才更能够打动人们的心。我认为那绝对要当成栗丸堂的新产品推出。」
「这样啊。」
栗田心想，葵所说的这番话确实是制作和果子的原点。
这几天都是晴朗的好天气，樱花也慢慢绽放。
栗田决定从明天开始就在店里摆出红白樱饼。
「对了，栗田先生，我有件事情想跟你说。」
沿著隅田川前进时，葵突然这么说。
「有事要跟我说？」
「嗯。这件事可能……有点可怕。」
栗田皱起眉头暗自心想：「究竟是什么事？」
葵走在栗田身旁，侧脸浮现忧郁的神情，和平常那个开朗的她有著天壤之别。
剎那间，栗田惊觉地心想：「会是那件事吗？」
虽然栗田匆匆忙忙地度过这两天，但匆忙之中还是隐约察觉到一件事──葵或许有一段不愿向人提起的往事。
虽然没有明确的理由，但看见葵说服枫时的说话态度，以及在伊豆被称为「凤城家的大小姐」时的反应，都让栗田有这样的想法。
当然，这纯粹是栗田的想像，所以目前仍是答案不明。或许调查一下「凤城」这个罕见的姓氏，就能查出什么线索也说不定。
不过，栗田认为自己不应该这么做。
每个人都会有想告诉别人，以及不想告诉别人的事。比起硬是揭露对方的一切，两个立场和背景不相同的人应该要互相尊重才对。
不过，如果葵愿意说出来，栗田当然很想知道是怎么回事。
其他人就算了，但只有葵是不同的。只有葵让栗田想要知道更多关于她的事情，可以的话，甚至想要知道她的一切。葵的魅力足以让人产生这般想法。
栗田停下脚步，转头看向葵。
「只要你不嫌弃，你说什么我都愿意听。」
「那我要说了喔。我要说的事情是『惊天杀夫』。」
「……惊天杀夫？」
冲击性十足的字眼让栗田不禁竖起寒毛，葵在一旁露出沉痛的表情说起故事。
故事的内容是──
小时候，我曾经在庭院的池子里养了鲤鱼。
那是一条很大的锦鲤，有著惊人的旺盛食欲。
当时，我每天负责喂锦鲤吃东西。
有一天，我像平常一样去拿鲤鱼的饲料，却没看到任何食物。
「妈妈，没有鲤鱼吃的东西耶～」
这时，妈妈脸上默默浮现出微笑，递给我一个大大的烤麸这么说：
「今天撒麸。」
「今天撒麸、今天杀夫、惊天杀夫……」
看见葵像唱片跳针一样反覆说著，栗田瞪大了双眼。
由于受到太大的冲击，栗田实在说不出话来。他万万没料到这时代还有人会当著别人的面说出这种冷笑话。
比起这点，让栗田更意外的是，葵想说的事情竟然是这件事。真不愧是搞笑爱好者。
无法言喻的沉默气氛弥漫四周。
凉爽的轻风吹来，葵散发出光泽的美丽乌黑秀发随之轻轻摇曳。
葵的脸颊微微泛红，一副难为情的模样压低下巴嘀咕说：
「……我很喜欢谐音笑话。」
「不用你说我也知道！」
栗田的高亢声音响彻云霄。