我渐渐地开始抓到了。抓到巧克力便利商店的爱恶作剧小鬼——翔太的习性。
要是觉得他很安静，就表示事态危险了。乖乖听话、难得做出得体的行为举止……就是他准备恶作剧的前兆。
而这一天也是，当我看到翔太坐在收银台附近的纸箱上时，就有预感他一定又在打什么鬼主意。他用平静的表情在看著故事书。但是他的视线却没有随著翻页移动。结论，那只是个伪装。
「你又打算做什么好事了吧。」
我凑近翔太看他的脸，他则是瞥了我一眼，然后很刻意地把视线转回故事书上。
「琳奈，你感冒好啰？」
「谢谢你的关心……转移话题也没用唷。我已经识破了。」
「我什么都不会做啦。」
翔太说著，把书翻到下一页。看来他打算装傻装到底。
「小钢，你小心点比较好喔。翔太又在打些什么鬼主意了。」
我出声跟站在收银台的小钢搭话后，她用复杂的表情点了点头。
看来用不著我提醒，小钢就已经发现这件事了。不愧是翔太的褓姆，可不是当假的。
「话说回来，小钢你的感冒好了喔？」
「…………？」
小钢皱起眉头。
「就是上次在医院——」
我话说到一半，赶紧打住。
对了，那天我目击到小钢的事应该要保密才对。竟然在这种人多的地方提起这件事，确实是我思虑不周。
「对不起，没什么。比起那个……你是不是瘦了一点啊？」
……点头。她这次没什么力气地点头回应我。
要在进行平时工作内容的同时，又要陪小孩，想必很累人吧。更别提每天都这样了。小钢的双颊已经消瘦，头发也失去了光泽。虽然因为还在勉强可以用「这减肥方法还不错嘛」这理由说笑过去的程度，所以仍不致于太惨。母亲真是伟大啊……正当我思考著这种事时，突然想起自己所负责的收银机里面的零钱存量不多了，就回到收银机那边，按下了换零钱的按钮。
收银机的抽屉弹了开来，里面出现了一个满是血的男性头部。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
是照片。仔细一看头部也是假的。正当我想著好像在哪里看过这照片的时候，便发现那是夏天卖剩的灵异杂志封面。
就算如此，我刚才还是吓到整个胃都揪了一下，腿也软了。我无力地跌坐到地上后，一道高亢的声音便传入我的耳里。
「嘎哈哈哈——叫得好好笑喔！」
翔太扭著身体大笑。小钢则是摆出犀利的神情，扑向翔太。翔太翩然一闪，冲出收银台，开始逃跑。
我目送著小钢追上去的背影，心里如此想著。我懂了，在刚才我得意洋洋地逼问翔太的那个时机点，我就已经中了他的计了。原来如此啊……
「店长～！」
我冲进办公室里。
小桃坐在办公桌前记帐，看到我顶著一副快哭的脸跑进来，吃惊到睁圆了眼。
「翔太那家伙已经无法无天了！你看这个！」
我把那杂志的封面拿给小桃看。重新再看一次后，就觉得其实这封面也不是那么有魄力。
「啊～这是退货时漏掉的杂志吧。」
「翔太把这个撕下来了耶！而且还做出把这个放进收银机内吓人、这种邪恶无比的事，害我傻傻地上当了！」
「琳奈被骗到了呀。」
小桃噗哧地笑了一声。她接过杂志封面，然后把它丢到桌子下方的垃圾桶里。
「没关系啦，反正这些杂志最后都是要被丢掉的。」
「咦、咦……？店长，你感觉起来挺游刃有余的嘛。」
「耶嘿嘿。」
她露出笑容。而且那还是跟平时不同，感觉是充满自信的笑容。
「其实呀……」小桃对我说道。
那之后小桃所游说的内容，全是我已经知道的事情。不如说，是我自己提案的事——让翔太画图。在办公桌的抽屉里，已经准备好了蜡笔和图画纸。
「那个，真的很不好意思。你特地来探病，我却不在……」
「不会啦～没关系。毕竟我也是突然去拜访的。而且我也度过了一段愉快的时光。」
「这、这样啊……」
那对小桃来说算愉快吗……虽然这样最好啦，但我那时候可是紧张到生不如死啊。
这么说来，虽然我们约好了要交换信箱，但还没有实行。不知道能不能透过琳奈跟小桃拿信箱？就当作是凑人拜托琳奈的——但这样感觉又好像太过积极了。说实在的，小桃是真的想跟我交换信箱吗？那个时候她跑去厕所，该不会是想要藉机回避这件事……？
「听说琳奈和南里同学是亲戚呀～」
小桃开口说道。
「咦！啊，对呀。我是他表妹……」
「原来他……是你的表哥呀。」
「咦？」
「啊，没什么啦。那个呀，我和南里同学同班唷。」
「哈哈，是这样吗？世界好小啊～」
「今天南里同学他在做什么呢？」
「咦咦！？」
我不禁大吃一惊。
「为、为什么店长你要问这种事啊……？」
「咦？」
这次换小桃惊讶地眨了眨双眼。
「啊、呃，我只是想说他过得好不好呀～这样而已。你们不是住在一起吗？」
「我、我们住在一起没错，他过得超好的喔！今天早上也很有精神地升旗——」
我掌了一下自己的嘴。
「很有精神地吃了生鸡蛋！倒立著吃！」
「啊哈哈，南里同学感觉和普通人有些不一样呢，对吧？」
「就、就是说啊……」
我搔了搔头。为什么小桃要询问南里凑人这种家伙的健康状态啊？虽然一般来说这应该只是客套话，但也可以解释成她是在打听我的事。该不会我的身分其实已经曝光了吧。小桃或许还没发现真相，但可能已经开始感到可疑了……
小桃离开座位。而我也跟在她身后走出办公室。
我们走进休息室后，便看到小钢已经捕获住翔太。小桃将休息用的椅子和圆桌拉到翔太面前，然后在上面摆了图画纸。
「翔太我跟你说唷～圣诞老公公提早送了你的礼物来啰～」
上面有著蝴蝶结装饰的十二色蜡笔。翔太看到后，露出了彷佛背负著这世上所有不幸的表情。
「咦，我不想要……」
「喂你这小鬼！店长特地帮你准备礼物结果你那什么态度！」
「等、等等，别这样啦琳奈！」
翔太转过身去抱住小钢。
「明明是一年一度的圣诞节……礼物却只是这种经济实惠等级的……」
「你、你还知道这么难的用词啊……」
也就是说，对小孩子而言，圣诞节是少数可以获得想要物品的机会。而那个机会现在被浪费在自己一点也不想要的蜡笔上，所以翔太才会抱怨。
小桃蹲下来对翔太说道：
「翔太弟弟，姊姊刚才有点说错了。这是我送给你的礼物唷。」
「小桃姊姊的……？」
「嗯！」
「那我要！」
翔太喜孜孜地坐到桌子前。
「喂，翔太，该不会没有被叫姊姊的只有我吧？」
这问题还挺重要的。但翔太就用他的天真无邪彻底无视了我，然后边哼著歌边打开了蜡笔盒。
「琳奈，你想要我画什么～？」
「你画自己喜欢的就好了。我说，你只有对我不叫姊姊吗？」
「噜噜噜～」
翔太毫不犹豫地拿起黑色蜡笔，在图画纸上画了大大的圆。
「哇，画得好棒～！」
小桃出声称赞。这么说来，我才想起这也是计画的一环。让翔太开始热衷于画图，以达到减少恶作剧的目的。
「翔太弟弟，你好会画唷～！」
「真的吗？」
翔太被小桃称赞后洋洋得意了起来，开始用蜡笔在图画纸上挥洒。
「翔太，你画的那是什么啊？」
我发问后，翔太只嘻嘻笑著说了「秘密～」。
「翔太好会画图喔～话说你是怎么叫早梨姊的啊？」
我又这样问他。翔太则继续「噜噜噜～」地哼著歌，又拿起另一个颜色的蜡笔，这次是从圆圈的内侧开始著色。
「画得好棒耶～！」小桃看了后，用可能有点夸张的态度提高音量称赞他。
「真的吗？」翔太听到后，眼神闪闪发亮。小钢应该猜到了我们的意图，跟著在一旁不停拍手。我则是在思考琳奈在翔太心中的顺位到底如何。希望至少地位比早梨高……
然后，事情发生得很突然。
原本开开心心地在享受画图的翔太，画一画突然停下，像是满足了一样点了点头发出一声「嗯」，然后拿著蜡笔继续画。只是这次的画布不是图画纸，而是探头过来看的小钢的脸。
小钢的脸颊上出现了红色的漩涡。
「不、不行这样做啦翔太！」
小桃出手阻止。翔太则是把小钢的双眉之间涂成黑色。眉毛被连成一条线的小钢，抓住了翔太的手臂开始抵抗。
照这样看来，翔太应该是画图画腻了。称赞他的画→热衷于画画→）恶作剧减少。南里凑人所安排的计画，就如此轻易地瓦解了。
为什么我到至今为止，都没有想到要做这种基础中的基础等级的恶作剧呢……彷佛是要表达这个讯息般，翔太疯狂地到处涂鸦。他热衷的程度让人感觉到就像是要取回失去的时光一样，等到这天的工作结束后，小钢的脸上已经满是蜡笔痕。
我在办公室里擦著小钢的脸。我的手帕上沾了蜡笔的颜色，形成了混杂的斑点模样。
「小钢，抱歉啦。都是因为我……」
「这不是琳奈你的错唷。是我不该太鸡婆……对不起唷？」
听到小桃这么说后，小钢轻轻地摇了摇头。
我则是咬住了自己的嘴唇。
「不，这不是店长的问题。是我们家那个混蛋表哥凑人害的。我会去痛扁他一顿的。」
我觉得自己的视野真是太窄了。别说减少恶作剧了，以结果来说，买蜡笔送他反而只是帮忙翔太增加恶作剧的种类。
小桃轻轻地戳了戳我的背。
「……不可以打人唷？」
「咦……？啊，嗯。我开玩笑的啦。」
「嗯……我去拿毛巾唷。」
小桃看见我那五颜六色的手帕后，站起身来走出办公室。
只剩下我和小钢两人独处。我继续擦著小钢脸上的蜡笔痕迹，然后试著轻描淡写地开口道：
「我之前忘记跟你说了……谢谢你。」
「…………？」
小钢歪了歪头。
「抱歉，虽然我知道我不该提这个话题，但总想要至少跟你道个谢。谢谢你……没有说出我的秘密。」
「…………」
小钢耸了耸肩。可能是因为说了不像我平常会说的话吧，气氛变得有点尴尬。当然这状况的所有责任都在我身上。所以应该要由我负责打破僵局。
「不、不过话说回来啊……」
我的声音因紧张而高亢。
「小钢你为什么会想当翔太的褓姆啊？」
「…………？」
「因为不管翔太对你做什么，小钢你都不生气耶。如果换成我，你一定就会赏我一拳了吧？」
「…………」
她默默地点了头。
「果、果然会打我啊……」
我将手帕翻面，加快用手擦拭的速度。小钢则是有点不耐地露出臭脸。
我不禁在意起她到底有什么样的理由，小钢如此积极地带头照顾翔太的理由。她应该也没有特别喜欢小孩子才是啊。
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「…………」
她的胸部还挺大的耶……
当我察觉时，我已经在擦拭小钢的脸的同时，直盯著她那饱满的胸部不放了。
虽然没有曾我部小姐的那种魄力和桀傲不逊感，也不及小桃的气质和温雅，但我仍可以从被露肩小洋装的布料集中并挤压出来的乳沟中，感受到强烈的自我主张。有自尊心极强的大小姐感。如果让它说话，语气应该会很尖锐。感觉很适合「孤高」这个字眼。
小钢用手挡住了胸部。她的脸微微泛红，用谴责的眼神斜眼瞪著我。
「抱、抱歉……」
