就这样，我的生活还是默默地一天过一天。
早上醒来去上学，在假装自己有听课的同时，将全部的注意力集中在隔壁的小桃身上。放学后先回家一趟，把女装道具组放进包包后再出门。在路途中变装为户浪琳奈，再朝巧克力便利商店前进。如果老姊润子有拜托我买东西，就趁我还没忘记的时候赶快买好。
「大～家～好啊～」
我用已经熟练到不行的动作向大家打招呼，维持平常的态度努力工作、谈笑、碎碎念、聊些有的没的，然后互相挥手道别，最后踏上回家的路。
谁也没有提起那件事。
理由我不清楚。
感觉好像是故意不提的，但又似乎不是如此。总觉得大家像是在遵守一个不能开口提的规则，但又似乎只是不想谈起这件事。或者怕一日一提起，就会破坏店里的气氛。
以上可能都是对的，却又好像都是错的。
情况模糊不清，我彷佛脚踏不著地。
巧克力便利商店要关了——我本身也还不确定要如何面对这个事实。这超出我能处理的范围了。自己应该如何反应、怎么应对、要如何度过接下来仅剩的日子？
大家又都是怎么想的呢？
春天还很远。而我的心则浮在半空中。
轻飘飘的。
这一天，为了完成润子交给我的跑腿工作，我来到了车站前的购物中心。润子大人下令表示，要吃巧克力便利商店没有在卖的鸡蛋布丁，因此我打算要买个烤布丁之类的回去，以暗示老姊她这种任性是只有在感冒时才会被允许的。而当我心里打著这个算盘走在宽广的店内时，在收银机附近发现了早梨的身影。
我正想要出声叫她，却注意到她的样子有些奇怪。
「她、她那是在做什么啊……」
一名男性店员正在把商品往上叠成金字塔状，让摆设看起来更气派，而早梨就站在一旁，伸手拿下店员刚摆上去的商品，放进自己的购物篮里。店员又往上堆，早梨又把商品丢进篮子里，他们俩之间就这样反覆进行著没完没了的激烈较劲。
眼前的光景让我想起了*赛之河原的鬼。要不是看到店员露出了困扰的表情，我可能就装作不认识，然后默默地经过该处。（译注：日本传说中，早夭孩童背负著不孝之罪，会在三途川的赛之河原上堆石头塔，但永远没有堆完的一天。）
「那个，早梨姊……？」
「咦！琳、琳奈！？」
由于她表现得比我预料中还要吃惊，让我也不禁有点被吓到。
「呃……你在做什么呀？」
「呃、那个……」
早梨的脸逐渐染红。看来她很介意被工作上的后辈目击丢脸的状况。
「你的前世记忆苏醒了吗？想起自己原本的使命之类的？」
「才、才不是啦！——不，或许这么说也对。」
「咦，真的是这样吗？」
「没错，这是我的使命。」
早梨一副终于找到理由来解释自己为什么要做这些事。
「话说在前头，是他们先来挑衅的喔。你知道吗？这家店从这个月开始，超过午夜十二点仍会继续营业。」
「对啊，我记得好像有在传单上看到这消息。」
「这些家伙就是要来抢便利商店的市场啊！半夜营业不就是便利商店的专利吗？可是他们却……可恶，超市的商品售价就够便宜了，现在还加长营业时段，这要其他店是要怎么活啊！我说真的，鸡蛋竟然只卖八十八圆是怎么回事！卖这么便宜根本是想找碴吧，我绝不允许这种事！」
早梨像是被添了薪的烈火般，怒气等级直直地往上攀升。而店员则是在一旁露出苦笑。
「呃，你的心情我是可以理解啦，但人家也是在努力追求企业成长啊？」
「我不管！不准努力！」
她张开嘴巴露出虎牙大声喊著，不断地把商品放进篮子里。
「生鸡蛋……」
「没错，这是今天的促销商品。非常便宜吧？也就是说，顾客会为了买这个而特地来到店里。要是这吸引客人光顾的商品销售一空，你觉得状况会如何？店家会失去信赖，顾客便再也不会光临这里。所以我要自己把这些商品全买光！」
呼呵呵……早梨发出了听起来十分不怀好意的笑声。而那位原本在把生鸡蛋一盒盒堆起来的店员，则露出一脸「这根本没完没了」的表情，开始往购物中心的更深处走去。早梨见状，表情立刻开朗了起来，彷佛抓到大好良机般，拚命把生鸡蛋往篮子里放。
「不过，你这只是在替这家店的业绩做出贡献耶。」
「…………」
早梨一副恍然大悟的模样，停下了手。
「你可能反而会被奉为生鸡蛋之神这类的，备受员工感谢呢。」
「这、这就是我的策略啦！装作贵宾级的客人，引诱他们松懈……琳奈你也来帮忙啦！」
我被迫帮她忙了。
这间购物中心不愧是在地区上小有势力的店家，生鸡蛋的库存不是普通的多，一、两个购物篮根本就不够装。而正当我们终于把所有的商品放进篮子里，准备离开这边时，店员正好就走了过来，把装有堆得跟小山一样高的生鸡蛋的箱子放下，然后走掉。感觉就像是在说「随便你们拿」。
早梨气得肩膀不停颤抖说：
「都、都到了这个地步，现在我怎么能退缩！既然如此，就全面宣战啦！看是我的钱包先被榨乾，还是店里的库存先被掏空！」
她再次开始把店里的库存放入篮内，拿得差不多后店员又过来补充商品。就这样重复数次后，早梨的眼眶已开始泛泪，而我们的身后则传来了在推某种重物的声音。回头一看，店员正推著一台巨大的推车走了过来。
看到那上面载著的大量生鸡蛋，早梨彷佛快喘不过气，她开口说道：
「不、不行了，这家店……库存量深不见底啊。」
早梨跌坐在地，呈现四肢无力的状态。我看了她一眼，便把商品放回原处，然后对店员说「不好意思，这个人是个笨蛋」，低头道歉了好几次，最后带著她逃离那家店。
结果，我们俩的手上便各自多了一盒买来的生鸡蛋。我把早梨带到停车场，进行训话。她大概也晓得自己的行为对他人造成了极大的困扰，只噘起嘴说了：
「毕竟现在这状况……让我也管不了那么多了嘛。」
「…………」
我不发一语，将自己的脚踏车从停放位置上拉了下来。
