远方可以听见祭典的奏乐声。
高亢的笛音、轻妙的鼓声、优雅的琴律，音符串联在一起后显得热闹非常。
近距离之下听应该是相当欢闹的喧嚣，不过距离一拉远听起来就有点寂寥。
没有人知道这些乐声来自何处。
它被称为幽灵乐队。
离开这个地方就再也听不见，但就算想靠近也找不到办法。
乐声并非来自天空或者地底。想要找出声音来源，就会沦落到在周围四处打转的下场。
只闻其声不见其人的乐声，就像要诓骗探询者一样持续在远方响起。
身穿巫女服饰的那由他坐在通往破落神社的阴暗石梯上听著这些声音。
感觉很久以前似乎也有这样的经验。
独自在一片黑暗当中，又累又不知道如何是好──
其实不用仔细想也能知道那只是自己想太多，几乎是所有人，在小时候都曾幻想过有这样一段时间。
坐在黑暗神社的石头阶梯上，眺望眼睛下方没有任何人经过的道路，竖起耳朵听著祭典的乐声──
竹林传来叶子摩擦的沙沙声，抬头往上望的夜空里有无数闪烁的星星，感觉肩膀被人拍了一下，回过头却什么人都没有──
她这样的梦想就被电子邮件的通知声给打断了。
浮在空中的选单视窗，显示著朋友传来的讯息。
【哈啰～那由小姐，你在做什么？】
那由他低头，暂时闭起眼睛。这是她的习惯，就像是切换行动的开关一样。
吐完一口细长的气之后，她便迅速开始回讯。
【我在进行「幽灵乐队」的探索。因为不清楚任务的发动条件，所以做了各种尝试。】
不久之后，新的讯息又传了过来。
【那个……就是「只听见乐声看不见乐队」、「把钱投入赛钱箱之后就会出现哭声，那可能就是开关之一」的任务吗？】
【就是它。还有什么其他情报吗？】
【也不能说是情报，就是出处可疑的传闻啦──人家说发布三天了还没有任何进展，可能是要某种特别的关键道具吧。先别管那个了，要不要和我一起进行其他任务？「笼中鸟」好像能获得不错的刀子，但恐怖度有八，我自己一个人实在很害怕──】
【知道了。那我们会合吧。】
【谢谢！那由小姐太帅气了！那我在猫妖茶屋等你。】
结束讯息的传送后，那由他就从石梯上站起来。
直接往下跳的她，黑色长发与巫女装束的下襬轻轻浮起。
和现实世界不同，感觉四肢就像羽毛一样轻盈的那由他，著地时几乎没有冲击。
并非所有玩家都有这样的身体感觉。那由他的职业「战巫女」，特性就是拥有优越的跳跃力。而且她又习得八船跳跃的进化形「无双跳跃」技能，当然就更加身轻如燕了。
但从另一方面来看，她也为了讲求轻巧而自行缩小了全身装备的选择范围，当然防御力也就因此而降低，同时还得加上攻击范围短这个缺点。
大多数战巫女都不会特别强化自身特性的跳跃力，通常会使用带有擅长武器奖励且容易操纵的长刀，然后为了弥补体力值较低的缺点而选择重装备。从这方面来看，那由他的方针可以说与主流相差甚远。
虽然移动极为迅速，但只要有一点大意就会成为致命伤，在攻略上这甚至可以说是应该避免的极端育成方式。
那由他以滑行般的速度走在月光照耀下的无人乡间道路上。
往旁边一看，就能发现抚过田野的一阵风让稻穗彷佛波浪般摇动。
那清凉的沙沙声里，稍微混杂了一些玄奥的祭典乐声。
宛如晃动著身体跳舞般的笛子、规矩地打著拍子的太鼓、凛然且优雅的琴──虽然每一种声音都充满热闹的活力，但以旋律来说听起来却有点忧伤。
一边眺望著月夜下的田地，一边朝著传送点前进的她，忽然看见一样奇妙的东西。
那是来时未曾见过的，祭祀道祖神的小庙──
屋顶大概到人的腰部左右，里头也有一座小小的石像。
正面可以看见供奉著一封书信。
（来的时候应该没有……就是表示神社的赛钱箱是开关了──？）
虽然对拿起供品有些犹豫，但那很可能是某种提示。
拿起来摊开之后，上面写著称不上漂亮的毛笔字。
「想吃牡丹饼。」
只有这一行字──
由于实在太过于简洁，让那由他忍不住又确认了白纸的后面。
然后在感到疑惑的情况下看向小庙里的石像。
雕刻在上面的，是稚嫩孩童悲痛的哭脸。
§
和风VRMMO「飞鸟帝国」的全新活动：「百八之怪异」──
为了纪念「妖异横丁」这个新地区诞生而展开的活动，是在大约一年的时间里追加发布大大小小共一百零八种脚本的大规模更新。
虽然在国内的规模仅次于ALfheim，但是最近玩家人数的成长已显疲态，对于这款游戏来说，这真的是赌上了自身威信的更新。
自从「The seed」扩散出去之后，企业之外的个人也能轻易建构可以完全潜行的虚拟世界，因此玩家可以进行游戏的区域也有了爆炸性的增加。
但同时也代表既存的玩家会分散到其他游戏当中，让无法确保游戏人数的一部分小本游戏被迫停止营运。
具有一定规模的「飞鸟帝国」也因此备感威胁，所以藉由这次的活动来同时拉拢玩家与创作者。
「百八之怪异」顾名思义就是由一百零八种任务所构成。「百物语」、「七不可思议」与预定最后发布的「终幕」加起来共一百零八种，其中「百物语」的任务大部分是藉由玩家的投稿所成立。
为了这个活动，营运公司每个月会从个人使用「The seed」制作的多数任务之中挑选出八到十种任务加以正式采用，支付报酬之后便发布更新──也就是玩家参加型的脚本选拔赛。
虽然当初也有人揶揄这是「为了确保任务数量的苦肉计」，但在「The seed」产生爆炸性流行的加持下，活动一开始就聚集了许多令人难以取舍的力作。
各地专门学校的学生与社团活动的学生，在营运公司的号召之下，也以毕业成果展或者暑假作业般测试实力的感觉参加了募集。
要在短期内从零开始创造出包含系统、环境以及设定在内的新游戏当然相当困难，但是以「飞鸟帝国」系统为基础的话，投稿者除了能节省许多时间之外，还能完全集中在脚本、影像、音效等部分的制作上。
对投稿者来说，这其实很像是「文化祭里的鬼屋」，只不过它能向社会大众公开展示。
至于跟比赛无关的「七不可思议」，则是与甜点、流行服饰、清凉饮料、人偶模型等各有所长的企业合作之后所推出的商业搭配任务，不只是各公司的商品会出现在任务当中，同时也推出在现实世界贩卖游戏内登场道具的合作企画。
这赌上公司前途的热闹活动开始到现在虽然才三个月，但已经获得超越营运公司目标值的好评。
和造成数千人死亡而停止营运的SAO、被发现进行人体实验而更换营运公司的ALO、受害者虽然不多但发生死枪事件这种犯罪行为的GGO等游戏不同，飞鸟帝国自从开始营运之后，并未引起什么太大的事故。现在它值得信赖的安心感也逐渐获得评价。
「……但是呢，这次的活动也不是所有人都喜欢。因为基本上都是恐怖故事吧。比方说电影好了，如果只有一两部也就算了，连续看一百零八部恐怖片也太累人了。就算有惊悚喜剧类的任务，也是有『收服屏风老虎』那种，外表看起来是喜剧骨子里却吓死人的任务！」
「……我还没攻略过那个任务，不过听说是极为残酷的地狱景象。」
日式甜点铺，猫妖茶屋的一角，那由他在与朋友，也就是名为小历的忍者会合之后，就听著对方源源不绝的抱怨。
刚才提到的「收服屏风老虎」任务，是来自某个小和尚接到将军「收服画在屏风上的老虎」这样的难题命令后，就回答「那么请先把老虎从屏风里赶出来」的机智故事。
发布的任务是以带有大正风味的洋房为舞台，一开始虽然是喜剧般的悠闲发展──到了中途，画在屏风上的老虎竟然真的跑出来，形成周围的NPC不断被老虎残杀的惊悚剧情。
玩家被迫得收服躲藏在洋房里的老虎，只要行动稍有错误便会沦落到不断发现众NPC悲惨尸体的下场，而且老虎基本上被设定为「即使与其战斗也无法获胜」，所以根本无法对抗只能到处逃窜，完全就是灾害型恐怖片的内容。
完成攻略的条件是设下陷阱让老虎回到屏风里，不过许多挑战者都因此而充分体验到大型肉食动物的恐怖，似乎还出现有好一段时间都没办法吃肉的玩家。
据说冒出热气的血液与内脏、从碎裂骨头流出的髓液等都会钜细靡遗地呈现在玩家眼前，另外还有受到致命伤后仍未死透的NPC所发出的哭声、喊叫做陪衬，可以说与令人露出微笑的机智故事完全无关，根本是宛如地狱一般的剧情发展。
虽然VRMMO也存在对血腥场面的伦理规范，但每间营运公司执行的严格程度不尽相同。至于「飞鸟帝国」可能是意识到恐怖片的关系吧，已经明言这次活动的自主规范将会比照电影，所以也会有收服老虎这种几乎在犯规边缘的任务。
今后如果在什么地方造成问题的话，很可能就会加以规范。
「……但是我听说那个任务最后还是经过修正了──」
「……只是加了能打开马赛克的开关，并且把恐怖度从五调到七而已。啊，另外还为了防范心脏麻痹而开始租借尸体扫描雷达的服务，一天三百日币的租金根本是坑人……！那场景根本不是什么怪异，而是货真价实的残杀了哟！而且精神被搞得疲惫不堪还拿不到什么报酬……来吧，那由小姐，啊～」
不知道是想冷静下来，还是为了防止攻略时的记忆再次苏醒，小历忽然把插著牙签的蕨饼递到那由他嘴边。
即使有些许像被喂食的不对劲感觉，那由他还是乖乖地张开嘴巴。
些许甜味与黄豆粉的香味，再加上弹力十足的口感，即使与现实世界的蕨饼相比也毫不逊色。
「……嗯咕……那么，准备挑战的『笼中鸟』，既然恐怖度是八，那就比收服老虎还要吓人了吧？真的不要紧吗？」
小历明显地绷起脸来。经常改变的表情与童颜，再加上一百四十多公分的身高，让她看起来相当稚嫩，但实际上是年纪比那由他还要大的社会人士。
「问题就是在这里……不过营运公司制作的恐怖度标示其实颇随便，看过攻略情报后似乎也不是血腥类的恐怖，因此应该还可以接受吧，然后──攻略报酬的忍刀『虚空』呢，似乎对灵魂系敌人特别有效，为了今后的攻略，想要先获得这把武器。拜托了，那由小姐！助我一臂之力吧！你不怕恐怖的东西吧？」
那由他不认为自己不害怕。但不知道是忍耐力比一般人高，或者单纯只是比较迟钝，在攻略这次的活动时，似乎还没有产生「好恐怖」的记忆。
另一方面，小历在以前的任务里，光是被骸骨武者追著跑就发出近似超音波的悲鸣。
身为她的朋友，让她独自一人到恐怖地点去实在不是有点不安能够形容的。
「帮忙当然是没问题……但我育成的方式都是走偏锋，可能没办法提供太多战力。不打算再约其他人了吗？」
小历这时发出开朗的笑声。
