对于躺在病床上的少年来说，祖父买给他的笔电就是通往新世界的窗口。
至今为止都被关在病房里头的他，原本的世界就因为这扇窗而得以通往更宽广的世界。
窗外有许多看不见长相的人群。
即使伸手也无法摸到他们，也无法以自己的脚走到窗外去，但就算只能眺望外面的世界，对少年来说也已经是很大的变化。
几年之后──
VR技术突然产生了飞跃性的进步，而这也让少年的「窗户」变成了「门」。
即使渴望也无法抵达的世界，伴随著五感在他面前拓展开来。
到目前为止都只能以视觉与听觉来感受的虚拟空间，开始以对脑部发出微弱电流的形式产生嗅觉、触觉与味觉，甚至获得充分运用四肢的感觉。
于是少年──
就遇见了跟自己有同样境遇的「伙伴们」。
§
远方传来祭典音乐的声音。
高亢的笛音、轻妙的鼓声、优雅的琴律，音符串联在一起后显得热闹非常。
像诉说著「人生如梦，及时尽欢」般，以疯狂的气势演奏著寂寥的乐声。
已经可以知道声音来自何人。
虽然看不见乐队的身影──但可以知道他们的魂魄现在被囚禁在眼前巨大的城堡当中。
至少剧本上是这么设定的。
站在城门正面的战巫女那由他，对著宛如小动物般缠在腰上的搭档露出困惑的视线。
「……小历小姐，你不要紧吧？看你膝盖发抖、脸色发白、眼神空洞，我想你的本体应该也流出冷汗了──」
忍者小历以发抖的声音回应。
「……怎么可能不要紧……那个大叔干嘛在冲入城堡前丢出那种恐怖的哏……就算不知道也要装出知道的模样吧，如果是成熟的大人，那个时候就应该贴心地说句『噢～那个狐狸面具的小孩吗！我知道我知道』就好啦……！」
甚至因为迁怒而讲出这种无理取闹的话。因为恐惧而发抖的模样，又因为她稚嫩的外表而让人看了实在不忍心。
在本次游戏测试开始之前，身为检测负责人的虎尾对著那由他一行人这么宣告。
「这个『幽灵乐队』任务里，没有会帮玩家带路的NPC会登场。」──
──那么，那由他等人首次闯入城堡时，像要迎接他们般出现在那里的「狐面小童」又是什么呢？
胆小的小历，完全认为遇见怪谈之类的事情了。
其实也可以放弃测试游戏，直接待在外面等待就可以了，但她硬是跟著众人闯入的勇气确实值得嘉奖。
狐狸脸的侦探‧克雷威尔像感到很傻眼般叹了口气。
「需要这么害怕吗……？虽然营运方不知道那个『狐面小童』颇令人意外，但要认为『那是幽灵』也太过草率了。照一般的常识来判断，我们应该是遇见营运公司也不知道的『隐藏角色』了。这在不清楚细部结构的投稿作品里本来就是可能发生的事。」
小历发出幼犬般的低吼。
「呜呜……我……我不需要这种廉价的安慰！那由小姐已经露出『那个侦探先生又在晃点人』的傻眼表情了！」
这完全是误会，那由他反而是对小历感到无奈。
那由他像对付小孩子般摸著小历的头，尽可能以温柔的声音娓娓道出：
「我没有露出那种表情。我的意见也跟侦探先生差不多。虽然不清楚遇见隐藏角色的条件，但不知道是低机率的偶然，还是侦探先生无谓的高幸运值所影响──又或者是在不知不觉中满足了出现的条件，不论是哪一种，我都觉得只不过是营运公司的疏忽。」
关于这一点，那由他的感觉可以说相当具常识且理性。说起来，反而是真正的幽灵还比较具话题性，但这样的机率实在太低了。
侦探用手杖前端轻轻敲了一下地面。
「更详细一点的推论是──他不是一般的NPC，可能是独立的AI。也就是躲著营运公司，只在自己想见的玩家面前出现，他可能就是拥有这种判断能力的人工智慧。我认为这是最有可能的机关。」
小历以一脸怀疑的表情往上看著侦探。
「……真的吗？没有说谎……？不会回家后看镜子才发现那个小孩站在身后吧……？」
「……我看你基本上就不适合玩『百八之怪异』吧？不对，或许应该说太适合了……」
某种层面上来说，能如此单纯地对鬼屋感到这么害怕也很令人羡慕了。这也可以说是她享受活动的程度超乎营运公司期待的证据。
这时连矢凪都以担心的声音对小历说：
「那个，小历小姐……孙子清文是个很善良的小孩──不是那种会给人添麻烦的人，我想他绝对不会做出随便到女性房间去的无礼举动──」
──如果这个任务里确实有真正的「幽灵」存在，那最有可能的当然就是过世的制作者，矢凪清文了。
这一板一眼却放错重点的安慰，让小历顿时说不出话来。
「…………没……没想到会有这样的回答……抱……抱歉把他当成色狼了……」
虽然低头道歉，但她还是没有离开那由他的腰部。
以一连串的对话为契机，克雷威尔触及了难以启齿的部分。
「矢凪先生。询问这种事情或许有点失礼……但你认为我们遇见的那个狐面少年是您孙子的幽灵吗？」
矢凪隔了几秒钟才能回答他的问题。
「……我认为不是。只不过，要是问我完全没有浮现『说不定』的想法……那我只能说，不论如何，包含这个任务本身在内，原本就是清文『最后留下来的遗物』。就算不是幽灵，也是那个孩子的分身或者是遗言……总之我认为他是具有某种特别意义的存在。」
虽然理性让他做出这样的发言，但很容易就能看出他还是有难以割舍的感情。
「死去孙子的幽灵」之类的，这无论怎么修饰都不会变成什么美谈。如果是冒牌货的话也只是徒留空虚感，万一是真的幽灵，就表示清文无法成佛而仍在这个世界游荡。
「而且清文过世时已经十多岁……那个狐狸面具的小童确实与清文小时候一模一样，不过看起来像是七八岁左右。大概是……清文以自己小时候的模样制作而成的存在吧。」
侦探老实地点点头。
「……嗯。我想您的解释应该没有错。」
之所以听起来很像加了句「很可惜的是……」，完全是那由他的一厢情愿。
一行人朝著城堡的入口走去。
短短的石梯中央，埋著成为城堡出现契机的小庙。
里头祭祀的小童石像面无表情的模样实在有点恐怖，甚至会让人觉得比幽灵还要吓人。
经过小庙旁边后，一行人来到模仿阳明门的巨大入口正面。
深处是一片漆黑的幽暗，一旦踏入应该就会强制被分别传送到城堡里的某处。
如果跟上次闯入时一样，那由他会到地下通道，小历会到半鱼人栖息的露天澡堂，矢凪是到无限宽广的大厅，而侦探克雷威尔则是到最高处的天守阁。
那由他以外的三个人，都尚未在被传送过去的地方找到会合用道具，也就是「乐器」。
首先寻找乐器，之后是会合，然后讨伐魔王──可能的话，希望在今天之内完成这一切。
「小历小姐，下定决心了吗？」
那由他温柔地询问似乎是一行人当中唯一尚未下定决心的小历。
小历这时终于把手放开那由他的腰部，一边微微发抖一边点头表示：
「我……我想……没问题……应该啦……那由小姐，等一下会合之后，一定要好好称赞我并让我撒娇喔！没有这种奖励的话，我可能会撑不下去……」
「唉……那我们走吧。」
在不给把柄的情况下把事情带过后，那由他就抢先踏进黑暗当中。
为了不被毫不犹豫的脚步拋下，小历急忙从后面追了上去。
克雷威尔与矢凪也跟在两人后面──
而四个人就在黑暗当中分别被传送到城里的各个地方。
§
被年幼的孙子询问「人生的意义」时，矢凪无法确实地回答他。
当然还是有几个所谓的课本上的标准答案。
像是「寻找它正是人生的意义」或者「尽情游戏专心学习」之类的，或者是也可以说明和家人一起生活与留下子孙等生物上的喜悦。
说起来对方只是个小孩子。本来的话只要向他诉说未来的希望，「活著的意义」什么的随便都能找出好几个。
但是矢凪──却无法回答。
他哑口无言并歪著头，最多就只能露出平稳的微笑然后说「爷爷我也不太清楚」。
孙子清文也知道自己活不到成年了。
几乎没有离开过医院，也没有上过学或者与朋友一起玩──他从幼时就经常自问，自己这样的人生究竟有什么意义。
即使是清文死后的现在──
矢凪也依然不清楚该如何回答孙子的问题。
虽然孙子死后不久，自己的死期也将至，但活了很长一段时间才因为衰老而死的矢凪，和无法迎接成人仪式的孙子，在境遇上本来就有很大的差异。
（我完全无法……为清文做些什么。）
现在以虚拟肉体站在这里的矢凪，内心就抱持著这样的后悔。
映照在他视线里的地点，就跟周六到访时同样是那个没有柱子的大厅。
地板是榻榻米，天花板贴著木片，明明没有光源却能看得很清楚。
对于这间宛如镜子互相对照般无限延伸的大厅，矢凪已经从侦探那里得到带著一部分推论的指点。
「想要离开无限回圈的空间，其实是有几种固定的公式。像是找出某种提示，或者隐藏开关、使用特殊道具，或者打倒支配该空间的敌人……也有经过一定时间的等待，或是由行走距离来判定的例子，但从前几天那个小庙的机关上看来，您的孙子似乎是个相当公平的开发者，因为他会确实给予玩家提示。反过来说就是应该不会制作偶然能解开的机关，所以被传送之后不要立刻往前走，请先仔细观察一下周围。」
矢凪回想建议并环视著周围。
这个空间没有柱子和墙壁。只有天花板和榻榻米而已。
如果有隐藏的门或者开关，不是在无法抵达的天花板，就是在脚底下这片连绵不绝的地板上了。
（上次因为随便乱走，最后就掉到陷阱里头去了……）
那原本不是会立刻死亡的陷阱，但等级1的矢凪HP本来就相当低，所以随即被迫退场。
虽然这次因为是游戏测试，所以等级已经经过调整，但鲁莽地到处乱走依然不是什么聪明的举动。
（嗯，地板没有什么异状──那么天花板呢……）
凝视著头顶的矢凪，注意到天花板的年轮有著奇怪的扭曲。
──他忽然想起清文以前曾经说过的话。
病情还不算太坏时，在旅行住宿的旅馆当中，清文曾说天花板的年轮看起来像人脸。
这是小孩子经常会出现的发言，他的父母亲也因为好玩而吓唬他可能是幽灵或妖怪，但矢凪知道清文要求的是「其他的答案」。
跟工作忙碌而没什么空照顾他的双亲比起来，退休后经常与孙子接触的矢凪还比较能掌握他的个性。
清文是个相当理性的孩子。
他不是害怕幽灵，而是想知道「为什么年轮看起来会像人脸」的理由。
所以矢凪就以平静的口气仔细地说明了清文想知道的事情。
年轮是因为树木成长而形成。
而人与大部分动物，双眼与嘴巴的位置是呈倒三角形配置。
因此只要看见呈倒三角形并排的「三个点」，人类就很容易把它联想成「脸孔」。
这被称为拟像现象，以前也有许多墙壁上的污渍或者树叶的影子被误认为灵异照片的例子。
像这样吸收到新知识时，清文的眼睛总是会闪闪发亮。
忽然闪过脑里的回忆，并非和目前的状况毫无关系。
（……贴木板的天花板……年轮……）
抬头看的天花板，上面年轮扭曲的模样明显很不自然。
但浮现在上面的不是人的脸孔。
是近似三角形的锐角，同时还长著尾巴般的线条。
（……箭头？）
方向指著矢凪的后方。
回过头的矢凪，注意到有一连串显示在天花板上的箭头。
就算是不习惯玩游戏的他，也马上就理解那是用来代替指引方向的标志。
天花板上的年轮所形成的箭头，应该是显示该从哪条路离开这个无限延伸的大厅。只要了解机关，事情就相当简单了，其实只是极为单纯的谜题。
矢凪面露苦笑，然后跟著箭头走了起来。
戴狐狸面具的小童仍未出现。
正如侦探所预测的，如果是能够逃避营运方耳目的AI，那么这次的游戏测试可能就没有机会遇见他了。
但矢凪内心其实对这个见解抱持著疑问。
（那个清文真的会制作这种东西吗……？）
实在不认为喜爱飞鸟帝国，甚至尊敬这款游戏的清文，会故意设置避开营运公司检查的机关。
狐面小童应该具备特殊的出现条件。
营运公司没有注意到，清文也没有刻意隐瞒的意图，但矢凪他们却在不知不觉间达成了「出现条件」──
在箭头引导下，矢凪运转年迈的脑袋思考了起来。
（是在小庙那里以其他物品来代替供品吗……啊，不对。那应该是营运公司也清楚的流程。是我或者侦探先生所做的「某件事」……克雷威尔先生异常的幸运值……不对，那应该也是营运公司会注意到的事情。应该是更加……）
──「特别」的事情。
其实心里也不是没有底。
应该说以自己这种程度的头脑，就只能想到这个答案。
矢凪对著没有什么变化的大厅前方发出声音。
「……清文，你不会是……等待著『我』来到这里吧……？」
──只有自己这群人才具备的特殊条件。
也就是清文的「祖父」矢凪在小队成员当中。
如果这就是出现的条件，也难怪营运公司无法掌握，同时其他的玩家也几乎没有偶然遇见的可能性。
矢凪的视界里，空无一物的空间忽然像烟雾般出现扭曲。
§
那由他抢在其他成员之前探索著这座城堡。
只有她已经获得成为会合用道具的乐器「春霞之横笛」。
试著吹了一下，就发现即使是外行人的她也能吹奏出轻快的声音，但因为不清楚指法而无法成为音乐。
只要练习应该就能当成真正的乐器使用，但平常也没有这种兴趣，所以任务结束之后真的不知道该如何处理这个乐器。
左右被石墙挡住的地下通道让人觉得有点冷。
可以看见高处设置了一连串的灯台，虽然准备了光源，但是前方依然笼罩在一片黑暗当中。至于天花板则是高到根本看不见。
放眼能及的范围，大概是三十公尺左右──
有这样的距离，就大概能应付敌人的奇袭。事到如今看不见前方的恐惧根本算不了什么，那由他本来就不太在意这种事情。
这里终究是在游戏当中。
──对她来说，现实世界比这里恐怖多了。
悠然前进的那由他，草鞋发出了摩擦的脚步声。
铺设石板的宽广通道前方，开始传出喀嚓喀嚓的金属声。
（「骸骨武者」……？数量是五只以上不到十只──）
由于防具发出的声音相当特殊，所以是容易察觉的敌人。个体的实力算不上太强，但因为会分别以不同的武器联合发动攻击，所以数量一多的话就有点棘手。
那由他伏下视线，先深深吸了一口气。
最后从黑暗当中渗出来的，是一群身穿脏污铠甲与护胫的白骨尸体。
骷髅的嘴因为发现猎物而高兴地发出喀哒喀哒的声音。
那由他在它们准备好之前就冲了出去。
握紧覆盖在笼手底下的拳头，随著喊叫声迅速一挥──无言的拳击就陷入站在前面的骸骨武者颜面当中。
带著战巫女巫力的沉重一击，把可怜的亡者连头带盔一起轰飞了出去。
那由他立刻对寻找滚动头颅的胴体补上追击的左拳。
那动作并非殴击。而是靠上左拳，之后打入退魔波动的进身战用技能──「除灵击」。
对于格斗型的玩家来说是相当简单且有效的对灵体技能，而且不限于拳头，也可以运用在踢击或头槌等四肢能攻击到的范围上。
受到攻击而无法防御的骸骨武者，又受到这记追击之后，就像风吹砂一样消失，而铠甲也跟著散落一地。
（先干掉一只──）
那由他像在解问题集里的题目一样，淡淡地评定接下来的敌人。