其实，我不是不明白早梨的心情。这次我只是站在安抚她的立场上，刚好看到早梨在我面前做蠢事，才得以保持冷静。要是今天我没有碰到早梨，搞不好哪一天就会做出同样的事。
我推著脚踏车，跟早梨并肩走著。
「在那之后，我一直在思考。要怎么样才能让巧克力便利商店可以继续经营……」
冷风拂过脸颊。早梨把手插进上衣口袋里，下巴缩进围在脖子上的围巾里。
「最近店里一直都很闲，我想关店应该跟这些状况也有关系吧。而说到要怎么样才能让来店里的客人变多，我只想得到『如果其他店消失了……』这个办法。」
早梨看著前方走著。
突然，她停下脚步，轻轻地呼出一口气。
「……你冷静下来了？」
「嗯。」
她点了点头，将手从口袋中抽出来，高高举起，伸展了一下身子。
「对了，琳奈你没买自己的东西就出来了，没关系吗？」
「咦？啊，没关系啦。毕竟巧克力便利商店就有在卖烤布丁了。」
「烤布丁？」
「重要的是——」
我漫不经心地望向远方的山。横躺在空中的灰色云朵，让天空看起来变得沉重。
「不知道店长她心里是怎么想的？」
那时候，小桃没有特别多说什么。她仅陈违了要关店的事实，理由则没有提及。虽然话是这样说，但其实我们也没有强硬地追问那个理由，而且就算小桃愿意说出来，大概也传不进我的耳朵里。毕竟以我当时的精神状态，可没办法冷静地听她说什么。
「……我想这件事，应该不是小桃决定的。」
早梨小声地冒出一句。
小桃虽然是店长，但这家店并不是小桃的店——早梨这么说。我们这间店是便利商店常见的家族经营型态，因此除了店长之外，还会有个老板在。
「换句话说，实际上握有这家店实权的是小桃的姊姊，也就是野路菊姊。」
「野路菊姊……是前一任店长吗？那个据说很讨厌男人的……」
我记得以前有听早梨提过。就是我开始在巧克力便利商店打工的那时期，订下「店员只限雇用女性」这规定的始作俑者。
「你还记得真清楚啊。」
「毕竟是很重要的事嘛。」
「是喔？」
「……呃、嗯。」
我再次推起脚踏车继续走。早梨快步追了上来，走在我旁边。
「然后啊，小桃不是说了三个月以后吗？我去问过曾我部了。她说事情可能是跟绩约有关。」
「绩约？」
「意思就是指，我们店不是和巧克力便利商店总公司签了连锁加盟的契约吗？我记得契约四月就会到期了。而曾我部表示有可能是小桃的姊姊在评估要不要绩约时，做出了把店收掉的决定——」
这就是要关店的理由——早梨这么说著。
扣除总公司的直营店，便利商店普遍而言都是缔结加盟契约。契约期间各不相同，可能为十年或七年之类的，但简单来说就是今年四月我们店的契约便会到期，而是否要再继续签约，这个判断则交由小桃的姊姊决定……据说是这样。
若事情真是如此，我们是不是就束手无策了……
就在我边走边漫不经心地想著这些事的时候，不知从何处突然傅来了一名男性的怒吼声。
「喂！给我安分一点！」
我停下脚步，环顾四周。声音的源头在离我们所站之处有些距离的前方。早梨看向那里，轻轻地惊呼了一声。
「怎么回事……？」
在马路一旁的人行道上，有一对男女正在争吵著。那男的看起来像是用手臂绕过女性腋下再往上架住的方式固定著她。而且那男性是名警察，女性则穿著一般便服……我好像在哪里见过这身影。
「别阻止我！我可是有一死的觉悟哪！」
是小钢。
一死的觉悟——这句话不禁让我的背脊一阵发凉。我和早梨互相望向彼此。
「你在做什么啊！？」
我们连忙赶了过去。
尽管我手忙脚乱地试图解决这个局面，但说起来我根本不清楚现在是什么状况。不知道是不是听到巧克力便利商店要关店这件事让她受到了打击……总之，现在有个警察架住了小钢的双手制伏住她，阻止她冲到车辆正以高速来往的马路上。还有，小钢的眼镜歪掉了，看起来还挺有趣的。
当我将状况分析到这个地步后，刚才激动的气氛已经冷却了下来。看到我和早梨的小钢，脸红程度已达到人类的极限。
「被、被看到了……」
啊……总觉得我刚才也见过这情景。
小钢膝盖一软，跌坐在地面上。那名警察则是擦了擦额头上的汗水，露出像是在表达「总算是安分了」的模样。
「你们两个认识这女孩吗？」
「嗯、嗯……请问，发生了什么事呢？」
警察整理了一下被弄得凌乱的服装后，便开始游说——
今天下午四点左右，警察在巡逻中发现一名女性露出沉重的表情站在马路旁。因情况令人在意，观察了一会儿后，女性竟做出打算跨越护栏的动作，故立即上前询问。女性在被质询后如此回答：「我想瘫痪这条路的交通……」
「小钢被警察盘问了……」
明明现在也才黄昏而已，一个看起来很老实的年轻女性竟然会被警察叫住。由此可推论出当时小钢的行为有多么可疑。
「虽然我有询问她这样做的理由，却问不出个所以然来。她说什么这条马路会害店里怎样的……」
「马路？」
「在我反覆询问几次后，她便激动了起来。你们知不知道这可能是怎么一回事？」
我只能摇头。而当事人仍跌坐在地上，并用双掌遮住了自己的脸。
早梨在小钢的身旁蹲下身子。
「小钢。你为什么要做这种事？」
「……因为……」
「你给警察先生添了麻烦，要好好说出理由才行唷。」
「…………」
过了一阵子后，小钢终于开口，那悄声吐出的话语，简直快被从我们身旁呼啸而过的车辆所发出的噪音掩盖住。
「这条路最近不是刚盖好吗？」
「……路？」
「嗯……之前这里一直在施工，直到最近才开通这条路的哪。就因为这样，这边的所有人就变得老是走这条路，结果车子都不会经过我们店前面了。我也明白这条路比较方便，也晓得自己刚做的事情是错的……但我在跟警察先生解释状况的时候，便愈讲愈火大……」