「又在开玩笑了。那由小姐在我的朋友里面是最强的喔。还有那个任务，建议等级其实不会太高。我一个人好像也能够过关，但大家都说内容很恐怖……我不想一个人到那种鬼屋去，找臭男生去的话，害怕时又不好抱住对方。那由小姐总是给人冷静的印象，感觉应该很可靠……拜托了，和我一起去吧！」
「那好吧。我也想要对幽灵用的武器，那就多多指教了。」
那由他原本就不打算拒绝。两个人本来就是互相扶持的关系。
「谢谢！我最喜欢好说话的那由小姐了！来，啊～」
小历带著满面笑容，再次把蕨饼递到那由他嘴边。
「……等等，我不是被蕨饼收买才答应的……啊，要不要吃我的蜜豆寒天？」
那由他用木制汤匙捞起寒天与豌豆后，把它伸到小历嘴边。
她立刻把汤匙含进嘴里。
「嗯！真好吃！」
「……那就好。」
在不知道谁才是年长者的情况下，那由他再次环视店内。
这间猫妖茶屋是妖异横丁的人气商店，不过狭窄的店内只有几桌的客人。
其实不是因为生意不好，而是这条街上许多店铺都为了维持店内的气氛而导入暂时性商店系统来避免过度混杂。
外表虽然看起来只有一家店铺，但内部则已经复制成好几家店铺。
由于到访的客人不断被传送到复制的其他店铺当中，所以不论什么时候来都不会混杂。约在这里见面的话，只要在店头以朋友名单完成入店手续的话就能进入同一个空间。
也经常有人会多付一笔钱来包场，不是在现实世界而直接在游戏里举行网聚。
因为知道前往鬼屋结果遇见人多混杂而壅塞时，通常会兴致大减，所以这次活动里有许多任务也像这样加上了人数限制策略。
在限制上大概可分为四类。
只有自己能挑战的「试胆」。
只有同时参加任务的小队成员才会互相遭遇的「同行」。
在限制人数范围内，被分配到的空间里会有其他玩家存在的「偶遇」。
没有人数限制，理论上所有玩家将会聚集到同一处的「天地万象」。
妖异横丁里的许多店铺，都为了避免排队而被分类为「偶遇」。
让小历受到心理创伤的「收服屏风老虎」是单独参加的「试胆」，而那由他刚才探索的「幽灵乐队」，以及接下来准备挑战的「笼中鸟」是只有小队成员才能参加的「同行」。
由于有这些系统，除了主动想碰面之外，就算是游戏的老鸟，也很难在餐饮店里相遇。
另一方面，或许是客人看起来不多的缘故吧，也会与偶然在狭小店内遇见的陌生玩家产生奇妙的缘分。
那由他与小历也是在两个月前这间猫妖茶屋刚开幕时才认识对方。
两个人认识的契机是猫又店员搞错她们所点的商品，把那由他的蜜豆寒天送给小历，然后把小历的蕨饼送到那由他的桌上。
这并非单纯的失误，其实是为了让猫又拥有个性而写入程式当中，在一定的机率下会出现的行为。因此经常发生相同的现象，已经成为店内约定俗成的景象。
猫又店员每次发生错误都不会道歉，只会感到不可思议般歪著脖子并忽视──它们并非戴著猫耳的可爱女孩，而是用两只脚行走的真正猫咪。
这里有黑猫、三色猫、虎斑猫、俄罗斯蓝猫、苏格兰摺耳猫以及曼切勘猫等各式各样的猫类，全都穿著法被服的模样虽然看起来相当可爱，但基本上个性是冷淡又善变，经常摸鱼不工作而直接打瞌睡。偶尔甚至会像个大爷般占据客人的大腿。
完全不会说话的它们，只是来点餐和上菜的服务生，不过也有可疑的目击情报表示厨房深处有老仙人般的挪威森林猫默默制作著日式糕点。
由于虚拟空间里不必在意猫过敏的问题，所以也有一些专程因为猫咪而到此消费的客人。
那由他与小历也是因为猫咪而来到店里，结果意气相投的两个人之后便频繁地共组小队。
这时传来喀啦喀啦的开门声，一名新的客人走进来。
出来迎接客人的黑猫摇摇晃晃地跑过那由他她们的身边。
「抱歉，我想问一下路──」
走进来的是一名做旅行打扮的老年僧侣。
头戴斗笠，脚上穿著绑腿，手拿锡杖的他，说起来就是僧侣的初期装备。
接下来要选择战士类职业的话就有僧兵或破戒僧，术士类职业的话就有虚无僧或者僧正等衍伸的职业，和武士与忍者等受瞩目的职业相比，无法否认它给人比较土气的印象。加上玩家的年龄层也偏年轻，老年人在游戏里可以说相当罕见。
飞鸟帝国在登录角色时就会藉由AmuSphere进行生体扫描，所以角色大致上能反映出实际的长相。
虽然相貌可以进行某种程度的变化，也可以藉由在服装内侧塞东西等手段来改变体型，但年纪与性别就很难变更了。
近年来，为了向高龄世代推广VRMMO，推出了游戏要素较淡薄的「卧铺列车之旅」以及「登山」「钓鱼」「乡下生活」等体验型软体，而它们也确实赢得不少人气。许多高龄者都被这样的软体所吸引，目前只有少数人会专程来参加以战斗为主的游戏。
即使可以用装备和能力值来弥补衰退的肉体，反射神经可就束手无策了。而许多时候，反射神经都会成为分出胜败的关键。
缓缓脱下斗笠的老僧，给人极为朴直的印象。由于打扮实在太适合他的外表，让他不像是游戏玩家，反而比较像古装剧里的配角。
身穿法被服的黑猫在老僧脚底下抬头直盯著他看。
往下望的老僧虽然感到疑惑，还是开口表示：
「……猫……？那个……打扰了，你听得懂我的话吗？我想问一下路──」
小历马上站了起来。
「老爷爷，这些孩子是无人操纵的AI，没办法回答那么难的问题喔！你想去哪里？我知道的话就带你过去吧。」
虽说是在游戏当中，但她不吝帮助他人的个性，还是让内向的那由他感到尊敬。
那由他也把视线移到老僧身上。
「是第一次到妖异横丁来吗？这个地区的道路途中就有瞬移区……目的地是登录设施的话，应该就可以使用导航机能，你要去的莫非是非登录的地点？」
听见两名年轻女性向自己搭话的老僧，虽然因为惊讶而说不出话，但似乎立刻就想起这里是和现实不同的空间。
老僧带著满脸笑容行了个礼，然后朝那由他她们的位子走去。
「哎呀，真是不好意思。我叫作矢凪。正如你们所发现的，我是新加入的人……正在寻找应该在这附近的『三叶草侦探社』，不知道你们有没有听过？」
「啊，我是那由他。这边的是忍者小历小姐……那个……你是说侦探事务所吗？」
即使嘴里这么反问，那由他还是忍不住和小历面面相觑。
「小历小姐，你知道吗？」
「不，我是第一次听见……侦探事务所之类的，世界观好像不太一样……老爷爷，你说的事务所真的是在这个飞鸟帝国里面吗？」
自从The seed扩散出去之后，依然有许多包含小规模作品在内的游戏存活著。当中必然会有侦探登场的游戏吧，但是在以和风世界观为卖点的飞鸟帝国里，系统上不可能存在这样的职业。
「嗯，应该没错。听说几乎是以个人兴趣的形式在经营……抱歉，如果没听过的话……」
看见老僧准备离开，小历便急忙叫住了他。
「等一下等一下！我大概有底了！这附近没有登录在导航里，又可以让个人用来经营那种公司的地点──」
「……嗯，随便想也知道只有那里了。」
那由他也立刻想到答案。
妖异横丁的后街，通称「霄暗巷弄」──
该处的店铺租金比大马路旁便宜许多，许多因为个人兴趣所经营的，不论是营利或者非营利的店铺都开设在这个可疑的区块。
它就像是祭典时摊贩林立的商店街──营运公司虽然有这样的见解，但该处再加上恐怖的要素之后，似乎就变成了混沌的区域，给人的印象反而比较接近黑市。
除了店铺数量非常多之外，更替的速度也相当快，所以不会特别登录在导航系统上，不过倒是有许多提供奇妙商品或服务的店家。
「……老爷爷，那家事务所是不是在名为『霄暗巷弄』的地方？」
「正是如此。我想应该就在附近才对……」
老僧的脸上似乎因为放心而出现了笑容。
小历这时从椅子上跳下来。
「好吧！那么，那由小姐，在进行任务之前，我们先带他过去吧？」
「好的，我没有异议。」
其实那是初学者不太容易找到的地点。与其慢慢说明，直接带他过去还比较快。
两人从位子上起身，从选单视窗里选择支付的项目。
猫又店员缓缓摇动分岔的尾巴，灵活地操作老旧收银机来完成结帐。
其实就算不去结帐直接走出店里，费用也会自动从预付帐户里扣除，但气氛上还是会有差别。最重要的是，到柜台结帐的话可以得到一颗糖果道具。举办促销活动时则可以得到摸彩券，运气好的话就能抽中作为奖品的稀有装备。
「啊，对了……店员先生，请问可以外带『牡丹饼』吗？」
看著操纵收银机的胖黑猫身上发亮的毛皮，那由他就想起刚才在小庙遇见的事情。
那应该是在要求供品。
像牡丹饼般圆滚滚的黑猫点点头，然后从柜台旁边一个猫嘴模样的可疑取出口里拿出包裹著华箬竹叶子的牡丹饼。
接过来之后，那由他就藉由选单视窗把它移进道具袋里。
「怎么了？当成下午的点心吗？」
「没有，拿来当供品。说不定可以用在任务上。」
在法被服猫又挥动肉球的目送之下，一群人走向店外。
走出来的同时，老僧便低头说道：
「真是抱歉，在两位聊天时打扰你们了──」
「这没什么，别这么见外啦。因为那里刚好是初学者不太容易找到的地方！」
小历以极为开朗的态度来对应。
不像她有这种话术的那由他，一直是用平实的口气向对方搭话。
「探索『霄暗巷弄』是百八怪异的指南任务。解放后，该处就成为玩家能租借店铺的商业区块──我想你寻找的事务所，应该就混在那些店铺里面。」
「哦哦，原来如此……介绍人跟我说『那个地方不是很好找，方便的话我明天找人带你过去』，但我觉得只要来到现场应该就找得到──现在看起来是我太天真了。幸好遇到两位亲切的小姐。」
小历开心地笑了起来。
「对吧。那由小姐真的很亲切。我是男人的话绝对要娶她为妻。应该说，我真想嫁给她……对了，我们真的来结婚吧。凭你的能力养我一定没问题……星期一开始就不想去上班了……这种身高会都被埋没在客满的电车里，我受够了……」
小历非常故意地让自己的声音越来越小。
已经习惯怎么应付她的那由他，像在安抚小孩子一样摸著在自己眼睛下方的头部。
「怎么可以对学生说这种话。你乖嘛，好好地当个社会人士吧。」
「因为……我们公司净是些结婚的大叔和老爷爷，都没有可爱的少男少女啊……我已经努力了一年，但实在一点情趣都没有……年度结算快结束时又忙到快死掉，最近那由小姐好像已经变成唯一的慰藉了……好啦，我们结婚吧？那由小姐应该很适合穿婚纱。」
面对这不断重复的妄语，那由他只是淡淡地把它当成耳边风。
「这个嘛，等你年收入超过一千万时，我会考虑的。」