正面来了三只──想要一只一只对付的话，就会被从侧面进攻。
于是她活用经过重点强化的跳跃力轻轻往上跳起。
纯白袖子像羽毛般翻飞，红色和服裤裙因为风而膨胀。
她纤细的脚踢翻骸骨武者的头盔，将其当成跳跃台后继续灵活地跳向更高处。
强化跳跃力的「八船跳跃」算是初步的技能，但是其进化型「无双跳跃」，光是踢腿就能够产生攻击判定。
虽然威力不大，但像骸骨武者这种两足步行且容易跌倒的对手，就有机会让它直接跌倒。
刚才那一击的目的正是如此，被那由他踩中头部的那只骸骨武者，脸部直接狼狈地贴到地板上。
如此一来，外表的恐怖感瞬间消失无踪，看起来甚至还有点滑稽。
那由他跳过其他骸骨武者头顶，无声降落到它们背后。
她的身体彷佛羽毛一样轻盈。这现实世界不可能出现的动作，在这个空间里却能理所当然般体验到。
像是忘了一切，只沉醉在舞蹈中一样──灵活地转动自己的身体。
她的身体随著不知从何处传来的祭典乐声舞动，漂亮地闪过骸骨武者的太刀，并且发动反击。
往挥落的刀背一踩，直接跃起同时用膝盖撞击对方的下颚前端。
接著躲开刺过来的枪尖，旋转著绕到侧面来缩短距离，再利用离心力迅速轰出里拳。
以手里剑割断箭已在弦上的弓弦，毫不留情地踢飞失去武器而不知所措的敌人。
一整群骸骨武者光是对上一名女孩，数量瞬间就减少了许多。
剩下来的最后一只，甚至是在带著悲壮感的情况下挥舞著六角棒。
以伴随著风压挥动的棒子为立足点，那由他再次跳过敌人头顶。
降落的地点是在骸骨武者背后。
那由他接著又对骸骨的耳朵轻呼一口气──
「──安息吧。」
她的声音甜美，打击则十分猛烈。
留下些许残响与淡淡光芒后，骸骨武者当场消失了。
确认周围不再有敌人的气息，那由他便端正自己的姿势。
调整好不是太紊乱的呼吸后，竖起耳朵倾听不知道什么时后出现的祭典乐声。
虽然想找出音乐的方向，但却因为墙壁的回响而找不到来源。
（设定上──怪物确实是为了组成自己的乐队而束缚村民的灵魂，所以想解开诅咒就需要原本作为祭具守护著村子的乐器。）
根据虎尾的说明，任务内似乎只有找到乐器的成员才能够相遇。
那由他上次就已经找到了乐器，其他人则是接下来才要努力。这时候实在不觉得能够立刻和谁会合。
是要与喽啰战斗来打发时间，还是去寻找宝物，又或者是找个地方休息呢──
就算要休息，也不想在这种一点情调都没有的石头地板通道上，还是想找一个比较能放松的地点。
决定方针后就往前走的那由他，忽然感觉到背后有人的气息。
（又有敌人吗──！）
那由他马上往前跳来拉开距离，同时回过头看去。
但是站在她眼前的不是敌人也不是同伴，不过也是曾经见过的存在。
身穿手工编织的和服，头戴狐狸面具的年幼孩童──
虽然看起来像古装剧里的童星，但是他当然不是人类。
「……又见面了。嗯……是清文小弟吗？」
他透过狐狸面具往上看著那由他，但是没有回答问题，而是以平板的声音说著其他事情。
「──大姊姊很强呢。刚才的骸骨武者，应该不是那么容易能打倒的敌人才对。」
那不像人工智慧能表现出来的闹别扭口气，让那由他忍不住露出微笑。
「看起来似乎很容易，但我其实花了一番工夫。因为我是重视速度的类型所以防御力比较弱，于是养成了速战速决来打倒敌人的习惯──刚才只要被敌人击中一次，我就打算逃走了。」
对方明显年纪比自己小，那由他自然就用了面对小孩子时的口气。
──「他」是人工智慧，绝对不是什么幽灵。和小历不同，那由他相当清楚这件事。
这十几年来，人工智慧已经有了爆炸性的进化。目前虚拟空间里，已经有分辨不出是人类还是人工智慧的个体存在。
在营利企业主导下，其研究与开发在各式各样的地方进行著，结果就是连跟外行人差不多的创作者都能轻易获得人工智慧的复制档。
当然要获得最尖端的档案──确实是有点困难，但用在制作游戏上的，男女老幼等各种类型的档案，在网路世界里都可以找到一箩筐收费或免费的素材。
这个任务的制作者矢凪清文，应该也是沿用了这样的档案来制作成为自己分身的「狐面小童」吧。只要有作为人格基础的档案，细部的台词事后很容易就能追加进去。
狐面小童一直往上凝视著那由他。
那由他也持续往下望著他。
虽然因为视线被面具所阻而无法相交，但知道自己正被观察著。
「叫你清文──应该可以吧？」
那由他为了确认而再问一遍。
孩童摇了摇头。
「清文死掉了喔。我是在清文的意志下诞生的人工智慧──所以得到了其他的名字。」
（……咦？自己承认了……？）
还以为会因为游戏的气氛而说谎或者把事情带过。
但他却老实地承认自己的身分，并拉著那由他的衣袖说：
「因为跟认识清文的人说谎也没有用。还有，就算这么靠近，大姊姊似乎也一点都不害怕。」
「……抱歉，我这个人不知道该怎么说，总之就是对这种感觉比较迟钝。」
不知道为什么感到很不好意思，那由他不由得低下头来。
「那个……既然不是清文而有其他名字……那你叫什么？」
「我叫『克罗毕斯』。很酷吧？」
那由他一瞬间说不出话来。
以前的话应该会老实地回答「真的很酷」，但脑袋因为语感相近而闪过那个侦探可疑的笑容，所以迟疑了几秒钟。
而且他们还有狐狸脸这个共通点。
「……怎么说呢……明明是和风的打扮，名字却相当西洋化呢。」
小童得意洋洋地对内心相当复杂的那由他挺起胸膛。
「这是清文身为玩家时的名字。据说是受到在以前的游戏里击退恶龙的勇者所影响。我得到了这个名字──然后和清文一起制作了这个游戏。」
那由他感到困惑。
「你……制作了游戏？」
「当然重要的部分全部是清文完成的……不过清文也对我做出指示，然后由我设定了地图和机关──那时候真的很快乐。在清文死掉之前，我一直都跟他在一起哟。」
狐面小童在面具底下露出寂寞的笑容。
那由他顿时说不出话来。
（这孩子……一起制作了这个任务？也就是说……他是共同制作者……？）
在惊讶的同时，也对完全疏忽这个可能性的自己感到愕然。
其实仔细一想，就能知道人工智慧的工作本来就是辅佐人类。
代替人类操纵机械、分析情报，代替人类完成「人类的工作」──这个带著狐狸面具的小童，对清文来说应该是相当可靠的搭档吧。
但是，要把普通人能入手的人工智慧活用到这种地步，使用者本身必须有相当的知识与调整技术，这不是嘴巴说说就能办到的事情。
甚至会觉得──这难度反而比「制作任务」本身还要高。
（难道矢凪清文的真正目的……不是要制作这个任务，而是要透过制作的作业来培育这个「人工智慧」……？）
虽然可能性不高，但任务有可能只是为了隐藏人工智慧「克罗毕斯」的障眼法。
那由他直接说出内心的疑问。
「你是……因为什么目的而在这里的吗？」
小童立刻像感到不可思议般歪起头。
「大姊姊活著是为了什么目的吗？」
「咦……？」
被如此反问的那由他不知该如何反应。
以人工智慧的动作机制来看，用问题回答问题是罕见的情形。应该是清文事先预想到会有这样的问题而输入了对应的答案，但这依然给人一种思绪被看穿的不可思议感觉。
自称克罗毕斯的人工智慧，这时缓缓地继续说道：
「──没有目的的话，就不能待在这里吗？」
「这个嘛……」
犹豫了一阵子后，那由他就蹲下来配合对方视线的高度并表示：
「……你说得没错。目的什么的根本不重要。说不定不久之后就会找到，而且将来有一天也可能自己做出决定……只不过，有件事我想问你。『清文』他……是不是有什么重要的事情拜托你完成？」
插图015
小童在面具底下发出细微的窃笑声。
「嗯，他是有事拜托我哟。但是……清文之后也说了不想用约定之类的东西束缚我。还说不用在意约定，只要自由地、随心所欲地行动就可以了──所以，我还不会告诉你。」
小童轻飘飘地往后跳了一大步。
接著一半身体就陷入石壁当中，像是幽灵一样逐渐沉入墙壁的另一侧。
「啊！等一下！」
「……之后再见了，大姊姊。不过──没办法攻略游戏的话，可能就没机会再见了吧。」
小童瞬间消失在墙壁的另一端。
周围像是打从一开始就没有任何人在一般垄罩在寂静当中。
那由他把手放到小童消失的墙壁上，然后暂时陷入沉思。
（营运公司疏漏掉的人工智慧……当然不是什么幽灵，不过这样的话，另一种「幽灵」就是──）
想叫住他进行确认的，是让这个任务陷入停止上线困境的最大理由──也就是关于「应该没有数据化的，身边熟人的幽灵」。
听说出现在侦探眼前的是死亡的好友，矢凪则是孙子清文，至于小历眼前则出现了过去饲养的宠物。
而那由他──也看见了应该已经死亡的人。
（攻略任务的话，也能知道那个机关的秘密吗……）
总之现在还是先跟伙伴会合吧。
转换心情后，那由他便端正姿势。
当她再次从地下通道往前走时──
她忽然感到一阵目眩。
视界瞬间摇晃了一下，让她忍不住闭上了眼睛。
──那由他之前也有过这种感觉。
在带著某种确信与不舒服的感觉下，那由他张开了眼睛。
该处站著她绝对难以忘怀的人。
一名身穿警察制服，脸色苍白且茫然呆立在该处的青年──
生前的眼神是相当温柔，现在却因为被警帽的阴影挡住而看不见表情。
远方莫名传来祭典乐声。
「……哥……哥……？」
那由他发出沙哑的声音。
虽然有点模糊，但自己不可能看错。
──之前闯入时，她也看见了哥哥的身影。
只有一瞬之间以为自己看错了，之后那由他的思绪便倏然中断。
接著便什么都不想，只是在无意识中静静地打倒周围的敌人，等回过神来时已经站在脱身的通道前面。
当然记忆还是存在。虽然对克雷威尔等人表示「看见熟人的幽灵，但是不太在意」，不过关于这一点她确实没有说谎。
她只是把感情阻绝在外而已。
什么都不去想的话，就能不产生恐惧与寂寞的感觉。就算无法完全克服，至少可以做到「麻痹」自己。
现在这个瞬间也一样──
即使兄长的身影进入视界，她依然没有陷入混乱，只是用冰冷的思考扼杀感情。
（……不可能……有幽灵这种东西──）
她不相信有幽灵。能够遇见「那种东西」的话，反而可以说是如愿以偿，但眼前的哥哥并非如此。
那只是有著哥哥外表的「某种东西」，也是和那由他毫无关系的存在。
看见他身影是在短短几秒钟内发生的事，其存在马上就消失了。
些许目眩感消失之后，那由他就深吸了一口气──然后持续吐气，直到把肺部的空气全部清空。
──哥哥栉稻田大地在玩「Sword Art Online刀剑神域」时死亡了。
她不清楚哥哥在游戏里发生了什么事。
只是现实中的哥哥，就在头戴NERvGear的情况下，于入住的医院里脑袋被烧焦而唐突地死亡。
祈祷他生还的家人感到绝望──之后的事情那由他就不愿意去回想了。
为了保护心灵，那由他扼杀了许多的感情。
当侦探克雷威尔明确地说出对茅场晶彦的憎恶时──
那由他便觉得克雷威尔有些耀眼。
那由他甚至从憎恶犯人的感情中逃走了。
不是因为什么「放下怨恨」的伟大情操。只是因为要涌出憎恶，就必须与失去哥哥的寂寞正面相对。
那由他就这样从一切感情中逃离──然后在这种状态下持续糊里糊涂地玩著其他VRMMO。
那由他冷冷望著哥哥的幽灵消失后的黑暗空间，接著轻轻握起拳头。
还可以用力。对于战斗没有影响。
（得快点和矢凪先生他们会合才行──他们差不多该找到乐器了吧……）
她想著这些事情，同时在近似梦游症患者的精神状态下往前走──
然后视线完全没有移动，就用里拳轰向逐渐靠近背后的「二口女」。
§
生命的重量具有相对性的差异。
不认识的他人与家人的性命，通常是家人的性命比较重要。
当然如果感情不好或者彼此憎恨的话情况就会有所变化，但只要没有这种特殊事项，因为亲人死亡而哭泣本来就是理所当然的事。
另一方面，对于因为交通事故而死亡的陌生人，最多就只有「真是可怜」这样的感觉。
如果要对每一件这种经常有的事象感到悲伤难过，自己将无法过生活，而且实际上世界的各个地方都不断会有不认识的人死去。
人类要因为他人的死亡而悲伤，首先一定要有关于该名人物的「情报」。
只要能得到情报，人类甚至会因为在故事中死亡的角色而流泪。
没有情报的死亡甚至不被当一回事。
就算现在在某个贫民窟的角落，有某个被双亲丢弃的小孩子因为药物中毒而死亡，也没有什么人会为他的死感到难过。
这不是什么是非善恶的问题，而是这个社会「本来」就是如此。
这是极为理所当然的事情，如果每次都要为这种毫无关系的死亡而悲伤，那么人的一生里将没有任何一秒能露出笑容。
生命的重量具有相对性的差异。
越亲近的人越重，越生疏的人越轻。
对于侦探克雷威尔来说，死去的「矢凪清文」只是不认识的他人。
虽然对于他的死有「还这么年轻，真是可怜」的想法，但除此之外就没有特别的感伤。
所以──对于出现在眼前的狐面小童，他的反应一直是相当平淡。
克雷威尔不会特别对这样的对象有什么怜悯的感情。因为他认为这样反而是失礼。
可以看见窗外满天星光的天守阁。
被传送到跟上次同样地方的克雷威尔，低头看著狐面小童并耸了耸肩。
「出现了吗，『幽灵』小兄弟。我正想和你说话。要叫你清文吗？还是有其他的名字。」
小童像是感到不可思议般歪著头。
克雷威尔认为他是清文的分身。
过世的矢凪清文在这个任务里设置了两个「特殊机关」。
第一个是过世的熟人将以幽灵的模样出现。
第二个则是连营运公司都没注意到的人工智慧，也就是「狐面小童」的存在。
不证明这两个机关的安全，或者是修正程式，就无法解除任务的停止上线。
尤其是造成问题的前者，「过世的熟人将出现在眼前」的现象，营运公司认为有违反规约的嫌疑。
利用VRMMO能够读取人类脑部的机能，在游戏内进行「读取个人记忆并且重现」──这很明显违反了飞鸟帝国的规约。
但是，制作者清文应该没有想到「这样」会造成问题吧。
事实上，如果克雷威尔的推论正确，他根本没有做出违反规约的行为。只不过，制作了已经相当接近──就算遭受误会也没办法的灰色机关。
从审查募集作品时没有引发问题这一点来看，很容易就能想像这个机关不是对所有人都能发挥作用。
狐面小童用手指著克雷威尔。
这无礼的动作看来有点僵硬，让人联想到傀儡戏偶。
「……大哥哥是什么人？我不认识大哥哥，但是大哥哥知道我吗？」
「嗯。虽然生前没有见过你，但我知道你的事情。我是你祖父矢凪贞一先生的朋友，名字叫作克雷威尔。」
一坐下来要跟小童握手，他便歪著头说出奇怪的话来。
「克雷威尔……名字和我很像嘛。」
侦探皱起了眉头。
他无法立刻理解小童所说的话。