在这条道路的前方右转，就是巧克力便利商店所在处。小钢仰望天空，像是自暴自弃般提高了音量：
「所以我就想说……乾脆躺上去！」
「躺上去……你是指躺到马路上？」
听到我的问题后，小钢轻轻地点了点头。
「『要是你们敢，就来把我辗过去-——！』我想至少对那些车这样说说看……」
「你、你的意志力还真是强韧啊……」
我想她应该不至于真的想寻死吧。小钢将自己的身体蜷曲成一团，缩到不能再缩小的地步。那名警察则是露出了无奈的笑容。
早梨轻轻地将手放到了小钢头上。
「毕竟小钢你有时候一激动起来，就顾不了整个状况。这可是你的坏习惯呢。」
「…………对不起。」
这个时候，警察用一副「总算弄清目前状况了」的口气说：
「啊，对喔。我还想说在哪里看过，你们不就是巧克力便利商店的店员吗？我有听说了，巧克力便利商店再过不久就要关了对吧？」
以后会很寂寞呢。那警察默默地这么说著，并重新把警帽戴正。
「总之，今天的事我就先睁一只眼闭一只眼，但下次可别再做这种事啰？」
真的非常抱歉——
在我们三个人低头道歉后，警察便跨上停在人行道旁的脚踏车离开了。
我们三人继续踏上路途。小钢走在我俩身后，似乎是仍对刚才的事感到尴尬。
「抱歉哪……给你们添麻烦了。」
「我可是被吓到了呢。一般来说会做到那种地步吗？」
「早梨姊你根本没资格说别人吧……」
我才刚说完，脸颊就被早梨拧住。要是不小心就出声喊痛的话，只会让她更得寸进尺，所以我装作一点也不痛。
「我哪……也去问过小桃了。问她为什么非得关店不可……」
听到小钢这么说，早梨停了下来。
「她回答什么？」
「她说是因为自己还不够成熟……」
「不够成熟？」
「嗯。我也不懂是什么意思，便又再询问她。但小桃不怎么愿意回答。最后是我不断缠著她问，小桃才肯告诉我。」
小钢绕到了我和早梨的前方。
「我们店的经营状况是赤字。」
「果然如此……」
早梨搔了搔头。
「据说虽然原本就呈现赤字，但今年开始情况却更加恶化了。小桃她说，就算再继续经营下去，也不会有好转的希望……不过啊，一家店的地理条件本来就会渐渐变化，所以我想这也是没办法的事，不是吗？」
对手店变得积极行动。店前面的交通流量剧烈下降。今后附近居民的数量搞不好也会减少，也有可能会有新开的对手店出现。要说的话，或许哪天就会有陨石从天上砸下来。像这种外在因素，不是店家有办法左右的。
「小桃她明明可以找我们商量的。她该不会是在顾虑我们的心情吧？」
「她可能是觉得很对不起我们吧。」
「她搞不好还会觉得，我们换个地方工作对自己的将来还比较有帮助呢。」
「啊，很有可能。」
我和早梨的声音重叠了。
巧克力便利商店映入眼帘。这附近非常宁静，跟车站前的环境相差甚远。静到我能清楚听见我们三人的脚步声。
「不过该怎么说……我觉得很开心。」
我走在两人后方，像自言自语般悄声说道。
「不希望巧克力便利商店收掉的人，不是只有我。早梨姊和小钢也有著同样的想法……」
尽管在这气氛下笑出来感觉不太恰当，但我仍不禁露出了微笑。
早梨和小钢同时转头看我。
「你干嘛说得一副很了不起的样子啊。」
「巧克力便利商店可不是你的店哪。」
「…………」
为什么啊？我刚才那番话不是还不错吗？
她们两人的步伐很快，我便连忙追了上去。
说不定小桃真的认为，到别的地方工作才是对我们比较好的。确实有不少时候可以感受到，小桃很在意自己不适合当店长这件事。与其当自己的部下，到更有能力的上司底下工作更好——她会有这类的想法。
「有没有人觉得我们应该尊重店长的意思～」
没什么特别理由，但我突然想试著徵求看看会不会有人举手。
早梨和小钢皆头也不回地继续走。
抵达巧克力便利商店了。我把脚踏车停在店前方。停车场上一台车也没有。
「那有没有人觉得我们应该奋战到最后～」
没什么特别理由，不过我试著冷不防地出了一招。
早梨和小钢像被电到一样转头看我，并很有气势地举起了手。尽管她们两人的脸上带著些紧张，但在看到我在她们回头前就准备好要举手的模样后，表情瞬间缓和了下来。
早梨和小钢交换了一个眼神。
「反正，我们要怎样是由自己作主嘛。」
「说得没错哪。」
「毕竟要在哪里工作也是我们的自由啰。」
我们你一句我一句地，推开了巧克力便利商店的门。
「啊，你们三个来啦～……嗯？」
小桃在办公室里。
她正坐在办公桌前写字，看到我们在上班时间的三十分钟前就出现，疑惑地歪了歪头。接著小桃发现我们穿著便服，而非制服，便露出了更加吃惊的模样，默默地收起了她那温柔的微笑。
相对之下，早梨和小钢的脸上则浮现了笑容。是那种感觉不太淑女的笑法。或许是从她们俩的表情感受到某种嗜虐的氛围，小桃装作若无其事地站起身来准备离开。但就在她要走出办公室时，却被早梨和小钢挡住了去路，小桃便只好立即往右后方转，手足无措地四处张望，最后逃到了办公室内的一个角落。
她就在那里被我们逮住了。
当小桃转过身时，就已经有三个部下阻挡在她眼前。接下来，毫不留情的「笼中鸟」游戏便开始了。
「你刚才……发现到事情不对劲了吧。」早梨开口。
「你已经察觉到我们找你有什么事了对吧。」小钢接著说。
「店长好可爱。」我也跟著开口。
「哇、哇……」
小桃瞪大眼睛，一副紧张的模样。她就像一只被逼至绝境的黄金鼠般愣在原地。
「这家店决定要收掉的原因是跟前店长野路菊姊有关。她跟你说这家店基于赤字这个理由，所以不会再续约。期限是三个月后。没错吧？」
小桃面对早梨的逼问，嘴巴张合个不停。
「小桃你是在顾虑我们哪。你是怕要是这些事被知道了，我们又会拿出干劲想办法解决，对吧？」