「…………」
咚。小钢的脚尖直击了我的小腿。
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「小钢真的很有毅力呢。」
早梨在把完成去油作业的关东煮材料，放进锅子里时对我如此说道。
而目前勤快地在店里上架商品的小钢，刚才又成了翔太涂鸦的受害者。她的双颊被画上了三条线，额头上还写了「猫」这个字。并且可以从文字的最后一横往旁边延伸的状况窥见，方才发生的攻防战有多么白热化。
「她还真有耐心陪翔太玩呢。搞不好是有什么弱点被抓到了。」
我把烤好的香肠放进玻璃柜中排好。虽然现在店内幸免于难，但那也只是因为小钢自我牺牲，将翔太的涂鸦攻击集中于她身上。
「明明把他抓去打屁股就好了啊。」
早梨随手把勺子扔进了水槽里。此时，办公室的拉门打了开来，小桃从里面探出头。
「啊，琳奈。我有点事情想问你，南里同学放假时都在家吗？」
「咦——」
我差点把手上拿的夹子弄掉。
小桃对凑人休假时在做什么有兴趣，理由不明。该不会她已经在怀疑我就是凑人，所以想确定凑人是不是放假的时候都在打工……？
「最、最近因为放寒假，所以他好像很常出门。去书店之类的……和去书店之类的。」
我勉强地挤出答案后，这次换早梨开口问了。
「喂，小桃，南里是说谁啊？你和润子认识吗？」
小桃发出「咦～？」的一声，并像故意装傻般歪了歪头，往我这边偷瞄了一眼。
「没有啦。」
「——！」
这别有深意啊。尤其是她在回答「没有啦」那瞬间，在做出观察我表情的举动时露出的那个笑容，感觉并不单纯啊。
我觉得小桃是在试探我。我忍不住认为她在调查当话题里出现凑人时，我会有什么反应。
「早梨姊！我们出去宣传吧！！」
我转身背对小桃。
「啊？你突然说什么啊。明天就是圣诞夜了，现在去宣传也没有意义了吧。话说回来传单你有没有好好在发啊？」
「全发完了！就我一个人！」
宣传毫无疑问地成为了我的工作。毕竟这主意是我提出的，加上我又是没什么战力的最底层员工，所以出去让路人投以冷酷的视线是理所当然的事。
「然后呢，预约数有没有增加？」
「这、这个嘛……」
结果几乎没增加多少。这阵子我的主意个个都以失败收场，导致我一想到户浪琳奈的存在意义是什么时，脉搏就会加快。莫非是我得了成人病？
「不过琳奈已经很努力了，对吧？」
小桃绕到了我面前，以仰角看著我。
「支仓同学……」
「……嗯？」
——啊，我又犯了。
「不、不是啦！都是凑人那家伙老是在家里『支仓同学、支仓同学』地吵来吵去，害我也被传染了！耶嘿嘿，我去检查厕所喔……」
我像是逃跑般离开了现场。
十二月二十三号，圣诞夜就是明天了。平常放著义大利面或其他现成小菜的开放式陈列柜，现在其中一角摆著大量的圣诞蛋糕。
这不是进货失误，而是战略。从圣诞夜前一天就大胆地放在店里贩售，以提早摆出来的方针领先其他店家的战略。换句话说，就是预约成绩不佳引发的苦肉计。当然，应该就连小桃都不觉得事到如今事态会突然好转。而且圣诞蛋糕的消费期限只有两天。以销售期间来算就是仅仅一天，等于进货当天的深夜就必须处理掉。
我已经可以料到会出现大量的废弃。而把废弃的商品带回去或吃掉之类的，被视为「不当」的行为。这到底是谁决定的、到底有哪里不当、要是打破禁忌到底有谁会伤脑筋……尽管以上答案都是不明，但便利商店就是有这种规则。
虽然没有说好，我、小桃及早梨三个人，就这样肩并肩地站在柜子前盯著这些蛋糕看。
「别开玩笑了……」早梨说道。
「这些蛋糕好可惜呢……」小桃说道。
「我觉得对不起地球……」我也说道。
对仍在花样年华的少女们来说，丢弃如此大量的蛋糕简直比皮肉之痛还难受。更何况，我们是倡导保护地球环境的便利商店界之其中一员。
「记得曾我部说过今年的蛋糕成品做得还不错……」
「怎、怎么个不错法啊……？」
听到早梨低语后，我开口问她。
「好像是什么，跟一般相比草莓跟鲜奶油增量了不少……」
小桃在听见早梨这句话后，「咕嘟」地咽了下口水。
「我有话要说！」
我很有精神地举了手。
「这年头便利商店都已经因为垃圾问题不断受社会谴责了，因此我认为像现在这样只能默默地坐视大量的垃圾产生不管，实在有损便利商店店员的名誉！」
「喔喔……琳奈！」
「早梨姊，看这情况，交给我们几个分工将蛋糕吃……处分，才是最妥善的做法！」
「我、我也这样认为！——小桃，琳奈提出了个好主意喔！现在确实是她人生中最耀眼的一刻了！」
「…………」
你又知道我人生的什么啦。
但不管怎样，结论就是我的主意通过了。
隔天，我们将肚子饿到极限，以迎战吃蛋糕大会。
我、小桃、早梨、小钢。我想今天所有人来上班时都会兴致满满的吧。一定很期待今天的到来。就连「圣诞夜要工作」这般可以说是社会边缘的处境，应该也都被大家拋在脑后了——直到我目睹休息室内的光景为止，我都是这样想的。
少女们的众会、蛋糕聚餐、一茶壶的红茶与整齐排列著的叉子……我脑中所描绘的是这种优雅的画面，但现实却非如此。就连眼前分配蛋糕的方式，都没有当初我所想的「将蛋糕切成一人一块」那么天真可爱。
完整一座蛋糕。
这些等间距排列著的蛋糕实在是太过壮观，让人甚至不敢以「一个」来称呼。而所有人在看到这景象时，都露出了「事情怎么会这样」的表情。就好像托人买普通布丁，结果对方带了烤布丁回来一样……不，现在我内心所涌出的遭到背叛的感受，更胜于看到烤布丁。
虽然长桌上摆放著大量完整蛋糕的景象，确实让人联想到上流阶级那种排满了银色钟形盖的餐桌，但再怎么说蛋糕还是蛋糕。然后业绩就是业绩。
「琳奈，你明白吧。」坐在我对面的早梨开口。
「早梨姊才是。」
「计算上一个人必须吃三个蛋糕才行喔。」
「今天进货的份又要怎么算？」
「那、那个我们晚点再想，好吗？」
我隔壁的小桃说道。
所有人同时打开了蛋糕盒，里面是一般的鲜奶油蛋糕。蛋糕中央装节著圣诞老人的糖人偶，而四周像是想把人偶围住般，排了许多草莓。我觉得这草莓数量好像有点多。明明是最便宜的千圆蛋糕，却努力做得如此丰盛是怎样……我不禁用心电感应，将抱怨讯息传给巧克力便利商店的商品部门。
接著我也没有特别的感慨，就豪爽地一刀插进蛋糕里。蛋糕内层的构造依序是海绵蛋糕、鲜奶油、海绵蛋糕……鲜奶油那层特别厚，还放了一堆草莓。这样才卖一千圆，难怪曾我部小姐说今年的成品不错，我率直地对此感到认同。不过谁叫你们做这种多余的事啦……我在内心如此想著，用叉子将一片蛋糕送入嘴里。
「啊，好吃耶。」
我的声音和同时将蛋糕放入口中的小桃重叠了。
「好、好好吃！店长，这个真好吃耶！」
「嗯，很好吃对吧！」
「蒸的粉豪粗耶，这蛋糕。」
早梨的眼神大变，狂吃了起来。坐在一旁的小钢则是不断点头。
鲜奶油十分浓厚，草莓香味甘甜。海绵蛋糕也非常柔软，简直就像是会融化在舌头上一样。软到几乎不需要咀嚼就可以吞下。
「啊，翔太你这家伙！」
早梨突然大喊。我一看，只见被小钢抱在膝盖上坐著的翔太，用手抓了蛋糕吃进嘴巴后，用沾满奶油的手弄脏了小钢的衣服。小钢连忙把翔太从膝盖上放下，站起身来。
「哎呀～这个得拿去洗才可以了。」
小钢点头同意早梨的话，接著便急忙从置物柜中取出她的便服，带著翔太离开了休息室。她应该是打算带翔太去厕所洗手，顺便换衣服吧？正当我这么想时，小钢突然转身回来，然后把自己那份蛋糕整箱一起放到了我的手边，又走了出去。
「那、那家伙……」
早梨见我的身体因愤怒而发抖，便用叉子叉了一块自己的蛋糕……
「琳奈你想吃那么多蛋糕啊？那我的份也给你吃吧。」
然后放到我的盘子上。
「你上课时没有学过『各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜』是什么意思吗？」
「可是这蛋糕很好吃呀。」
很好吃又怎样。这状况就算味道好也帮不了多少忙啊。
「琳奈，啊～」
此时，小桃叉起一片蛋糕，送到了我的嘴巴前。
「咦……」
小桃的叉子在我眼前——
「我、我可以吃吗……？」
「嗯。毕竟我也吃不了这么多嘛。」
「说、说得也是。」
我想这也是理所当然的，小桃怎么可能吃完这种连大象都会想拒绝的份量。应该说这种事情我不允许，一定会违反某种条约，因此我命中注定要帮她吃。没错，这可是助人——
「来，啊～」
小桃催促我。我吞了吞口水——
「姆。」
我的舌尖碰触到叉子，随著麻麻的感觉，一股甘甜在我口中扩散开来。同时我起了鸡皮疙瘩。我从未尝过如此幸福的甜美味道。就连咀嚼蛋糕都显得很可惜。所以我直接吞了下去。
「好吃吗？」
「嗯……非常好吃……！！」
「那再给你多一点喔。啊～」
「…………姆。」
我大口咬上叉子。
这次我充分享用了蛋糕的滋味后，才把它吞下去。
「琳奈好可爱唷……」
「咦！？」
小桃摸了摸我的头。应该说是驯鹿的头。啊，她一定是陷入了正在喂食驯鹿的错觉。看来小桃又变得有点怪怪的。
「小桃你太诈了，自己的份自己吃——」
「来，啊～」
早梨的抗议也传不进小桃耳里。而我因为持续享受著这个幸福的状况，被迫面临了胃部破裂，或是砂糖摄取量到达致死标准的生死关头。但比起来还有个更大的问题，就是使用小桃的叉子吃蛋糕的一直只有我，最重要的间接接吻只有一开始吃的那一次而已。
「店长，我看这样好了。让我吃完一次后，店长你也再吃一点，接著再继续给我——」
就在我试图提出如此满怀色心的卑鄙方案的这一刻。
门被推开，小钢穿著便服走了进来。
「啊，你换好衣服……嗯？」
早梨话说到一半，便立刻闭上嘴巴并皱起眉头。小钢明明带著翔太出去了，现在却看不到翔太的身影。但比起这件事，我想早梨的注意力应该是被小钢身上某种不对劲的感觉给吸住了。
小钢的样子很奇怪。
那个变化过于微小，因此若要我说明哪里奇怪，实际上也说不太上来。跟「剪了头发」不一样，又比「画了新的妆」还要来得小，但却让人感觉小钢内部发生了和「换了一个灵魂」同等的大事件——而且这个变化，以一种不管谁来看，都可以一目瞭然的方式呈现。
「嗨～」
小钢开口说道。
四周窜过一道看不见的电流。早梨手上的叉子滑落，我毫无理由地站了起来，小桃则是维持咬著叉子的姿势僵住。
「……嗯？」
小钢歪头。我默默地坐回椅子上，将脸凑到早梨旁边。
「她、她刚刚说『嗨』耶……」
「对、对啊……」
「早梨姊，你说你看过小钢说话对吧？」
「虽然我看过，但我以为那是幻觉啊……」
「我原本也是这样想的，可是……」