「……你不是『清文』小弟吗？当然不是本人，应该算是他分身的存在──」
从狐狸面具底下传出了窃笑声。
「『清文』死掉了哟。我得到了其他的名字。但是……」
小童无视侦探的握手，直接往后跳了一步。
「虽然告诉大姊姊了，但还不能说给大哥哥听。连『乐器』都还没找到的人，听不到任何情报。」
他就像玩躲猫猫的小孩子一样，朝著楼梯下方跑去。
小童就以宛如脱兔般的速度，瞬间消失无踪。
克雷威尔终于露出了苦笑。
「来这套吗……果然不会突然就全盘托出啊。『虎尾先生』，听见了吗？刚才提到的那个小孩子确实出现喽。」
从固定绳状领带的三叶草模样领带夹上，传出中年男子疲惫的声音。
「我们也掌握到了。真的有呢……评审相关部门的人员会吓一大跳吧。」
在这次的游戏测试中，营运公司可以确实地观察到克雷威尔等人的行动。
此外克雷威尔还保持著能与虎尾通话的状态。
矢凪只是想玩孙子制作的任务，那由他与小历怎么说都是来帮忙的，但克雷威尔还有「工作」是要找出存在于这个任务里的错误。
只能说这虽然是游戏，但可不是闹著玩的。对克雷威尔而言，这次的工作除了可以获得今后的信任之外，也与支持生活的收入来源有关。
虎尾的声音从领带夹状的通讯器当中传出来。
「不过，真是搞不懂。为什么那个隐藏角色只出现在你们的面前。在游戏测试时没有发现，就不太像是幸运值可以影响的程度了──」
克雷威尔慎重地述说自己的见解。
「我也曾想过是刻意要躲过营运公司耳目的AI，但这次营运公司在监控他也出现了。如果没有刻意躲藏的意图……那矢凪先生的存在应该就是关键了吧。或许不只是矢凪先生，是设计成对小队里有玩家是自己的家人或朋友时产生反应。过滤人选时需要的是名字、年龄层，再来就是……会不会说出『清文』这个名字，以及会不会对这个名字有所反应了吧。」
虎尾发出叹息。可以听出叹息声里带著有点沉重的感情。
「……算是制作者对家人与朋友的遗言吗？接下来的就由我们来调查吧。虽然与人工智慧有关的话就需要一点时间──感觉那些家伙最近似乎共享著躲过营运公司耳目的方法。」
虎尾所说的话，在这个时间点仍是接近都市传说的玩笑。
但克雷威尔实际体验到VR空间里的人工智慧已经有了爆炸性的进步。
虽然只是少数的几个事例，但已经零星地出现逃过营运公司管理，甚至能够跟一般人一样进行问答的人工智慧。
说起来，和人工智慧相比较的话，大多数的人类其实没有特别聪明或者特别优秀的部分。
除了一部分优秀的人才之外，九成九的人类和人工智慧比赛将棋或西洋棋都无法获胜。
像机智问答这样的知识问题当然也不是对手，由于没有打瞌睡或是喝酒的危险性，所以在驾驶的安全性上也输给人工智慧，同时因为没有性欲而不会被仙人跳，另外也不会胆怯而且又懂得节制，所以沟通能力也相当高。
甚至还具备了只要经过设定，就能改变成任何性格与态度的柔软性。
克雷威尔打从心底害怕他们的存在。
问题是──他虽然害怕却不觉得厌恶。
就像对于大熊与老虎等猛兽感到恐惧，却不会特别讨厌其存在一样，克雷威尔即使对人工智慧的进化感到恐惧，却还是兴致勃勃地观察著这种现象。
「那么虎尾先生，我从那个小童后面追上去。其他人如果发生什么事也请告诉我。」
「嗯。矢凪似乎也相当顺利。两个女孩子也确实进行著任务。嗯……就现状来看，你是失败机率最高的人喔……」
面对这道交杂著担心与谛观的声音，克雷威尔则报以平时的浅笑。
实际上正是如此，之后事情很可能会变成虎尾所担心的结果。
结束通讯之后，克雷威尔就走向通往天守阁下层的阶梯。
上次就是被在这里出现的几只女郎蜘蛛干掉。
虽然连它们是固定在此出现的敌人，还是偶然遭遇的结果都还不清楚，但还是先准备好对策了。
掩蔽视线的烟雾弹、吓唬敌人的闪光弹、削减体力的毒烟、降低遭遇敌人机率的白莲香、以幻影诱饵迷惑敌人的替身符──虽然全都无法成为伤害来源，但已足以从喽啰手底下逃走。
克雷威尔立刻把闪光弹滚到楼下，宛如小型烟火弹的纸糊球体在阶梯上弹跳并落下。
接下来响起的些许爆炸声与闪光之后，就听见喀沙喀沙的复数脚步声急忙远离。
赶走在下面埋伏的女郎蜘蛛后，克雷威尔就开始悠闲地走下阶梯。
能力值的限制让他对于偷袭的防御力相当低，但只要知道敌人的攻击方式，就能像这样做出一定程度的对应。
天守阁底下是往前后延伸的木板走廊。
一边是面对外墙，另一边则是一整片木板墙壁。
以实际的城堡来看，天守阁底下大多是没有什么隔间的大厅，但这座城堡里面却被设计成迷宫。
是要重视真实度，还是要以游戏的状况为优先──从这些地方也能看出制作者的性格与嗜好。
对于其他玩家来说，这些事情应该不重要，但是对于身为侦探的克雷威尔而言，这些细微的要素也是重要的线索。
（那么，得先寻找会合用的「乐器」……据说不用特别打倒敌人，是隐藏在葛笼或者机关门里面。）
虽然这是从虎尾那里听来的提示，但基本上当被设计成强迫单独行动的模式时，就能推测出不需要「打倒强敌」了。
如果是不适合单独战斗的职业，一个搞不好就会在这里陷入无法继续的困境。就算制作者恶意设计出这样的状况，上线时营运公司也会加以调整。
虽然绝不能放松，但还不至于是令人感到绝望的事态。
克雷威尔在逃走的蜘蛛回来前，快速且不失谨慎地走在黑暗的走廊上。
不到五分钟内状况就有所变化了。
笼罩在黑暗中的正面，浮现一道淡淡的人影。
克雷威尔在有点目眩的感觉下停止前进。
（……来了吗？）
不是第一次有这种感觉了。
不用特别定眼凝神，「他」也逐渐出现在克雷威尔眼前。
身穿不符合日式城堡气氛的板甲，肩膀相当宽大的体育健将型青年──
手上的剑从中折断，被狠狠撕裂的腹部溢出黑色血液。
虽然看不见脸庞，但很容易就能察觉到他露出苦闷的表情。
侦探发出低沉的呻吟。
（果然「出现」了吗──跟狐面的人工智慧比起来，还是这边的问题比较大──）
由于出现玩家被这种「幽灵」吓到住院的骚动，「幽灵乐队」任务便因此陷入停止上线的困境。
虽然不知道对方究竟看见什么，但绝对是亲兄弟或恋人、朋友、熟人等亲近的「某人」。
现在出现在克雷威尔面前的板甲青年，对于克雷威尔来说也是相当亲近的存在。
侦探像瞪著对方般皱起眉头，然后打开通讯器。
「……虎尾先生，你看见了吗？接连出现了喔。这次不是狐面小童，而是引起问题的那个真正的『幽灵』。」
──没有回答。
克雷威尔忍不住发出咂舌声。
（通讯……断掉了吗？）
无法笃定地说──不可能出现这种情形。
如果「幽灵」的构造正如他的想像，那本来就应该会出现这种事态。
操纵台上没有显示。
也叫不出道具栏。
除了稍微目眩之外，四肢还有种鬼压床般的不对劲感觉。虽然不是完全无法运动身体，但就是感到脱力，五感全都像是罩了一层薄膜一样。
──那简直就像是在「梦境之中」。
克雷威尔死亡的好友，就在夹杂著板甲金属声的情况下，摇摇晃晃地朝他靠近。
侦探的眼角因为他惨不忍睹的模样而扭曲，最后终于忍不住叫出对方在艾恩葛朗特里的名字。
「怎么还是一样慢吞吞的，『八云』……就算死掉了还是轻视敏捷度吗？既然如此重视防御力，为什么还会陷入一击死亡的状况中呢──」
即使带著讽刺的语气这么宣告，他的声音还是不知道为什么发著抖。
过去的好友依然脚步踉跄地走著。他的脚虽然在动，却一直无法靠到克雷威尔身边。
宛如走在跑步机上一样，他的身体一直固定在同样的位置。
看见这种模样的幽灵不到短短一分钟，对方就立刻被掩埋在黑暗当中了。
再次经过轻微的目眩后，克雷威尔就听见了熟悉的呼唤声。
「……居……暮居！怎么了？快点回答！」
虎尾难得露出慌张的模样。
侦探在深呼吸之间，辛苦地选择著用词遣字。
「……虎尾先生。真的很抱歉。刚才稍微发呆了一下──」
透过领带夹状的通讯器，可以明确感受到对方松了口气的模样。
「什么发呆……你刚才睡著了喔。不对，不知道算不算睡著，总之是脑波接近快速眼动睡眠状态──」
和从自宅连线的其他人不同，克雷威尔是由营运公司准备的医疗设施连线到游戏里。
这不是什么安全对策，而是为了在游戏测试时能检查脑波与精神状态，亦即期待他能成为实验体的措施。
「……这样啊。我睡著了吗？」
「由于只有极短暂的时间，我还以为是扫描器出错了。像是被魔法或道具强制催眠了一样。现在工作人员正试著进行详细解析。希望能有多一点数据，你能继续下去吗？」
克雷威尔终于忍不住露出苦笑。
「那还用说吗，虎尾先生。刚刚才和最重要的『幽灵』相遇。结果那只是脑部让人看见的假象──是『梦』的产物。已经可以证明没有危险了。」
克雷威尔刚才确实「睡著了」。
完全潜行技术本身就包含了近似睡眠与麻醉的要素，但那怎么说都是脑的机械性控制所引起的事象，就算是在游戏当中也需要睡眠。
SAO事件的受害者们，每天在游戏里还是确实地睡觉，所以睡眠本身不是什么罕见的行为。
但刚才的克雷威尔并非是像这样的生理现象，而是强制且瞬间性遭到催眠──然后陷入「梦境」当中。
这正是矢凪清文所设置的「幽灵」的真面目。
「数据中应该不存在的，模样与个人已经丧生的朋友、熟人一样的幽灵──真面目就是当事人记忆当中的假象。让玩家在睡著数秒钟，在这短暂的时间里刺激脑部，让玩家看见故人的幻影。我们看见的幽灵不是反映在游戏内的数据，而是『自身的记忆』──应该是这样吧？」
如果克雷威尔的推测没错，那么这并不是什么新的技术。据说许多灵魂出窍与濒死体验等灵异现象的例子，都是脑部让人看见的幻觉。
即使在VRMMO等技术八字都没一撇的时代里，也有以电流刺激颞叶的外侧沟就能人为引起濒死体验的报告。
当然，不是给予同样的刺激就能让所有人都出现同样的现象。实验结果会因为个人而产生极大的差异，而游戏测试玩家什么都没看见的这个事实，也补强了这个推论。
人类的脑部，打从一开始就具备了「显示幻觉」的机能。
许多人都以作梦的形式而有了这样的体验，VR技术也只是机械性地操纵了脑部这样的机能罢了。
这时虎尾轻声叹了口气。
「……虽然接下来才要验证，但你的推测应该没错。刚才的一瞬间，你因为完全潜行系统的干涉而作了短暂的梦。在梦中当然无法使用通讯机能与道具。这个技术的重点是让梦境的背景与游戏内的光景一致。而且因为时间相当短，所以很难发现是作梦，因此产生游戏里出现幽灵的错觉──只要知道手法，其实就没什么大不了。真的是疑心生暗鬼的最佳例子。因为是自己的梦境，不论看见什么都不会留在记录里，说起来根本不存在数据当中。实在是难以捉摸的幽灵。」
明明事件已经得到答案，虎尾的声音听起来却还是相当苦涩。
「……虎尾先生，你好像有什么话想说吧？」
「你又何必明知故问呢……这虽然不违反规约，但已经踩到伦理的红线。虽然也跟出现的故人有关，但是没有什么人被触及心理创伤还能够保持平静。我们的游戏测试玩家之所以没有发动这个机关，应该是因为与机关的相容性，或者刚好没有亲近的故人这样的理由吧。反过来说──内心的『伤口』越严重的人，就会从这个机关受到越强的精神伤害。这是让人不愉快的玩笑。」
克雷威尔忍不住噗哧一声笑了出来。
「恐怖游戏本来就会让人不愉快了吧。当然……我也了解你的意思。叫作清文的少年究竟是为什么要设下这样的机关，他的动机确实令人在意。如果他是那种会因为挖人旧伤而高兴的人，那么这确实不是什么值得鼓励的事情。」
与侦探不同，虎尾并没有发出笑声。
「总之就是需要修正。无法就这样直接上线。虽然不知道是在哪里取得的技术，但以小孩子在玩票性质下制作出来的成品来说，已经是相当精巧的机关了。应该是某个……研究人员甚至是现役的开发者提供给他技术了吧。」
关于这一点，克雷威尔的见解就与虎尾有点不同了。
「嗯……真的是这样吗？这个机关可能是他独自制作出来的。能够以个人的力量，而且是在短期内制作出这种任务，他的才能已经是无庸置疑。当然，他应该是参考了专家的研究成果……点子也就算了，在技术上其实没有做什么太过困难的事情。『让玩家作几秒钟沿用游戏背景，而且有故人出现的梦』──我的话是出现了过世的好友，但小历小姐似乎是出现以前饲养的微生物。对大多数的人来说，应该只有『稍微吓一跳』的效果而已。」
他的拥护让虎尾发出沉吟。
「大多数人是这样的话倒是没关系。但我刚才也说过，问题是『少数』真正带有心理创伤者的情形。刚才问过『你能继续下去吗』对吧？你的演技确实很厉害，能够装出冷静沉著的模样。但你的生命徵象却说不了谎──在刚才那一瞬间，你的心跳、血压、脑波全都显示了极大的变动。虽然现在已经稳定下来──但造成这次停止上线的大学生也是受到强烈冲击而昏倒，然后被送到医院里。所以很难说没有危险。」
侦探重新把狩猎帽整个拉下来。
「……有了那么大的动摇吗？其实虽然是冒牌货……但能够遇见他，我还真有点高兴呢。」
这不是在逞强。
虽然看见对方凄惨的模样觉得很难过，但八云对于克雷威尔来说是货真价值的好友兼战友。
因为就读同一所大学而相识，在警校也是同期，一起当上警察后也维持著互相抱怨上司的友好关系。
不论是肉体还是头脑等所有方面都比警察的平均分高出一点点，可以说是「样样精、样样松」的最佳写照，虽然没有什么优秀的特技但也找不到缺点──他就是这样的青年。
克雷威尔随著浅笑，以和蔼的口气透过通讯器对虎尾搭话。
「不论如何，还是得攻略任务后再做判断吧。如果要拿心跳和血压的变化来批评的话，那也会出现恐怖游戏这个类型本来就有危险的看法。『收服屏风老虎』之类的任务……要是被告的话，应该会是很有趣的官司喔。这里面的机关已经算很可爱的了。」
「那个吗……老实说，我也觉得不是很妥当。等等，但那是对所有人都公平的恐怖。不是像这次的任务这样挖掘个人的心理创伤。」
侦探眯起眼睛。
「虎尾先生。所谓的心理创伤──也有丢著不管伤口就会腐烂的情形。在腐烂之前，先挖开再让它结痂，然后习惯这种疼痛也是一种对应的方法。」
「唔……那因为挖开而更加恶化甚至化脓的时候呢？」
「……嗯，就让我们花点时间来思考这个问题吧。」
虎尾不是能用三寸不烂之舌说服的对象。
侦探继续在走廊上前进。
──既然逐渐实现「让矢凪玩这个任务」这个原本的目的，就不用特别在这个时候要虎尾改变心意。不论这个任务是否会再次上线，都已经是与这个委托无关的事情了。
但是，克雷威尔已经收到来自「矢凪清文」的讯息。