这次眼前换成咄咄逼人的小钢，小桃不停地眨著眼，长长的睫毛不住颤抖。
「店长很可爱呢，对吧？」
「…………」
她轻轻地摇了摇头。在这点上小桃意外地冷静。
「抓到你了！」
早梨从小桃背后扑上去。
「我也来哪。」
这次换小钢从两人前方贴了过去，像是要把她们都抱住一样。而被夹在中间的小桃拚命地挥舞手脚挣扎，我可以听到模糊的「哇～哇～」叫声从小钢的胸部中央附近传出。
「我说……我们有那么不可靠吗？」
早梨将身体往后移开，小桃大口换气，并从小钢的胸部间抬起头来。
「……没有那种事的。」
「简单来说，只要这家店交出让野路菊姊认同的成绩就好了吧？」
「虽然是这样没错……但要让这家店不再亏损好像有点困难……」
这家店的亏损程度到底如何，需要付出多少努力去经营才能有起色……由于我们并未被告知详细数据，因此我无法做出判断。
但有一件事，是我可以确定的。
「店长，我不希望……巧克力便利商店关掉啊。」
不仅是我。早梨还有小钢也是这样想的。
所以我不希望小桃放弃。
我的视线和小桃交会了。
「……我也不希望。」
虽然小桃用非常细微的音量说这句话，但仍清晰地傅进了我耳里。
「好，那就定案啦！」
早梨这么说完，又从小桃背后抱了上去。无情的你推我挤游戏再度开始，小桃露出有些害臊的笑容挣扎著。
而一直被晾在一旁的我，已经到了极限。
「我、我也要！」
「你可不行哪。」
在我要行动前，便被小钢及时阻止。这招铁爪封杀确实精彩。
@@@
加价幅度——这还是我从出生后第一次听到这个词。
「也就是说，成本和售价之间的差额愈大愈好哪。毕竟住在附近的居民人数可以算是已经固定在某个范围内了吧？然后，那些人工作而来的薪水，其中一部分就会成为我们的营收。而在这消费机制中，想提高我们的利润，就必须准备在相同售价下成本较低——也就是加价幅度较高的商品让客人购买，如此一来才能赚比较多。」
我们利用星期日，一大早就召开了作战会议。我们四个人围著休息室中的长桌坐著，然后小钢便率先提出了要提高商品加价幅度的意见。这是个单纯的策略，或许改变一个商品所获得的加价幅度差距十分微不足道，但只要积沙——或许就能堆成塔。小钢不晓得重复说了这句话多少次。
「小桃，你知道哪些商品的加价幅度较高吗？」
「嗯！我知道唷！」
小桃感觉起来有些兴奋，她积极地回答了一声并站起身来，将原本背在肩上的HOT放到长桌上。HOT是我们平时进货时会使用的液晶萤幕机器。
「只要这样，就可以看到所有商品的加价幅度了唷。我看看……像是电池类等等，还有纸类的加价幅度也挺高的。就算是相似的商品，加价幅度也有可能不一样唷。」
我和早梨采出身子，凑过去看HOT的萤幕画面。小钢则是认真地听著小桃的说明。
待小桃的说明告一段落后，小钢接著便将视线转向手中拿的小册子。
「问题是陈列商品时要如何配置……」
小册子上有著图片和图表，说明如何在店内配置商品架和商品的陈列方式等。这是总公司基于独有的资料和理论所得出的卖场陈列范例。举例来说，巧克力便利商店陈列面包的地方离入口较远，是藉由把可能是顾客主要目标的商品放在店面靠里侧处，引导消费者多花时间在店内走动……之类的吧。
「常温商品的陈列空间在最上层，放便当等的开放式冷藏架则要配置在从上面数来第二层，因为那高度正好与顾客的视线一样高……啊，但这样一来摆新商品位置就没了吗？那新商品的加价幅度也挺高的说……」
小钢看著那本册子，自言自语著。她的眼神格外严肃。看来她是打算把加价幅度高的商品陈列在顾客容易看到的位置。
「不知道客人的视线会如何移动哪？例如说，如果是我们的话……毕竟是在便利商店打工，所以会在意店员的态度，眼睛自然就会往那边看去，不是吗？」
确实，已经熟知便利商店内部运作的我们，和一般顾客所会看到的店内景象有可能不同。
「那我来扮演客人走一趟看看好了！」
我抓紧机会，自愿报名当测试者。在四人当中，我是年资最浅的，并且平时也已经习惯扮演他人，因此我认为这工作由自己来做最合适。
当我站在店的入口处，手中拿好篮子后，小钢便对我说：
「听好了哪？这次模拟的主题是『来买早餐用的面包和牛奶的主妇』。所以你走在店里时要尽量别往其他东西在的地方看。毕竟我们只是想知道顾客到买完东西走出店外时，会有哪些商品架映入眼帘而已。」
「好，开始了！」
我在众人的视线守护下，试著自然地扮演起家庭主妇，开始模拟情境。但话说回来，其实客人会走的路线差不多就是那样。走进店里后立刻左转，经过杂志区……
此时，早梨立即开口说：
「啊，你刚才瞄了一下色情书刊。」
「…………」
不。虽然我是有看了一眼啦，但你可以不用特地说出来啊？
我真的只是下意识地偷偷用斜眼瞄了一下而已啊。这可说是思春期男性会有的，如同本能一样的反应吧。我想可能是色情书刊大致上的色块分布已被大脑所记忆，以至于看到相似的东西时，身体便会产生反应。
小钢飞奔到我身旁，用带有压迫威的声音对我说：
「我不是叫你演主妇吗？」
「不、不是你想的那样啦……我是用『对于养育思考健全的青少年这议题很敏感的主妇』的角度来看……」
……模拟就这样结束了。
虽然我怀疑自己那充满童贞味的行动能不能当作参考，但小钢仍重新规划了店内配置，并决定按照该安排进行商品陈列。
于是我们便把商品拿下架，然后放到别的架子上。另外也会把商品上的灰尘擦乾净，若陈列架的板子大小不合，便会进行更换。价格牌也重新排列过，并把店内所有的陈列架调整至相同的高度。其中也有出现必须整架商品重新换位置的状况，其作业工程浩大到让我不禁在脑内浮现「民族大迁徙」一词。