「真的吗？虽然知道百分百是谎言，但光是有这句话，就感觉又有干劲能撑过下周了！人生果然还是要有梦想和希望才行！即使那是可能性0％的纯粹幻想也无所谓！」
「……我满喜欢小历小姐的这种个性喔。偶尔看见时会觉得胸口有点揪紧就是了。」
「啊，这就是恋爱。一定是恋爱，而且还是初恋。」
两个人珍奇的对话，让老僧噗哧笑了出来。
「……哎呀，失礼了。我是第一次玩网路游戏，所以不太清楚生态……原来是这样啊，我终于知道孙子会这么喜欢的理由了。能像这样自由发展人际关系果然是它的魅力所在。」
小历像只小狗般回过头去。
「噢，那么老爷爷也是因为想和孙子一起玩才开始的吗？」
「嗯，也不是这……不对，或许是这样吧。因为有些复杂的原因──所以有工作想拜托接下来要拜访的侦探先生完成。」
老僧微笑著把事情带过。
认为初次见面还是别打听太多的那由他也闭上嘴巴。想说的话有一天一定会告诉自己，所以不打算做无谓的试探。
矢凪像感到很过意不去般轻轻对她点点头。
那由他她们带领老僧走过巷弄，来到猫妖茶屋的后方。
夜空虽然黑暗，但街道里就算没有光源也有模糊的亮光，所以能顺畅地行走。
妖异横丁据说是以江户城外的老街作为概念所制成。「横丁」本来就是表示大马路之外的小巷弄，而「妖异横丁」这个名字，意思似乎就是「现实世界之外的街道」。
宽广的街道几乎让「横丁」这两个字变得没有意义，同时还有不少像「上吊樱树」「河童渠道」「黄泉地下道」等诡异的名胜。
飞鸟帝国的首都净御原，设计概念是源自飞鸟净御原宫以及时代相近的平城京、平安京，相对于拥有大量佛教建筑与高雅贵族建筑的该处，这边的建筑物主要著眼点是放在更加庶民化且恐怖的演出上。
不管现实世界是什么时间，这个妖异横丁都只会是夜晚而不会有太阳升起。即使目前才刚过星期六中午，天空依然是笼罩在黑暗当中。
木板墙上面沾染的污渍看起来就像人脸，而且表情偶尔会有所变化。
脚下的泥泞里伸出白手也不是什么稀奇的事，此外还有不知道为什么就是无法接近远方的巨大城池，同时天空也不时会浮现巨大的鬼脸。
里面怪异的机关实在太多，所以就算出现了「真正的」怪异现象，应该也没人会注意到。
对擦身而过野箆坊点头示意后，三个人就在一间小小的神社前面停步。神社是在被两栋老旧房屋包夹起来的狭小空间里。
鸟居的左右两边放置著招财猫来替代石狮或者狐狸。
这个通称猫稻荷的地方──供奉著「卦灵魄寝子御魂神」这种由来不明的猫神，赛钱箱旁边放著鲷鱼烧作为供品。
「咦，要先到别的地方吗……」
「不，这里就是目的地喔。」
小历对感到疑惑的矢凪露出淘气的笑容。
进入鸟居内侧，对著小庙行两次礼、拍两次手，然后再行两次礼──
然后直接回头，接著鸟居的另一边就有一条刚才未曾出现的笔直道路往前延伸。
可以看见层层相连的橘色灯笼、光彩夺目的玻璃风铃，以及关东煮与章鱼烧、棉花糖、拉面、钓气球等毫无一致性的摊贩群──
大量客人像摇晃的热气一样，往来于并排在左右两侧的各种摊贩之间。
除了摊贩之外，道路左右两边也有许多把一楼当成店铺的小规模商店。那令人想起昭和时代商店街的模样，混杂著恐怖与活力的气息，营造出某种混沌的魅力。
这一瞬间就出现在眼前的变化，让矢凪瞪大了眼睛。
「天啊，这是……？」
那由他小声地回答：
「鸟居的内侧是传送点。二礼二拍手二礼是启动的开关，要回去时也是同样的顺序。」
一般来说，参拜的规矩是二礼二拍手一礼。但猫稻荷因为供奉对象的猫神叫声是「喵～喵～喵～」，所以才是二礼二拍手二礼。（注：喵的日文发音有些像二）
三个人走在彷佛祭典般热闹的霄暗巷弄中。
往来的玩家里虽然有武士、忍者、阴阳师等各种职业，但没有什么怪异的要素。不过左右两边的店铺以及在里面工作的店员们，都因为奇妙的装饰与类似妖怪的装扮而引人注目。
除了戴著鬼或者狐狸面具的人之外，还混杂著手之目、女郎蜘蛛等奇形妖怪、内脏外露的战败武士、全身黑漆漆的影子人等小孩看见一定会大哭的角色。跟他们相比，真正的狐狸或狸猫可以说可爱太多了。
这样的情况当中，有一只特别讨喜且浑身是毛的毛羽毛现，踩著跳跃般脚步朝小历靠近并拉著她的手。
它旁边的店铺，看板上写著「拉面 毛羽毛轩」几个字。
小历苦笑著把它的手移开。
「啊，抱歉抱歉。今天有其他事情。下次再去捧场。」
「……你不会是常客吧？」
「嗯。那家店的汤里常有头发……不对，应该说是体毛？」
果然不是什么像样的店家。
这条霄暗巷弄里的店家，大概都有可疑之处。当然，经常来此的也都是些怪人。
「那么，侦探事务所在什么地方呢……嗯，我看看……有唛退魔符？」
像是刚学会认字的小孩子一样，小历确认著视界当中的看板与旗子，并且把上面的字念出来。
「『唛』这种写法，还真有昭和风味。」
受到影响的那由他也透露出感想。矢凪或许是被这种混沌的气氛震摄住了吧，只能茫然看著周围，开口的次数也变少了。
「啊，有脚底按摩店耶。」
「那在虚拟空间里根本没意义吧。」
「哦哦，恐怖片老哏的人肉包子。」
「真恶心。」
「巧克力树莓蛋糕。」
「搞错地方了吧……」
「影音包厢。」
「……竟然能够得到营运公司的许可。」
「看错了！上面是写狐影音包厢。」
「这就让人有点兴趣了。」
「汪汪熊肉锅。」
「……是碗子荞麦面的亚种吗？」
「喵喵荞麦面。」
「这相邻的两家店在搞什么啊。」
「三叶草侦探社。」
「在这种地方是要调查什……啊！」
「猫神信仰研究会。」
「小历小姐，请不要直接经过。就是这里了。」
在前方带路的小历，衣领被那由他像小猫一样抓住，结果便停下脚步。
大概只有一个人能通过的狭小入口，挂著几乎没有作用的木制老旧看板。
老僧寻找的事务所似乎是在二楼。前方是一片黑暗，只有陡峭的木造阶梯往上延伸。
矢凪这时露出松了口气的笑容。
「嗯，看来就是这里。谢谢你们两位。我一个人实在无法来到这种地方。」
「……嗯。等等，确实是挂著看板没错啦……」
「……真的是这里吗？」
往上看著二楼的那由他与小历，发现到窗户里面有上吊的尸体正轻轻晃动著。
「……又是这种恶心的装饰。」
「哎呀，这也算是街景管理的一部分……」
房间里面不见得会出现目前看见的光景。霄暗巷弄为了营造气氛，面向外侧的窗户装饰是由营运公司加以设定。
不过租借者的装饰只要通过营运公司的审查，房里的模样就能直接表现在窗户上。所以不实际进入房内就不知道内部究竟是什么模样。
「这种绝非寻常的诡异度……那由小姐。先别管这里到底是不是侦探事务所，有没有一踏入该处的同时就会发动机密任务的可能性？让初学者的老爷爷独自一头闯进去实在有点──」
听见小历的担心后，那由他也回点了一下头。
「……那个，矢凪先生。冒昧请问一下，你的等级还是1对吧？」
「是的。因为我是今天才首次登入──而且也把游戏指南给省略掉了。」
那由他与小历面面相觑。她们甚至佩服老僧能够顺利到达猫妖茶屋。
「……不介意的话，我们直接陪你上去看看吧？」
老僧脸上露出笑容。
「真是不好意思，给你们添了这么多麻烦……那就谢谢两位的好意了。」
他随著合掌深深低下头来。看来他的内心也感到害怕。
点完头的那由他，随即迅速往左右全是木板墙的阴暗楼梯走去。
那毫不犹豫便率先前进的模样，让背后的小历发出感叹的声音。
「那由小姐的这种个性实在太有男子气概，我都快爱上你了……」
「待在后面存活率不一定比较高。也有从后方发动的攻击。」
「等等，这跟生存率之类的无关……你都不会有『暗处好恐怖！』的想法吗？说起来呢，真要提生存率的话，战巫女是担任前卫的职业，通常会穿上更多的金属防具吧？如果是术师类的退魔巫女也就算了，可以看见乳沟的爆乳战巫女，我目前只知道那由小姐一个人喔……」
「……根本看不见好吗？因为我底下已经穿了内衣，请不要顺势加入性骚扰发言。胸部的尺寸……单纯是设定错误。」
在创设帐号时，体型会经由AmuSphere扫描而获得一定程度的反映。早知道就用缠胸布把它卷起来，不过当时没有注意那么多。
因为夏天穿著较单薄的衣物，没有注意到被电脑读取出正确的尺寸就开始游戏，过了好几天之后才发觉周围的视线。
而且在犹豫是否要砍帐号重新来过时，就幸运地获得回避性能相当高的稀有装备「白南风之小袖」，也就没办法把档案删除掉了。
小历以低沉的声音说：
「就算穿著内衣……那种运动服般的紧身耐火内衣，早就被当成性感的装备了哟。剪影可是看得一清二楚哟。」
「太夸张了。耐火和耐电系的内衣，对小历小姐这种忍者系的人来说也是标准装备吧。重视速度与轻盈度的话，最后还是会选择这样的装备。」
小历戳了戳那由他的背部。
「说得没错！那由小姐，你那么重视速度的话，为什么不当忍者呢？职业补正后最为轻盈，攻击力也还可以，战斗颇为轻松，算是很受欢迎的职业。战巫女是觉得『忍者装甲实在有点薄……』的人才会选择的职业吧？」
当然是有理由。虽然有理由，但说出来有些不好意思。那由他爬上阶梯，小声地回答：
「那个……就觉得巫女的裤裙很可爱──」
小历立刻无力地垂下头来。
「…………抱歉，我收回有男子气概的发言。那由小姐真是可爱。确实是个女孩子……只重视能力值与效率的我反而不像个女生……」
「……没这回事，我也是选择偏体术的育成方式，所以也不太像女孩子──」
「别这么说。不论从哪个角度看都是女孩子……因为战斗中的那由小姐，真的晃动得很厉害啊……根本是剧烈摇晃……甚至让人觉得是不是用了专用的绘图引擎……」
「……小历小姐，请不要经常用死鱼般的眼神对我性骚扰好吗？实在不知道该如何反应才好。」
似乎在现实世界里也曾遭遇到什么不愉快的事情。
到达阶梯最上方后，那由他就打开挡住正面的木门。
微弱的橙色灯光透到楼梯这边。
该处是比想像中还要宽敞的空间。
天花板莫名地高挑，空气的流动与声音的回响有了些许变化。
打开房门后的正面，有一只巨大黑猫沉甸甸地坐镇在那里。
其尺寸大得吓人。
座高远超过三公尺，加上挑高的天花板后酝酿出一股沉重的压迫感。
当然那不是真正的猫，其圆滚滚的二头身身体摆出坐禅的姿势，前脚结禅定印后脚呈结跏趺坐的模样，也就是类似黑漆佛像的摆设物。
放置猫像的微暗空间也不像商店街的二楼，比较像寺庙的本殿，确实让人产生一种被传送点转移到他处的错觉。