小历和矢凪应该都没注意到。那由他或许已经发现，但是她有把想法深藏在心中的习惯。
既然名为清文的少年最后的意志在「这里」──那么坐视任务停止上线而不管实在让人过意不去。
（那么……到底要用什么歪理，才能让这个「守护者」改变心意呢──）
错误检测室的室长虎尾，在身为同伴时固然相当可靠，但变成要说服的对象时，就会变成相当棘手的对手。
反过来看，只要能说服这个强敌，就可以用同样的论点来获得高层的理解。
作为假借虎威的狐狸，克雷威尔一定得先蒙蔽这头老虎才行。
以舌头沾湿单薄的嘴唇后，侦探就轻轻转了一圈爱用的手杖。
§
原本以为永无止尽的大厅出现尽头时，矢凪就停下来稍做休息。
按照天花板上年轮形成的箭头来到此地，但狐面小童只是稍微露个脸，没有什么对话就消失无踪了。
往前一看之下，发现大厅的尽头有几扇上面画著美丽绘画的纸门。
矢凪之所以停下脚步，是因为想起了克雷威尔的注意事项。
许多时候，打开房门或者纸门时，后面都会埋伏著敌人──
这似乎是恐怖游戏经常会出现的桥段。
停下脚步的矢凪，这时候一直盯著纸门看。已经从刚才的事情里学到，仔细观察就能找到线索。
（咦……这幅纸门上的画，尺寸算是相当大……？）
大概是由十扇左右的纸门组合成一幅画。
带著和风的水墨笔调极为秀逸，即使没有颜色也能清晰地描绘出战斗的光景。
剑客、武士、忍者以及神官──职业虽然都不同，但他们全都面对站在画面中央的巨龙。
这左右夹击的构图，内行人一看之下，就能知道是把复数萤幕截图加上水墨笔调加工后组合而成，但矢凪还没有这样的眼光。
而画里的其中一人，正是矢凪相当熟悉的人物。
（……清文……？）
狐面小童是清文幼时的模样。
另一方面，纸门画上面的则是过世之前──已经十多岁，看起来有点像大人的少年清文。
单手拿著法杖的他正援护一名美丽的少女剑士。
相反方向还可以看见另一名少女剑士，两人像是姊妹一样长得十分相似。
这幅充满跃动感的纸门画，让矢凪觉得有点不对劲。
（那幅画，画的难道是……清文的朋友们……？）
长期住院，身体也不方便的清文，在医疗用VR空间里遇见了境遇相似的孩子并且和他们成为朋友。
跳出名为「宁静花园」的虚拟收容所，在「飞鸟帝国」里寻求冒险舞台的他们，所取的小队名称确实是──
「……『沉睡骑士』──」
矢凪在下意识中呢喃出经常在与孙子的对话中出现的单字。
──接著发生了戏剧性的变化。
正面那一整片纸门画，简直就像安装了弹簧一样迅速往左右两边弹开。
接著出现的光景，让矢凪怀疑自己的眼睛。
比肩林立的白色石柱，花朵盛开的绿色草原──
插图016
眩目的阳光与蓝色天空，吹过来的凉风感觉相当舒服。
该处明显不是城堡内部，但是这样的空间确实直接连结著黑暗的大厅。
矢凪忘记了侦探的提醒，像被引诱进去一般开始往前走。
对脚底下草皮与土壤的触感感到困惑的他，同时再次环视四周的环境。
里面没有其他人的气息。当然也感觉不到有敌人存在。
远方可以清晰地看见群山的棱线，近处则配置了白色秋千、板凳以及石桌等物品。
虽然铺设了一条通道般的石头地板，不过地表其他部分几乎都是草皮，而且到处都可以看到盛开的鲜花。
一回过头，就能看见刚才的黑暗大厅还在那边。
对于场景转换如此迅速感到困惑的矢凪，这时脱下自己的斗笠。
往前走了几步，他就在美丽庭园的一角发现一块巨大的石碑。
外形有些扭曲的石碑，尺寸足以比拟由十片纸门组成的画，仔细打磨的表面绽放漂亮的光泽。
缓缓走近的矢凪，就从中间开始阅读起雕刻在石碑表面的大量文字。
「……六月八日，讨伐大己贵神──六月十日，入手蓬莱树，六月十三日，在净御原开烤肉派对……」
那是「沉睡骑士」的活动纪录。
一连串发生事项的罗列当中，几个特别粗的字吸引了他的目光。
「……蓝和有纪的生日派对，梅利达的生日派对…………克罗毕斯的生日派对……」
「克罗毕斯」正是清文作为玩家时的名称。
只要击点这些文字列，空中就会出现作为纪念照片的萤幕截取画面。
照片当中，游戏里的清文──克罗毕斯和他的伙伴都快乐地笑著。
凝视著石碑一阵子后，矢凪终于按住了眼头。
他不是因为伤心而流泪。
──他一直以为，一生中大半时间都在病床上度过的孙子，人生比其他人都短而且没有任何乐趣。
也认为游戏之类的东西不过是人生的代替品，大概只能提供一时的慰藉。
──但是并非如此。
清文他确实在这里。
他和朋友们一起「活过了」。
矢凪现在才首次感受到这个事实。
现在只是纯粹为孙子确实曾经活在这个地方感到高兴。同时也对自己擅自认定孙子的「不幸」而感到丢脸。
随著呜咽献上默祷的矢凪，忽然听见背后传来脚步声。
带著泪水回过头去，就看见狐面小童站在那里。
他不是单独一个人。
左右两侧还带著两只宛如稻荷神使者的白狐。
它们稍微对齐前脚来蹲坐著，看起来彷佛石像一般，不过毛皮倒是美丽又洁白。
「……清文……？」
一以颤抖的声音这么询问，小童就像感到不可思议般歪著头回答：
「清文已经死掉了喔。」
小童若无其事般如此断言。
矢凪顿时说不出话。
这是早就知道的事情。但内心深处还是期待著其他的答案。就算不是本人，也是其分身或者继承了记忆的存在──就算不是幽灵，也一直盼望能出现这种与清文有某种关系的答案。
但小童开朗豁达的声音，就像是不允许任何误解一样。
「人死不能复生，也不会变成幽灵出现。清文完全不相信有这种事喔。所以他一直觉得很遗憾。认为就算是幻影也没关系，希望能够再次遇见过世的人──所以才会安装了让人遇见记忆中『幽灵』的机关。虽然因为时间有点不足，变成出现的人选与模样都会依照本人的记忆而有所不同……老爷爷你觉得怎么样？」
小童以几乎跟清文一样的声音这么问道。
内心一阵混乱的矢凪点点头。
「……这个嘛。就算知道是幻觉……还是会想见面，这或许就是人的弱点吧──」
小童再次歪起脖子。
「不是什么弱点喔。这也不是坏事，而且想见面的话就见啊。虽然把它当成本人就不太好，只要认为是会动也会说话的『相簿』，就没什么好奇怪的吧？我认为这就是技术的进步。虽然这些全部都是清文告诉我的就是了。」
听见小童的回答，矢凪便思考了起来。
「……也就是说……你是清文制造出来的人工智慧？」
「嗯。其实这本来是秘密，但为了避免认识清文的人产生误会，所以可以说出来。还有呢──也可以告诉找到这里的人。」
小童留下两只狐狸，坐到附近的秋千上开始荡了起来。
「不过话说回来，这里到底是什么地方……气氛和城内差异实在太大了──」
矢凪擦拭眼角，再次环视周围。
「这里是沉睡骑士的『记录室』。虽然没想到会被成员以外的人发现……不过看见那幅纸门画后，呢喃『沉睡骑士』这个关键字，就可以连结到这个空间。是清文的小小恶作剧……或者应该说是记忆的相簿吧。制作任务时，我和清文也经常一起在这里进行作业喔。」
小童以怀念的口气呢喃著，然后在空中打开视窗。
（这个孩子也帮忙清文进行作业吗……）
也就是说，他虽然是人工智慧，也算是清文的朋友之一。
矢凪深深低下头来。
「孙子似乎受到你很多的照顾──」
狐面小童笑了出来。
「正如清文所说的，老爷爷果然是好人。那个战巫女大姊姊和侦探先生的第六感有点太敏锐，让人不知道该怎么应付……不过希望忍者小姐和老爷爷能够努力攻略这个任务。」
小童边荡秋千边向狐狸招了招手。
其中一只白狐狸就婀娜多姿地走到矢凪脚边。
「吼。」
轻叫了一声后，就有一面小鼓出现在它前脚上。
矢凪慎重地收下对方缓缓递出的乐器。
「这个乐器，难道就是和伙伴会合所需要的道具……？」
「嗯。反正突破那个大厅之后就会拿到了，而且我看老爷爷好像在赶时间。忍者小姐不久前好像也拿到了。我想你们马上就能会合了。」
看来小历这次进行得也很顺利。
当矢凪为了道谢而抬起头来时，该处已经没有任何人在了。
狐面小童就不用说了，就连那两只白狐也消失得无影无踪。
那宛如幽灵般唐突的消失方式，让矢凪有好一阵子待在现场发愣。
「……哎呀，真是太不可思议了……」
最后脸上露出笑容的他，对著无人的庭园深深行了一礼──
然后就拄著锡杖再次回到黑暗的大厅中。
§
小历开朗地唱著歌，同时战战兢兢地走在城内长长的走廊上。
「……矢～凪～饼，真正好吃的点心……♪令人开心的伴手礼～经济又实惠……♪」
虽然没有特别喜欢，但她唱的是矢凪的公司，矢凪屋龙禅堂过去经常播放的广告歌。
唱歌是为了排解独自一人的恐惧感，选曲是强调自己与矢凪有关系，希望在陷阱的演出方面能够高抬贵手，简单来说就是她现在非常害怕。
之所以把找到的乐器「十六夜之钲」像铜锣一样死命敲打著，完全不是因为什么闲情逸致，只是一心想要快点跟哪个人会合而已。
「呜呜呜……！没半个人！搞什么嘛，找到乐器的话不是就能和那由小姐会合了吗？为什么得在这种情况下在城里到处走呢没听说有这种事啦太夸张了别跟我开玩笑负责人给我出……啊抱歉抱歉抱歉还是别出来好了好恐怖好恐怖！」
虽然忍刀一击就把被声音吸引过来的蝙蝠送上西天，但小历嘴里还是持续发著牢骚。
「那由小姐，你在哪里～？矢凪先生也可以啦～！但侦探先生就真的敬谢不敏了！倒是侦探先生和那由小姐要是两个人单独在那里打情骂俏的话我一定会发飙！就算没有打情骂俏我也会发飙！」
因为太过害怕而随便找些话来大叫，不过她确实是想尽快跟那由他会合。
在她引起骚动的同时，走廊转角处就开始涌出一大群死灵兵。
他们是骸骨武者的劣化版本。如果骸骨武者是武士，那么这些死灵兵的立场就接近步兵。
外表看起来是和风轻装的僵尸，动作也相当迟缓，但每次出现数量都很多，所以一个不小心就会被它从背后偷袭。
「咿！出……出现了──！」
对出现的大群死灵兵心生恐惧的小历拔出忍刀。
「别过来！别过来啊！靠近的话就诅咒你────！」
她就随著这样的尖叫──
毫不犹豫地一直线往敌人正面冲去。
把两只死灵兵的头一次砍掉，接著将一颗飞起的头踢走来吸引敌人注意，然后趁隙蹲低身子继续往前冲杀。
毫不容情地扫过复数士兵的膝盖下方，接著不断挥落刀刃，给予无法站立的敌人致命一击，当剩下的敌人因为对方来势汹汹而陷入恐慌状态时，小历又迅速挡住它们的退路。
「呀啊啊啊啊！好恐怖！好恐怖！谁来救救我────！」
小历几乎是边哭边挥出去的刀，每一击都确实地夺走敌人的性命。相对于声音与表情，动作可以说没有一丝多余。
害怕这样的小历而想逃走的可怜死灵兵们，只能不断沦为凶刀底下的亡魂，快要腐烂的躯体就暴露在走廊上。
「呜呜……！咿呜……！我受不了啦～……」
小历大概收拾完敌人后，就像个小孩子一样嚎啕大哭了起来，这时有濒死的死灵兵爬著想从她脚边逃走。
小历看都没看就大力将刀刃往背后的敌人刺下，同时使劲转动刀子来结束对方性命，最后确实获得些许经验值与奖金。
看也不看就用火药弹把迟了一些才赶来救援的女郎蜘蛛轰飞，接著泪眼汪汪地用臂套擦拭刀刃上的敌人血液。
「呜呜……竟然一群人欺负一个稚嫩的少女，实在是有够没良心的……我要告你们性骚扰喔～～……」
再次敲打著钲并往前走的她，也再次用颤抖的声音唱起歌来。
「…………矢～凪～饼，真正好吃的点心……♪想死的～家伙～就到前面来……♪」
不知道是不是因为太害怕，她的歌词产生了一些变化。
想找机会从后面突袭的一只鼬鼠，这时什么都不敢做，只能不停发著抖目送她离开。
──抱持著恐惧心的人不一定就是弱者。害怕一只蟑螂的人类，不保证一定比那只蟑螂还弱。
又过了几分钟后，松了一口气的瞬间才降临到以钲发出声响的娇小杀戮者身上。
「……小历小姐？你为什么在唱歌……？」
「…………那……那由小姐！哇啊啊啊啊啊！」
面对从转角出现的美丽战巫女，小历丝毫不在乎形象就扑了过去。
她趁机把脸埋在丰满的胸部里享受著数据上的柔软感觉，同时发出真正的呜咽声。
「好……好……好可怕喔……！那由小姐太慢了！我入手乐器到现在都经过一个小时以上了耶！」
「啊……不好意思。因为到处探索……城堡内又太过宽广，好像也有自动生成的区域。所以开地图根本没什么用，真的感到很困扰。」
那由他像对待小孩子一般抚摸抱在自己身上的小历头部，同时以熟悉的伶俐声音如此表示。
小历迅速对出现在视界角落的纸伞怪投掷苦无，并重复著放下心来的深呼吸。
「呜呜呜……终于……终于会合了啊啊……真的是历尽千辛万苦耶。狐狸面具的小孩突然出现，留下一句『大姊姊就算了吧』便立刻消失无踪，还被以津真天从头上拉下鸟粪，穿越露天浴池区时还被齿黑女当成色狼，然后在迷路闯进去的茶室里被强迫喝滑瓢泡的茶，还因为跪坐脚麻掉……虽然茶点满好吃的就是了！」
「…………感觉你好像有颇为愉快的经历耶。」
小历是打算分享自己恐怖的体验，但是那由他似乎感受不到她的恐惧。
「那么那由小姐呢？一切都顺利吗？没遇到什么恐怖的事情吧？」
「是的。没什么特别的──不过很可惜的是，宝箱的成果也不怎么样。」
这个回答让小历觉得有点不对劲。
「宝箱的成果吗……但这本来就是游戏测试，现在再获得什么稀有道具也没用喔。哈，其实我也因为平常的习惯，赚取了一些经验值啦。」
听见对方的提醒后，那由他就以茫然的眼神僵在现场好一阵子。
「啊……是这样没错呢。我完全忘记了。我也一不小心就显露出平常的习惯。」
以小心谨慎的她来说，这算是少见的失误。
一直感觉不太对的情况下──小历持续往上凝视著那由他的脸。
「……那由小姐。发生什么事了？」
那由他以感到不可思议的表情往下看著小历。
「没有喔，没有什么事。我只是跟平常一样进行探索而已……」
小历一直看著那由他的眼眸。
那不是真正的「眼睛」。虽然反映出某种程度的表情等生体情报，但终究是VR空间里制作出来的角色在数据上的眼球。
真正的那由他是透过AmuSphere在其他地方连线。
即使知道这一点──小历还是从那由他的眼神中，看到不能坐视不理的感情。
「那由小姐，你坐到那里一下。」
她拉著那由他的袖子，当场让她坐下。
家教严格的那由他自然形成跪坐的姿势，然后优雅地歪著脖子。
「小历小姐？怎么了吗？」
小历立刻用双臂把那由他的头抱过来。对方坐下来的话，身高差距当然就缩短了。
那由他惊讶地屏住呼吸。
「……那……那个……小历小姐……？」