由于一次要完成所有工程还是太勉强了，我们便决定先在休息室休息一下。
今天这件事只是有空的店员们自行前来进行的，实际上我们要下午三点才开始上班。得趁现在先吃点什么东西……大家各自将想吃的东西送进嘴里，但就只有小桃，这个时候却还独自进行别的作业。她用抹布擦拭著陈列架的板子，一副「绝不放过这个能彻底扫除的大好良机」的样子。
我咽下口中的鲑鱼美乃滋御饭团，出声向小桃搭话。
「店长，你不处理进货的事没关系吗？如果不处理，今天你可能又会晚下班了说……」
「没关系啦～！」
小桃仔细地擦著每一片板子，总觉得她的表情看起来很开心。
她今天早上也理所当然似地在我们集合前就待在店里了，而待会一定也会在店里留到很晚吧。她到底什么时候睡觉啊……小桃给人一种她好像会工作到废寝忘食的危险感觉。
真是的……让人放心不下她啊。我在内心中露出一个酷酷的笑容，默默地占据了小桃旁边的位置，开始帮她清洁板子。我怎能放过这个能近距离欣赏小桃的脸的机会，因此便在擦拭板子时不断地偷瞄她的侧脸。突然间，我发现在放库存的地方，有一个不太眼熟的箱子。
不太眼熟的箱子……在察觉到这一点的时候，我已经有了不好的预感。我停下在做事的手，站起身来，战战兢兢地探过去看箱子里面。
「这、这该不会……」
这一刻，我全身的血液彷佛要结冻了。
便利商店每天都会有大量的商品进货，各时间的轮班店员则要分工将商品上架。不过商品在未拆封的状态被众人遗忘，最后连摆在架上的机会都没有，就过了保存期限……这种事情其实也发生过，而这种状况是最让店长伤心的。
我当场蹲下，打开箱子一看，果然是商品。箱内装著一大堆的爱心造型巧克力。负责管辖点心类的是下午班人员，因此这若是不小心被放置的商品，就一定是我们的责任，连辩解的余地都不会有。这到底是什么时候进的货……
「琳奈？」
「呃咦！？」
小桃不知何时站到了我身后，并将头探到我的肩膀上，往下看著那箱子。
「你怎么了呀？」
「呃、不、那个、这是……」
真的非常抱歉！
——我一个转身，正坐了起来，一脸严肃地用手将箱子推到她面前。
小的这次所犯下的乃滔天大罪，竟将进货商品遗忘，未能上架，以便利商店店员而言为不可饶恕之行为……请大人判罪。
就在我说完这些话后，小桃可能是觉得我手忙脚乱的样子很好笑吧，嘻嘻笑了起来。
「这些是不用上架也可以的商品啦。」
「咦，原来是这样吗？什、什么嘛……」
小桃蹲到了我身旁。
「你以为会被我骂吗？」
「……嗯。」
「琳奈你太夸张了啦。」
我的脸颊被戳了一下。
「……耶嘿嘿，也是啦。」
虽然其实我不是怕被骂，而是不想让小桃觉得难过，但那种事情已经无所谓了。小桃为什么能如此惹人怜爱，我现在要怎么做才能让她再多戳几下我的脸颊呢……
直接开口要求感觉也太普通了，因此我试图自然地将脸颊维持朝向小桃的方向，渐渐地缩短我们之间的距离。此时小桃则伸手捧住刚才那箱子，悄悄地吐出一句：
「情人节也快到了呢～」
我想那箱应该就是为情人节准备的商品吧。小桃拿起箱子，站起身来将它放回放库存的架子上。我漫不经心地用视线追著她的背影，脑中突然浮现一个想法。
不知道我可不可以有所期待？
由于今年的情人节是平日，因此我当天会在学校见到小桃。不过我们之间只是「得到电子信箱后却没能传任何讯息」的关系，小桃会愿意给我巧克力吗？
「……店长你，有打算送人巧克力吗？」
我开口问了。
小桃没有转头。她整个人僵在刚才放回箱子的那个架子前。我该不会问得太过直接了吧？她搞不好已经识破我的意图了……正当我开始慌起来时，只见小桃维持背对我的状态，微微地摇了摇头。
「没有喔。」
「这、这样啊……」
我想也是啦。
现在大概光是店里的事就占据了小桃的所有思绪了吧。要说的话，比起烦恼小桃会不会送我巧克力，我应该要先试著传讯息给她才对。毕竟小桃她可不知道我的信箱地址啊。不过，到底该传些什么内容才好？要不要跟小钢商量看看啊……虽然感觉她可能会回我一句「嗄？那种事你丢个算命骰子决定不就好了哪？」……
「欸，我有件事一直想问琳奈你呢……」
「……咦？什么事啊？」
听到早梨的声音，让我顿时回神。
我回头一看，只见早梨咬著插在铝箔包果汁上的吸管，直直盯著我看。看到她那副格外正经的表情，我不禁做了心理准备，不知道她会对我说什么。
「琳奈你呀，没有生理期吗？」
「…………」
我的嘴巴张得大大的，就这样呆呆地维持了整整十秒钟。
接著我重整态势，站起身来。我故意乾咳了一声，然后摇了摇头，摆出一副拿早梨没办法的模样。
「你突然间说些什么啊？」
「……啊？」
「……咦？」
我反而得到了一个像是在表示「你才说些什么啊」的反应。
我感觉事情有些不对劲。就像是要转紧瓶盖时却不小心歪了几度的那种不对劲感……不过早梨却用非常认真的表情对我说：
「因为啊，琳奈你不是每天都很有精神到一种愚蠢的地步吗？」
「？是啊，我每天都很有精神到一种愚蠢的地步。」
「毕竟我从没见过你出现看起来很不舒服的时候嘛。是很轻微吗？」
「你是说我的白痴程度？」
「我是说『那个』啦。」
话题总对不太上。要说是哪边有落差的话，大概是我们两人之间的温度吧。
在这状况，听到突然从早梨口中冒出的意想不到话题，不是应该回以「唉唷早梨姊你别开我玩笑了啦～」来应付她就好了吗？但我却有某种在更根本的前提部分就出现了歧异的感觉。
……啊，莫非是？