涂成金色的大眼睛里看不见慈爱，也没有强行挥别烦恼的坚强，更感觉不到一丝解救众生的大智慧，只是充分表现出猫的狡诈。
背后的光环是肉球形状，台座呈猫罐头状，吊在周围的灯笼是毛线球状，连细部的模样都相当讲究。
面对这可以称为黑色猫大佛的诡异座像，那由他等人只能呆立在现场。
「……咦，这是什么啊？」
「哇哦……神明保佑、神明保佑。」
那由他感到疑惑，小历则是先加以膜拜，而矢凪倒是在黑暗当中找到了一个立牌。
「右侧是猫神信仰研究会，左侧是三叶草侦探社……看来这个二楼又分成两个单位。这尊猫像，算是入口处的装置艺术吗──」
一看之下就发现左右各有一扇门。
右侧的门上雕刻著瞪大眼睛露出锐利目光的猫，左侧的门上则孤零零地挂著写有「营业中」的小小木牌。
右侧的门已经远超出可爱的范围，来到明显不祥的领域了。
低头闭上眼睛并吸了一口气后，那由他毫不犹豫地敲了敲左边的门。
「──门没锁。进来吧。」
从室内传出年轻男性莫名清澈的声音。
§
侦探大致上可以分为两种类型。
一种是认为这份工作就是一种赚钱手段，也就是现实派的侦探。
另一种是憧憬在故事里登场的侦探，于是自己也选择这种职业的浪漫派侦探。
要分辨这两种类型其实很简单。
前一种侦探外表看起来不像侦探。除了负责宣传或者营业的人之外都尽量避免露脸，会藏身在混杂的街道当中，确实地完成外遇或者身分调查。
第二种则是从外表开始。身穿剪裁合身的西装或者手工纺织的和服，拿著特别订做的手杖与心爱的菸斗──只要能看起来像侦探，不论什么小道具都可以。他们认为首先外表就要像一个侦探，所以会做显眼的打扮来自我推销。
不出所料的是，出现在那由他等人面前的三叶草侦探社社长，百分之百是属于「后者」。
衬衫、绳状领带以及小背心都还算可以接受。系统上虽然没有「侦探」这个职业，但净御原还是买得到这些作为换装道具的西服。
但就算是很容易入手，挂在墙壁上的因弗内斯外套与狩猎帽就很明显只是为了模仿世界最有名的某位侦探。
此外还可以看到排满书本的书架、收纳化学实验器具的玻璃柜、老旧的骨骼标本与古董留声机，可以说为了营造气氛而不遗余力。
说起来因为是在游戏当中，作为装饰品的书本里面可能都只是白纸。甚至不知道可不可以从书架上拿下来。
化学实验当然没有任何意义，从留声机传出来的背景音乐根本是网路电台的赛马实况。
今日周六第六场赛事是由二区二号，以及九号备受期待的肉球凯萨获胜。
确认赛马结果后，青年侦探很高兴地关上留声机型收音机。
灯光照耀之下，发出糖果般光泽的桃花心木桌后方，可以看见房间的主人正露出优雅的微笑。
插图008
「诸位客人，欢迎来到这间偏僻的事务所。我是侦探克雷威尔。请不用在意隔壁的猫大佛。那是猫神信仰研究会擅自设置在那里的东西。我也搞不懂他们的真面目──老实说真的很让人困扰。」
侦探克雷威尔的声音就像演员一样清晰。
瘦削的他容貌长得不差。似乎在品评客人价值的视线，让人忍不住联想到狐狸。
（……这人感觉就像是「狐狸嫁女」里的妖狐……）
那由他忽然想起前几天和小历一起完成攻略的任务。
在任务里登场的妖狐，虽然不至于穿著西服，但也是一名有著细长脸庞与眼睛，散发出异性吸引力的英俊青年。
喜欢帅哥的小历虽然很兴奋，但那由他却没有兴趣，在知道是敌人后就毫不犹豫地干掉他取得连段奖励。
看著一连串经过的小历，之后一脸认真地询问：「……那由小姐跟帅哥有仇吗……？」不过自己并没有那类的心理创伤。
自称克雷威尔的侦探，以流畅的口气继续表示：
「那么，矢凪先生。我刚才已经从仲介人的电子邮件里，大概了解您想委托的事情了。他表示因为外出旅行而无法进行完全潜行，所以不能帮您带路，同时也不断表达抱歉之意……其实直接跟我联络，我就会直接到净御原去接您了。」
坐在古董沙发上的矢凪，随著苦笑低下头来。
「别这么说，我也想先自己散步一下，同时在这款游戏里到处看看。只不过，没想到到了这把年纪还会迷路。如果不是这两位小姐带路，我现在依然在迷路当中呢。」
小历骄傲地挺起胸膛来。
「哎呀，有困难时本来就应该互相帮助！……啊，然后其实我也对侦探先生有点兴趣，如果是诈骗的话当然也得加以阻止，说不定真的会遇上得交给警察处理的案件……」
她有点失礼的大剌剌发言，让侦探露出带有含意的笑容。
「说是诈骗也太伤人了。但我可以理解你怀疑的理由。其实呢──我这边的营业许可是『观光业』而非『侦探业』。RPG游戏里，也有不少招牌挂著酒店，结果里面是人才派遣公司的例子吧？大概就像那样。」
那由他露出了狐疑的表情。网路游戏里的侦探业本来就很奇怪，刚才提到的观光业则是更加可疑。
「观光业……？在VRMMO里面吗？」
「很意外吗？从英语圈的顾客当中获得不少好评喔。到日本观光旅行花钱又花时间，只想到和风游戏里稍微体验一下那种气氛的需求其实也不少。因为AmuSphere的性能相当优良。品尝美食、浸泡温泉，兴奋地看著忍者或者观赏樱花──这些全和真实的体验没有两样。『在确定是晴天而且不会塞车的情况下攀登富士山』，甚至可以经历这种现实世界难以实现的体验。而我则是以翻译兼导游的身分，带领顾客前往想参加的任务，或者是介绍街道、商店以及各地的名胜。」
不知道从哪里出现的双脚步行黑色猫又，在那由他等人面前放下红茶后就离开了。看来是与猫妖茶屋使用同型的业务用机器人。
克雷威尔一边把方糖加进红茶里，一边继续著兼具自我介绍任务的闲聊。
「我的客人不只来自海外。数量虽然不多，但还是有国内的企业内部人员会委托我做事。像平常不玩游戏的人士，为了合作企画或者加入游戏市场而想到内部视察之类的。」
克雷威尔的视线看向墙壁的一角。该处贴著某家知名饮料厂商的海报，而它们已经发表将与这次「百八之怪异」合作的消息。
「只要接到委托，就会替这些顾客进行游戏内市场或者流行的分析并提供建议。如此一来，其实根本就不是观光业或者侦探业，而是接近企业顾问的领域了……简单来说，就是企业内部人员为了回避责任的代罪羔羊。企画失败的话只要把责任推给外部人员的我，就能够保全在社内的面子。」
社会人士小历的脸上出现露骨的厌恶表情。
「……呜哇……太恶劣了……」
侦探露出早就习惯了一般的笑容。
「我只是说也有打著这种坏心眼来委托我工作的客户。当然，失败率太高的案件我就会推掉。那么……这里是什么样的地方已经说明完毕，接下来谈谈矢凪先生这次的委托。」
侦探改变口气，重新面向沙发上的矢凪。
矢凪也慎重地回点了一下头。
「根据仲介人的电子邮件，委托内容是『想在一周内攻略某个新的任务』对吧──抱歉，请先让我确认一下报酬。那个笨蛋好像搞错了一个位数。」
矢凪急忙摇著头说：
「不，我想应该没错。契约金二十万，日薪是人数×两万，一周以内的成功报酬是一百万，请您务必接下这次的工作……」
听见这个金额后，那由他忍不住怀疑自己的耳朵。小历则轻捏了一下自己的脸颊。
「……咦，怎么？说的是游戏内的货币吗？该不会是真正的钱吧？」
侦探叹了口气。
「我们公司只收日币、美金或者欧元。矢凪先生──恕我冒昧一问，您是认真的吗？报酬当然会因为委托内容而有很大的变化，但和现实世界的侦探不同，因为几乎没有风险，所以基本上都很便宜。帮忙攻略任务的话，大概是日薪每人一万，成功报酬最多也只要五万。如果是七不可思议等级的庞大任务，就算砸再多钱也有可能没办法成功就是了……您的委托是『幽灵乐队』吧？虽然还没有任何人成功，但是根据营运公司发表的资料，它的难度不会太高才对。」
那由他的肩膀震动了一下。
（啊。幽灵乐队不就是──）
到刚才为止，她都还在挑战那个任务。
由于每周只会有两到三个新上线的任务，所以想攻略的任务刚好相同也不是什么不可思议的事情。
只不过，实在搞不懂矢凪为什么要付这么多钱，特别委托侦探攻略掉宝不明评价也未定的任务。
本周发布的任务里，攻略组都集中到事先发表过将出现稀有道具的「人狼之森」去了，几乎所有玩家都把连发动条件都不明朗的幽灵乐队放到后面。
矢凪深深低下头来。
「请务必考虑我的提议。或许会认为这是相当高的金额，但实在是有即使花这么多钱，也一定要在一周内攻略这个任务的原因──」
「等一下，是什么原因？只是攻略游戏就愿意花一百万以上，绝对不是什么普通的原因吧？」
小历虽然发出尖锐的叫声，但克雷威尔则用手制止了她。
「这位小姐，我们这里的规定是，委托人不必说自己不想提的事情──如果是包含难言之隐在内的高额报酬，那就不能打破砂锅问到底。对我来说，只要努力工作，不要愧对委托人提供的报酬就可以了。」
「嗯……听起来是很帅啦，但说起来就是『被钱蒙蔽了双眼』吧？」
面对小历毫不留情的指责，克雷威尔则是用浅笑来把事情带过去。
「这我不否定。金钱本来就能成为该名人物诚意与认真程度的度量衡。最重要的是──两位可以拒绝这位老人愿意自掏腰包也想要完成的心愿吗？」
「……我反而想告诉侦探先生『天下没有白吃的午餐』这句相当棒的格言……老爷爷，你为什么要这么急呢？这也不是有时间限定的任务，只要慢慢地攻略就可以了。不用花钱雇用这种奇怪的侦探，只要说一声，我们可以免费帮忙。」
在旁边看著事情发展的那由他，这时候终于开口说：
「我刚才也在探索这个『幽灵乐队』的任务。同时也掌握了一些关于发动条件的提示，顺利的话，或许可以在几天内就完成任务。」
在老僧开口之前，侦探便插嘴表示：
「原来如此。那也不错──矢凪先生，其实要接这个委托的话，还有一个问题必须克服。这也和我的行程没有排满的理由有关，就是平常负责战斗的助手，因为私事必须十天后才能上线。我本来就打算在有需要时雇用佣兵，这两位小姐愿意帮忙的话那是再好也不过了。」
小历马上从沙发上站起来。
「啊！看见赚钱的机会快逃走了，就想用分一杯羹的方式来拉拢我们！」
「听人把话说完好吗？我没那么缺钱──矢凪先生，我们把契约保留到下周一吧。相对地，今天和明天，也就是六日两天，请和这两位小姐一起攻略任务。为了做事前调查，我也会同行，而这两天不需要报酬。说起来，如果是短短两天就能完成攻略的简单任务，当然不能收取那么高额的报酬。如果两天内无法成功的话──下周一再重新考虑是否要与我签约。当契约成立之时，从下周一开始的五天之内，我会全力完成攻略。」