早梨小心翼翼地看向小钢。
小钢不是不会说话吗？当然我也知道那只是假装出来的，而实际上我也目击过她说话……但这件事不是应该对店里的员工保密吗？
我该怎么应对这个状况啊？
小钢环视了一下桌子上的东西，开口说道：
「哇，好多蛋糕啊。那么，我就来快点解决它们吧！」
然后她卷起袖子，坐到了我旁边的位置上。
「那、那个啊，小——」
「喂，琳奈！」
就在我战战兢兢地开口跟小钢搭话时，早梨送来了抗议的眼神。接著她马上站起身，并向我招手。
我走近她身旁后，早梨便搂住我的肩膀，在我耳边窃窃私语。
「我说啊，小钢搞不好一直以来都在找可以开始说话的时机，也不一定啊？」
「……时机？」
「我的意思就是，小钢或许从以前就一直想要开口讲话了，却一直拿不出勇气。而现在就是小钢自己认为最自然的时机，所以她才做好觉悟跟我们说话……事情搞不好是这样啊？」
「……噢，原来如此！！」
「既然这样，我认为我们就必须自然地接纳她才行。」
「早、早梨姊……」
她看向我，点了点头。
如她所述，确实该如此。不愧是早梨，我不禁感到佩服。虽然她平常是个不修边幅的不良少女，但碰到这种情形时就很会察言观色，真的很了不起。
我和早梨交换了一个别有深意的眼种，然后回到了座位上。接著我将摆在自己手边的其中一座蛋糕，放到了小钢面前。
「来，给你。自己的份要自己吃喔。」
小钢靠在椅背上，仰天感叹：
「咦咦～这是我的份吗？」
「才这种程度就说丧气话怎么行。接下来的路还很长呢。」
「怎么这样～我是来帮忙的耶，稍微对我放水一点也可以吧～？」
「……来帮忙？你在说什么啊？」
「我说的是事实啊……」
她噘起嘴，感觉像是在闹脾气。
总觉得她的反应都有点夸张。看来小钢不只是舍弃了不会讲话的设定，还想试著打造新的人格？
既然如此，我认为自己也用符合小钢态度的方式去装熟应对才是正解。
「不行不行。可不能只有你置身事外啊。」
我说完后，小钢拍了自己的膝盖一下，然后站起来，拿起自己的叉子。
「讨厌啦～开个玩笑都不行吗～来，啊～！」
她打算将叉子前端的蛋糕送进我的嘴里。
我紧紧抓住了她的手。
「你这家伙是谁！」
「喂，琳奈！」
早梨立刻抗议出声。
「因、因为！」
就在此时，小钢的手机响了。
她站起来并离席，而就在离开休息室后，小钢接起了电话。我可以隔著弹簧门，听到她用随性到令人不可置信的声音说著「啊，喂喂喂～？」。早梨叹了一口气，其中有著浓浓的不满意味。
「琳奈你太冷淡了吧。」
「可、可是刚才她那举动，突然太过亲昵了……」
「是朋友就该好好接纳她吧？」
「……呜。对不起。」
这时，小钢回来了。这次她身边带著翔太。
「啊，你找到翔太弟弟啦？」
小桃问完后，小钢只皱起眉并歪了一下头。她给人的氛围又和刚才不一样了。不过早梨完全没发现这件事，她莫名起劲地搂住了小钢的肩。
「好啦好啦，小钢，你不能逃喔。张开嘴巴，啊～」
她拿著上面叉著蛋糕的叉子。不知道是不是想挽回我的失态，她的态度亲切到有点多余。但考虑到刚才发生的那些事，我想这个顺应情势的判断很正确。会讲话的小钢感觉起来确实是想要得到那种不需彼此顾虑的亲昵互动。
「…………！？」
然而，小钢现在很明显地感到很困惑。
她转头四处张望，对我和小桃投以疑惑的眼神，看起来就像是被醉汉缠上的人。我和小桃面面相觑。有什么事不对劲，有异状发生了。虽然我不晓得到底是哪里不对劲，但我有预感早梨的这个挑战举动会失败。
不过，早梨感觉想以强硬的气势进行互动。
「小钢你罩杯多少啊？」
她如此说道，大概是计画趁著这个机会，将平时就一直很在意的谜团厘清。尽管早梨脸上挂著灿烂的笑容，但仍无法完全隐藏住她双眸中流露出的深刻疑问。小钢偷瞄著早梨，像是想观察她的表情，然后微微红起了脸
「啊，翔太弟弟！」
一旁传来小桃的声音。翔太又用手直接抓蛋糕来吃了，他的嘴边已经沾满了鲜奶油。而虽然小桃伸手要抓他去洗手，翔太却灵巧地躲开，「嘻嘻嘻」地笑著并往外逃去。小钢见状，慌慌张张地追了上去。
「早梨姊。」
「咦？」
早梨转头看我，表情微微抽搐。
「刚才的问题不太好吧。小钢她感到很困惑喔。」
「才、才没有那种事……我觉得啦。」
小钢立刻回来了。她明明是出去追翔太的，却又不见翔太在她身旁。
「哎呀哎呀不好意思啦～！刚才家里打电话给我，然后我就顺便告诉他们我今天不回家吃晚餐了。这样我就做好万全准备，可以尽量吃啰！」
她一个人连珠炮似地说完这些话，坐了下来。下一步她就拿起刚才那个叉著蛋糕的叉子，并朝我这边伸出手。
「来，啊—！——感觉好蠢喔！」
呀哈哈哈哈——她夸张地扭动身体大笑了起来。
「我、我问你喔，小钢你罩杯多少啊……？」
早梨则是把早已被忽略的话题又拉了回来。你就那么想知道吗？小钢刻意地做出皱眉抿唇、低头深思的模样。最后她露出了像是终于发现唯一的解答般的表情，接著用双手在胸前做出捧胸挤乳沟的动作。
「比你有料很多倍啰。」
「你这家伙是谁啊！」
早梨大叫。
「早梨姊别激动！」
「可是她！」
就在这个时候，门被推开，小钢走了进来。
带著翔太回来的小钢愣在原地。她看到坐在我旁边的小钢，一言不发地朝她挥了挥手，像是在跟她打招呼。而我隔壁的小钢见状，也说了一声「唷！」，同样做出挥手的动作。
小桃愣愣地张著嘴巴。早梨也露出了相似的表情。小钢坐到了小钢旁边的椅子上，接著小钢和小钢开始对看。
「啊～小钢变成两个人了～」
翔太用有点呆的表情说道。
「咦，你是小钢的表姊？」
小桃惊讶地捣住嘴巴后，不是小钢的那个小钢「嗯」地一声，点了点头。
「没错。我受小钢之托，来帮忙吃蛋糕的。虽然我是她表姊，但因为家住得很近，所以我们常常在一起玩。也因此很常被误会是双胞胎呢～！——啊，我叫佐佐美，请多指教啦！」
佐佐美举起手做出打招呼的动作，并在说完后张大嘴巴吃了一大口蛋糕。
「做作美……」
我低声咕哝了一句。
「咦，什么？」
「没啦！什么事也没有唷，佐佐美！」
面对随便就以绰号称呼她的我，佐佐美睁圆了眼，接著便哈哈大笑了起来。
「你这人感觉挺好相处的嘛～刚才你也很自然地和我搭话了，害我以为小钢已经跟你们介绍过我了。」
她说完后，又塞了一口蛋糕进嘴巴。
「不过话说回来……」
早梨皱起了眉。
「表姊妹会有长这么像的吗……？」
「原来世界上也有这种奇妙的事呢～」
小桃交互比对著她们两个的脸。在大口大口吃著蛋糕的小佐旁边，小钢正用手指搔著自己的脸颊。她们俩长得几乎一模一样，像到说是双胞胎也不会有人怀疑。不仅五官、头发长度相同，而且还都戴眼镜。不过仔细一看，她们穿的衣服有微小的差异。
「啊，不过琳奈你们家那边也长得很像呢。」
小桃对我说道。
「唔呃！」
那是当然的。因为我这边是同一个人啊。不过关于表兄弟姊妹这部分，没想到竟然会在这种奇怪的地方撞设定啊……我在内心如此想著。
咕嘟……小佐把嘴里的蛋糕全吞下去后，开口说：
「不过呀，你们要跟小钢这孩子一起工作应该很辛苦吧？她几乎都不讲话的。我还挺佩服她竟然能通过这边的面试呢。」
她笑道，一副觉得很有趣的样子。不知道是不是回想起当时的事，小桃也「噗哧」地笑出声来。
「小钢也不会跟小佐你说话吗？」
我发问后，小佐开口回道：
「不会喔～她每次要跟我沟通都要靠寄信，超麻烦的——你会不会也觉得要跟小钢沟通很累呀～？」
她说著便摸了摸坐在小钢膝上的翔太的头。
「我不觉得累啊。跟小钢玩很开心。」
听到翔太这么说，小佐笑了开怀。
「这样呀。不过啊～小钢最近确实整个人的氛围柔和多了。以前她只有在真的有必要时才肯寄信跟我讲话，现在不只变了，还感觉特别开朗呢。而且感情也比较常流露在脸上了，我想这应该都是你们的功劳吧。谢谢你们呀。」
她说完又大口开始吃蛋糕，看到我们目瞪口呆的样子后，便「呵呵呵」地笑了起来。
小佐非常多话，几乎都是她一个人在讲话。而且话题也不只限于跟小钢有关的，像是「我跑去追野猫，最后搞得全身脏兮兮」或「我洗完澡后没把头发吹乾就跑去睡，结果感冒了」这种日常生活大小事也好像很了不起地拿出来说，并夸张地哈哈大笑。
「就因为这样，小钢也被我传染感冒了～然后我跑去看医生的时候啊，被一个奇怪的男生搭话了～」
我的耳朵对这句话起了反应。
「那个不知道是不是搭讪啊～？那男的非常缠人，我原本还想说要报警，偷偷在口袋里用手机按了1和1准备著。」
听完小佐的话后，小桃和早梨笑了起来，我则是露出僵硬的微笑。是吗？原来是这么一回事啊。我在诊所的等待室碰到的不是小钢，而是小佐啊。那个时候我到底都说了些什么啊，应该没有讲出什么多余的资讯吧——
「……」
我想应该、大概——没有问题吧。我记得自己理应没说出什么触及关键的事。不过话说回来，这代表小钢果然还是不会讲话。她现在也一言不发地持续抵抗著打算在她脸上涂鸦的翔太。翔太则是被现场这个欢乐的气氛影响，变得比平常更静不下来。他从小钢的膝上跳下，开始在室内到处跑，而小钢则是追了上去，努力想让他回来坐好。
「小钢好像妈妈喔～」
小佐看见这一幕，用一种好似看到稀有画面的感觉笑道。
小钢不愿讲话的理由——如果是小佐，应该会知道是什么吧？我试著装作不经意地提出了这问题。
「小钢为什么不肯说话……？啊～那是因为……」
此时，在休息室弹簧门前的翔太大喊出声。
「啊，是妈妈！」
从门的魔术玻璃可以看到另一侧的店内商品区。翔太被小钢抱著，开心地用手指著门外，看来他是发现母亲的身影了。真难得啊……我在心里想著。翔太妈妈目前为止从没来店里接过翔太，更何况现在才刚过中午时间。
收银台处的呼叫铃响了，小桃赶紧跑了过去。我站到小钢身旁，偷偷观察店里的情况。确实是翔太妈妈，她正站在收银台附近和小桃说话。此时正好有一个少年从店的入口走进来，站到了翔太妈妈身旁。那是一名看起来大概小学高年级左右，看起来很聪敏的少年——
小桃往这边跑了回来，头上的马尾上下弹个不停。
「好像是翔太妈妈今天放假不用去上班呢——太好了，翔太弟弟，妈妈来接你啰。」
翔太紧抓著小钢不放。他刚才明明还看起来那么开心的，现在却连小钢想放他下来，他也不肯放开。而当他终于放开小钢后，这次又往小钢的背上扑去，而且也不愿意看母亲那边一眼。小佐见状，揶揄道：
「喔，你也真受欢迎啊～」
小钢狠瞪了小佐一眼。不过她的表情却感觉挺高兴的，根本没什么魄力。看来她实际上也不讨厌这样吧。能被小孩黏成这样，我想无论是谁应该都会感到有些开心的。