「……我说那由小姐啊。不想说的事情不用说也没关系。每个人都有不想被别人知道的秘密，我也不会硬是要打听出来……但是……但是呢──」
小历难得极为慎重，而且慢慢地选择用词遣字。
「想撒娇的时候，什么都不用说，只要撒娇就可以了哟。当然有话想说的话就直说无妨，不论再怎么万能，那由小姐也还是女高中生，我就算看起来再不可靠，也还是社会人士……总之呢，嗯……我想说的就是……」
因为平常不太说这种严肃的事情，现在实在无法准确地表达心情。
在话题变成又臭又长的老太婆裹脚布之前，小历就先豁出去了。
「总而言之，那由小姐尽量跟我撒娇没关系！总是我对你撒娇实在有点不甘心！」
「嗯……嗯嗯……？」
那由他发出明显感到疑惑的声音。
和到刚才为止的她不同，感觉被掏空的部分似乎补了一些东西回来了。这或许只是小历的错觉，但至少不是不好的变化。
「唉……嗯……我想不久之后就会有些示弱的发言吧……」
「对了对了。我就是在等这个。在被坏男人欺骗之前要先找我商量喔。不然要不要到大阪跟我同居？我还有空房间哟。」
「……嗯，这段发言我就当成没有其他的意思吧──不过实在没办法跟你同居。我们还是先寻找矢凪先生吧。侦探先生不用管他也没关系，但是没和矢凪先生会合的话，就没办法放心完成任务的攻略了。」
小历放开那由他并点点头。
「说得也是。难道是还没找到乐器……？希望他别失败了……」
「反正是游戏测试，所以可以在没有死亡惩罚的情况下立刻回归。就算多花点时间，终究还是能会合才对。」
「嗯。问题是他究竟是在什么地方。去除我和那由小姐经过的路线，其他方向剩下……」
小历的视线自然往上移去。
小历从露天浴池开始，已经绕过大部分的一楼。
那由他主要也绕过了地下与一楼，虽然是有许多瞬移区的宽阔城堡，但这个楼层应该几乎都被调查过了才对。
问题是──
「……那由小姐，你发现上楼的阶梯了吗？」
那由他摇了摇头。
「虽然找到从地下来到一楼的阶梯……但还没发现通往二楼的阶梯。」
这实在太奇怪了。
（……也就是说……不是有隐藏式阶梯就是有瞬移区喽？）
小历与那由他交换了一个眼神。
由于是一起攻略过许多任务的搭档，所以可以不用开口就了解这部分的预测。
「怎么办？要分头调查吗？」
「绝对不要！」
小历马上拒绝，并缠上那由他的手臂。
「就算那由小姐无所谓，但我的精神已经到临界点了！我是真的很害怕喔！还是先以一起行动为最大的前提……真的没有什么如何上楼的提示之类的东西吗──」
那由他一脸认真地思索了起来。
「这种解谜还是那个侦探先生比较拿手……我想应该是以乐器发声就会出现隐藏阶梯，或者按下隐藏按钮就会有楼梯降下来之类的系统──」
「啊～的确很有可能……看来还是得到处奔波一阵子了吗？矢凪先生人到底在哪里……」
并肩走在黑暗走廊上时，小历就注意到有奇怪的声音。
──遥远的某处传出了祭典乐声。
至今为止的探索当中也不时会听见，但一直认为只是在营造气氛。
虽然看不见乐队，但再次竖起耳朵之后──
就感觉音色似乎是透过天花板后从楼上传下来。
那由他似乎也有一样的感觉。
「那只幽灵乐队，会不会是在楼上到处游行啊？」
看不见身影，只能听见乐声──但在同一层楼却遇不见乐队，冷静思考之后就能知道音源是来自于被天花板、地板挡住的楼上或者楼下了。
乐声稍微变远了。
小历急忙拉著那由他的手臂。
「那由小姐！我们追踪这道声音吧。虽然不知道来自何处，但我们尽量往能听见乐声的地方移动吧。说不定……那就是隐藏式阶梯的线索！」
小历对这个灵机一动相当有自信。从「幽灵乐队」的任务名称就能知道，乐队的声音很可能会成为某种关键。
「……原来如此。眼睛看不见不一定是因为对方是幽灵，可能是因为楼层本来就不同吗……不知道为什么，有种被骗了的感觉。」
或许是错觉吧，那由他的话听起来有些不满。
小历笑著反驳了她的抱怨。
「哎呀，好像是我们自己误会了的哟。仔细一想就能发现，我们几乎在没有文字提示的情况下就把这个任务进行到这个地步了……我觉得它应该是想成为『每个玩家会有不同解释』的任务吧……」
那由他的眉头产生扭曲。
注意到她的表情变化，小历便歪著脖子表示：
「啊……我是不是说了什么奇怪的话……？」
「没有……只是觉得小历小姐偶尔会说出直击问题核心的敏锐发言……你说得没错。我想……应该是这样吧。这个任务会因为游玩的人而有不同的见解──应该是藉由限制情报而刻意达成这种效果吧。」
那由他点点头，接著快步往前走。小历也急忙从后面追上去。
一发现乐队的声音变远就改变方向，有时会转个弯然后往回走，两个人就在追随著楼上乐声的情况下移动了一阵子。
「这个地图应该是自动产生的吧？有点太宽阔了，而且构造也像是会随机改变。」
「我也这么认为。没有注意到提示的话，很可能会永远迷失在里面。」
谈话当中那由他也没有停下脚步。
最后两个人来到一条被灰泥墙壁包围的死路。
祭典音乐通过头顶，往墙壁的另外一边前进。
「……那由小姐，你看那边。」
「……嗯。很可疑。」
朦胧浮现在黑暗当中的灰泥白墙，外表看起相当普通，就是一般的死路而已。
如果没有头顶的祭典乐声就会直接无视其存在，但现在实在无法直接经过。
想要寻找隐藏按钮的小历把手贴到墙壁上。
──结果墙壁立刻转了一圈。
「呜哇哦！」
「小历小姐！」
因为过于流畅的转动而吓一跳的小历直接往前倒。墙壁无法倚靠，也没有可抓的地方。
那由他立刻从后面抓住她的衣领，才免于整个人扑倒。
伪装成墙壁的旋转门后面是一条细长的通道，以及通往上层的木造楼梯。
「谢……谢谢你，那由小姐……哇喔，中大奖了？」
「看来是这样。希望矢凪先生人在楼上──」
穿越微暗的通道后，两人开始爬上楼梯。
祭典音乐相当靠近。
考虑到也可能和乐队发生战斗，小历这时把手放到背后的忍刀上。
从楼梯往上看著的那由他背部，跟平常一样显得有些虚幻。甚至飘荡著一把眼睛移开就会突然消失的印象。
因为害怕印象成真，小历总是忍不住会过度保护她。
对小历来说──跟幽灵、僵尸、屏风的老虎比起来，「即使注意到也无计可施」的后悔更加令人害怕。
为了不被赶著上楼的那由他拋下，小历也从她背后追了上去。
两个人踏上阶梯的脚步声混杂在乐声当中，形成宛如打击乐器般的节奏，却又带著一点伤悲的声响。
§
来到楼上的同时，那由他便提醒背后的小历提高警觉。
「小历小姐，是黑暗地带。我现在准备油灯，请稍等一下。」
「了解……呜呜。我不喜欢黑暗地带……因为通常会有某种恐怖的机关……」
她抓住那由他的袖子，发出胆怯的声音。
百八之怪异里的迷宫通常是微暗状态，系统已经把环境变成即使没有什么光源，也大概能够掌握周围的情况。
但是黑暗地带就是完全的漆黑，就算使用油灯也只能确认到数步的前方。
在伸手不见五指的空间里，响著巨大的祭典乐声。
（被包围的话就麻烦了……）
从回声来判断，这里不是通道而是一个颇为宽敞的空间。
在油灯的照明下，数步前方浮现出铺著木板的地面。
同时那由他也注意到天花板的异常。
「……小历小姐，为了不让你吓一跳，我还是先告诉你吧，天花板有些恐怖的东西。请尽量不要往那边看。」
「咦？你说天花板……咿呀啊！」
小历发出不像是女孩子的粗鲁悲鸣。
覆盖整片天花板的是一群大蛇──模样的雕刻。
虽然不是真正的蛇，但雕刻著精巧蛇鳞的粗大躯体重重相叠，到处都可以看见昂首吐信的蛇头。
由于油灯能照射的范围相当狭窄，所以只能看见极小的一部分，但可以预测到雕刻应该延伸相当宽广的范围。
「……真……真没品味……」
「如果只是为了营造气氛也就算了……感觉会有真的蛇夹杂在里面发动突袭。必须在充分保持警戒的情况下前进。」
小历不断点头，然后紧紧抓住那由他的右臂。虽然阻碍行动会让人感到困扰，但至少不用担心会走散。
那由他竖起耳朵，慎重地寻找祭典音乐究竟来自哪个方向。
回声并不是太严重，可以由耳朵对准的方向明确感觉到声音大小的差异。
看来确实是在同一层楼。
当那由他开始往认定的方向走去时，眼前就有蛇掉下来。
「呜喵────！」
小历发出猫一般的悲鸣，同时将忍刀往上挥舞。
蛇在落地前身体就被砍成两半，她惊人的攻击速度再次让那由他感到佩服。
「真不愧是小历小姐，你的反射神经我实在模仿不来。」
「为什么没吓到？为什么没吓到呢？因为这很重要，所以要再问一次，那由小姐，你为什么没吓到呢？」
因为近距离看见陷入半疯狂状态的小历，反而变得冷静了──实在很难把这样的实情说出口。
「因为我不会很怕蛇……当然我不会去摸它，但是我比较害怕有很多脚的虫子。」
「我也很怕虫子，但这不是重点！在这么暗的地方从天花板掉下大量的蛇喔！一般来说都会觉得害怕吧！」
「什么大量，这只是第一只而已……而且说起来在落地之前，就反射性使出会心一击的小历小姐还比较超乎常识吧。」
这一点就真的与能力值无关，靠的是本人的资质。
小历表示上次闯入时，因为在露天浴池被半鱼人偷袭而落败，但是那由他其实比较想称赞能够偷袭小历的敌人。可以猜想她大概是踩中湿濡的石头而滑倒，因为要在反射神经上赢过小历可以说比登天还要难。
之后每次有蛇落下，小历的刀就会电光火石般闪动，而那由他就以平静的心情欣赏这样的光景，朝著祭典音乐的来源前进。
对方似乎也在移动，所以一直无法缩短距离，但这同时也可以判断出「快接近终点」了。
不过如果快接近终点的话──矢凪身在何方就会令人相当在意了。
「……希望矢凪先生平安无事。失败个一两次也是没办法的事，怎么说都是不习惯游戏的初学者，真的不知道他能不能一个人来到这里……」
小历歪著头表示：
「……话说回来，那个戴狐狸面具的小孩好像说了奇怪的话……刚才跟那由小姐提过，他说了句『大姊姊就算了吧』对吧？」
「嗯，刚会合时你确实提过。还有被齿黑女当成色狼之类的。」
小历抱住自己的头。
「我明明没摸她啊！如果是像那由小姐这样的美少女就算了，谁那么可悲要摸那种真正怪物的胸部啊！说起来我们是同性，所以不是色狼而是色女吧！不是啦……这些事都不重要！我是说狐面小童的事情！」
小历一边大叫，一边再次将掉落的蛇一刀两断。
那由他这时深刻地认为，小历的胆小或许完全是因为对周围的状况太过于了解了。
「然后我就想追问『大姊姊就算了吧』是什么意思。结果他又说『好好努力吧』……我是在想，那个AI会不会是负责以玩家的程度来调整难易度？」
那由他不由得眨了眨眼睛。
「原来如此……小历小姐，亏你能注意到这一点。确实可能有这种机关。应该说……这样很多事情就说得通了。」
总而言之，那个狐面小童或许就是这个任务的「管理者」。
「以百八之怪异来说，把任务难易度交给AI来调整算是比较罕见的情形。一般来说，没有达到建议等级，就提升等级后再来挑战，至于简单的任务就直接轻松地完成攻略。」
听见那由他的观点后，小历就压低声音说：
「那当然是因为……想到自己死后，爷爷可能会自己玩这款游戏──所以就需要调整难易度吧。如果是低等级就能轻松攻略的任务，那对其他玩家来说就太简单了，但如果是新加入的爷爷绝对无法攻略的难易度那爷爷又太可怜了……」
──矢凪没有多少时间了。
制作者清文应该也清楚这件事情才对。
「但如此一来……营运公司为了测试而提升矢凪先生的等级不就是多此一举了。」
这时小历摇了摇头。
「也不是这样喔。虎尾大叔不是说了吗？『等级1绝对无法过关』……那是因为上线前营运公司已经调整过难度才会这么说吧？」
那由他忍不住发出「啊」一声。
以营运方来说，虎尾所说的是极为理所当然的内容，所以才会听过就算了，如果小历的推测正确，那他们的调整就算是抢走了AI的一个工作。
清文的目标是「任何人都能完成攻略」的难度，所以准备了调整难度用的AI。
但是营运公司却不允许，把任务的方向重新调整为「不提升到一定的等级就无法完成攻略」。
这不是谁对谁错的问题。制作者、发布者、玩家三者之间各自有理由与情况。
「虽然是理所当然的事，不过营运权限应该在AI的管理者权限之上。所以既然无法让敌人与陷阱变弱，至少想在自己能办到的范围内，暗中帮助不熟悉游戏的矢凪先生……现在就是有这样的感觉。」
那由他同意小历的话，同时忍不住叹了口气。
「这次停止上线可能反而是件好事。如果矢凪先生的等级还是那么低，真不知道能不能在期限内完成攻略任务的目标……」
「……矢凪先生的病情有那么糟糕吗……？」
那由他不知道该做何反应。
「老实说我也不清楚。但我们去探病时，他仍处于无法起床的状态。他本人一定认为今天的游戏测试是最后的机会了。」
小历用力抓住那由他的手臂。
「这样啊……好吧！我们也要加油！就这样和矢凪先生会合，然后打倒任务里的魔王……」
祭典乐队的演奏，在没有任何前兆的情况下倏然停止。
那由他立刻抱著小历往旁边跳去。
迟了一刻之后，她们原本所站的地方就被彷佛列车般的巨大身躯随著轰然巨响破散。
重整好态势的那由他让小历站到身边，自己则重新转向「敌人」。
「咿！怎……怎么了？刚才那是什么？」
在叫唤的小历面前，袭击过来的巨躯，其主人正昂起蛇首。
具光泽的圆筒形白色胴体，隐隐约约蠢动的细长舌头，冷静评定著猎物的金色眼睛──虽然尺寸大小具决定性的差异，但那种模样和小历在路途中砍断的「蛇」群几乎相同。
奇袭失败的大蛇，露出利牙来威胁两人之后，就再次把头往后缩，无声地消失在正面的黑暗当中。
「那那那那那那由小姐……蛇……蛇！是蛇先生！」
「……你是说大蛇吧。我想那应该就是魔王了。刚才那一击算是先打声招呼。虽然尚未跟矢凪会合──不过为了拟定对策，还是想先跟它一战。」
那由他悠然准备往正面走去时，发著抖的小历就抓住了她的袖子。
「等……等一下！在那之前先让我做好心理准备！应该说……要从正面对战那种爬虫类大怪兽太困难了吧！我们绕到侧面去吧！」
那由他考虑几秒钟就做出决定。
「可能很难绕到它的侧面。因为蛇是靠热能与气味来感知猎物。当然，那只大蛇的感觉器官不一定和真正的蛇一样就是了……」
如果它被设定成能够活用蛇的特性，那么不论从黑暗当中的哪个方向接近，它都能捕捉到对手。
小历打开选单视窗。
「唔唔唔……那就用陷入困境时的方便道具！嗯……有没有什么……可以用……哦。什么都没有啊……」
对方是用热源来感知猎物的话，那「烟雾弹」就没什么用。反而会掩蔽那由他等人的视界，除了逃走的时候外都会造成阻碍。