侦探说到这里，就用冷冷的视线看著那由他与小历。
「……那么，这就是我折衷的提案了。反正你们星期一起也要上班上课吧？这段时间应该无法帮矢凪先生的忙。说起来这就是他雇用我这种侦探的理由。只要花钱，就能找到即使熬夜也能二十四小时集中在任务上，不论如何都要拚命攻略任务的人才──而那就是我了。」
无法反驳的小历发出烦恼的沉吟声。以一名玩家来说，这确实是令人佩服的气魄，听见对方光明正大地提出「二十四小时都能玩游戏」的宣言，就让人不知道该如何反应了。
「唔唔唔……六……六日两天完成攻略就行了吧！没问题没问题！一定能成功！时间限制算不了什么啦！包在我身上！」
「……确实没有任何问题。矢凪先生，请问可以让我们帮忙吗？」
虽然口气和充满干劲的小历完全不同，但那由他沉稳的发言里也带著几乎跟她相同的意志。
矢凪像有点困扰般歪著头说：
「那当然是求之不得……但真的没关系吗？为了初次见面的我……」
那由他微微点点头。
「正如我刚才所说的，那也是我正在探索中的任务。即使没有遇见矢凪先生，我也打算在近期内完成它的攻略。」
当然无法得知这名老人无论如何都要攻略「幽灵乐队」的理由。
但至少他看起来不像坏人，而且从他真挚的表情就能看出，这对他本人来说是相当重要的一件事。
侦探克雷威尔拿起挂在墙上的因弗内斯外套与狩猎帽。
「既然事情决定下来了，那就快点开始移动吧。那由他、小历，和你们虽然是初次见面，不过还请多多指教。也麻烦矢凪先生趁现在完成小队登录。」
众人各自操作视窗，完成了小队登录。矢凪虽然花了一点时间，但在小历从旁指导之下，也顺利地组成了一支即席的小队。
接下来要前去挑战的「幽灵乐队」，是只有小队成员才能在内部遭遇的「同行」任务。不组成临时小队的话，就无法一起进行攻略。
（矢凪先生的等级当然还只有1。侦探先生看起来应该是老手了……）
那由他望著能力值视窗上显示的「克雷威尔」这个名字，不经意地确认他的能力。
结果立刻僵在现场。
「……咦……这是什么……？」
她不由得发出呻吟声。
排列在该处的可以说是异常的数值。
「……那……那个……侦探先生，这是……？」
「怎么了？那由小姐，你……呜咿！」
旁边也注意到异常情况的小历，随即发出沙哑的叫声。
看著两个人反应的侦探，脸上一直带著伶俐的微笑。
他表示在视窗上的能力值──
等级比也算高等级者的那由他多出5级。但是几乎所有的数值却都保持在「个位数」。也就是跟等级1没有两样。
其中唯一有一项数值已经点到将近一千。
「那个……把所有的数值全点到『运气』上……」
「等等……咦咦……呜哇……咦，这是真的吗……？别说鎌鼬了，可能连一般的鼬鼠都打不过……」
鼬鼠对初学者来说是有点强的喽啰。上级的鎌鼬适合中级者，最上级的诅咒鼬鼠则是适合上级者，它们的外表看起来都还算可爱，在游戏里都被当成是吉祥物。
育成方式连这种敌人都不知道能否获胜的老手，只会让人觉得是费尽心思的恶劣玩笑。
飞鸟帝国的角色育成方式，是自由地把随著升级获得的点数加在筋力、智力、速度等各种能力值上。
战斗力方面，装备品质的补正将会有很大的影响，不过许多武器防具都设定了「装备时需要的最低能力值」，不让角色成长到规定数值的话根本无法装备。
也就是说，没有好好提升能力值的侦探克雷威尔，身上的装备根本就与垃圾没两样。
在哑然的那由他与小历面前，克雷威尔悠然穿上外表看来高级的外套，拿起几乎没有攻击力，只是耍帅用的手杖。
「那么──我们走吧。两位小姐，正如你们所注意到的，我的专长是运用头脑。战斗就交给你们了，好好加油吧。」
理所当然般宣布完之后，幸运的侦探就从两人的视界当中飒爽地转过身子。
那由他与小历只能默默相对。
霄暗巷弄某处的机器乌鸦，发出了嘲笑人一般的搞笑叫声。
§
以一望无际的田园风景为主体的幽灵乐团练功区，境界线是处于回圈状态。
来到地图边缘就会从另一侧的边缘出现，所以除了传送点之外就没有入内与脱离的道路。
这个传送点同时也是活动触因的存档点，使用道具来脱离时，没有存档的触因就会消失。而小队全灭的话，存档的触因也会跟著消失，届时必须重头开始任务。
「……矢凪先生。这也就是说，我们的工作是敌人一出现就到处逃窜来提升生存率。万一身为战斗人员的两位小姐被打倒了，我们就必须舍弃她们自己先脱离。这样的话，小队才能把活动触因延续下去。」
深夜中走在可以环视田园的田间小径，克雷威尔对著委托人矢凪做出这样的说明。
「哦……怎么说呢，那真是让人过意不去……」
「总比重头来过要好多了。挑战难度高的任务时，甚至有小队会准备维持触因用的预备成员喔。」
听著两人对话的小历悄然垂下肩膀。
「……说的话完全正确……但就是觉得无法释怀……」
那由他也有相同的意见，不过既然有一周这样的时间限制，当然就希望能尽量避免全灭然后重头来过。如果才刚开始也就算了，到了任务后期才浪费时间也会对精神产生严重打击。
「……只有我们和矢凪先生一起来的话，能够成为战力的本来就只有我们两个人──现在那位侦探先生看来应该会帮忙使用道具……」
这些好话是为了缓和小历的不满所说，绝对不是为了那个凡事只会倚靠别人的侦探。
「但那种能力值也太夸张了。根本没办法穿上什么像样的装备嘛……侦探先生，亏你这样还能在游戏里担任导游耶。」
克雷威尔以轻松的表情来回应小历的指责。
「导游反而更需要运气的数值。不是说过战斗都交给助手了吗？因为追求强大实力的玩家多如繁星，要雇用他们作为佣兵并不困难。但是──特别强化『运气』的玩家就很少了。只有这个得靠自己来提升。」
「那还用说吗？因为那又不是绝对需要……」
「稀有宝物的掉宝率。」
小历顿时说不出话来。
「只要有我在，整支小队的稀有宝物掉宝率就会提升到平常值的三倍左右。因为补正上限是10％，所以不会再上升了……但掉宝机率1％的道具能提升到3％，而且对随机生成的地图出现宝物库的机率也有影响。再加上间歇泉、云海、斗笠云、彩虹等『绝美景色』，遭遇机率也会因为小队成员的运气而产生变动。对于游戏内部的观光导游来说，这才是最需要的能力值吧。」
他说的一点都没错。但就是觉得无法释怀。
「像是座敷童子那样的人吗……虽然可以理解，但也不用如此极端吧？比如说八成点在运气，剩下两成点到其他数值上之类的。」
「根本没有多余的点数可以这么做。刚才不是说过『稀有宝物的掉宝率提升为三倍』，但那只是我现在的等级。应该还有提升的空间才对。如果之后能够提升到十倍左右……就可以开始其他的买卖了。」
侦探发出很高兴般的窃笑。
「哦……希望在那之前游戏的模组不会改变……」
冷静地驳回不知道有几成认真的戏言，接著那由他便站在建立于路旁的一间小庙前。
「就是这里。刚才接到小历小姐的讯息后，移动到传送点途中发现这间小庙……一开始来的时候它还不存在，我想那边神社里头的赛钱箱或者其他东西，应该是这『幽灵乐队』的活动开关。」
站在旁边的侦探也兴致勃勃地望著小庙。
「原来如此，看起来确实像有什么机关。这是──哭泣的小孩子吧？」
矢凪面对奉祀的石像合起手掌。
「以地藏或者道祖神来说，模样似乎有点悲惨……让人感到悲伤。」
那由他从视窗里选择道具。
「这座神像面前有著『想吃牡丹饼』的纸条。所以刚才从猫妖茶屋那里买来了牡丹饼……我放上去喽。」
说完就静静地把裹著华箬竹叶子的牡丹饼供奉到神像正面。
在一行人面前，石像的表情有了些许变化。
虽然是还有点扭曲的暧昧表情，但总算是停止哭泣，而供奉的牡丹饼也像霞气一样消失。
「……哦哦。这样就会出现接下来的活动了吗？」
当小历环顾四周时，就从远处传来了祭典乐队的声音。
轻快的太鼓、高亢的笛声、优雅的琴律浑然合为一体，组合成凄凉的旋律。
明明不是从小就听过，不知道为什么却能引发人的乡愁。
矢凪皱起眉头。
「可以听见……祭典音乐传过来了。」
克雷威尔转动著手杖。
「根据发布时的介绍文，这个任务的目的似乎是找出『幽灵乐队』的声音来源。至于是这样就算完成攻略，还是发现后仍有什么后续──甚至可能出现魔王角色都不得而知，不论如何，依然没有完全攻略的人出现，应该就是有什么棘手的问题吧。」
「嗯。也可能有完全攻略之后保持沉默的人吧……？」
「关于攻略方法的话，确实可能这样。但是先不管这一点，『百八之怪异』呢，每一个任务的攻略成功者人数都会发表在官方网站。发表是每天一次，现在这个时间点虽然不清楚──但今天早上还是维持0这个数字。因为才发布三天而已，当然可能会有这种情形，不过可以确定它不是靠蛮力就能够解开的单纯任务。」
在祭典乐声靠近的情况中，克雷威尔用手杖指著眼前的石像。
供奉在那里的牡丹饼已经消失，取而代之的是新出现的一张纸片。
那由他慎重地把它拿起来。
纸面上用毛笔写著一行字──
「想吃葛饼。」
「哦哦……来这套吗……」
小历发出呻吟。
克雷威尔也因为苦笑而晃动肩膀。
「原来如此，这就是攻略成功的人数仍是0的原因吗？跑腿类的任务本来就会浪费许多时间。再加上寻找道具的时间，以及往来于小庙与街上的时间，还是等攻略情报齐全之后再行动才是聪明的做法。」
那由他也感到相当无力。跑腿一次的话还能说服自己是没办法的事，但不断重复同样内容的话，总是会有强烈的徒劳感。
「那么，我们快点回刚才的街上去吧。」
克雷威尔以狐狸般的眼神看向立刻就准备转身的矢凪。
「不。回去之前先调查一下小庙。我不认为如此麻烦又单调的任务会通过营运公司的审查──就算通过了，在上线前应该也会经过调整。这个要求不是幌子，就是……某种解谜吧。」
克雷威尔往小庙里头窥探。
那由他也从另一侧把脸靠过去。
这是一间只要愿意就能直接抱起来的小庙。可以调查的地方当然也不多。
「侦探先生，你可以帮忙吗？现在没有酬劳吧。攻略时间拖得越长，对你才越有利吧？」
听见小历的调侃之后，克雷威尔就在依然看著小庙的情况下报以冷笑。
「你觉得矢凪先生会想委托一个在这种地方耍小聪明故意放水的人吗？最重要的是，我既然打出侦探的名号，解谜时就会赌上自尊，所以不打算放水。」