休息室的门被推了开来。
「不好意思……」
是翔太妈妈。刚才的少年也在。翔太妈妈深深地朝我们一鞠躬，她的腰都弯成直角状了。
「平时承蒙各位帮忙了。今天因为我的兼差休假，所以我来接翔太回去了。啊，这边的是我们家的大儿子——」
翔太妈妈将手放在身旁的少年背上。接著少年便很有礼貌地自我介绍，并向我们鞠躬。
「是翔太的哥哥喔……」
听早梨这样说后，我补充了一句：
「就是在准备考国中的……」
翔太妈妈或许是很以自家的菁英候补生为傲吧，听到我们的对话后，露出了拚命压抑住得意笑容的表情说道：
「由于现在放寒假，因此我让他同时去上几家不同的补习班，毕竟要考的科目很多。但相对地接送就很辛苦，我简直累到不知该如何是好……」
在工作的同时又要兼顾家事，再加上还要接送小孩上下补习班，想必劳动量一定相当大吧。不过却不见翔太妈妈对此感到厌烦。我可以轻易想像她积极、努力地做这些事情的模样。
「真的很感谢巧克力便利商店的各位，愿意让我们家翔太待在你们店里。多亏你们的帮助，我才有时间进行兼职，大儿子也能同时去多家补习班上课了。我在此再次向各位致上我最深的谢……哎呀！」
翔太妈妈突然大喊了起来。我顺著她的视线看去，只见翔太正在小钢的脸上涂鸦。
「翔太！」
一道高亢激昂的骂声响起，差点没震破我的鼓膜。翔太的手停了下来，小钢则是使尽力气要把他从身上拉开。今天翔太画的不是猫也不是狗，而是凌乱无比的蜡笔线条，就这样蹂躏著小钢的脸。翔太妈妈不停地低头道歉，并立刻拿出手帕，开始帮小钢擦拭脸上的蜡笔痕迹。小钢一副不好意思麻烦翔太妈妈的样子，拚命比手画脚，拒绝了她。而翔太就在一旁露出尴尬的笑容。翔太妈妈看到自己的儿子一点也没有要反省的意思，叹了一口比千斤还要重的气，再次低头表示「真的很不好意思」。
「好啦，快点回家了。」
道完歉后，翔太妈妈对翔太说道。然后便不等翔太回答，和翔太哥哥一起走出了休息室。翔太只是愣愣地看著这一幕，然后转向我们，说道：
「我被骂了。」
他「耶嘿」一声露出感觉有点害羞的笑容，但随即消逝。翔太推开休息室的门后，就站在原地，感觉像是在目送妈妈和哥哥离开。
「你妈妈快走掉了唷？」
小桃见状，蹲下来向翔太搭话。
「…………」
翔太没有回话。他一动也不动地直瞪开著的门的另一端，简直就像是眼前的地上出现了什么大裂缝一样。翔太妈妈和哥哥的对话声音传了过来。「上次的模拟考你很努力了呢！好棒好棒！」翔太哥哥被妈妈摸著头，露出有点害臊的笑容。
「翔太……？」
我走过去后，翔太便像是要逃跑一样，赶紧往前踏出一步。他踩著感觉连蚂蚁的队伍都跨不过去的微弱步伐，慢慢地前进，彷佛想要和自己的妈妈和哥哥保持距离般——
咚。一旁响起了巨大的声响。
「…………」
小钢在殴打墙壁。看到那感觉完全没有保留力气的出拳动作，小桃连忙出手阻止。但是小钢却把小桃推开，这次换成把自己的头往上高抬。
咚磅——！
然后往下使出头击。
她那行为简直就像是在自我警惕一样，而且其中还包含著令人接近不得的魄力，因此我们也不敢出声，只在一旁静静地站著。最后小钢感觉像是受到头槌伤害的影响般，微微地摇晃著身子，推开休息室的门往外走去。一摇一摆、一摇一摆……她走起路来的感觉和在沙漠中迷路许久的旅人差不多，就这样往翔太所处的方向追了上去。走到翔太身旁后，小钢默默地朝往上看著自己的翔太伸出了手。
「…………」
然而，翔太没有握住她的手。
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「琳奈，剪刀石头～」
早梨突然莫名奇妙地要和我猜拳，而被攻其不备的我，就出了剪刀，输给了她的石头。结果早梨是想要我去帮她拿免洗筷的库存。我在心里怨恨著得意洋洋地述说著并河派猜拳必胜法的早梨，然后照她吩咐地往休息室前进。
只见休息中的小钢坐在里面的椅子上。今天她的脸很乾净，我好久没看到小钢脸上没有涂鸦的样子了。小钢正盯著桌上摊开的某个东西看。我则是拿了一整束包装起来的免洗筷，能抓几束就抓几束，接著走到小钢身旁凑近看她眼前的东西。
「啊……这是翔太的？」
那是翔太用图画纸画的图。在几乎可说是随兴用蜡笔挥洒出的椭圆形内，画著两颗黑豆。椭圆形本身则是被桥色涂满。
「这是……人的脸吗？」
「…………」
「你特地把这张画留下来的吗？」
小钢小心地将图画纸卷起。我总觉得她像是在叫我赶快回去工作，便有点低落地离开了。
「总觉得小钢有点没精神啊。」
我回到店内和早梨如此报告，她原本正在补充塑胶袋的库存，听到我这样说后抬头回道：
「啊？你为什么会这样想？」
「我自己也不太清楚啦……」
我打开包装，拿出里面的免洗筷，然后把它们放到该放的位置。
「这么说来，翔太今天好乖啊。」
早梨将视线转向收银台的角落。翔太伸直著脚坐在地上，正玩著掌上型游戏机。
「你今天不打算恶作剧啦？」
听到早梨这样问后，翔太露出淡定的表情，边叹气边说道：
「我现在很忙。」
早梨听了便不以为意地开口笑说：
「哈，你忙什么呀。别在那边装成熟了，你是小孩子，就该很有精神地到处跑啊。」
她走过去，然后粗鲁地摸了摸翔太的头。翔太露出不耐的神色，将她的手拨开。
「烦耶！」
他站起来，怒气冲冲地走掉了。
「你要去哪啊？」
「尿尿！」
早梨用视线追著翔太的背影跑，并将手交叉在胸前。
「那家伙在生什么气啊……」
「不知道是不是发生了什么事了？」
「他安静得有点古怪啊～明明就是圣诞节……」
早梨歪头。此时，我们的脑内浮出同一个想法，不禁发出声音。
「啊。」
早梨指著厕所的方向。
「琳、琳奈！」
「知道了，我马上去看！」
他搞不好又在盘算著要恶作剧。我连忙追上前去。
在厕所的洗脸台旁边，放著翔太的游戏机。男生厕所里面则传来了「哗啦啦……」的弱小水声，再过了一会儿后，出现了响亮的冲水声。
厕所的门静静地打了开来，随后翔太便发现了门外的我。
「……琳奈也要尿尿？」
「咦？嗯、嗯。」
他发出一声「哦……」，点了点头，然后转开洗脸台上的水龙头。不知道是在学校学的还是家里教的，翔太用笨拙的动作仔细搓揉双手，洗完后甩了甩湿淋淋的手，最后踮起脚尖将水龙头关掉。正当我想说他可能会往我这边泼水，做出准备防守动作时，翔太却不知为何将手伸到我的脸面前。
「好了。」
「咦……？」
翔太将手心和手背交互展示给我看。接著他便露出突然想起什么般的表情。
「啊，我搞错了。你不是妈妈。」
他露出笑容掩饰害羞，然后将濡湿的手往裤子上擦。有什么地方不对劲，看来翔太不是在计画著要恶作剧。我把自己的手帕递给他后，翔太乖乖地收下了，并用手帕把自己的手擦乾，再把揉成一团的手帕塞回给我。
他在转身往回走的同时，握住了我的手。
「…………啊，我又搞错了。」
翔太快速地松开手，又露出试图隐藏害羞的笑脸。他探了过来，像是想偷偷观察我的表情，随后他的耳朵立刻转红。
……心头一揪。
啊，这是什么？
从刚才开始，便慢慢涌上心头的这个感觉到底是什么？和萌不太一样，与悲伤也不相同，用怜爱来形容却还缺了什么……这个胃部开始发热，又会让胸口揪紧的感情是……啊。
该不会是，母性……？
不可能！一个男人怎么会有母性。还是说，随著长期扮女装，我连本质也开始变成女人了吗——难道在本人毫不知情的状况下，我的内心擅自萌生自己从未意识过的母性了吗——？
别开玩笑了。我立刻不以为意地打消这个愚蠢的念头。
然后我握住了翔太的手。
「…………」
「……琳奈？你怎么啦？」
不对，这只是确认。我只是打算藉由短时间碰触翔太，来厘清萌生刚才那个感情的真相是什么。或许只是我想太多，抑或是错觉而已。
我牵著翔太回到店里。翔太虽然感觉快跌倒了，却仍努力跟在我后面。
「哇，琳奈，慢一点啦！」
翔太的手好小啊……
与其说是我牵著他的手，说他握著我的手指还比较贴切。从捏在我手指上的小手上，翔太的体温传递了过来。小孩子为了能有精神地到处乱跑，因此体内随时储存了不少能量，所以才会有这种神秘的热度。
「…………」
别傻了！你在发什么呆！什么叫神秘的热度啦，你给我振作点——
一看到我牵著翔太走回去，早梨就张开嘴巴大笑。
「喔～挺有模有样的嘛。琳奈将来会成为一个好母亲呢。」
「咦……」
听见自己被说「会成为一个好母亲」，我内心最深处的部分开始变暖。
难道我已经无药可救了吗？已经无法挽回了吗——自己正逐渐没有回头路可以走了，我最近的确有这种感觉。
「琳奈～！」
「呜哇！」
突如其来地，小桃抱住了我的腰。
提到被逼至绝路，小桃这边的状况确实也差不多啊。她到底有没有察觉到我的秘密啊？会这样跑来抱住我，是否代表她尚未发现啊？但或许小桃是在测试我，藉由将两人的身体紧贴，来观察我的股间是否会有反应……不，小桃是不会做这种事的……不过……
「店、店长，怎么了吗？」
「蛋糕……蛋糕……」
我用不著询问详细状况，就立刻明白是怎么回事了。
结果，就连圣诞节当天——也就是今天，圣诞蛋糕的销售量仍不见起色，又有大量卖剩的库存留在开放式陈列架上。
「我、我们大家再一起把它们吃掉吧？」
「唔～～」
小桃将脸埋在我的腰间，发出不满的声音。
「该怎么说啊，明明是难得的圣诞节……」
早梨叹了口气。
「却没什么好事发生啊～」
「世界上既没有神明，也没有圣诞老人存在呢。」
我是说真的。
想必世人们都将准备迎接快乐的圣诞节夜晚吧。但我们却和大众相反，必须得来工作。而且都要忙著处理踉平时差不多的业务了，还得一直看到这些完全卖不出去的蛋糕。
翔太则是一屁股黏在地板上，用阴沉的表情打著电动。
「真是的，翔太你也开心一点啊，今天可是圣诞节耶。圣诞老公公可不会来送礼物给你这种露出臭脸的小孩喔。」
只见早梨话说完，翔太便把连帽上衣的帽子部分拉低，低到几乎都快盖住脸部，然后头也不抬地咕哝了一句：
「……反正都不会来。」
现场出现一阵沉默。小桃蹲到了翔太面前。
「翔太弟弟，你跟圣诞老公公许了什么愿望呀？」
「…………」
翔太没有回话。此时，我口袋中的手机震动了起来。是休息中的小钢傅讯息给我。我偷偷地瞄了一下周围，便看到小钢走进休息室的背影。
我打开手机，便发现一封长到会让人忍不住挺直背脊的信件。这是第二次了。
画面上挤满密密麻麻的文字，这散发出来的压力让我头晕了一下。光是看到这一大堆字排在一起，就让人不禁怀疑，自己是不是犯下了什么会被长时间说教的失误。不过当我阅读起内容后，警戒心就逐渐融化了。这段文章中所蕴含著的小钢的心意，就这样在我的胸中扩散开来，有如喝下温暖的汤一般。