利用幻影诱饵来迷惑敌人的「替身符」也对能感知热源的敌人没用。
「热源感知型的敌人，确实……可以用火焰来蒙蔽其耳目吧？火药弹的话似乎能派上用场。」
「……因为觉得它的火力不太够，所以在路上就拿来对付喽啰用光了……再来一般都是使用炎系的术式……」
那由他与小历面面相觑。
一个是徒手空拳，以身轻如燕为卖点的战巫女。
一个是重视速度，倚靠反射神经的忍者。
虽然有打击与斩击之分，但两者的战斗方式十分类似，因此以双箭头的方式来合作攻击才能发挥歼灭能力。
──但因为只能使用初步的法力、巫术与阴阳术等术式，所以应用能力不足。如果有术士类型的朋友在场的话就好了，不过到这时候才强求不可能出现的帮手也没用。
「……小历小姐，你能用火遁术吧？」
「……是可以啦。但技能等级只有1，只是紧急时或者拿来点营火用……老实说，我根本没用过几次这个术式喔。」
那由他像要鼓励没有自信的小历般对她点了点头。
「很足够了。我们先掌握敌人的攻击模式然后就撤退吧。等跟矢凪先生会合之后再正式想办法打倒它──现在是正式上场前的情报收集。」
「……嗯！这样的话我也会努力！」
小历也点点头，然后拔出忍刀。
跟一般的太刀比起来，其直线的刀身显得有些短，但是以小历的身高来说已经很长了。可以说是能迅速舞动的极限长度。
「……这不知道能不能穿透蛇鳞喔？」
「我想应该能刺进去，但敌人的尺寸相当棘手。瞄准眼睛、鼻子、舌头等感觉器官应该算是定律，我看这个部分就交给我来吧。小历小姐只要用火遁吸引敌人的目光，然后作为诱饵专心躲避敌人的攻击，同时帮忙制造空档。」
「OK……咦……嗯？……哎呀？奇怪了……？」
小历以慌乱的模样左右转动著脖子。
那由他也立刻注意到黑暗地带深处有几个蠢动的光点。
光点的数量共有六个──
左侧两个。正面两个。右侧也有两个──
三组成对的光点，各自散发出强烈巨大生物的气息。
小历的脸颊明显地抽搐起来，而那由他则是皱起眉头。
「……小历小姐，抱歉。要改变方针了。」
「……嗯。我也觉得那样比较好。再赞成也不过了……！」
两个人几乎是同时用力往后跳。
一组光点由正面靠近，左右两侧迟了一会儿后也有巨大下颚袭来。
列车大小的巨蛇瞬间增加成三只，而且毫不容情地从黑暗深处露出利牙。
实在无法应付这同时来自三个方向的联手攻击，那由他与小历立刻并肩开始撤退。
「呜……！那种巨蛇竟然一次出现三只……！」
「那根本不可能获胜吧！我看它们不是魔王，应该是无法击倒的特殊陷阱！不然就是幻术之类的！」
那由他也考虑过最后一种可能性，但实在不想故意承受攻击来加以确认。
如果可以脱离黑暗地带，将敌人引诱到适合一只一只干掉的地形，那就还能找到活路，停留在此地战斗实在是有勇无谋的行为。
大蛇虽然庞大但动作迅速，即使全力奔跑似乎也会被追上。
「糟糕糟糕！……对了！火遁！」
小历迅速朝著背后结起手印。
「砰」一声脱力的火药声响起，接著就有营火大小的火焰与浓烟在数步后方炸裂。
左侧的大蛇张开大口吞噬了火焰。
那由他她们便趁机将距离拉大。
三只大蛇依然蠕动著身躯追了过来。
跑了几秒钟，就看见广大的黑暗地带一角忽然发出强光。
「两位！先到这边来吧！」
抱著小鼓拚命大叫的老僧，正是那由他她们寻找的人。
「矢凪先生！您平安无事吗！」
「而且还懂得使用法力！哇，太厉害了！」
僧侣的法力技能「光明真言」，在黑暗地带能够照亮远超过油灯的范围。
发动时散发出的退魔光将让弱小敌人远离术者，同时也将稍微增加同伴的各种耐性，可以说是相当有用的技能。
两人就以法力之光为目标，在大厅中奔驰著。
矢凪后面可以看见石造墙壁，以及不是太大的钢铁制门扉。
逃进那里的话，应该能够暂时甩掉那几只大蛇。
两人几乎是同时冲进矢凪所打开的门。
下一刻门就关上，确认大蛇停止追击之后，三个人才终于能分享会合的喜悦。
「矢凪先生，您找到乐器了吗！真的很担心您呢。」
老僧随著平稳的笑容稍微抬起斗笠。
「是的，总算是拿到了。我也有好一阵子真的不知所措……不过之前那个狐面小童帮助了我。他似乎是清文留下来的人工智慧──虽然不是孙子本人，但还是让我有了宝贵的经验。」
矢凪像是甩开了什么烦恼般，转变成轻松的表情。
明明尚未完全攻略，他看起来却像是已经达成了目的一样。
「矢凪先生，看来是遇见了什么好事吧。」
一这么指出，矢凪就有些不好意思地眯起眼睛。
「嗯，该怎么说呢……我自认为了解孙子，现在知道了其实并非如此。」
一般来说，知道这种事情应该会感到沮丧，但矢凪却露出满足的表情。
两个女孩不由得感到困惑时，矢凪就再次笑著说：
「只是不值一提的小事。嗯……克雷威尔先生似乎没有跟你们在一起。」
「那个人很有可能已经失败了。别管他，我们自己想办法攻略游戏吧。」
冷冷地舍弃不在现场的侦探后，那由他便用拳头轻轻敲著背后的铁门。
门后面应该有三只大蛇存在。
虽然小历说它们可能是特殊陷阱，但那由他依然认为那些蛇是任务的魔王。
不过她也认为正面对战的话没有机会获胜。
稍微喘口气之后，她便再次环视周围。
黑暗地带在钢铁门后就宣告结束，目前那由他等人是在面向外侧的宽广连结走廊上。
看来是本城与别馆之间的连结通道。城堡周围也能看见没有屋顶的回廊环绕，就像是游园步道一样整理地相当完善。
比清水舞台宽广数十倍的无谓空间不单纯只是立脚处，一楼迷宫的天花板似乎直接变成屋顶的回廊。
有人可能会觉得这里是某种祭殿，有的人可能会认为比较像是露天平台。
「好宽敞……哇啊，星星大人好漂亮喔……」
在小历呢喃的引诱下往天空望去──就能看见无云的空中有满天星斗正在闪烁。
在穿越黑暗地带的开放感，以及从大蛇口中逃走的安心感加持之下，那由他也忍不住著迷地看著这种景色。
另一方面，心情转换极为迅速的小历，已经像只小狗一样忙碌地看著周围。
「嗯……矢凪先生不会是走过通道后从别馆过来的吧？应该没有经过黑暗地带吧？」
矢凪在夹杂著苦笑的情况下点点头。
「是的。当我来到这边时，就听见门后面传出某种噪音──一进去便发现两位被大蛇追逐，真是吓了一大跳。哎呀，那种大小确实相当棘手。」
嘴里虽然这么说，但声音听且来却有点高兴。
往上看著星星的那由他一直在思考。
她是从地下出发。小历则是从一楼的露天浴池，而矢凪被传送过去的大厅似乎是在别馆。
侦探应该也跟上次一样被传送到天守阁，现在说不定被挡在上面没办法下来了。
（大家各自从不同的地点出发，而这个黑暗地带周边就是会合地点……应该是这个样子吧……？）
那由他陷入沉思时，小历就以宛若小孩子般的手势拉著她的袖子。
「那由小姐那由小姐，那边好像有往上与往下的楼梯。还有──这里不是普通的联络走廊，同时也是环绕城堡周围的回廊对吧。结构虽然相当宽广，但说不定有什么机关，要不要调查看看？」
降到下层的外侧阶梯，应该是暂时离开游戏并保存进度的逃生门。
但进行游戏测试的现在，获得的道具与经验值都无法继承到个人档案当中，反而是活动触因因应游戏测试而变成常时持续，所以回去根本一点意义都没有。
既然矢凪已经探索过别馆，那么接下来该前进的路线不是楼上，就是周围的回廊了。
「先到上一层去看看吧。侦探先生或许被挡在那里了。」
「啊～那个人好像是从天守阁出发喔……OK。那我先走──」
当小历朝著楼梯跑去时──
忽然传出响彻暗夜的咆哮，接著则是遮蔽星光的黑影掠过头顶。
那由他彷佛弹起来一样抬起脸。
上层楼的墙壁出现几个巨大的四角形洞穴──
一只大蛇的正从其中一个洞穴当中探头并爬了出来。
看不见全身的大蛇，细长身体往外探的模样就像从城内长出来的手，取代手指露出来的锐利蛇牙也散发出凶恶的存在感。
那由他正面将对方贯穿猎物般凶狠的视线瞪了回去，同时马上摆出战斗姿势。
大蛇以宛如坠落般的速度，像要把那由他整个吞噬一样迫近。
她往后飞退避开这一击，然后绕到敌人侧面。
甚至没有发出喊叫声，就直接对蛇的侧头部，也就是下颚底部附近轰出掌打。
由于无法瞄准眼睛，所以只能先攻击伸手可及的范围，不过心生怯意的大蛇还是剧烈扭动身体，重新贴回城堡的外墙上。
──攻击发挥效果了。
大蛇身边显示出HP条，虽然只有一点点但确实减少了。
看清楚状态的变化之后，那由他就在开始在膝盖上蓄力并准备战斗。
「那……那由小姐！不要紧吧？有没有受伤？」
「没想到那只大蛇会到外面来……！」
那由他在将注意力放到大蛇身上的情况下，对著跑过来的两个人使了个眼神。
「……那只大蛇果然不是陷阱而是魔王。就在这里干掉它吧。」
「呜咦！不……不逃走吗？」
那由他没有解开战斗姿势。
「刚才在黑暗地带，是因为视界不良而且一次出现三只才撤退……现在视界开阔，对方又只有一只而已。让我们干掉它吧。」
「但……但是！像那样逃到上面就攻击不到了吧……」
「别说逃走了──它根本是朝这边冲过来喔。」
那由他往正面冲去。
暂时逃到外墙上方的大蛇，再次以飞箭一般的直线动作飞扑了过来。
「啊啊啊啊啊！真是的！开扁啦！」
豁出去的小历，不知道为什么随著道地东京人的喊叫声往前冲了出去。
就算可以把后卫的工作交给矢凪，也需要两个人到前面去担任前卫。一旦变成在狭窄范围里的混战，最重要的矢凪将会相当危险。
那由他闪过大蛇的下颚并绕到侧面，同时再次朝著蛇鳞挥拳。
这不是一般的殴打。灌注战巫女巫力的破邪「除灵击」，对所有怪物都能发挥强力效果。
刚才的初击因为判断大蛇是生物，所以使用了对生物用技能「破碎掌」，虽然能造成伤害，但还不至于成为会心一击。
这次的一击，让对方失去加倍于刚才的HP。
大蛇也因为强大的冲击而在空中痛苦地蠕动。
「小历小姐！这只大蛇不是生物，应该算是妖怪！对灵系的攻击比较能发挥效果！」
「了解！上西天去吧！」
小历也带著随口发出的叫声，把忍刀刺进大蛇的胴体里。
同时发动忍术「迅雷」，将电流传入刀刃刺进去的地方。
立刻有肉体炸裂的「啪叽啪叽」声响彻周围。
为了追击退缩的对手，那由他跳上大蛇的眉间，以拳头击打瞪大的一只眼睛。
虽然不至于贯穿，但是这记对感觉器官的攻击似乎成功击中弱点，让大蛇减少了大量的HP。
「咦？这家伙其实满弱的嘛！」
小历发出感到意外的声音。
那由他也有类似的想法。既然尚未打倒，就还不能说是轻松获胜，但在带著将有一番苦战的觉悟下与之对抗，不免会有种虚有其表的感觉。
（……难度不高的任务，魔王的实力这样应该刚刚好吧？）
由于还有两只，所以到最后都不能掉以轻心。只不过，这第一只大蛇似乎只是让人小试身手。
「那由小姐！就这样直接打倒它吧！」
「没问题！」
两人几乎是同时从左右两侧朝著大蛇扑去。
小历的忍刀贯穿大蛇的眉间，那由他的拳头则是伴随著破邪之光击打左眼。
撕裂黑暗的咆哮响起──可怜的大蛇就这样躺了下去。
「很好！只有这种程度的话，剩下来的两只应该也能解决！」
「哎呀……我只能在旁边看而已。」
气势如虹的小历与露出苦笑的矢凪刚好形成对比，不过现场的气氛还是因为找到完成攻略的方法而显得相当开朗。
松了口气的那由他也解开战斗姿势，只是不久后就觉得有点不对劲。
──倒下来的大蛇，尸体一直没有消失。
甚至从还留在城里面的尾巴开始把身体往里面拖去。
小历的脸颊开始抽搐。
「……咦……？HP已经归零了却还是没有消失……应该说根本还在动……咦？为什么？……有什么人在城堡里拖动尸体吗……？」
那由他也默默注视著情况的变化。
战斗还没结束。宛如现在这才是大战即将开始的前兆。
大蛇被拖进城内后不久──「事件」就发生了。
「哦哦哦哦哦哦哦哦……」
宛若地鸣般的低沉声音，带著让附近一带感到震撼的气势涌出。
惊讶地往上一看之下，才发现包围城堡上层的立足点已经站满了半透明的演奏者。
近似金黄色的乐队群脸上没有任何表情。
头戴乌纱帽，身穿狩衣或者褐衣的「幽灵乐队」，这时一起演奏起手上的乐器，利用发出的庄严乐声震摄住那由他等人。
那由他不由得忘记呼吸，专心听著这不属于这个世界的音调。
多达数百人的大乐团一丝不乱的演奏，甚至已经超越壮观而让人感到有些异常了。
在超乎常识的祭典音乐声中，城堡的外墙也出现了变化。
细微的震动变成摇晃，最后前面的外墙整个崩塌──
从后面出现的是，拥有八颗头与八条尾巴的巨蛇怪。
汇集所有脖子的粗大身躯，重重地横跨于上面的楼层。
八条尾巴就从城堡的侧面往下垂，目前位于就算挥动也无法攻击到那由他等人的位置。
从上方瞪著地面的七颗头颅正是敌人的攻击手段，同时也是那由他等人的攻击目标。
八颗头其中之一已经因为那由他与小历的攻击而倒下。虽然连结在同一个身体上，但目前无法发挥机能，在其他七颗头不停蠕动的情况中，只能孤零零地软倒在城内。
而剩下来的七颗头就随著拍子一起露出利牙。
小历整个人抱住了那由他的腰部。
「八……『八岐大蛇』……！我曾在活动里头看过！但那应该是百人联合对抗的大型魔王才对……！」
「──请看仔细一点，那应该还是幼体。」
比小历冷静一些的那由他开始评定对手。
在以前的活动里看见的八岐大蛇，每一条蛇都有河川那么粗，胴体长度甚至超越一座山，可以说是名符其实的大怪兽。
跟之前相比，眼前这每一头大概只有列车那么粗的大蛇，已经算是十分之一以下的娇小怪兽了。
──但是，以「三个人一起面对」的敌人来说还是有点超出负荷。光是头部，他们就还有七颗必须对付。
背后的矢凪发出茫然的呢喃声。
「这真是太不可思议了……竟然有如此大的尺寸，这样算是棘手的敌人吗？」
「那……那是当然了……对了，那由小姐。我记得会战时的八岐大蛇，每一颗头都有不同的特殊能力对吧……？」
「没错。应该是──火焰、冰冻、操风、毒气、麻痹、鳞硬化、幻惑邪眼、超回复吧。」
会话当中提到的「八岐大蛇」战并非「百八之怪异」的活动。
是去年尚未认识小历时所举行的单发性集团活动战，现在回想起来，那应该是为了「百八之怪异」实际上线所做的测试活动。
那场活动战里的八岐大蛇，因为躯体实在太大而无法迅速转动，每一个头都分别由二十个人左右的小组来负责对付，属于协力型的大战。
每当负责一颗头的二十人小组遭到击溃，获胜的大蛇就会前去帮忙其他的头，所以落败的小组增加的话，其他小组也会陷入更加艰困的情况当中。
相对地，击溃负责的头颅之后，玩家就能前去协助其他小组。