虽然是像在开玩笑的口气，但那由他却从他的话里感觉到热情。
（外表就算了……想不到是还满认真的人……）
因为近似Cosplay的打扮，让他一开始看起来像个很轻挑的人，但从思路清晰的发言听起来，又让人觉得是故意在扮小丑。
侦探一边用手在小庙里摸索，脸上一边露出浅笑。
「唔──小姐，你看石像的头上。」
那由他按照指示确认小庙的天花板。
上面贴著一张写有「云」字的纸片。
「……噢。这是经常可以看见贴在神龛上的纸吧？」
「没错。理由是因为有多余的东西在神明头上是一种不敬，所以在纸上或木板上写下天空、云等字然后贴在天花板上来代替真正的天空。也就是──『这座小庙接受代替品』的提示吧。」
克雷威尔的手上已经握著毛笔。它似乎就隐藏在石像后面。
「那由他，可以把纸反过来摊开吗？」
了解侦探意图的那由他，随即在手上把纸摊开。
克雷威尔流畅地在上面写下「葛饼」几个黑字。
在小历与矢凪的守护下，那由他把纸摺起来并重新供奉到佛像前。
这时小历不由得惊慌地说：
「咦？那由小姐，这样真的可以吗……？」
「我也不知道。但试试看也没关系吧。」
当她们说话时供奉的纸张便消失，然后出现新的纸张。
上面写著接下来的要求。
「想吃羽二重饼。」
石头孩童像完全停止哭泣。但是心情还是很不好。
小历拍起手来。
「哇哦，成功了！……应该算吧？不过又是饼吗……我记得净御原的高级日式点心店里有卖喔。」
「看来没有必要过去买了。直接继续吧。」
克雷威尔写上字，那由他负责供奉到石像前面。
这时矢凪忽然皱起眉头。
「哎呀……祭典音乐的声音更加靠近了。」
「应该是触因更新的证据。这应该就是任务的发动条件了吧。只要注意到机关的意义，短时间内就能结束了，没有发现而在这里与街上来回奔跑的话，会是相当麻烦的作业。」
「啊。但是只要留人在街上，然后用讯息联络的话，就能请人在回街上的途中先把东西找出来……」
小历话说到一半，石像就又提出接下来的要求。
「想吃冰饼。」
「……收回前言。要找这个真的很累人……！」
「是某个地方的乡土料理吧？不清楚到底是什么东西就是了……」
那由他可以想像得出来，应该有很多玩家在这里就放弃了。
此时矢凪露出了高兴的笑容。
「是把麻糬冰冻并加以乾燥的食物。食用时会浸泡在热水里，是寒冷地区的乾粮。有时也会作为日式甜点的材料。」
矢凪以流畅的口气展露了这样的小常识，那由他则是暗暗感到震惊。
（说起来，这个人……到底是什么身分呢？）
网路游戏当中，不是太熟的话，礼貌上都不会去打听对方现实世界里的身分。只不过，包含委托的理由在内，这名老人有许多地方都让人在意。从刚才那种博学多闻的模样看起来，也有可能是某方面的学者或者是厨师吧。
即使是难易度相当高的供品，也不需要花时间去寻找，克雷威尔凭著毛笔就轻易地实现了石像的愿望。
「想吃小判饼。」
「饼系列还要继续下去……这也是日式点心吗？」
「嗯。偶尔会看见这种点心，共通点大概就是都呈小判（注：江户时期流通的金币）的形状，不过每间店的制作方式似乎都不一样。有的加了内馅，有的是使用魁蒿，有的混了豆子……真的是花样百出。另外也有叫作小判黐（注：日文发音与小判饼相同）的树。」
矢凪的说明可以说一点犹豫都没有。
「想吃肉桂饼。」
「……又是日式甜点吗？飞鸟帝国的店铺里似乎没有贩售──不过应该可以用料理技能合成出来。」
不知道是不是错觉，如此呢喃著的克雷威尔，眼神似乎有些险峻。
祭典音乐的声音更加靠近了。
小历的视线不安地游移著。
「……那个，这不会一直持续下去吧？像其实进入了无限回圈……」
「──不。我想快结束了。继续下去吧。」
写了文字的供品白纸瞬间消失，然后出现接下来的要求。
「想吃矶边饼。」
那是以酱油调味后，用海苔卷起来的麻糬。这就实在无法称为日式甜点了。
「……忽然变简单了。这我在霄暗巷弄的摊贩上见过。」
那由他读出纸上的字并确认石像的模样。
表情已经从当初的哭脸完全改变了。
但也不至于变成笑脸。
变成失去表情，完全看不出任何感情的能面具一般。虽说这样的确像尊石像，但感觉有点诡异。
另一方面，祭典音乐已经靠近到只剩几步的距离。
虽然看不见演奏者的影子或形状，但声音确实是从附近响起。
即使可以听见哔呀啦、咚咚、锵啦锵啦等热闹的声音，但不知道为什么就是高兴不起来。甚至还冒出莫名的冷汗。
（虽然看不见……不过被包围了吗？）
那由他在四肢上灌注力量，做好随时可以战斗的准备。
乐器的声音听起来简直像悲鸣。不知道是来自什么人的窃窃私语虽然在耳边响起，但是完全听不出在说些什么。
胆小的小历已经抱住那由他的腰。
「……感……感觉好像变得很不妙耶……？这绝对是会出现什么的情形吧？有气息在我耳朵旁边吹动耶……！」
「冷静下来。这个任务……甚至还没开始呢。」
克雷威尔以呢喃般的口气这么宣布。
那由他等人所进行的一连串作业，全是为了满足任务的发动条件。
不满足发动条件的话，「百八之怪异」里就不会出现敌人。而发动的瞬间就会响彻低沉的钟声作为讯号。钟声响起后就必须提高警觉了。
克雷威尔供奉上写有「矶边饼」的纸张。
纸片立刻消失，然后又出现新的纸。
上面已经不再要求麻糬。
「琉璃玻璃遇光即亮。虽为不须灯笼之月夜，偶尔亦会思念此道亮光。」
以比之前漂亮的字体写著这样一段文章，同时还确实注记了假名。
小历不安地呢喃著：
「饼系列终于结束了吗……琉璃我是听过啦，但玻璃是怎么回事？」
「……小历小姐……琉璃是蓝宝石，而玻璃则是指水晶。不过很久之前两者指的都是现代的玻璃。」
「在佛教里，它被视为珍贵的七宝之一。金、银、琉璃、玻璃、砗磲、珊瑚、玛瑙等七种──根据宗派不同会有些许变化就是了。」
小历眨了几次眼睛。即使听了那由他等人的说明，似乎还是不甚明瞭。
「砗磲？那又是什么东西？」
「那是砗磲贝的贝壳。小历小姐……你有认真上古文课吗？」
依然抱住那由他腰部的小历噘起嘴唇说：
「连……连这种冷门知识都能立刻说出来的那由小姐和侦探先生才是怪胎啦！我才是普通人！」
「至少该知道玻璃指的是水晶吧──这是一句谚语。『琉璃玻璃遇光即亮』呢，是说只要是优秀的人才，不论在什么地方都会受人瞩目，这里指的不是人才，而是这间小庙本身吧。『此道亮光』在某些地方是指盂兰盆节时的接魂火。然后──贴在天花板上的『云』纸呢，当然是『上面有二楼时』才会贴的纸。也就是说，这间小庙有看不见的二楼。把所有提示综合起来之后──」
克雷威尔从道具选单里取出攻略迷宫用的油灯。
在因为炫目光线而眯眼的情况下，把灯设置到小庙上。
众人屏息之中。
祭典乐队的太鼓，发出足以震动身体的巨大声响。
忍不住塞住耳朵的那由他等人，视界里油灯延伸出去的光线成为抚过稻穗的风，金色描线随著风势画起巨大的立体图。
描线瞬间填满一片田地，迟了一会儿后全体开始出现颜色。
像要包围小庙上方与左右般出现在众人眼前的，是一座极为巨大的金色城堡。
正面是宽广的石梯与巨大城门，左右两侧是一望无际的陡峭石墙，至于上面的城堡则因为被最上方的黑暗吞噬而看不见。
「咿……咿！」
抓住那由他的小历，直接把脸埋进她的衣服里。
把视线从城堡往下移，就能发现那由他等人被音乐的演奏者们包围住了。
身穿狩衣头戴乌纱帽的乐队群，全身都呈半透明状。同时脸上看不见生气，色彩与存在感都相当淡薄。
但是演奏的乐声却激烈到产生扭曲，简直像是把怨念发泄到乐器上面一样。
他们登上在小庙左右的石梯，无视那由他等人径自走进了城堡。
井然有序的队伍前进当中，一声类似除夕钟声般的异样低音混杂在祭典音乐轻快的旋律里头。
这正是宣告任务开始的通知。百八之怪异就是由百八之钟声所开始。
那由他等人正因为眼前的光景而呆住时，克雷威尔就重新转向他们。
「──那么，任务发动了。我们也到城里去打扰一下吧。」
以彷佛被招待到朋友家一般的轻松态度宣布完，他的狐狸脸上就浮现优雅到有点恶心的微笑。
那由他低下头，闭眼几秒钟后──缓缓点头同意。
就这样，「幽灵乐队」任务暂时先揭开了序幕。
§
包围四周的众幽灵乐队队员瞬间就被吸进城堡深处去了。
附近虽然转而笼罩在寂静当中，但眼前巨大城堡的存在感，依然让到刚才都还飘荡著的田野风情消失得无影无踪。
原本就在那里的小庙，被左右的石梯以及头上的城堡挡住后显得极为壅塞，不过面无表情的童子石像却看起来有些傲慢，甚至就像是这座城堡的城主一样。
依然抓著那由他腰部的小历，这时以颤抖的声音呢喃著：
「……刚……刚才那群幽灵……进到城堡里头去了……那到底是怎么回事？」
那由他实在搞不懂，如此惧怕恐怖事物的她，为什么要拚命地玩百八之怪异的任务。如果是因为好奇心驱使的话，那实在是太愚蠢了。
侦探抢先爬上石梯。
「继续前进就能知道了。真是没想到……这绝对是我喜欢的任务。这个任务的制作者很有水准。」
「咦……侦探先生喜欢的任务是？」
面对小历疑惑的问题，克雷威尔做出极为刻意的虚伪社交笑容。
「无法全靠力量来解决。然后还需要用点头脑──到了这个年纪，稍微动动脑解开有品味的谜题，可是比打倒强敌的无谓达成感要舒服多了。」
跟在侦探后面的那由他歪著头表示：
「你看起来没那么老啊……我看纯粹是战斗用数值实在太低，享受游戏的方式受到限制而已吧？」
克雷威尔晃动著肩膀笑了起来。这次就不是假笑了。
「真是丝毫不留情面的指责。确实也有这样的理由。我好像有一点──忘记享受游戏的正确方式了。」
装傻的侦探，踩著轻松的脚步爬上阶梯。
往上看著正面巨大城门的矢凪，呼一声吐出一口气来。
「这可真是雄伟……跟一般的城门比起来，比较像是东照宫的阳明门吧？」
虽然有门后方就是房子内部这种极大的差异，但外型与大小可以说几乎一样。
小历跑到门旁边。
「啊，原来如此，我就觉得有点怀念！小学的教育旅行曾经去过日光……就是不见不言不闻的那个吧？」
「……教育旅行……啊啊。」
矢凪在斗笠下面的脸稍微绷了起来。
在那由他之外的人注意到之前，他立刻就低头隐藏起这样的表情。
另一方面，克雷威尔则小心翼翼地注意著周围。