试著理解翔太现在的感受吧——
「…………原来如此。」
我「啪」地一声，将手机阖起，放回口袋里。
——————————————「黑白插图8]——————————————
翔太正不发一语地不停打著电动。他的表情被帽子的影子遮住，看不出来他在想什么。如果伸手想把他的帽子脱掉，翔太就会以极快的速度用手挡住。
「翔太？」
「……别烦我。」
「你……没拿到圣诞礼物吗？」
「…………」
只见游戏画面上，翔太所操作的角色从刚才开始，就不断地在做些乱七八糟的动作。过了一会儿后，翔太终于轻轻地点了点头。
「为什么呢？」
「……因为太忙就忘记了，下次会再买给我。妈妈是这样说的。」
他的声音开始嘶哑。并用连帽上衣的袖子用力擦著自己的眼睛。
因为不想被人看到他的表情，所以戴上帽子隐藏起来。因为不想要对自己受伤的事有所自觉，所以努力让自己忙著玩游戏。而比任何人都还要理解翔太现在感受的人，就是小钢。
——翔太现在心情很低落。刚才那封信的开头就这样写著。
《我认为翔太会没有精神，是因为他没有从妈妈那边收到圣诞礼物。原本一直很期待的圣诞节，对现在的翔太来说已然成为不愿回想的过去。但其实这件事，只不过是翔太心情低落的其中一个原因罢了。由于翔太年纪还小，因此他并不瞭解事情的本质。
自己被妈妈讨厌了。翔太心里是这样认为的。
今天一定不是他第一次有这种想法。我一直陪在他身边，却没能察觉到这件事。翔太应该长久以来都觉得很寂寞。妈妈老是绕著优秀的哥哥转，翔太的事情则往往被摆在后面。虽然若考虑到哥哥是应考生，这现象确实可说是极其自然，但翔太不会明白这个道理。翔太还没有成长到有能力在吞下苦药时，还装作自己一点都不觉得苦。
他因为想要别人注意自己，所以才会恶作剧。
他会黏著我，也只是因为我会理他，而这件事让他觉得很开心。
但他真正想要从谁那里得到关心的对象，并不是我。
——是他的妈妈。》
「…………」
我认为，是时候让翔太从巧克力便利商店毕业了。
继续持续著这种状态，对母子双方的未来都不会有帮助的。如果翔太愿意停止恶作剧，或许翔太妈妈就没有必要再请我们帮忙当褓姆了。翔太会恶作剧的理由，小钢已经告诉我了。而翔太实际上，并非是翔太妈妈所想的那种，打从骨子里爱捣乱的小鬼。
接下来只需要一个小小的契机，让翔太妈妈可以发现到这点……
「……」
我的视线不经意地飘向店里。卖剩的大量圣诞蛋糕就这样无预警地闯入了我的视野，我的心情便咻……地往谷底掉。
那些蛋糕为什么会卖不掉呢？美味程度明明就不输给专门制造糕点的店家啊。真是太可惜了，世人怎么都不知道它们的好。明明只要吃过一次，就能明白的……
「唔……」
对呀，只要吃过一次就能明白了。
也就是说，或许可以用小小的代价，换来巨大的收获……？举例来说，让翔太送妈妈礼物，翔太妈妈便会很感动，接著就马上买礼物给翔太，看待翔太的眼光也会从此改变。但如此一来，卖剩的圣诞蛋糕感觉效果太弱了。需要更能感受到心意的东西……
——啊。圣诞蛋糕、翔太送的礼物、以小得大。
对了，就是以小得大！
「大家，我有个提案！！」
我大声说道。
小桃和早梨都瞪大了眼睛。翔太则是擤了一下鼻子。小钢现在才从休息室的门口悄悄地探头出来——她一定很在意翔太，一直在里面偷偷观察情况吧。她也太不率直了。
「我们就放弃今年圣诞节的业绩吧！」
「咦——！？」
早梨和小桃露出手足无措的慌张模样，将脸凑了过来。
「喂——喂，琳奈！你突然说些什么啊！」
「对呀，不到最后不能放弃唷！」
我摇了摇头。
「已经没救了。反正一定买不出去了。因此我认为比起为了这件事烦恼，还不如做点什么为明年铺路，还比较有意义。」
「为明年铺路……是指？」
小桃顺著我的视线，往店内望去。
是开放式陈列架上所摆放著的大量蛋糕。反正店里现在能做的，顶多就是将它们列为出清商品，以半价出售而已。而且这样也赚不了多少营业额。再继续维持这种作法，明年甚至是后年一定也是重复同样的状况，这是件显而易见的事。
一旁的翔太则低著头，帽子也压得低低的。
「……翔太，你觉得圣诞节很无聊吗？」
见我弯下腰询问他，翔太小声地低喃道：
「……很无聊。」
「这样呀。那既然如此——」
我慢慢地脱下他的帽子。翔太用湿润的眼睛抬头看我。
我对他竖起大拇指。
「就让我们去报复吧！」
简单来说，『预约』这东西就是以信用取胜。
尤其是像圣诞蛋糕这种性质的商品。身负点缀一年只有一次的圣诞夜晚任务之蛋糕，绝对不可以很难吃。因此人们为了避免这种悲惨的事态发生，便会优先将自己觉得不足以信任的店家，从购买候补名单上剔除。
所以我们首先该做的，就是建立全新的印象。巧克力便利商店的蛋糕很好吃，便利商店的蛋糕也是不会输给其他店的——必须让众人重新有这样的认知。而且今年的蛋糕成品很不错，只要吃过就一定能理解的。
我有赢得信用的自信。然后，这个信用一定会成为将来的基础。不管是明年还是后年，巧克力便利商店都能因此一再登上购买候补名单。
而要达到这个成效，只以半价销售是不够的。必须要让更多人都有拨会接触到我们的蛋糕才行。
「——也就是说，我们要免费提供蛋糕给附近的家庭。考虑到巧克力便利商店是位在住宅区内的店家，这样做也是挺有道理的——这提案如何？」
我在办公室里，对小桃和早梨如此说明。
小桃低下头，感觉在思考著什么。小钢则是在我讲到一半时，就滑著手机走出办公室了。
第一个提出反对意见的是早梨。
「笨蛋！怎么可能真的做这种事啊，你有想过这样我们会亏损多少吗！」
「啊，当然这件事无法由我独自下决定，而且也要对曾我部小姐保密……」
「我不是那个意思啦！我是要你多考虑一下店里的情况——」
「你们等我一下。」
小桃开口说道。
她操作著一台用来管理各种资料、名为「SC」的电脑，专注地看著办公桌上的萤幕。
然后她发出「嗯」的一声，点了点头。
「我想试试看！」
「咦——小桃！？」
早梨发出吃惊的叫声，小桃则是露出一种莫名有干劲的表情，说道：
「毕竟圣诞蛋糕的贩售不会止于今年，明年跟后年也都还要继续贾下去唷。所以比起执著于眼前的营业额，我认为优先选择长期的大笔业绩会更好。以经营者的角度来看。」
小桃说到此处停顿了一下，然后露出充满决心的眼神。
「虽然其实我也没有彻底弄懂啦，但我觉得这样才是对的！」
「……这、这倒是也有道理啦……」
早梨败在小桃异样的魄力之下，搔著头说道。
「我明白了啦……可是啊，这样谁要留下来照顾翔太？」
「那个，我想带翔太一起去送蛋糕……」
我战战兢兢地提出这个意见后，早梨那才刚镇定下来的情绪量表又快速飘升了。
「你、你说什么啊——！？竟然要带那种家伙过去，谁知道他会做出什么好事！？」
「这、这点我也已经考虑好了！」
就在此时，小佐打开拉门走了进来。
「嗨～！我听说啰～你们今天也要办蛋糕聚餐呀？那让我也加入吧！……咦？你们怎么啦？」
小佐环视了一下办公室内的状况，睁圆了眼。
是小钢叫她来的吗？确实，帮忙送蛋糕的人手愈多愈好。至于早梨，就让她顾店好了……
「你来得正好。小佐也和我们一起走吧！」
「嗯、嗯……咦，『走』……？」
我让翔太戴上三角形的红色帽子，再把红布披在他的肩上，作为披风。
接著将店里工作用的推车当成雪橇，和翔太一起把大量的蛋糕放了上去。
负责推推车的当然是我。毕竟载圣诞老人可是驯鹿的工作。
换句话说，这就是一个大规模的扮圣诞老人游戏。
我、小桃和小佐，还有小钢和翔太。就是圣诞老人加三个随从以及一匹驯鹿。就在我推著=叽嘎作响的推车前进时，脸有点臭的翔太，用一副感到不可思议的模样开口发问：
「欸～我们要去哪里呀……？」
「去恶作剧。」我回答道。
「……恶作剧？」
「嗯。我们要去把这些吓人箱，分送去大家的家里喔。」
翔太愣住，说不出话来。不过这只维持了一瞬间，接下来他马上露出了闪闪发亮的眼神。
「咦！为什么呀！」
「我们要报复圣诞老公公啊。」
「……报复圣诞老公公？」
翔太歪头。
「圣诞老公公有义务让小孩子过得开心。可是，翔太你圣诞节过得很不快乐吧？」
「……嗯。」
「所以啰，我们要用这个吓人箱给他好看。」
我说著便指了指堆积在推车上的蛋糕箱。
「这些不是蛋糕吗？」
「是伪装成蛋糕的吓人箱。啊，你不能打开喔，会爆炸的。」
听到我这么说后，翔太默默地把伸出去的手收了回来。
「……如果爆炸，会怎么样啊？」
「脸就会变得黑漆漆一片。头发还会被烧成爆炸头。」
「啊，我有在电视上看过！」
翔太露出已经理解这是怎么一回事的神情。
这番说明的破绽，多到连我自己都觉得有些担忧。不过感觉翔太已经彻底接受这个设定，活力也突然蹦了回来，抓著推车的把手兴奋地跑跑跳跳。
「翔太，你要抓好啰。」
「咦？」
我使力推车，加速前进。翔太那小小的身体撞上迎面而来的风后，发出了尖叫声。
我们抵达第一户人家。按下电铃后，一名妇女从玄关走了出来，看到我们便惊讶得瞪圆了眼。
「翔太，快点拿过去吧。」
在我的催促下，翔太发出「嘻嘻嘻」的笑声，将蛋糕交给了那名妇女。而小桃则是上前跟满脸疑惑的妇女说明了状况。
「——哎呀，原来是这样呀。那我就收下啰，没关系吧？」
她弯下腰询问翔太。
「嗯，可以啊！」
「哎呀真的吗？帮了我大忙呢。谢谢你呀，可爱的圣诞老人。」
妇女摸了摸翔太的头。而翔太在被摸头的时候露出拚命忍笑的表情，不断地偷瞄著那蛋糕。
就连我们离开那户人家后，他也一副静不下来的样子，开口向我问道：
「刚才那个人会不会吓一跳呀？」
「当然会呀。」
那当然会被吓到啰。毕竟家里突然来了个小小圣诞老人，仔细一看还会发现是社区内知名的爱恶作剧小鬼，而且竟然是来送圣诞蛋糕的，也没捣蛋就离开了。我想这件事一定会在之后家族相聚、大家和乐融融地聊天时，被当作茶余饭后的话题提起吧。
话题中不会出现爆炸或什么捣蛋的事。爱恶作剧小鬼这个污名在今天就会洗清了。
当然，蛋糕箱里面没有任何机关，那只不过是要让翔太提起干劲的藉口罢了。最主要的目的是，让大家知道巧克力便利商店的蛋糕很好吃，以图提升明年之后的营业额。而让翔太负责发蛋糕，是要一洗他给人爱恶作剧的印象。
然后，藉此修复翔太和他妈妈的关系。