原来如此……我终于想通了。这个话题在女孩子之间，提出来也并不会特别突兀。我会感到天外飞来一笔，是因为我是男性。仔细想想，这对女性她们来说是共通的烦恼，而想共有这烦恼根本就不是什么怪事。
对男性来说，提到共通的话题……果然还是色情吧。毕竟男人就是处在必须定期处理性欲才能活下去的万年发情期，性欲已浮现至意识的表层到一种太过突兀的地步，几乎可说是每天都在被性欲牵著鼻子走的状态下过日子。「来，往这边唷。」「嗯……」像这种感觉。
早梨坐在椅子上，并用左手揉著自己的下腹部附近。小桃见状，走了过去。
「早梨，你肚子会痛吗？」
「嗯，有一点……啊～我一意识到就又变得更痛了……」
早梨无力地自首，垂下头去。小桃则是坐到了早梨隔壁，开始轻轻地按揉她的肚子。
瞬时，那里便出现了一个只属于女生的空间。
直至这一刻为止，我从未如此明显地自觉到自己并不属于这里。该不会我其实应该准备一个虚构的生理周期才对？不，虽然我对这种事也不是很有研究，但我认为太过深入这个话题将十分危险。这是只有女性才能明白的痛楚。男性不会有那种生理状况，因此难以融入话题。
「那、那我就继续做事啰……」
先暂时撤退。我指向堆积在地板上的物品。
「这些是要搬到卖场里去的，对吧？」
我问她们两人。
在地上的是陈列架的板子。虽然只是一片片铁制的板子，但叠起来也是满重的。以女孩子纤细的手臂，要举起来有些辛苦，因此我打算先主动帮忙搬。
然而，早梨却回道：
「琳奈，你不用搬啦。我来就好。」
她的声音中一点魄力也没有。一眼就可以看出她是在逞强。
「不不不，早梨姊你还是好好休息吧。」
「没关系啦。我来搬。」
这次她走了过来，并作势要拿起板子。
「你可以不用这么勉强自己呀……」
「你别抢我的工作啦。」
「…………」
一股怒气涌上来了。
「你、你怎么这样说我啊？明明我只是看到早梨姊你很难受的样子，想帮你搬这些而已……你不要像小朋友一样耍脾气啦。」
我把板子从早梨的手中拿走。然后她便立刻抓住了板子。
「谁、谁像小朋友啦！我的年纪可是比你大喔！」
「你脑袋里装的东西不是跟小朋友差不多吗？」
「琳奈连胸部都跟小朋友一样好吗！」
「——什么！」
事情便演变成在幼稚的拌嘴下进行板子争夺战。只要我试图把板子拉开，早梨就会抓得更用力，不让我拿走。我从那力道上感受到早梨有全力宣战的意思，便燃起了不能输的想法，使出更强的力气打算一日气把板子抢过来。
以结果来说，这步棋下失败了。我没有把对方的状况不佳这件事列入考量。早梨比我想的还要轻易屈服，放开了手，那板子就维持猛烈之势，重重地撞上了我的双腿之间。
「——呜嗯！？」
我的视野顿时转白，无法呼吸。
实际上这个力道，或许只有跟说「嗨，你好吗？」然后轻拍海狗的背和它打招呼的程度差不多。即便如此，我还是感受到有如一股强大电流从腰部窜上后脑勺般的冲击。毫无意义地，我脑中开始浮现年幼时的记忆。
啊……确实有呢……只有男性才能明白的痛楚……
我用眼角余光微微地看到小钢正在拚命忍笑。小桃则歪了歪头，而早梨是整个人跌坐到地上去了。
「啊～不行了，好难受……琳奈，抱歉，还是你来帮我搬好了……琳奈？」
「……」
我不能喊痛。
就算真的会痛，那也只是因为板子打到下腹部造成的，不会有其他造成更大痛楚的原因。我必须装作事情是如此。这就是女装男子的宿命。连这点程度的决心都没有的话，我又怎么能叫户浪琳奈呢？
「我是……户浪琳奈……喔……？」
我对早梨这么说。
「嗯、嗯，我知道啊。你怎么了？」
「做事……我……继续。」
「……？喔、嗯。」
我踏著迟钝到有些夸张的步伐，离开了休息室。
尽管设法避开了最严重的事态，但那地狱般的痛楚仍占据了我的下腹部附近。每次发生这种事，我总忍不住会想，虽然常听人道「痛觉是为了将危险传达给大脑而存在」，但老实说，只有股间所受到的惩罚特别重是怎么回事？又不是骨折了，有必要一直作痛吗？该不会是那种长达几分钟的有期徒刑机制吧？我自然而然地变成用往前弯的姿势在搬著商品。
「你这感觉真像是介于大猩猩和人类中间的走路方式呢。」
早梨如此嘲笑著，我则是痛苦得满头大汗，回道：
「我、我在模仿灵长类祖先，叫什么古猿之类生物的走路方式……」
「啊～学得很像嘛。」
给、给我闭嘴……我在内心谩骂著，用彷佛腰间被绑了一颗炸弹的姿势走到了小桃身边，寻求心灵的振奋剂。蹲在地板上陈列著商品的小桃看到我后，瞪大了眼睛。
「哇，你怎么了！？脸色很不好耶！？」
她连忙打算站起身。
小桃是个很替部下著想的人，所以我觉得她应该只是想更快一点站起来，试著找出害我脸色看起来很差的原因。只不过，她慌张的程度和天生的运动神经却没有合拍。小桃在试图站起身的那一刻，反而失去了平衡，往后跌坐在地板上，整个上半身朝后方倾倒，后脑勺大力地撞上了我的股间。
「——呜嗯！？」
我不能喊痛——！
我的双腿之间可是平坦的，比溜滑梯还要平滑。由于我被重击股间也不会感到痛，所以看到小桃在我眼前跌倒，应该要出声说些什么。像是「你没事吧？」之类的。
「……啊……啊～啊～啊～啊～啊…………」
我办不到。我一时之间只能发出「啊～」这个音。
如今我连站著都感到很痛苦了，便直接倒在地上。看到我表现得有如等待送葬的遗体般，小桃似乎开口说了些什么。我想她一定在担心我吧。不过从她的表情中，可以看出小桃……好像有一些在意刚才撞上后脑勺的奇妙触感……她正在轻摸著自己的后脑勺，彷佛想确认刚刚那是什么感觉。
「琳、琳奈……」
「啊～」我摇了摇头。
「你该不会……」
「啊～」我摇了摇头。