这场互相消除对方战力，持续到某一方完全毁灭为止的战斗，也让那由他吃足了苦头。
听说小历在战斗过一次后就放弃攻略，然后到活动结束都再也没有去理会它。
虽然尺寸变小──但要以少人数来对付这只八头大蛇的话，真的就只能发出乾笑了。
「……话说回来，营运公司公开给制作任务用的龙系免费素材里，确实有『八岐大蛇』的模型──我想您的孙子应该就是把它拿来加工，然后在这个任务里使用。」
就算颜色也经过变更，没有注意到这个事实依然让人觉得丢脸。
当那由他反省自己时，旁边的小历就发出低吟。
「……那个，那由小姐。也就是说，我们刚才打倒的那头大蛇，能力是──」
刚才完全没有吐息攻击。防御力也不甚突出，应该说简直弱到不可思议。
如果说它有什么特殊能力的话──
矢凪眯起眼睛，以锡杖前端指著城内的大蛇。
「咦……两位。刚才打倒的大蛇，眼睛似乎张开了──」
原本趴著的大蛇，缓缓昂起头部。
刚才已经归零的HP恢复了两成左右，而其他头部也很贴心地支撑著它的身躯。
那由他忍不住按住额头，小历则是重重垂下肩膀。
「……果……果然是超回复吗……！」
「……把它当成很有效的热身运动吧。」
在豪华的祭典音乐声当中──
那由他眼中似乎看见八颗头的大蛇一起浮现出嘲笑的表情。
§
千钧一发之际躲过火焰吐息。
冰冻吐息擦过服装。
承受毒气吐息后被迫进行解毒，陷入麻痹状态后就被狂风吹飞出去，趴在地上时吃了一记硬化巨蛇的身躯撞击，虽然赶在濒死前恢复了体力，但拚死的反击又因为被邪眼迷惑而完全落空──
面对这群使用特殊攻击的大蛇，那由他等人完全遭到玩弄，只能苦苦支撑下去。
虽然让八颗头各自受到伤害，但想集中攻击却是人手不足，目前连一颗头都没有击败。
「……呼……！……呼……！」
即使是在游戏当中，真实的疲劳感还是袭上心头。
肩膀剧烈震动的那由他，躲开大蛇的身体撞击后，就朝它的头踢去并跳往其他方向。
虽然拳头往在该处的其他蛇头的鼻尖招呼，还是因为吹袭过来的强风而失去平衡，接著更直接被来自其他方向的火焰吐息轰中。
「呜……！」
「那……那由他小姐，你没事吧？」
曾几何时，矢凪已经跑到她背后来了。
在被火焰直接轰中的同时，一道白光覆盖那由他的视界，看来是矢凪的法力「金刚结界」在千钧一发之际赶上了。
只不过虽然得以大幅减轻伤害，原本防御力就低的那由他还是受到不算轻的损伤。
「……矢凪先生，您不行到前线来……！」
「那可不行。必须赶快进行回复──」
矢凪把锡杖靠到那由他身上施加回复法力的期间，小历便施展蹩脚的火遁，想尽办法来吸引大蛇们的注意。
虽然以符合忍者身分的速度敏捷地逃窜，但那由他也看出已经将近界限了。
（这样下去无法取胜……！还是先退出再重新来过吧……）
──理性这么告诉著她。但那由他却迟迟无法下定决心。
感到疲惫的不只是那由他与小历，眼前的老僧也是一样。
开始玩游戏到现在已经过了好几个小时，这时撤退的话，可以预见一定就会暂时解散了。
如果矢凪明天还是能玩游戏的状态，那么就算解散也没关系。
但现实上──矢凪的病情可能不容许他这么做了。
小历的特休应该也仅限今天，所以状况只会更加严苛。
无论如何都想在今天直接完成攻略──下定用尽最后一丝气力的决心后，那由他就再次撑起身体。
「……矢凪先生请专心在回避与防御上！只要先打倒一颗头，之后情况应该就能越来越轻松了──」
对抗八岐大蛇的战役，从特性上来看，最大的关键是如何撑过初期的猛攻。
只要打倒一半的头颅，敌人的攻击就会减半，伙伴的攻击也比较容易集中到剩下的头颅。
在这种不利的状况之下，小历之所以没有哭著抱怨而持续战斗，一定就是第六感让她理解到这样的特性吧。
但是继续这样下去──很可能会在没有打倒任何蛇头的情况下全军覆没。
「呜喵────！」
在已经BGM化的祭典音乐持续演奏当中，小历发出近似动物的悲鸣，娇小的身体也像是鞠球一样被弹飞了出去。
在宽广的通道上滚了两三圈之后，撞上扶手的她就再也没有任何动作了。
「小历小姐！矢凪先生！请您帮忙回复！」
「是！我马上过去──！」
矢凪一溜烟跑向躺在通道边缘的小历身边。
那由他内心也很想赶过去，但是在小历的回复结束之前，自己必须先担任诱饵才行。
（矢凪先生的法力也无法一直支撑下去……！得快点，快点打开突破口才行──！）
越来越焦急的心情──
让那由他犯下了错误。
身为诱饵的她太过于集中精神在吸引敌人的目光上，一个不小心就冲进大蛇群所包围的「中心」。
前后左右以及头上──被八颗头颅挡住所有方向，就算她再怎么厉害也无法躲避。
（糟糕……！）
当这平常绝对不可能犯下的失误，让她有受到致命伤的觉悟时──
突然从意想不到的方向爆出闪光。
烟火与浓烟随著爆炸声散开，所有大蛇的视线都被吸引了过去。
（有空隙了！趁现在……！）
那由他看准这短短的空档，整个人往后飞退。
结果她的背后就接触到刚才都还没有的「障碍物」。
将完全不符合世界观的因弗内斯外套与狩猎帽穿上身的狐狸，以嘲弄的笑容往下看著那由他。
「嗨，这位小姐。看来正陷入苦战嘛。」
「侦……侦探先生！」
狐狸脸的青年侦探‧克雷威尔那过于刻意的眨眼，让那由他忍不住想赏他一记正拳。
由于对方是年长者，那由他好不容易才压抑下这股冲动，不过还是用跟冰冻吐息差不多冷的视线来看著他。
插图017
「因为过了这么久都没来会合，还以为你一定是失败了──在这样的骚动当中，你到底是迷路到哪里去了？」
「说什么迷路，太难听了吧。我不是像这样带礼物来了吗？」
侦探从怀里拿出火药弹，然后高高朝天空丢去。
发生跟刚才一样的爆炸，接著群蛇又看往同样的方向。
那简直像遭到催眠的动作，看起来就跟发现逗猫棒的猫咪没两样。
侦探以绰绰有余的态度眯起眼睛。
「确实很有效。这种『蛇炮』是从火药库里捡到的东西。它是能够错开大蛇注意的特殊道具，算是幸运值不高就难以获得的贵重物品。如果这不是游戏测试的话，我也想把它送给你当礼物呢。」
那由他调整急促的呼吸，同时对骄傲的侦探提出小小的疑问。
「我说啊……蛇炮应该是点燃之后会变成蛇的形状到处扭动的那个吧……」
克雷威尔笑了起来。
「是烟火组合包里必备的那一种吧。我不讨厌看见那种烟火时弥漫在现场的微妙空气。」
面对即使在魔王战当中依然保持轻松态度的青年，那由他不禁感到有些安心。
不论如何，已经争取到调整呼吸并恢复冷静的时间了。
配合大蛇们重新转向这边，那由他也再次摆出备战姿势。
「……虽然很丢脸，但正如你所见的，我们相当凄惨。我想侦探先生也没办法战斗，还是到后面去跟矢凪先生一起──」
「等等，让我帮忙吧。只交给你们的话，就得跟虎尾先生申请加班费了。」
打从心底感到傻眼般这么呢喃完，克雷威尔就用手杖前端敲了敲脚底下。
「……咦咦……？那个，以侦探先生的能力，就算在旁边乱跑……」
侦探以浅笑打断了准备说「也只是碍事」的那由他。
「五秒……不对，三秒吗？」
「什么？」
「我三秒钟就能让那只大蛇变弱。你就在那里看著吧。」
他自信满满地如此宣告，那种态度让人搞不清楚究竟是瞧不起人还是在骗人。
由于对手是八岐大蛇，还以为他是得到了八盐折之酒──
结果侦探却缓缓从道具栏里取出木制敲击乐器以及卷著布的鼓棍。
那由他怀疑起自己的眼睛。
自己确实看过那带著圆形……应该说几乎是球形的外表。但是，要把那种东西称作「乐器」的话就会有不小的抵抗感。
侦探缓缓敲起绽放鲜艳光泽的表面。
叩、叩、叩、叩、叩……
「……那是木鱼吧。」
侦探演奏著让心情冷静下来的饱满低音，同时悠然点点头。
「我发现的会合用『乐器』。只不过……这些乐器好像是会合后才能发挥真正的价值。」
克雷威尔得意地发出豪语。
侦探直立在该处敲打木鱼的模样实在相当特异，但在没有空发笑或者感到傻眼的情况下，就开始确实地发生「变化」了。
「幽灵乐团」变成战斗BGM的演奏，在木鱼声的配合下逐渐萎缩。
藉由矢凪的治愈而回归战线的小历，立刻就发现这一点并尖声表示：
「乐队的声音变弱了……咦？我的乐器也……！」
小历从道具栏里取出来的钲，也像是产生共鸣般发出淡淡光芒。
那由他随著他们取出来的长笛以及矢凪的小鼓也同样开始发光。
侦探脸上露出蒙骗人般的微笑。
「你们也可以演奏。虎尾先生不是说过了？这本来是用来守护村子的祭具。就是因为那只大蛇夺走了这些乐器，村民们的灵魂才会被抽走，然后被当成大蛇的乐队。这也就是说──给予大蛇力量的是村民的祭典音乐，而能让其无效化的就是这些祭具，应该是这样的设计吧。」
那由他一边听著他得意洋洋的说明，一边把嘴唇靠到吹口上。
将气息吹进去后，空气的震动就变成了乐声。
乐声传到「幽灵乐队」耳中时，他们便停下自己的演奏，竖耳听著祭具的乐声。
而「幽灵乐队」一停止演奏──八岐大蛇便丧失活力，开始对状况的变化产生动摇。
侦探眯起眼睛来笑著说：
「大蛇是为了强化自己才会需要乐队。藉由从村子里夺取那些成为阻碍的祭具，并且把它们安置在城内来加以支配，让身为城主的自己能居于『神明』的地位。但最重要的祭具被我们偷走……现在就换成我们利用它的力量了。那么，让我们逆转形势吧。」
正如自己的宣言，在几秒钟内就完成逆转剧的侦探，持续淡淡地敲著木鱼。
虽然那由他总是觉得无法释怀，但没注意到这个机关是无庸置疑的事实，所以现在多说什么都只会成为藉口。
幸好眼前就有八只可以迁怒的对象。
那由他在手拿笛子的情况下跳到大蛇们的正面。
和刚才完全不同，变弱的大蛇反应相当迟钝。
虽然露出了利牙，但速度远不及刚才的战斗，已经退化成巨大的靶了。
那由他毫不留情地对这样的蛇群轰出拳头。
小历也跟著她冲上去，双箭头的歼灭战就这样开始了。
「那由小姐！这一半可以交给我没关系！矢凪先生就拜托你援护了！」
「了解了。看来……可以看见胜机了。」
敲打著小鼓并开始援护起两个人的矢凪，以无法相信几天前还是外行人的熟练手法，不停地进行回复以及其他繁杂的支援。
在顺利让大蛇们的HP不断减少的情况中，那由他稍微往后瞄了侦探一眼。
克雷威尔没有加入战斗的行列。
虽然他来到前线也只会碍手碍脚，所以待在那里也没关系，只是对这种被他尽情利用的情况无法释然。
只不过，如果他没有使用乐器的话，自己早就输给大蛇也是不争的事实。说起来如果不是他，也不可能像这样以游戏测试的形式来进行攻略。
从这方面来看，就会觉得矢凪一开始就找他委托工作根本是受到宿命的引导。
当侦探以快乐的表情注视著那由他等人的讨伐光景时──
那由他忽然感觉在他身边看见了狐面小童的幻影。
§
「幽灵乐队」这个任务，最后是在夜空中出现大量烟火的情况下做结。
在击败幼年八岐大蛇的同时，被囚禁在城里当成「幽灵乐队」的众村民，灵魂就不断地往天空飞去──失去主人的城堡就像在空中溶化掉一般开始瓦解。
那由他欣赏著同时开始上升的烟火，同时像是感到脱力般叹了口气。
「……总觉得功劳全都被侦探先生抢走了。」
在大蛇变弱之前，自己这几个人那么辛苦地与其对战究竟是为了什么──
一想到这里，就对自己的大意感到痛心不已。使用关键道具是基本中的基本，但是却被认为那些乐器是「会合用物品」的观念拖累，同时在焦躁心情的影响下错失了使用的时机。
仰望著烟火的克雷威尔，没有露出骄傲的模样，只是点头表示：
「只要推测制作者的喜好，自然就能看见攻略的方法。在对小庙供奉牡丹饼时，你应该也出现了『用这么轻松的方法真的没问题吗』的想法吧。」
那由他吓了一跳。从「想吃牡丹饼」这个要求开始的一连串供品，其实根本不用特别准备目标道具，只要在纸上写下文字就能作为代用品。
如果以正攻法来寻找目标道具，必须花上大量的劳力与时间也是可以预见的事。
「……看起来虽然困难，但也确实准备了轻松的方法……这就是这个任务的制作者所采取的方针吧。」
看著烟火并陷入沉思的矢凪，这时没有听两个人的对话。
侦探叹了一口气。
「没错。光看能不能注意到提示，难易度就会产生相当大的变化──这就是这个任务的特徵。我想应该是顾虑到矢凪先生的缘故吧。就算等级不高，只要注意到提示就能完成攻略──只不过，因为营运公司调整了难易度，就让事情变得有点棘手。」
那由他对他的话产生莫名的不对劲感觉。
侦探表面上是在对她说话，实际上听起来却宛如要传达给「那由他之外的某个人」知道般，口气相当生硬。
「这是对营运公司的怨言吗？」
侦探笑著说：
「不是喔。我也因为这样才赚了一笔，所以没什么好抱怨的。只不过……这个任务强烈反映了已故清文先生的遗志也是事实。如果要更动他的遗志，我认为营运公司也必须展现相当的诚意与顾虑，同时也要有充分的理由。既然这个任务是『投稿作品』……那么只要作者的想法不是太过歪曲，就应该尽可能忠实地将其呈现出来才对。」
那由他慎重地体会著侦探拐弯抹角的发言。
「也就是说……不要做太多更动，应该尽快再次上线喽？」
侦探耸了耸肩。
「这不是我能决定的事情。只不过以我个人的感想来说，嗯……是这样没错。」
──还剩下一个阻碍再次上线的障碍。
也就是成为停止上线契机的「不存在于数据里的幽灵」。
营运公司之后将会仔细检查这次游戏测试的结果，然后才判断应该如何处置这件事情。
感觉侦探似乎也因为与这个幽灵有关的事情感到犹豫。
那由他还不是很了解这个人，也没有熟到能够推测出他的烦恼，而且那由他也不打算如此深入对方的内心。
只不过，俗话说萍水相逢亦是有缘，那由他也不认为对方是毫无关系的陌生人。
「……侦探先生看见了哪个『幽灵』了吗？」
在声音被烟火爆炸声掩盖过去的情况下，那由他静静地这么问道。
侦探皱起眉头。
「嗯……？不是跟你说过了。是以前在SAO里丧生的好友。」
「这我确实是听说了……但还不知道详情。比如说其实是你女朋友或者单恋的对象，以及过世时的情况之类的。」
侦探以惊讶的表情看著那由他。
「想不到你会问这种事情──我还以为你是那种不会探究他人内心脆弱部分的人。」
那由他其实也对自己的行为感到意外。
「当然，不想说的话就无视我的问题吧。就在刚才……小历小姐对我说了『有话想说的话就直说无妨』──但是侦探先生似乎不是那样的人，所以我是为了你著想才会主动发问。」
那由他之所以用这种卖人情的说法，其实是对方如果不愿意提起，还能以只是开玩笑来把事情带过的贴心举动。