这之后，我们也碰到了已经准备好蛋糕的人家。不过对方也没有特别不满，乾脆地收下了蛋糕。一想到接下来我们四处分送出去的蛋糕，就要站上和其他公司的蛋糕较量味道的擂台，我不由得变得跟翔太一样静不下心来。
转眼间，太阳已经西下。附近的住家大多已经分送完毕，推车上只剩下一个蛋糕孤零零地摆著。
「只剩下一个了耶。接下来要去哪里呢？」
翔太见状后，转过来问我。
「最后一个地方是翔太妈妈上班的地点喔。」
「……妈妈那里？」
「当然啊。对于忘记送翔太礼物的圣诞老公公，一定要狠狠教训才行。」
「……嗯、嗯。」
翔太用力地抿住嘴唇，点了点头。小钢则是在一旁用严肃的表情看著他。
当我们抵达翔太妈妈工作的地点——车站前面的便当店时，正好有一名客人，手上提著装有便当的塑胶袋正准备离开店里。
「谢谢您的惠顾～」
在柜台后方，可以见到翔太妈妈对著客人敬礼的身影。而在店内更里头的厨房，有一名貌似是老板娘的中年妇女站在大锅子前。那是一间小小的便当店，店门前看板上的电灯泡发出「叽——」的微弱声响，已经快要没电了。
「好了翔太，最后一个任务啰！」
「知、知道了！」
他点了点头，小心翼翼地拿起了蛋糕。不知道是不是陷入了箱子一不小心就会爆炸的妄想之中，翔太用非常认真的眼神直盯著自己的手看，并用缓慢的慎重步伐前进。
当然，不会有爆炸发生。
不过翔太所拿著的蛋糕的确是特别的。
那是唯一一个，真的有设下惊喜机关的蛋糕盒。
我们躲到了附近的自动贩卖机后方。翔太则维持住盯著自己的手不放的模样，开口大喊：
「妈妈～！」
「哎呀——你在做什么啊？」
翔太妈妈从柜台里采出身子，翔太则是踮起脚尖，把蛋糕放到了柜台上。
「嘿咻。」
「等一下，翔太，便利商店的那些姊姊呢？」
「快打开这个。是圣诞蛋糕喔。」
翔太妈妈皱起眉头。
「快点打开嘛！」
「好、好……」
翔太妈妈尽管歪著头感到疑惑，仍朝蛋糕盒的盖子伸出了手。翔太像是被电到般身子一弹，转身背对母亲。然后他蹲了下去，整个人缩成一团，并捣住了耳朵。
翔太妈妈打开了盖子。
「碰——磅！」
翔太整个人僵住，像是在承受不存在的爆炸冲击一样。就这样，经过了三秒、五秒、十秒……翔太终于发现自己预料中会发生的爆炸并不存在，便抬起头来。就在同时，翔太妈妈看到了盒子里面的东西，于是露出开朗的表情。
「哎呀，这蛋糕看起来真好吃呢。」
翔太转头一看，随即便像是惊觉到什么似地捣住了嘴巴。
一点也不特殊的普通蛋糕、也没发生爆炸——
上当了！
「琳奈你这大骗子～！」
他四处张望，找寻著我的身影。我看了忍不住「噗噗——！」地笑出声，一旁的小钢和小佐便立刻用手塞住了我的嘴巴。小钢一脸严肃地在守著事情的发展——看到她那模样，我的笑意立刻缩了回去。
「琳奈你在哪～！喂～！琳奈～！大骗子～！」
翔太在原地跳个不停，感觉像是在用全身表达自己的不甘心，并且还用怒气冲天般的声音喊著我的名字。
就在此刻——
「哎呀……」
翔太妈妈发现了盖子内侧的机关，接著便用指甲揠下上面的胶带。她从盖子上取下一张纸，并将它瘫了开来。翔太则是感觉要把所有的不甘心挤出来般，出声大叫著：
「琳奈大笨蛋～！」
「——翔太，不要这样大叫！」
翔太的肩抖动了一下。
翔太妈妈从柜台一角的小出口走出，并来到翔太身旁，蹲了下来。
「这个是翔太你画的吗？」
翔太看到妈妈手上展开的纸，惊讶地张大了眼睛。
「……啊。」
「这是谁呀？」
翔太妈妈指著图画纸。清楚记得这张图是自己所画的翔太，看著上面画的奇妙火柴人，小小声地说道：
「我。」
「那这个呢？」
「……妈妈。」
翔太妈妈不禁轻笑出声。翔太则是露出非常害羞的模样，缩起了身子。
盒子里藏的是翔太画的图。
就是在小桃买蜡笔给他后，翔太唯一一次画在图画纸上的图。我们把那张图偷偷藏进蛋糕盒里。而我完全没发现那张感觉是随兴在纸上涂鸦的东西，原来是在画翔太妈妈。小钢应该是唯一一个察觉到这件事的人吧。而且，要不是小钢如此慎重地保管著这张图，我可能永远都不会发现。
「原来小钢你早就发现这些事了……」
在我一旁的小桃悄声说道。她眯起眼睛望著翔太和他的妈妈。而她的嘴角，则微微地扬起。
「小钢你观察得真仔细呢。我却什么也没能发现……我果然不适合当店长吗……」
小桃的笑容让我有种她已经决定放弃的感觉。
「没有那回事喔。店长你不是比谁都还要担心小钢，还跟我商量了这件事吗？」
「咦……我是跟南里同学商量耶……」
我赶紧咳嗽掩饰失言。
「跟、跟凑人——你是跟凑人商量对吧？我听他说了。」
「嗯。可是……」
小桃仍一副不太能接受的表情，然后把视线转回翔太和他的妈妈那边。
此时，有道声音从店内传了出来。
「太太～你的手机从刚才开始就一直响喔。你要不要赶快去接起来比较好呀？」
「咦？」
翔太妈妈站起身来。而便当店老板娘则从柜台里采出身子将手机递给她。翔太妈妈在接过手机后，立刻皱起了眉头。
「是哥哥的补习班打来的。会是什么事呢——」
——喂喂喂？
在翔太嫣妈开始讲电话后，老板娘便像是要跟她换班一样，出声跟翔太说话。
「哎呀，是翔太弟弟呀。怎么啦，你跑来找妈妈啊？」
老板娘的语气温柔中带点调侃。翔太不知道是不是觉得害羞，只是默默地用鞋底摩擦地面。
「你再等一下下喔。你妈妈的工作很快就可以做完了。翔太弟弟也要跟妈妈一起去接哥哥，对吧？」
「咦……？」
翔太愣愣地张开嘴巴，看著老板娘的脸。然后他露出了开朗的表情。
「嗯！」
「哈哈哈，你好棒喔！」
「——我明白了，那我现在立刻过去。」翔太妈妈如此说完后，便结束了通话。「啪」地一声，她将折叠式的手机阖了起来。
「哎呀，你看起来很开心嘛。刚才的电话是有什么事呀？」
老板娘看到翔太妈妈的嘴角微微上扬，便开口问她。
「就是呢……」
拚命抿嘴忍著笑容的翔太妈妈回道。
「补习班的老师说有话要跟我说，请我过去一趟。其实老师从之前开始，就有一直问我要不要让哥哥改志愿学校……」
「你是说换成更好的学校吗？哎呀，那不是很好吗？毕竟你们家哥哥很优秀嘛。可以呀，你就快去补习班那边吧。剩下的我做就好了。」
「……真不好意思呀。」
翔太妈妈伸手到背后解开了围裙的绑带，然后再把脱下来的围裙折好，拿进了店里面的房间。
那么我就先失陪了——
过了一阵子后，回到店内的翔太妈妈如此跟老板娘打完招呼后，便蹲到了在店门前等待的翔太面前。
「翔太，你待会可以自己回家吗？」
「……？嗯。」
「妈妈有重要的事要和哥哥的老师谈。可能会有点晚回家，你能乖乖在家里等妈妈吗？」
「…………」
翔太抬头看著妈妈的脸。最后，他轻轻地点了点头。
「嗯。」
「那就好。」
翔太妈妈露出了一个微笑，然后把翔太的画放进自己的手提包里。接著她从包包里拿出了化妆用品，涂了口红，并稍稍地重新上了一下粉底。她再从手提包拿出应该是车钥匙的东西，随后便快步离开。翔太则是默默地目送著妈妈的背影。
翔太不打算恶作剧了。没有闹脾气要性子，也没有说些任性的话让妈妈感到困扰。他仅是乖乖地听从了母亲的要求，彷佛已明白自己现在应该做什么，并试图用那小小的身体成功完成任务。
他只是，直直地望著母亲的背影。
「给我等一下哪。」
突然有人开口说道。
那是我没听过的声音。我一瞬间没弄明白那是谁的声音，转头一看，发现应该在我身旁的小钢不见了。小桃和小佐则是惊讶得瞪大双眼，愣在原地。
现在小钢她站在翔太旁边。
这代表——果然是这么一回事吗？刚才的声音是从小钢口中传出来的。关西腔——？不过比起那个，小钢她讲话了啊。这次真的讲话了。光是这个事实，就让我震惊到说不出话来。
翔太妈妈转过身来。小钢强硬地朝她逼近。正当我纳闷她要做什么时，只见她猛然抓住翔太妈妈背在肩上的手提包。
「等——等等，你要做什么！」
翔太妈妈不知该如何是好，开始抵抗了起来。小钢没有回答。她只是拚命地要把翔太妈妈的包包抢过来，简直就像是被什么给附了身似的。
「小钢！」
我们同时从自动贩卖机后冲了出来。总之得赶快把小钢和翔太妈妈拉开。我原本是这样打算的，但实际面对小钢那煞气十足的背影后，所有人都不禁裹足不前。最后，翔太妈妈输给了小钢那混沌的强烈意志，放开了抓住手提包的手。小钢成功夺取包包后，便将手伸了进去，然后取出了翔太的画。
她随即将手提包丢在地上。
翔太妈妈惊魂未定地瞪大双眼。
小钢则是缓缓地朝她逼去。
然后，把翔太的画拿到了她的眼前。
「看到没，这张画，这边。这里画著手牵手。你做不到吗？你难道没办法像这样牵著翔太的手哪？你有什么办不到的理由吗？因为翔太还小？手构不到？——那你朝他伸出手不就好了哪！这不就是翔太所期望的事吗！？你把翔太也带去补习班呀！在你和补习班老师讲话的这段时间，翔太也会愿意乖乖等哪！而且实际上这点小事他当然做得到，他会当个乖小孩的，就带他去呀！要不然翔太会一直觉得很寂寞，一直以为妈妈被哥哥给抢走了——但他就是不愿意相信这件事，才会一直试探你哪！他恶作剧，就是为了引起妈妈的注意，确认你是用什么心态在看待他的哪！他每天每天都这样不断重复著得不到回报的试探，然后每一次测试都会带给他一点伤害——翔太现在已经以为自己被妈妈给讨厌了哪！？明明是亲子，却无法传达心意给对方——这种心情你能理解吗！？你明白这有多难受吗！？你想像这样和自己的小孩渐行渐远，最后甚至不去教学观摩、不去运动会，成为一个冷淡的母亲吗！如果你要这样，乾脆把翔太给我养哪！我才不放心把翔太交给你这样的妈妈呢！你别以为只要会接送小孩上下补习班，就是很热心于照顾小孩了哪！不管你有什么理由，小孩子根本不会理解大人的想法，更何况是像你这样一点都不肯理自己的妈妈！你这种妈妈的心情谁想瞭解啦这个笨蛋家长——！」
小钢大口喘气，肩膀上下动个不停。
她悲痛的大吼声被四周的建筑物反射回来，在我的耳朵深处化为耳鸣。
我被小钢的魄力所震慑。当我发现时，自己已经彻底吓呆，连要动一根手指都觉得有点害怕。到底是什么驱使小钢说出这些话的？一直在翔太身旁看著的小钢，在她那既像是恳求，又像是辱骂的话语中，把自己的感情毫无保留地全吐了出来。
翔太妈妈茫然地呆站在原地。小钢则低著头，并把自己的头发往上拨。
呜——我听到一道像是呜咽般的声音。
「小钢大笨蛋——！」
翔太扑到了小钢背上。
「不准欺负妈妈！不准骂妈妈——！」
他挥舞小小的拳头，用力地砸在小钢身上。而翔太妈妈则低著头，感觉很消沉。
小钢像是突然回神一般，赶紧用手将那张说得太过分的嘴捣住。
「讨厌！小钢我最讨厌你了！我讨厌你，你快点走开！」