「那个，虽然有点难以启齿……」
「啊～」我用力地摇了摇头。
莫非，我就要因为这种事情穿帮了？世界上怎能有如此残忍的事？毕竟这种状况，我根本无法事先提防啊。
小桃用一种快哭出来的表情开口：
「你的肚子很痛吗？」
「……啊～？」
刚才的「啊～」是我率直的反应。
「真是的，你根本不需要逞强呀……不痛不痛，不痛不痛。」
她用手轻揉我的下腹部。小桃对我做了过度的「不痛不痛」处置。
过了一阵子后，疼痛终于渐渐消散，因此我试著自然地替股间的膨胀做解释。
「那个呀，因为最近很冷，所以我穿了毛线制的内搭衬裤……」
「啊，什么嘛。原来是毛线裤啊～」
咦咦咦咦咦咦咦……
我认为毛线的松软戚跟双腿之间的膨胀感触是不同的，但小桃不懂得怀疑他人。她不断地抚摸著我的下腹部附近，以至我的股间开始正式鼓起，就算我表示「我没事了，店长你可以停下了」，她也没有住手。
「你为什么要按著那里呀？」
「我、我在练习踢足球时人墙的防守动作……」
「哦～」
她相信了。
@@@
两个礼拜后。
提高加价幅度作战确实出现了成果，而且成效持续提高。尽管程度很轻微，店里的亏损也渐渐在降低。虽然我不太晓得我们做的那一点事称不称得上是努力，但至少我现在已经认知到，只要有所行动，著实会有其收获。这个观点不但对我来说很新鲜，也在激发我们的动机上出现了正向效果。
然后，我便有了这样的想法——
再用更直接的方式，对店里的营业额做出贡献吧。
如今我已经有了关于加价幅度的知识，因此十分清楚购买店内哪一项商品，可以让我们店获取更多的利润。尽管不多，但我本身也有一些存款。这些是我工作赚来的薪水。扣除扮女装所需的费用，剩余的薪水几乎原封不动地存到了现在。
其实我存钱原本是想买些可爱的衣服、裙子、鞋子、内衣之类的……我站在银行的提款机前，把这些钱领了出来。然后手上抓著万元大钞，来到了巧克力便利商店前。好，我要大买特买！买到没干劲的店员如果看到我，铁定会明显地露出嫌恶表情的地步！
「…………」
虽然这做法感觉有点卑鄙啦。或许贡献金钱给酒家女的大叔就是这种感觉吧。不过套句早梨说过的话，「现在这状况也管不了那么多了嘛」。什么卑鄙啦男人的自尊啦，那些东西我早就都舍弃了。
今天是平日，我已经在放学路上。而因为打工休假，所以我目前没有扮女装。加上要是维持户浪琳奈的姿态在店里大买特买到店员不敢恭维，小桃一定会因此对我有所顾虑。
……以上是我的表面说法，真正的理由是，我在学校没有收到巧克力。
今天是情人节。
尽管明白大概百分百不可能会发生，但搞不好……我心里存著一丝丝这样的想法。我不是扮成户浪琳奈，而是以南里凑人的身分跑来巧克力便利商店，便是基于这个理由。
「欢迎光临您好～！」
我打开入口处的门后，便听到了早梨快活的招呼声。
负责站收银机的是早梨和小钢。我没有看到小桃。这个时间她应该是在办公室，或者是在休息室里处理进货吧。不管她实际上是在哪里，我都希望待会帮我结帐的人可以是小桃。
我提著购物篮在店里徘徊。我在篮子里装满了商品后，仍不见小桃现身，因此便决定到杂志区打发时间。我把堆得跟小山一样高的购物篮放在脚边，随便拿了一本杂志翻了开来，并盯著反射在眼前玻璃窗上的倒影看，默默地观察店里的状况。店内没几个客人，在收银台那边的早梨和小钢，则是在替柜台的熟食区备料。
我目不转睛地看著店里的动静，以至于都忘记要翻页了。突然间，我的背后冒出了一个模糊的人影。
「竟然在打工地点看免钱书，胆子真大哪。」
「……莫非你已经看出我是谁了？」
「这当然，毕竟之前就看过了嘛。」
那人影是小钢。看来这名戴著红框眼镜的原机器少女，一眼就识破了我休假还跑来打工地点的目的。
她看向我脚边的购物篮。
「你感觉很像贡献金钱给酒家女的大叔哪。」
「别说出来啦。」
「……真是蠢哪。」
她叹了一口气，彷佛在表达「真是打从心底觉得你没救了」，然后交握双手，伸展了起来。
「我要去休息啰～」
「咦？现在才五点啊。」
小钢转身就走，我便对著她的背影如此说道。接著她便一脸不开心地转头看我。
「这是我的自由吧。今天身体状况有点不太好，所以我要早点去休息了哪。」
「……啊。」
对喔。
仔细一想，只要早梨和小钢在顾店，小桃就不可能会来负责收银台。
看来不只是我今天来店里的目的，就连我为什么要看杂志打发时间都被小钢给看穿了。小钢可能是已经告诉早梨自己打算去休息了吧，她的身影就这样消失在休息室里。接著像是要代替她般，小桃走了出来。
她走进了收银台内侧，并站到了离办公室比较近的那台收银机处。在小桃移动的时候，她头上绑的那束马尾不停地上下弹跳。小钢，谢谢你——我悄悄地在心中如此说道。但要是立刻跑去结帐，总觉得会连小桃都看得出来我在打什么算盘，因此我再次把视线移回去杂志上。小钢的休息时间都是十五分钟。我消磨了整整五分钟后，把杂志放回架上。
我的心脏开始高速鼓动。
果然还是放弃好了……有个懦弱的想法窜过我的脑海。我的紧张度瞬间达到顶点，脑内不禁开始想像自己站在小桃面前手忙脚乱的模样。不过既然都已经走到这个地步了——刚才都已经让小钢助我一臂之力了，身为一个男人，我也只能勇往直前。
我提起商品堆得满满的购物篮，并故意绕远路。明明篮子内已经没有任何缝隙可以塞更多东西了，我却继续用视线逛著架上的商品。我就这样边逛边往小桃所在的收银机前进，到了最后的直线走道时，我开始烦恼该在哪一个阶段和小桃四目相对。最后我的判断是，直到最后一秒钟都装作没发现她应该才是最安全的，所以我在剩下三公尺处，才抬起了头来。