「嗯，原本以为这边附近会出现守卫──」
那由他忽然感觉有温热的风吹过脸颊。
在百八之怪异里，这种风通常是敌人出现的前兆。
小历也拔出忍刀，克雷威尔则移动到矢凪前方。看来他是打算先当委托人的盾牌。
「那由小姐！里面有东西过来了！」
「好的！」
在被拉近距离之前，那由他就翻动著衣服主动往前冲。
如果只有自己和小历两个人的话，就能先观察一下对方的攻势，但现在背后有两个需要保护的对象。敌人拥有广范围攻击手段的话，只要被缩短距离，两个人就会无条件被融化掉。
当那由他从城门外飞奔至城门内的同时，左右两旁墙壁上一整排的火把都点起火来。
在火把照明下，可以看见站在正面的敌人模样。
在那里的是──戴著白色狐狸面具的小孩子。
插图009
那由他原本预测守卫是简单易懂的铠甲武者群、巨大蜘蛛或者凶暴恶鬼，看见这一幕后急忙停下脚步。
狐狸面具小童身著穿旧的手工编织和服。脚下没有穿鞋，手上也没有任何武器。
一个人孤零零站在那里的模样，就像是迷路的孩子一样。
（这个任务的分类是「同行」……在内部只会遇见自己小队的成员。也就是说这小孩子不是敌人就是NPC……）
为了分辨出这一点，那由他慎重地向对方搭话：
「……你是什么人？」
戴狐狸面具的小孩，这时没有说话，只是对那由他招手。
不知道如何是好的那由他只能看著身后的人。
「侦探先生。对方好像叫我们过去……」
结果视界里已经看不见同行者的身影。
连从该处进入的城门，都变成铺设著石板往黑暗中延伸的道路。
（……瞬移区？）
只有走在前面的那由他被传送到其他地点了。
虽然反射性叫出选单视窗，但通讯机能果然被锁住了。虽说可以放弃或者登出，但如果所有人都直接脱离的话，进行到这里的活动触因也会消失。
那由他迅速做出决定。
这不是足以让人动摇的事态。说到底，这里终究是安全受到保障的，像是「鬼屋」一样的地点。
虽然小历等人的动向很令人在意，但初学者矢凪也就算了，其他两个人的等级也算高。
（……啊，侦探先生撑不下去吧。那种能力值可能连野兔都打不过──）
想著这些事情的那由他，开始对这种状况有乐观的看法。
从平衡实力的观点来看，在城内被分隔开来，就代表暂时不会出现「无法单独对付的极强大敌人」。
假如是像以到处逃窜为前提的「收服屏风老虎」任务也就算了，至少在和伙伴会合之前，都不太可能会遭遇魔王级的敌人。
如果是在现实世界，或许就会产生遭到孤立的恐惧，但这里再怎么真实，终究不过是平衡度经过调整的游戏。
──和SAO不同，这里不会「死」。
狐狸面具小童不知道什么时候已经抓住那由他的衣袖。
「……大姊姊。一起玩吧？」
面具底下传来模糊的稚嫩声音。
那由他摇了摇头。
「对不起喔。我和同伴走散了，得快点和他们会合，然后攻略这个任务才行。」
对方是NPC。虽然为了活动触因必须跟他进行一般的问答，但不用太过在意他的存在。
孩童往上看著那由他。
「……不陪我玩吗……？」
「……你想玩什么？」
「捉迷藏。」
孩童背对她往前跑去。
（……原来如此。是要在这座迷宫里找出那个孩子并抓住他吧──）
孩童的身影消失在黑暗的通道上。
那由他再次观察起周围。
左右两边被石头堆积起来的墙壁包围住了。虽然散布在周围的火把发出朦胧的光线，但亮度还是不足以看见遥远的前方。
脚底下的石板到处都有血迹。
──竖起耳朵来，就能听见某处传来些许祭典音乐的太鼓声。让活动进行下去的话，声音或许又会变大也说不定。
「──好吧。」
下定往前进的决心，那由他就把视线望向微暗的通道。
闭起眼睛来，吸了一口气──
让大量空气进入肺部，然后缓缓将其吐出。
接著她便踩著谨慎但毫不犹豫的脚步，凛然朝著黑暗中走去。
§
独自一个人在城内的矢凪不知如何是好。
他搞不太清楚发生什么事了。
走在前面的战巫女那由他唐突地消失，准备冲过去的小历也跟著不见，听见侦探咂完舌头后，才发现已经剩下自己一个人。
虽然不至于感到「恐怖」，但一直烦恼著接下来该怎么办。
来到这里的路上，从克雷威尔那里得到了一些建议。
如果走失了，就从选单使用通讯机能。
不过通讯机能在活动当中也可能失去作用，那时候就自行判断是要继续探索，就是弃权回到街上──
目前通讯机能被锁住了。
不过感觉不到敌人的气息，应该不是立刻要脱离的状况。
矢凪环视周围。
这里是一间大厅。而且宽敞到不可思议。
脚底下虽然是榻榻米，但别说是墙壁了，甚至看不见任何一根柱子，只有贴著木板的天花板不停往前延伸。
现场不至于一片黑暗，还是有朦胧的亮光，但看不见明确的光源。
没有任何可以作为标记的物品，四面八方全是一片黑暗。
独自一人待在这现实中不可能出现的空间──
矢凪再次感到束手无策。
「……一直待在这里也没有用。就往前走吧……」
边叹息边这么自言自语，然后打著绑腿的他就直接从榻榻米上往前走。
由于是在游戏当中，所以丝毫不受老花眼的影响，视界非常清晰。有较大的动作脚与腰也不觉得疼痛。虽然感觉到疲劳，但是程度与年轻时所感觉到的差不多，也就是说没有身体老迈造成的负面因素。
只是反射神经终究无法跟年轻人相比，但只要能像年轻时那样走路，周围的模样虽然恐怖，就还是能带著高兴的心情。
「……可以完全潜行的VRMMO……原来如此，就是这么回事吗──」
矢凪平静地走著，同时伏下了视线。
体力衰退的老人就不用说了，甚至连现实世界里身体无法好好活动的人，在这个世界都能轻易获得健康。
当然有人会认为这终究是游戏，只不过是拟似体验罢了，但是对没办法过正常人生活的人来说，出现这个能够不在意肉体枷锁的虚拟空间，可以说是天大的福音。
到想去的地方、吃想吃的东西、做自己喜欢的事情──身体健康的人很难体会这是多么幸福的一件事。
矢凪漫无目的地走在看不见尽头的大厅里。
沿著榻榻米边缘笔直前进当中，正面突然出现一道小小的人影。
像是从黑暗当中冒出来一般，一名戴著白色狐狸面具的小孩出现了──
矢凪不由得停下脚步。
虽然暂时停止呼吸，但这不是因为惊讶。他内心的某个地方，早就期待著会有这样的事情发生。
「哦……哦哦……」
发出的呻吟虽然没有伴随泪水，但已经类似哭声了。
小孩以失去血色的手对矢凪招手。
踩著踉跄的脚步走过去后，矢凪就想抓住小孩的肩膀。
伸出去的手不停颤抖，原本整然有序的呼吸也变得紊乱。
狐狸面具小童在他的手到达前就转身跑走了。
「啊……等一下！」
矢凪急忙追了上去。
不知来自何处的细微祭典音乐开始传进他的耳朵里。
腿部一阵脱力，视界也出现扭曲。
「……呜……？」
类似突然站立所产生的晕眩感过后，不由停下脚步的矢凪，好不容易才依靠锡杖让自己不至于跪下去。
在稍远的暗处，转过头的少年拿下狐狸面具。
──面具底下出现的，是矢凪也熟悉的脸孔。
因为距离太远，所以看得不是很清楚。但是矢凪绝对不可能看错。
「……清文……？」
矢凪一边叫著小孩的名字，一边摇摇晃晃地从后面追上去。
狐狸面具小童跑过没有尽头的大厅。
即使身影已经消失在黑暗当中，矢凪也还是持续追著看不见的他。
§
侦探克雷威尔人在城堡的天守阁里。
自傲的强运似乎在这个时候也发挥出功效，眼睛下方是月光照射之后发出银色光芒的稻穗波浪，远方则是仍留著残雪的群山棱线，充满星星的夜空以及冷冽的月光，形成一整片令人惊叹的绝世美景。
这不适合恐怖类型任务的清冽美感，让人感受到制作者的坚持。
（……从地形来看，和进入城堡前从地面上看见的景色又不同了──）
由这个天守阁看见的景色，大概是经过特别的设定。就算从这里用钩绳降落到下方，也不见得会抵达刚才的区域。
只不过，目的不是脱离而是「探索」的现在，实在没必要去做这种尝试。而且身上也没有钩绳这种东西。
强制把伙伴分隔开来倒是出乎意料之外，就算全灭了也可以重新挑战这个任务。这里和SAO不同，游戏结束不会直接造成死亡。
──游戏结束不会直接造成死亡。
克雷威尔深吸了一口气。
每当意识到这一点，他就感觉快被忧郁的沉重感压扁。
克雷威尔过去曾被囚禁在那个游戏当中。
虽然不愿意想起当时的事情，但也绝对难以忘记。
大概有一万人左右无法从VRMMO的世界登出，其中更有四千多人丧命。
包含牺牲者的亲人在内的话，这宛如恶梦般的犯罪已经扭曲了数万甚至数十万人的人生。
克雷威尔现在像这样从事「侦探」的工作，也与这个事件有关。
（不能再让那种事件发生了──）
──但这不是现在应该思考的事。
侦探切换停滞的思考，再次环视天守阁内部。
虽然有点暗，不过不至于看不见脚边。
由吊在天花板上的复数灯笼发出的光线，让铺著木板的地面发出黄褐色光泽。
小心翼翼地观察四周并起竖起耳朵之后──
忽然就不知道从什么地方传来祭典音乐的声音。
侦探忽然感到头晕目眩。视界瞬间晃动了一下，身体不自然地失去力量。
（怎么回事……？似乎不是异常状态……）
中毒或是麻痹的话立刻就能知道，但又没有不舒服的感觉。
当他轻轻摇头时，房间角落就有黑色人影闪过。
克雷威尔停下脚步，凝眼看向人影。
几秒钟前没有任何人在的地点，却有「某个人」站在那里。
这是恐怖片经常会出现的演出，从这方面来看，可以说是预测范围之内的现象。
只不过──笼罩在黑暗当中的背影有个奇妙的地方。
对方的剪影，和克雷威尔认识的「某个人」完全相同。
在和风的「飞鸟帝国」里，身穿难得一见的西洋风厚重板甲，他就像迷路了一般茫然站在那里。
克雷威尔没办法走过去，整个人只是僵在现场。
──板甲男缓缓侧身。
黑暗中虽然看不清楚表情，但熟悉的面容已经让侦探可以完全排除只是长得像的可能性。
（为什么……为什么「他」会在这里……？）
站在那里的，是绝对不可能出现在这个地方的人。
即使感到惊讶，克雷威尔还是没有慌了手脚。他依然保持著平静。
不过那份平静，其实近似于「无法掌握事态」的麻痹。
自己是在玩游戏，还是睡著了在作梦──甚至搞不清楚究竟是哪种情形。
从青年口中溢出黑色的血块。
铠甲的脖子、肩膀、腰部等处的缝隙里，也伴随著遭到黑暗侵蚀般的印象溢出大量鲜血。
克雷威尔没有慌乱。
绝对──不会慌乱。
他不相信有什么幽灵。他很清楚，如果真的看见类似幽灵的东西，那绝对是某个人制作的仿冒品，不然就是脑的错觉。