翔太以泣音说道。并紧抓著小钢的腰，看来他想把仇敌推离自己的妈妈。小钢感觉像是灵魂出窍了一样，摇晃著往后退。但就在此时，翔太的动作停了下来。
翔太妈妈的肩膀正不住地颤抖。
或许她在得知翔太的心情后，自己在内心想像了儿子长久以来，是如何怀抱著孤独度日的也不一定。因为想引起母亲的注意，才会恶作剧……翔太妈妈可能觉得竟然连如此简单的企图心，都无法识破的自己很丢人。她像是在忍著什么般抬头仰望天空，却失败了，只能低下头试图藏起顺著脸颊滑落的泪水。
妈妈在哭——翔太接收到了这个对小孩来说，十分具有冲击性的事实后，从眼里冒出了斗大的泪珠。
「妈妈……妈妈！」
原本小小的呜咽，立刻化为洪流。
翔太哭得相当凄惨，感觉已经不是旁人能安抚得了的程度了。看见翔太这模样，小钢仅沉默地呆站在原地。翔太妈妈「滋」地吸了一下鼻子，不顾自己穿著丝袜，就跪到了地上，开始用拇指擦著翔太脸颊上的眼泪。
「……翔太，不是你想的那样唷？妈妈没有被欺负喔。」
翔太感觉很痛苦地把呜咽声吞了回去。
「……真的吗？」
「嗯。真的……喔……」
这次换翔太妈妈忍住呜咽声。过了一阵子后，她深吐了一口气，像是想将颤抖著的肩膀镇定下来一样。然后翔太妈妈抬起头，露出一个感觉已拨云见日般的表情。
「翔太，一直以来都对不起你了。你很寂寞吗？」
翔太没有回答。不知道他是弄不太清楚妈妈话里的意思，还是不太懂寂寞为何物？抑或是他担心要是自己点头，可能又会害妈妈哭出来。
正当翔太忸忸怩怩地不知该不该开口时，翔太妈妈紧紧地抱住了他。
「这样啊……对不起……翔太，对不起唷……」
而翔太只是愣愣地听著那不断重复的话语。
——————————————「黑白插图9]——————————————
小桃用手指拉了一下我的袖子。她的视线落在只是呆站著，什么也没能做的小钢背上。
结果，那天成了翔太待在巧克力便利商店的最后一天。由于便当店的老板是个通情理的人，翔太妈妈便特别获得允许，可以带翔太去上班。
我推著变轻许多的推车沿著过来时的路往回走。一路上几乎没人讲话。小钢独自一人快步地往前走了，应该是她觉得和我们走在一起很尴尬吧。而且搞不好她对于自己对翔太妈妈说得太过分这件事，感到懊悔也不一定。
「小佐，等一下，我想问你……」
小桃拉住了小佐。我也停下脚步回头看她们。
「——这是怎么一回事呀？」
小桃整张脸凑向前去，小佐则表现得有点不知所措。
「呃，不，我也不知道到底……」
「我不是这个意思啦！」
小桃朝小钢的背影看了一眼。
「刚才小钢她不是有说吗？明明是亲子，却无法传达心意给对方……还有成为一个连教学观摩和运动会都不肯出现的冷淡母亲之类的……」
小桃直直盯著小佐的脸看。
「啊～那的确说得有点太过火了对吧？而且完全就是她自己的假设啊。」
小佐露出了苦笑。
「我认为不是这样的，那时小钢不是在讲翔太的妈妈。毕竟她说得煞有其事啊。小钢她……跟自己的妈妈之间发生过什么事吗？」
小桃挺直身子，像是在恳求答案般，朝小佐逼近。小佐则是「啊～」地悄声咕哝了一下，然后搔了搔脸颊，叹了一小口气。
「与其说是发生过什么事……实际上小钢的妈妈就是那样的母亲啊。」
语毕，小佐便开始继续往前移动。
「那孩子的妈妈是个有名的小说家。因此总是很忙，即使在家也老是窝在书房里。对小钢来说，和母亲有关的回忆，就是自己发烧只能躺在床上时却被丢著不管，还有运动会或才艺表演时等不到人来看……尽是这种的。据说剩下的也只有自己被骂时的记忆而已了。小钢在小时候是个很爱讲话的小孩，就像刚才那样，一讲就停不下来。因此便会讲出一些不该讲的话，而遭母亲训斥。每次她被骂时都会来找我呢，哭著说『我被妈妈讨厌了～』之类的。」
可能是忆起了当时的状况，小佐露出悲伤的笑容。
一旁的小桃则悄声低喃道：
「所以小钢才会说那种话呀……」
「是啊。而且，小孩子不是都有纯粹到很残酷的一面吗？当时小钢的同学们，都会毫不留情地攻击小钢的妈妈不会来参加学校活动这件事。像是说『你是不是被妈妈给讨厌啦～』、『你该不会其实没有妈妈吧～』这种话……当然，我把那些家伙全痛扁了一顿就是了。」
小佐说著便朝半空中挥出拳头。
但那拳头随即失去了力道。
「可是啊～对小钢来说，应该像是被戳中痛处一样，很不甘心吧。有一天她实在是忍不住了，便对同学们说了。说自己的妈妈是有名的小说家，因为工作太忙才不能来。并因此打破了和妈妈之间的约定。」
「约定？」
小桃开口问道。
小佐没有点头，相对地她停下脚步，抬头看向天空。
「没错，和妈妈之间的约定。毕竟如果大刺刺地公开妈妈是知名小说家这件事，周遭的人就会拚命阿谀奉承小钢吧。这样一来，就会影响小孩子的教育，所以才会有那约定……不过～这也只是我的猜测啦。不过实际的理由也差不了多少吧。就只是这种程度的考量而已。」
可是啊——
小佐默默地说道，并从鼻子深呼出一口气。
「那之后过了不久，小钢的妈妈就生病去世了。」
她将手交叉在脑后，又开始继续前进。
「小钢是个会认真相信妈妈讨厌自己的小孩，所以她也一直认为妈妈会死掉是自己害的。她曾对我这样说……因为自己把秘密泄漏出去，所以妈妈才会死掉的。怎么想都不可能嘛。又不是童话故事，怎么可能这么刚好就遭天谴……我也这样劝过小钢她。」
「那么，小钢她是因为……」
「嗯。在那之后，那孩子就不再讲话了。我想她一定是在警惕太爱说话的自己吧。明明这样做也不能解决任何事的。她就是太死脑筋了。小钢她到现在都还相信自己被妈妈给讨厌了，甚至不曾怀疑过——」
小佐用脚尖踢了路边的小石子。
搞不好小钢会守著我的秘密，没有对任何人说，就是受到过去影响也不一定。
「……小钢的妈妈不可能会讨厌她的。」
小桃低喃道。
「嗯，我也是这样认为。」
「要怎么做，才能让小钢察觉到这件事呢……？」
小佐将视线往下落到脚边，直直盯著地上看。然后轻轻地摇了摇头。
「我想大概没有办法吧。当然我自己也已经劝过她很多次，但那孩子很顽固，所以那些话是绝对听不进耳里的。她甚至很抗拒读妈妈所写的小说。」
「小说？」
「是呀。好像是她的妈妈吩咐小钢在长大成人之前，不能读妈妈写的小说。而她现在仍蠢蠢地守著这约定。小钢大概是在内心发誓了不会再次打破和母亲之间的约定吧。她还把家里原本有的妈妈的著作给全丢掉了。」
「那些……都是些什么样的书呀？」
听到小桃如此询问后，小佐微微地耸了一下肩膀。
「我也不知道。我没有读过。」
我已经可以看到巧克力便利商店所在的区域了。此时也已是晚上十点，小钢正好结束回家的准备，推开店门走了出来。
小佐看到她后，便「啪」地轻轻掌了一下自己的嘴，苦笑道：
「哇哈哈，我不小心太多话了。」
「啊，对不起唷……？问了你那么多事。」
「不会啦，别在意别在意～不过～事情就是这样啦，我想小桃你也不要太在意会比较好唷？等到那孩子长大以后，应该也自然地会有所察觉的啦，嗯。」
小佐说完后，便朝小钢跑了过去．
小桃茫然地注视著她的背影，小小声地说道：
「不可能……会讨厌她的……」
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仔细一想，小钢的母亲早就去世了。就算她们两人之间，真的如小佐所说的有著一道鸿沟，也不是我们现在做些什么就可以解决的。没办法和翔太那时候一样从旁帮忙。
几天后。我就和平常一样前往打工，结果到店前面却发现小桃被入口的门给夹住了，动弹不得。
「哇哇哇，店店店长！？」
我跳下脚踏车，冲上前去。小桃的肩上背著一个大大的运动背包，而那背包的带子被门给夹住了。
我赶紧把有如被捕捉住的小动物般的小桃救出。而当我询问她那感觉像是准备要去旅行一样，塞得满满的背包里面到底装的是什么时，小桃得意地挺起胸脯回道：
「是小钢妈妈写的书唷。小佐她不是有说过吗？小钢的妈妈生前是名小说家。我请小佐告诉我小钢妈妈的笔名，然后再去图书馆找书借回来。」
话虽如此，但小钢的妈妈不愧为知名的小说家，著作多到把运动背包塞得非常满。这些大量的书十分沉重，我甚至有些佩服小桃能用她那细细的手臂，把它们成功背来店里。
「那个，该不会这些书你打算……？」
「嗯，我要全部看完！」
小桃点了点头，她的眼神里有著坚定的意志。
「那个呀，我认为小说里会蕴含著作者的心意。搞不好这其中会有提及母女关系这个议题的小说也不一定。就算只是一个小场景的描写，也有可能会成为某种提示，帮助我们暸解小钢妈妈的想法唷。」
「可、可是这些书的数量很多耶？」
要把这些书全部读完，感觉就算只是快速读过，也需要花上至少一个月。
「因为我想证明小钢的妈妈绝对不可能讨厌小钢嘛。尽管我也明白世上有各式各样的人，且各有各的理由．但这并不会影响呀。毕竟她们是有血缘关系的母女，总之小钢的妈妈绝对不可能讨厌她的！」
小桃嘟起嘴巴，脸颊涨得鼓鼓的。她的主张跟理性逻辑的思考相差甚远，我猜应该是有八成期待、两成赌气在里面吧。
不过，重点是小桃并没有放弃。
就算她也不认为光靠浏览小钢母亲的著作就可以解决问题，但她想试著从这些书中找出一些资讯，看看能否将其作为说服小钢的参考。尽管需要摸索著寻找，也只能把那一丝希望寄托在此。小桃搞不好是觉得自己可以剪接小钢妈妈在书中留下的话语，然后以逻辑为基础重新串在一起，成为劝小钢时用的材料也不一定。
这天的工作结束后，大家在休息室换完了衣服。早梨对著打算独自一人走出去的小钢轻轻地挥了挥手，说道：
「小钢掰掰～」
小钢转过身来，什么话也没说，只举起手在胸前微微地挥了一下。接著她像是感到害羞般把手缩了回去，像要逃跑一般离开了休息室。
「小钢真的讲话了吗？我到现在还没办法相信啊……」
早梨对小桃说道。
也不怪她会这样想。那天之后，小钢不但再也没有开口说话过，就连工作的时候都显得有些不自在。我想一定是因为发生过那种事，所以她觉得有些尴尬吧。不过，即使如此小钢也没有逃跑，而是选择继续在店里工作。我认为这便是她在努力奋斗的证明。
「好，那我们就来读书吧！」
我「啪」地拍响了自己的手。
我把运动背包里面的东西堆到了办公桌上。这些是小钢妈妈写的书。比起小桃自己一个人慢慢阅读，多一点人分工合作绝对比较快。当然，我要把早梨也拖下水。
「呜嗯……」
被书本的量吓傻的早梨，立刻发出了不祥的声音。
我们的眼前是一座书山。随便数就确定至少有二十本以上的书。