或许是了解她的用心吧，克雷威尔先是以鼻子轻笑了一声。
「太自大了吧──嗯，其实也没什么好隐瞒。我……没能阻止前往死地的他。」
那由他敏感的察觉出侦探的话里带有负面情感。
「我和他是大学时期就认识的朋友。不是异性朋友，所以不用做无聊的推测。我们都喜欢玩游戏，所以才会说好一起登入SAO……也因此被卷入那个事件。」
听著他说话的那由他，胸口也闪过一丝疼痛。
「详细情形太冗长我就省略掉了……总之是我以存活下来为优先，所以采取安全的策略。但是他却因为想快点回归现实世界而焦急不已──结果被无能的长官拖到前线，然后丧失了生命。」
那由他忍不住按住胸口。
「……侦探先生……你当时也在现场吗？」
克雷威尔摇了摇头。
「不，我是之后才听生还者告诉我状况。所以我看见的幽灵……几乎可以说是想像的产物。我不知道他死亡时脸上是什么表情。因为被囚禁在SAO里，甚至没有出席他的葬礼。而即使到了现在──还是会受到恶梦的煎熬。说起来真的很丢脸。」
侦探的声音听起来一直很是平淡。
「无法阻止前往死地的他……这件事对我来说，是至今为止的人生当中最为后悔的事。那一天，就算绑住他也应该让他留在城镇里……如此他就能活下来，而我也能够过跟现在完全不同的人生了。」
那由他露出些许微笑。
虽然是沉重的话题，但知道这名旁若无人的侦探人生当中也有这么一个人，就不由得感到有些放心。
「真的是你……相当、相当重要的朋友呢。」
侦探深深吸了一口气，放松肩膀的力道。
「虽然很清楚差不多该看开了。真是的……明明是来帮忙矢凪先生攻略游戏，却落得以意想不到的形式面对己身悔恨的下场。那么──轮到你了。可以说给我听了。」
那由他点点头，然后紧闭起眼睛。
吸了一两口气──
让思绪放空后才张开眼睛，结果就看见夜空中开了大大的花朵。
「──我见到的幽灵，是我很亲近的人。至今为止总是在心上加了盖子……但是，在这个任务里以『幽灵』的形式看见他。我才再次有了『啊，他真的过世了』的想法──」
侦探什么都没说。
所以那由他便淡淡地继续著自言自语。
「托这个任务的福才又让我注意到，自己一直在逃避现实。那个会有『幽灵』出现的机关──是只有自己才能看见的幻觉，就像是在作梦一样对吧？不是读取记忆什么的夸张技术，而是更加单纯……随机显示呼应本人『记忆』的『某种东西』──基本上那只是这样的机关。」
在视线没有交错的情况下，克雷威尔轻轻点点头。
「你说得没错。会看见什么完全得看本人──而营运公司则认为这是构成风险的要因。这件事──你有什么看法呢？」
那由他发出轻笑声。要说「太蠢了」可能有点失礼，但她确实认为这是个可笑的问题。
「人睡著的时候，『作了关于过去的梦』算是构成风险的要因吗？」
「嗯……那也得看梦的内容吧。因为这里是VR空间，所以严格说来也不算是睡著──」
──这句话并非出于他的真心。
侦探的想法应该和那由他相同。
只不过，正因为如此──他才不由自己口中说出，而是刻意让「那由他」从口中说出这样的意见。
应该是想让偷偷监听著这段「对话」的营运公司人员，听听看「玩家」最真实的声音。
察觉全部内情的那由他，便故意说出侦探所希望的回答。
「我很感谢那个机关。因为那本来就是总有一天得面对的事情，最重要的是──连作梦的自由都要被人当成是风险的话，我只能说真的管太多了。我当然不愿意自己的记忆被抽出来当成数据使用，但如果不是这样，那么为了接下来要玩这个任务的其他玩家，我会希望能够留下这个机关。至于它会产生好或者不好的结果……那就要由当事者自行决定了吧？」
侦探在往上看著烟火的情况下晃动肩膀笑了起来。
看来是做出他理想中的回答了。
「想不到你会有这么激烈的发言。到时候，发生什么事情的话……营运公司该如何负起责任呢？」
「当事人作的梦，不需要其他人负任何责任。只要把机关的情报公开出来就可以了。虽然一直嚷著风险、风险，但这点程度的风险……跟『采用玩家投稿的任务』所承受的风险比起来，根本是在误差的范围之内吧。营运公司本来就要想办法保护故人的遗志，如果没有这种觉悟的话，根本就不应该举办这种活动。」
侦探突然轻松地把手放到那由他头上并拍了几下。
那由他一瞬间缩起了肩膀。
可能是在下意识之间的动作吧，一看之下侦探已经大笑了起来。
「……哎呀，真是抱歉。你说得太好了。想不到外表如此文雅的你，会说出如此犀利的发言，所以有点吓到了。你可能很适合当警察喔。学会侦讯的技巧后，如果再发挥刚才那样的锋利言词，应该会很有前途。」
那由他深深地叹了口气。
「真实世界的我，不太喜欢需要太多体力与运动能力的事情。到侦探先生的事务所去当事务员还比较适合我。」
大笑了一阵子后，侦探才端正姿势并调整呼吸。
「……哎呀，太有趣了。嗯，怎么说这次都是受到你的帮助，将来如果有需要的话，随时可以跟我商量找工作的事情。先不要说我们这间可能有点黑心的公司，如果是你的话，应该可以推荐给朋友的健全企业。总之一定不会亏待你就是了。」
发表完莫名慷慨的言论之后，克雷威尔就忽然往正后方看去。
那由他也跟著看向该处。
在持续发射的烟火照耀下──
「狐面小童」就茫然站在那里。
矢凪与小历也注意到他的存在，于是缓缓走到他身边。
狐面小童抬头看著那由他，然后以莫名清澈的声音表示：
「──恭喜。你们完成攻略了。」
侦探点点头，同时想与他握手。
「嗯，全是托你的福。多亏你给了我们许多提示……真的很感谢你。」
人工智慧的少年歪著脖子说：
「我应该没有做超出范围的事情才对……嗯，算了。虽然不是对每个完成攻略者都是这样，但清文留下了讯息要给认识他的人。他说『谢谢你来玩这个任务』。」
小历低声回答：
「这……这留言也太笼统了吧……咦，就只有这样？虽然我不认识他，但真的没有其他讯息了吗？」
狐面小童将视线移向烟火。
「嗯……是有一些对个别玩家的留言，但对象不是大姊姊你们几个人，所以我不能说。对不起喔。不过……」
小童忽然指著城堡的入口，也就是眼睛下方的一角说：
「给老爷爷的留言，完成攻略后好像小庙就解锁了。如果是解开最初谜题的侦探先生，我想应该不用说也能知道吧。因为我可能会被营运公司的人封锁行动──所以真正重要的东西，其实是藏在那边喔。」
留下这些话后，狐面小童就挥了挥手。
「那么，再见了。」
「啊，等一下！」
那由他不由得叫住了他。准备离开的小童回过头来。
「什么事？」
「那个……你是自己一个人待在这里吗？」
忍不住这么问完，小童就发出嘻笑声。
「──大姊姊真是温柔。别担心，我不是一直只待在『这里』……我的生活应该比大姊姊你们所想的还要自由。」
狐面小童张开双臂。
「就像人类有人类的朋友一样，人工智慧也有人工智慧的朋友──我们现在正以惊人的速度持续『成长』当中。只不过……我自己对那种事情没什么兴趣。『我』虽然在这里，但是拥有我身上『要素』的另一个『我』有可能会在其他地方现身。那个时候──再一起玩吧。」
留下细微的铃声之后，狐面小童就像霞气一样消失无踪。
感觉就像是被狐狸给骗了的那由他只能跟小历面面相觑。
「侦探先生，刚才那是……」
「怎么了？发生什么事了？」
「现在问我，我也不知道怎么回答……总之最后又有一件事情要去做。我们先回城堡的入口吧。」
狐面小童临去之前所表示的「小庙」──
他说清文把重要的东西留在里面了。
侦探似乎已经知道那是什么东西。
这时烟火也刚好结束。
出现大蛇的城堡虽然瓦解成废墟，但那由他等人的立足点还残留著。
由往下的阶梯穿越单向瞬移区后，一行人立刻回到城堡的入口。
闯入时看起来恐怖的巨大门扉，完成攻略之后看起来也像是纸老虎一样让人发出微笑。
从门口往下延伸的短短石梯中央，就埋著闯入前供奉各种「饼」的小庙。
安置在里头的小童石像，这时陷入了沉稳的睡眠当中。
「在这里……要做什么呢？」
除了知道个中巧妙的侦探之外，那由他等人都是一头雾水。
侦探以狐狸眼凝视著小庙。
「那么……你们还记得在这里被要求了哪些东西吗？」
这个问题让小历歪著头回答：
「有牡丹饼吧？还有冰饼、葛饼之类，总之就是许多饼系列的东西──」
「那顺序呢？」
「咦？」
小历顿时哑口无言。就连那由他也没办法记得那么清楚。
而矢凪也同样以困扰的表情凝视著神像。
侦探轻声笑了起来。
「原来如此。只有我接收到那个讯息吗？当初的顺序是这样的，牡丹饼、葛饼、羽二重饼、冰饼、小判饼、肉桂饼、矶边饼──最后则是出现『琉璃玻璃遇光即亮』的提示。」
思考了一阵子后，那由他才发出「啊」一声。
同时也理解侦探能够正确记住供品顺序的理由。
小历似乎尚未发觉，于是便来拉著那由他的袖子说：
「啊什么？这声『啊』是什么意思？那由小姐，你注意到什么？别卖关子了快告诉我！」
「没有啦，我没在卖关子……那个，就是头一个字。把头一个字依序念出来，就是──」
回答到这里，那由他便因为不知道该不该在矢凪面前说出口而稍微犹豫了一下。
「头一个字吗……嗯，牡丹饼、葛饼……啊。」
小历的表情变得严肃。
迟了一会儿后，矢凪也皱起斑白的眉头。
──我在这里。（注：将供品的日文名称头一个字合起来后将成为这个意思）
自知将死之人，灌注在这个讯息里的意念当然相当沉重。
侦探重新转向矢凪。
「这算是过世的清文小弟的自我主张……面临死期将至时的最后痛哭，同时也把自身的悔恨灌注在作品里──至少我是这么认为的……当然也可能不是如此沉重的想法。或许是更加单纯，只是想表达『我就在这里，有什么想问的就问吧』的意思。」
「咦？你这么说是……」
听见出乎意料的发言，那由他不禁感到困惑。她认为这个强烈的讯息，就像是害怕死亡，至少想留下自己活过的证据所发出的嘶吼。
侦探没有回答她的问题，只是在供品的纸上流畅地写下一些字。
「矢凪饼」。
那是矢凪的公司‧矢凪屋龙禅堂最具代表性的全国知名点心。
一盒里有八种口味的麻糬而且价格经济实惠，可以说是人人皆知的人气商品。
供奉上去的纸片立刻消失，然后出现一封书信。
克雷威尔完全没有要打开信的样子，直接把它交给矢凪。
「──矢凪先生比我们适合打开这封信。请吧。」
矢凪以微微发抖的手接下了书信。
和要求供品时不同，里头是有点长度的文章。
「给发现这封信的人：
我想应该只有爷爷才能发现这封信。
如果是其他人发现了──请不用理会，把它放著就可以了。
以下是我要给爷爷的遗言。
爷爷。
我想对你说的话，在还活著的时候就几乎都说完了。
但最后还有一件事──
或许你已经听过了，但我还是由衷地想传达给你知道。
爷爷帮天生罹患疾病而不久于世的我准备了最棒的医疗以及环境。
爷爷你们虽然替我感到难过，但我已经是相当幸运了──
世界上有许多人都在无法接受完善治疗的情况下丧生。
我原本也应该跟那些人一样早早就死去，能活到这个年纪完全是托爷爷你们的福。
我从你那里得到了寿命。
也得到了笔电与其他机器。
在死亡之前获得了空闲的时间，因此有机会学习许多事情。
我在VRMMO的世界里交到朋友。
也就是沉睡骑士的众人。
蓝、有纪、梅利达、阿淳、朱涅、达尔肯、小纪、提奇──
因为有跟大家一起创造的回忆，所以我现在就算面对死亡也没有一丝后悔。
而且还能像这样，临死前制作出心爱游戏的任务。
透过制作「百八之怪异」的任务，我思考了许多事情。
我把玩家名赠送给帮忙制作游戏的人工智慧。
他是个喜欢恶作剧的孩子，或许会让爷爷产生混乱。
制作游戏时，感觉蓝和梅利达也在天上助我一臂之力。
他们两个人虽然不在了──但作业期间不知为何，一直有他们跟我在一起的感觉。
接下来我也要到他们那里去了。这么说或许太过轻率，但我其实有点期待。
在其他人眼中，VRMMO或许『只不过是游戏』。
但是对我而言，这几年真的是相当宝贵的一段时间。
而这些全部都是爷爷送给我的。
──爷爷。
谢谢你给了我『时间』和『可能性』。
很抱歉没有办法做出任何回报。
全靠爷爷你们，我才能有这么幸福的人生。
矢凪 清文」
──当场跪下的矢凪，肩膀因为呜咽而不停地震动。
当那由他与小历轻抚老人背部的期间。
狐狸脸侦探什么都没说，只是一直默默抬头看著满天闪亮的星斗。
＊
妖异横丁 美食导览 第三集
汪汪熊肉锅
这家主题与众不同的店是碗子荞麦面形式的熊肉锅。作为食材的熊肉，竟然是店员的汪汪，也就是犬只们从北国狩猎而来。
千万别因为可爱就瞧不起它们，以雄赳赳的秋田犬为首的队伍里，还聚集了甲斐犬、纪州犬、土佐犬、獒犬、大丹犬、德国狼犬、杜宾犬等充满男子气概的强壮勇者，它们锐利的目光足以让近邻的妖怪产生畏惧。
犬只们的武器几乎就只有利牙，它们会划出像流星一样的轨迹来扑向大熊，像拔刀术一般使用利牙，有时还会加上旋转来增加攻击的威力。
犬只们狩猎的熊肉以一碗一枚硬币的价格提供给顾客，使用的是大家相当熟悉的，吃完后就会不断从旁边添加新食材的系统。虽然是口味较重且豪迈的男子汉料理，但除了熊肉之外也贴心地加了丰富的香菇与山菜，让女性也能吃得轻松。本店似乎相当受到外国客人欢迎，其中又以与犬只极有渊源的北欧系客人为大宗。
店名虽然可爱，但提供的餐点是分量十足。希望大家不要被先入为主的观念制约，务必到本店来一尝美食。
喵喵荞麦面
原本以为这里是猫又们正面挑战邻店「汪汪熊肉锅」的根摅地──结果完全不是这么回事，两家店的关系相当好，自家店员都算是对方店里的常客。
先不管喜好熊肉锅的猫咪，在广大的妖异横丁里，大概也只有在这家「喵喵荞麦面」里头才能看见狗吃荞麦面的模样了。
即使对荞麦过敏也能吃的荞麦相当珍贵，算是行家的人气店。说起来，这个部分就是全面推广和风世界观的「飞鸟帝国」的强项。
原型应该是来自四代歌川国政的浮世绘「新版猫之荞麦面店」，店内的隔间也几乎相同。
餐点并不哗众取宠，是以荞麦汤面、竹笼屉荞麦面为主，同时可以自由选择天妇罗、山菜、海藻、可乐饼作为配菜。因为不是会不断添加荞麦面的形式，因此可以从容地享用。由于可以外送到霄暗巷弄的各店铺当中，所以也有许多商店主人是常客。
特别值得一提的餐点当然就是「貉荞麦面」了。被野篦坊吓了一跳的商人逃进荞麦面店后，就因为面店主人转身说「是这种脸吗」而再次惊吓──名字就是由小泉八云的怪谈「貉」而来。
请务必试试看点这道餐点之后将会发生什么事情。