（没错，幻觉……或者只是想太多。那东西不可能是那个家伙。但是……）
──青年的身影实在太过难忘，自己不可能会看错。
再重复一次，克雷威尔没有慌乱。
所以他还能动脑思考。
即使无法掌握事态，感觉也已经麻痹了，只要没有陷入恐慌状态的话，就还能做出几个「推测」。
他像这样动脑导出的某个可能性，实在称不上什么太好的答案。
（难道说这个任务……糟糕！被营运公司发现的话……！）
咬紧牙根的克雷威尔，视界里的青年脚底下已经累积成血塘，画出黑色圆形后开始往外扩散。
血塘直接变成无底沼泽，让青年的身体往地板下方沉去。
克雷威尔立刻准备跑过去时，不知道什么人从后面拉住他的衣角。
回头一看之下──就和穿著手工编织和服的「狐面小童」四目相交。
进入城堡时一瞬间现身的那名幼童，现在就在近距离下抓住克雷威尔的外套。
意识只有一瞬间被他吸引走，克雷威尔随即把视线移回下沉的青年身上。
（……不见了……？）
「他」已经不在那里。
以下沉的速度来说实在太快了。而且也没有血塘。应该是移开视线的一瞬间就消失无踪了吧。
说起来这里原本就是虚拟空间，这种程度的消失本来就不是什么不可思议的事。
克雷威尔凝视著青年消失的地板，同时对狐面小童搭话道：
「──小弟。我必须尽快和矢凪先生一起攻略完这个任务。带我到走散的伙伴身边去吧。你──在这个任务之中应该不是『敌人』吧？」
如果是敌人的话，克雷威尔早就遭到偷袭了。
狐面小童像感到不可思议般歪起脖子。
这个小孩当然不是幽灵。只不过是AI──而且应该是在这个任务内部担任带路人角色的存在。
小孩子默默放开克雷威尔的衣角，踩著滑行般的脚步朝天守阁边缘靠近。
该处有前往下层的阶梯。
虽然是接近梯子般的陡峭角度，但小孩根本无视踏板，直接无声往楼下跳去。
克雷威尔也跟在他的后面。
当然有可能直接被带到陷阱去，不过如果克服那个陷阱就是攻略条件的话，那么这个小孩就无疑是任务的领路人了。
（……在这条阶梯上被喽啰缠住的话，我应该就会失败了吧……）
对于运气之外的数值都低到不可思议的克雷威尔来说，这是一个需要烦恼的地方。
像是要证明他的担心般，楼下的天花板上似乎有什么东西在蠢动。
走完陡峭的楼梯后往上一看，视界里就出现拥有蜘蛛下半身的花魁女郎。
反过来贴在天花板上的她，从裂开的嘴里露出利牙，展现了满脸的笑容。
「……女郎蜘蛛吗……？」
克雷威尔用手杖前端轻敲了敲地板。这是他思考时的习惯。
对于熟练的玩家来说，这不是太恐怖的对手。
──但也不是克雷威尔能打倒的对手。
不打倒敌人的话就无法追上狐面小童，但应该很难打倒。而且只剩下无路可逃的天守阁这个退路。
──也就是说，一点办法都没有了。
侦探轻轻敲了敲额头──
面对可以重新来过的「死亡」，踏出了消极且自暴自弃的一步。
§
那由他顺利暂时离开城堡时，电子邮件信箱里已经收到三封信了。
【那由小姐，对不起！虽然很努力，还是被干掉了……明天在侦探先生那里见！】
【抱歉。我也失败了。矢凪先生好像也很累了，你今天也先登出吧。】
【实在不好意思。我也没帮上忙──】
看来其他三个人很轻易就被迫撤退了。成功带著活动触因离开城堡的，就只有那由他一个人。
在「百八之怪异」里，HP归零的玩家，之后将受到六个小时无法登入的死亡惩罚。
虽然也有随机遗失一个所持道具这种常见的惩罚，但只要持有作为替身的「猿宝宝」就没什么好害怕的了。
这个玩偶是来自飞騨地方模仿猴子宝宝的名产品，是因为「猴子」与「离开」音同而有「远离灾厄」之意的护身符。
设定上是代替在百八之怪异里「离开」的道具，也是对攻略组而言不可或缺的道具。
由于原本就是恐怖类型的关系，这次的活动里有不少临时放弃的事情发生。
猿宝宝就是对于这种情形的补救措施，而它在飞鸟帝国的其他任务里无法发挥效果，可以说是鬼怪活动专用的特殊道具。
只要带著它，应该就能减少放弃的损害，只不过六个小时的登入限制就无法改变了。
于是放弃迅速再次会合的那由他也先登出了游戏。
在传送点储存活动触因，顺便在杂货店补满用掉的道具后，她便回到自己的房间里。
从床上抬起头时，窗外已经是一片黑暗。
房间外传来母亲斥责般的声音。
「优里菜，你还在玩游戏吗？听见的话就快点去洗澡，热水已经放好了。」
「……嗯。我现在就去。」
那由他──栉稻田优里菜边回答边环视自己的房间。
一从怀古的和风世界观回到这个房间，多少还是会因为差异而有点困惑。
床上放著有点丑的巨大黑猫布偶。只有这东西比较像高中女生的装饰品，其他部分整体来说都相当朴素。
墙壁和书架上挤满了大量以小说为中心的书籍，书桌上放了一台电脑，房间的色调是以黑色与白色为主，看不到什么杂货类。虽然整理得相当乾净，但冰冷的空间很容易被误会是男生的房间。
移动到客厅后，看见哥哥与爸爸正在下将棋。
今天似乎是哥哥占上风，总是没什么自信的爸爸难得皱起眉头，发出巨大的沉吟声。
「哥哥，今天不用值班吗？」
「……要值班的话，怎么可能还悠闲地和老爸下将棋呢。」
听见对方傻眼的口气，优里菜就窃笑了起来。
可以从中岛型厨房里看见母亲的身影。
「没有值班却还待在家里和爸爸下将棋也有点糟糕吧？优里菜带男朋友回来的话爸爸或许会昏倒，但哥哥带女朋友回家可是再欢迎也不过了喔。」
单身的哥哥装成没有听见一样耸了耸肩。
终于走了下一步棋的父亲畏畏缩缩地抬起脸。
「……优里菜。为了慎重起见还是问一下，你还没有那种对象……吧？」
在优里菜回答之前，哥哥就发出轻快的笑声。
插图010
「有的话就不可能把宝贵的周六下午浪费在游戏上吧。好了，老爸，将军。」
「噢……你这家伙，这时候走桂马也太夸张了吧……呜呜，只能用飞车来交换了……」
看来已快分出胜负。
坐在沙发上的优里菜，在入浴前先拿起平板电脑来浏览经常上的网站。
MMO Today。
发布VRMMO相关情报的知名新闻网站，情报的快速更新与精准度素来受到好评。而且里面不只有攻略情报，甚至网罗了业界动向与新游戏的宣传，这几天受到瞩目的内容是小编辛卡的加拿大游记。
他访问当地的软体公司，直接与新锐创作人员进行访谈──大概是这样的内容，但同行的新婚妻子由莉耶尔也经常在照片角落登场，所以内容虽然极为认真，还是被一小部分人揶揄是「公开蜜月旅行」。
当优里菜开始看今天更新的内容时，网站就出现新的头条特报。
「飞鸟帝国，『百八之怪异』新上线任务发生故障。」
（新上线任务……不会吧──）
本周新发布的任务就只有「人狼之森」与「幽灵乐队」而已。
优里菜立刻随著不祥的预感击点新闻内容。
在阅读当中，她的预感就获得了证实。
「……本周刚发布的『幽灵乐队』任务，让一部分玩家有所怨言……？上面说……为了调查并验证内容，暂时停止上线……再次上线的时期未定──」
她茫然地重看了好几次简短的新闻。因为是紧急特报，所以没有写出抱怨的内容。
（怎么会这样……矢凪先生表示无论如何都想在一周内完成攻略啊……）
过去也曾经有几次像这样的暂时停止上线。有的任务就直接被删除掉，即使复活通常也得花上一个月左右的时间。
想在一周内攻略任务，已经可以说是绝望了。
优里菜为了想知道追加的情报，直接从书签进入「百八之怪异」的攻略留言板。
果然该处已经出现关于幽灵乐队停止上线的讨论串。
即使知道很多都是难辨真伪的谣言，她还是先确认起讨论串的内容。
在众多对紧急停止上线的质疑声当中，有几件留言吸引了她的目光。
「游戏里好像出现了真正的幽灵」──
优里菜──那由他闭紧嘴唇。
她早已经知道这些留言不是荒唐无稽的谎话。
她确实目击了「数据里不可能出现的幽灵」。
只不过，她不认为那是真正的幽灵。几乎可以确定是某种机关。
而令人困扰的是──这次出现在任务里面的，很可能是营运公司无法允许的题材与机关。
背对悠闲地下著将棋的哥哥与爸爸，那由他一个人在无意识中紧握住纤细的拳头。
＊
妖异横丁 美食导览 第一集
猫妖茶屋
「妖异横丁」实装的同时，这间大受欢迎的创作日式甜点店也跟著开幕。商店外观虽然散发沉稳的气氛，但是画在门帘上的巨大猫眼却得到有些恐怖的评价。
基本上在店内的员工都是猫又，不过仔细看就能发现尾巴尚未分岔的年轻实习店员。或许是时薪比正职员工低一些吧，给它们小费的话，有很高的机率会坐在大腿上讨好客人。其工作态度可以说相当良好，有时甚至会动也不动地在客人大腿上待超过三十分钟，想强行把它移走的话还会被抓。
经常会搞错餐点已经是众所皆知的事情，不过对它们来说，区区人类想吃什么根本就不重要，所以就算抱怨也没有用。说起来它们很可能根本无法分辨人类的长相。
常客似乎比较喜欢蜜豆寒天与蕨饼等简单的甜点，而广受欢迎的甜点「肉球馒头」则可以外带。宛如肉球般松软的外皮里包了满满的油渍鲔鱼，绝妙的甜味加上鲔鱼肉的口感后，形成连油渍用的油都别有一番风味的逸品。
吃过一次的客人通常会表示再也不吃了，但它是猫系怪物最喜欢的食物，「收服屏风老虎」任务当中，对著老虎投掷这种馒头就能暂时引开它的注意。一次购买十颗的话，店员还提供让人触摸肉球这种贴心的服务。
拉面 毛羽毛轩
在霄暗巷弄入口附近精华地段创业百年的新拉面店。顺带一提，妖怪世界里最低也要创业数千年才能称为老店。
摅说开店前六十年左右都没什么客人光顾，不过在附近的妖怪口碑传开，加上霄暗巷弄开放后人类客人也会来店消费了。店主表示「吃霸王餐的情形减少了」。
由于拉面里一定会发现体毛，所以过去曾被质疑卫生是否有问题，但发现体毛不是来自厨师而是来自在店里帮忙的美人三姊妹之后，客人反而增加了。
负责结帐与招呼客人的是黑色长发特别迷人，个性有点天然呆的长女。
只有店里忙碌的时间带才会到厨房里帮忙，正处于反抗期而个性傲娇的次女。
最后是在店外拉客，个性天真烂漫、亲切又坚强的么女。
常客都对她们有相当高的评价，虽然一开始也有「看不出来谁是谁」「外貌和店长差不多，还以为是公的」等粗鲁的声音，但在常客们毫不容情的洗脑……应该说是彻底宣传之下，现在已经可以说是霄暗巷弄的偶像。
顺带一提，其实拉面不怎么好吃。