小桃伸手拿了一本看起来最厚重的书。我则是想先暖身一下，因此便从感觉比较容易阅读的书开始读起。
「啊，琳奈选的书好薄。」
因为被坐在隔壁的早梨出言讽刺了，我便改拿了第二厚的书。早梨则也抓了一本差不多厚度的书，翻开了封面。
三人开始默默地读起。
整个空间内只剩微微的呼吸声和翻页的声音，在震动著四周的空气。啪唰、啪唰。室内充满著刚刚好的宁静以及还算舒适的紧张感。啪唰、啪唰。
「…………」
不过有一部分的空间，听不到翻页所发出的「啪唰」声。
我翻到下一页时，早梨还在读同一页。我再翻了一页，她果然仍在同一页上。就在这还不到一小时的时间内，我们两个的阅读进度就已经出现了不小的差距。
「早梨姊，你读好慢喔……」
「你、你很啰唆耶！」
「你的中文是不是不太好？啊，我告诉你，这两个字念做『乳房』喔。」
叽——
早梨发出怪异的声音，站起身朝我扑来。呵呵，这是在报复你刚才笑我。我在脸颊被捏住的同时，在内心如此窃笑著。只不过，早梨在彻底玩弄过我的脸颊后竟还嫌不够，伸手把我原本正在读的书给阖了起来。
「啊～！这样我怎么知道自己读到哪里了啊！」
嘻嘻嘻……早梨奸笑著坐回自己的位置。我则是重新翻开封面，吐出一句：
「零魅力胸部。」
「我饶不了你。」
早梨掐著我的后颈。
「哦～看来琳奈你的头脑很好嘛。那说说看这个怎么念啊？国文小老师～快啊快啊～」
「对不起我太得意忘形了！这么近我没办法念啦好痛好痛好痛……啊。」
小桃站了起来。
「别这样啦早梨！琳奈太可怜了！」
「可、可是还不是因为这家伙……」
「啊啊啊啊啊啊啊～！」
听到我大叫后，早梨像是被电到一样迅速地松开了手。她见我一动也不动，便戳了戮我的头。
「咦……琳奈你生气啦？」
「不，不是啦。」
我把自己的脸从书页上拉开。
「你们看这边。」
我至今为止都把焦点放在书的内容上，结果却忽略了这么重要的东西。
「什么呀……？」
小桃探出身子。早梨也做出相同的动作，凑过来看这本书。接著，她们两人同时叫出声来。
「啊！」
其实选什么理由都玎以。但因为正好小钢的生日近了，所以我们便配合著那天做准备。到了生日前一天晚上，我们以近乎强硬进攻小钢家的感觉，跑到了她所住的公寓。
小钢尽管对我们在这么晚的时间前来拜访感到疑惑，但还是很乾脆地招待我们进去客厅坐了。不如说，我说服自家父母接受我又打算要晚归的事，还比这来得困难多了。
提到生日，当然就要有礼物。
小桃、早梨和我三人一起自掏腰包买了礼物要给小钢。我把装有礼物的纸袋抱起，并留意避免纸袋的底部破掉，然后放到了餐桌上。咚……顿时响起了一道充满魄力的声音，小钢看起来像是有点被吓到，缩了一下肩膀。
「快打开来看看呀。」
小桃语毕，小钢便露出开心的表情采出身子，像是小孩子般用充满期待的眼神望进纸袋里面。
下一秒，她的表情立刻沉了下来。
虽然我也不是完全没想过她会有这种反应，但这个心情变化，还真是明显到无论是谁都看得出来。小钢一点也不打算伸手拿她的礼物，只是用非常失落的表情坐回椅子上。
小桃从纸袋中取出礼物。
「这是小钢你的妈妈写的书唷。你不喜欢吗……？」
「…………」
小钢低头不语。过了一会儿，她感觉很内疚地摇了摇头。
「你读读看嘛，看一点点就好了。」
早梨用像抢劫一样的动作把书从小桃那抽走，然后将它摊在桌上。然而，小钢却撇过头去，彷佛想要那本书远离自己的视线内一样。
我想她应该是害怕吧。
小钢给人的感觉，与其说是守著母亲的吩咐，还比较像是害怕面对过去。她将母亲的死怪罪在自己身上，藉由束缚自己，在现实和感情间达到平衡。这在当下或许是一个可行的办法，但随著时间一久，小钢和这个自我警惕已经相处得太过融洽，导致她直到上次那事件为止，都没离开过平衡自我的手段。
小钢离开了座位。或许是再也承受不了母亲的著作就摆在自己眼前，她准备走出客厅。不过因为我们已经读过了小钢妈妈的著作，所以早就知道小钢根本没有必要害怕那些书。因此我们没有必要因小钢的举动而感到慌张，或采取制止她离开的动作。而且我们也不需要特地将不情愿的小钢拉回来，硬压著她看这些书。
我们只要这样说就好了：
「原来小钢你到三岁为止都还在喝母乳呢。」
…………
小钢听到我的声音后，立即停下了脚步。
「你到了五岁也还在吸手指对吧。」
早梨接著说道。
「而且都长到七岁了还是会尿床呢。」
「…………」
小钢用僵硬的动作转过身来。
她像是看到世界末日般，双眼瞪大，环视著我们的脸。接著她的下巴开始颤抖起来，脸部染红，并逐渐扩散至耳朵。然后她大大地吸了一口气——
「你——你们怎么会知道那种事哪——！？」
「因为这上面部有写嘛。」
早梨露出不怀好意的笑容，拿起了一本书。
看来刚才我们说的那些全是事实。小钢狼狈到连要找理由辩解都忘了，只见她战战兢兢地踏出步伐，走向早梨那边并接过了那本书。她将手放在胸前，夸张地大口大口重复著深呼吸，接著彷佛要准备拆解限时炸弹般，露出犀利的眼神，打开了那本书的封面。
——我要将这本书，献给到了三岁还离不开母乳、爱撒娇的悠雅。
是致谢辞。翻开封面后，第一页上面就写著这样的讯息。
悠雅指的是八木悠雅。是小钢的本名。
「这、这是啥——」
小钢的嘴唇不住颤抖。
「小钢，你真的觉得，你的妈妈讨厌你吗？」
小桃问道。
小钢直盯著书上面的字不放，然后点了点头。
「现在也这样想吗？」
「因为……妈妈她以前完全不肯陪我哪。」
她语毕，将视线转开，茫然地望著半空中。
「我家妈妈老是以工作为优先，我的事情一直都被排在后面。她老是把我寄放在表姊她们家，晚餐我们也几乎没有一起吃过的说。就连学校活动，她都不肯来看，我明明那么努力练习运动会的接力赛跑哪。我有次发烧，半夜醒了过来，觉得很不安，就叫著妈妈，但她却根本不在家里。我因为太想要她理我，还离家出走过哪，可是她也没来找过我。然后因为夜深了，我就只好一个人回家去，结果妈妈出来看到我后，只用冷冷的表情说了『你回来啦』——」
小钢的动作十分虚弱，感觉像是在回想起过往记忆后，渐渐地感到非常挫折。她哭著跪到了地板上。
小桃见状，什么也没说。她只是从纸袋中取出了书本，然后把它们一本本放到桌上。
那个纸袋非常大，足以让翔太钻进去了。而其中的书多到让人不禁佩服起那纸袋的底部竟然没破。
这些书就是小钢妈妈的所有著作。
「小钢，你读读看这里。」
「……咦？」
我们把书摊开，排在她身边。然后跌坐在地上的小钢便被书本团团围住了。
摊开的书本并排著，那波浪状的样子，让人不禁联想到海。小钢转头环顾著眼前这片光景。
「啊——」
我要将这本书，献给和我小时候一模一样的悠雅。
你最喜欢讲话了。我每次听到你的声音，总忍不住开心到停下笔。而那一天，我应该早点察觉到家里格外安静这件事的。悠雅发了烧，我在大半夜到处找医生，结果是中耳炎——我希望自己能够有更多时间多陪在悠雅身边。我不想再错过任何小变化了。
我要将这本书，献给爱哭鬼悠雅。
看到她那逐渐换新的小小乳牙，我便感到无比怜爱。要是我能够再更近地守护她的成长，不知会有多幸福。我期许可以两人分享同一个小发现、分享喜悦。我想当第一个察觉你的成长的人。你运动会很努力呢，恭喜你得了第一名。由于听说你去年跌倒了，所以我这次偷偷地躲起来看呢。
我要将这本书，献给老是因为我而有寂寞回忆的，八岁的悠雅。
当发现你的身影从家里消失了之后，我才深刻体会到原来你有多寂寞。保津川、碰碰山、平和台公园……我不断寻找著你的身影，走到凉鞋的绑带都嵌进了脚趾间，同时我也沉痛地感受到自己有多愚昧。最后凉鞋的带子断了，我光著脚回家，不知道自己到底该如何是好。而夜深了，你哭著回来的那时候，我便没能狠下心来斥责你。我的内心溢出满满的安心、幸福和怜爱。「你回来啦」——光是挤出这句话，就用尽我所有的力气了。
我要将这本书，献给未来的悠雅。
你现在过得幸福吗？平安健康吗？不知道你现在还愿不愿意，对我露出那个像太阳般的笑容呢？和女儿一起吃晚餐……我梦想著能做到如此理所当然的事，今天也继续振笔疾书——
——而这便是，小钢妈妈最后的致谢辞。她所有的著作中，都写著类似的讯息。
简直就像是想把和女儿的回忆永远留在书里一样。
「…………」
小钢原本还用彷佛在触碰易碎物般，小心翼翼的视线看著书中的文字，但过了一段时间后，她阅读的速度便不再犹豫，就连表情也逐渐放松，变得柔和了起来。她的眼睛悄悄地盈满泪水，最后眼泪从眼角滑落，抚过她浮现微笑的脸庞，滴到了地上。
「这些全～部都是为了小钢你写的小说唷。全部都写满了小钢妈妈的心意唷。因此小钢的妈妈，根本不可能会讨厌小钢你的。对吧？」
小桃说道。
「…………嗯。」
小钢轻轻地点头，她发出的那个微弱的回应声，被涌上来的呜咽打断了。
小钢盯著那些致谢辞看了许久。然后她一本本地拿起那些书，对著书本说道：
「……碰碰山以大人的脚程也要走至少两小时啊……我怎么可能跑去那种地方哪……才艺表演那次，我在演戏时念错了台词的说……原来妈妈她有去看哪……那时候我很不想去上学嘛……因为我想跟妈妈在一起的说……让你困扰了，对不起哪……」
就像是要取回失去的光阴一般，小钢不停地和书中的母亲对话。甚至到了每一本书的致谢辞都被小钢的眼泪给沾湿了的地步。
然后，将书本抱在胸前的小钢突然悄声说道：
「……我又打破约定了哪。」
在长大成人之前不能看妈妈写的书。小钢和母亲之间有著这样的约定。
然而，小桃却摇了摇头。
「没有这回事唷。『在长大成人之前不能看』，应该是小钢的妈妈希望你在成长到能确实体会她的感受后，再来看这些书。我认为这是她对你的期许呢。」
小钢抬起头，眯起了眼睛。
小桃靠在小钢身旁，温柔地抚著她的背。
「帮了翔太一把的可是小钢你唷。你那么关心翔太，而且还比任何人都理解他的心情……能做到这点的小钢，已经是个了不起的大人啰。应该已经可以确实体会小钢妈妈的感受了。」
「没错。」
早梨接著说道。
「小钢你不是很有耐性地在照顾翔太吗？能够做到这种事的人，已经不算是小孩了啦。」
小钢缩了一下身子，貌似感到很害羞。
「是……这样吗？」
我不停地点头。
「我也这样认为。早梨姊努力也办不到的事，小钢你可是做到了喔！」
「喂你那是什么意思啊！」
早梨捏了我的脸颊。
小钢看到这一幕，「噗哧」地笑出声来。
「——说得也是哪。」
时钟的时针指向零。
这一天——是小钢的十八岁生日。
小钢第一次，在我们面前笑出声来。