「啊……」
尽管那声音实际上没有传到我耳里，但我知道小桃小小地惊呼了一声。她确实地发现到是我了。太好了……还有，真是漫长啊。我花了许久的时间，才终于抵达了这个地方。此时我的脸已经转红了。
该跟她说些什么才好啊？总之先告诉小桃我已经收到了她的电子信箱好了。再因为还没传讯息给她的事道歉。我又该怎么解释自己为何没能传讯息呢。但不管怎么说，能有一个能跟小桃搭话的正当理由真是太好了。小桃是便利商店的店长真是太好了。今天一定会成为最棒的一天。
——照理说是这样的。
办公室的拉门打了开来，总公司员工曾我部小姐从门里面探出头，并朝小桃招了招手。
「小佻，你的电话。」
「咦？」
「咦？」
连我都不小心跟著惊讶出声了。
此时我已经把购物篮放到收银台上，想撤退也太迟了。小桃和曾我部小姐讲了一、两句话后，回头瞄了我一眼，便走进了办公室。
这也是理所当然的事。小桃正在上班。只要把身为同班同学的我和工作放在天秤上衡量，会出现这个结果也是必然的。但要说的话，我可是连她的那一句「欢迎光临」都还没来得及听到呀。我也还没对她说「你好」啊。
「欢迎光临，你好。」
曾我部小姐开口。
「…………」
她代替小桃开始结帐。
错不在打电话过来的人，当然也不在曾我部小姐身上。但我脑里还是闪过了「要不要乾脆揉她的胸部然后逃走」这般乱来的报复念头。
结帐时间很长。
当然，原因不是出在曾我部小姐的技术很差。光是扫描大量的商品条码进收银机就花费了五分钟。我低著头等待。等到终于到了装袋的阶段时，我突然感受到在自己的额头附近有一道视线。
「呃，请问……有事吗？」
「不，我只是在想是不是在哪里见过你。」
「…………」
她的直觉比我想的还要准。
「不，我与您素昧平生，未曾谋面。」
「这还真是失礼了。」
曾我部小姐又开始继续装袋。
好了啦，我也不是说现在就把所有财产给花光了。等到结帐完毕后，我再去看点杂志之类的等小桃回来就好了。没错，这样做就好了啊。还不能放弃啊，凑人。
我接过零钱并放进口袋里，打算提起那两袋彷佛装满了石头的塑胶袋。
就在此时——
一道熟悉的来店钤声响起，接著早梨快活的打招呼声随之传出。
「欢迎光临您好～！」
「欢迎光临您好～！」
然后，我也开口了。
「……哦？」
曾我部小姐皱起了眉头。
「…………」
啊，我不小心就跟著说了。
或许这就是所谓的职业病吧。明明我现在完全就是私下来店里，身体却顺著平常的习惯，对早梨的招呼声做出了反应。
「客人，您紧接著打招呼的反应很流畅呢。不过，这声音好像在哪里听过——」
「打扰了！」
我拿著装有商品的塑胶袋，有如逃跑般冲出店里。
不知道该说是觉得害羞还是觉得丢脸。我走出店外后，仍不停地快步疾走。
这真是糗到爆了。不但差点被曾我部小姐识破，还被正好在场的客人笑。当然，还有早梨当下那个表情，我连看都不忍看。我觉得好对不起特地帮我制造机会的小钢。而且我想刚才的事，小桃在办公室里应该也听到了吧。
「我已经没办法再去店里露脸了啊……」
我的心彻底地受到了打击。
明明最近我开始觉得自己和小桃之间的距离拉近了，而今天照理说应该要让两人间的距离变得更小的，没想到却……这也是为什么这次的失态让我特别痛心。别说传讯息给小桃了，现在我就连在学校跟她打照面的勇气都拿不出来。说真的，为什么事情老是这么不顺利啊。
「南里同学～！」
「——咿！？」
一道声音呼唤著我。我回头一看，便发现小桃从店那边朝我跑了过来。
「哇、哇！」
为什么小桃她会——在我来得及思考前，身体就先行动了。我以迅雷不及掩耳之势往后方一个转身，假装没有听到小桃叫我的声音，开始快步走了起来。不知道有没有什么地方能让我躲，现在我可不想见到任何人啊。就算对方是小桃……不，正因为对方是小桃，我才不想面对她。即使是在平时，我就已经没有能跟她进行普通对话的自信了，更何况今天的我可是整整调适了三天心情前来挑战，最后却失败了——要我在这种心情低落到谷底的状态下跟小桃讲话，根本——
我在左前方发现了一个公车站。正好现在有辆公车停在路边让乘客下车。这救命绳索来得适逢其时，我赶紧跑向前去。我维持著冲劲，盘算著要以惊险到司机看了会怒气大爆发的程度滑垒上车。但就在此时，车门在我眼前关上了。
「哇～！」
这无情的家伙～！
公车愈开愈远。我慌张地环顾四周，看到有张长椅——我整个人钻进了椅子下方。
过了一会，我可以感受到小桃追了上来。我静静地屏住呼吸，只见小桃走到长椅前面后停下，然后用一种好似在观察野猫的感觉，蹲下来探头看我。
「南里同学。」
「……有。」
被她发现了。
……这也是当然的嘛。为什么我会觉得自己这样能成功蒙混过去啊。我扭动著身体从长椅下爬出，将衣服上沾到的灰尘拍掉。我无法直视她的眼睛。
小桃「呼～」地吐出了长长的一口气，调整紊乱的呼吸。接著她用一种听起来有点生气的口气开口：
「南里同学，你刚刚是故意逃走的吧？」
「……对、对不起。因为我觉得很丢脸……」
「你是说刚才的事？」
我轻轻地点了点头。
我将视线往上移，偷偷地瞄了一眼小桃，观察她的脸色。她虽然在和我说话，但眼神却飘往了别的方向。而她的双手则背在身后。不知道是不是跑过来的关系，小桃的脸颊有些泛红。
「南里同学真的跟琳奈一模一样呢。」
「咦！？有、有这回事吗……」
「譬如反应很夸张的部分就很像呀。」
「…………」
该不会，她是特地跑来说这件事的吧？看来刚才她在听到我那可以说跟琳奈十分种似的声音后，对于我的秘密已经大致有了底，这次她是真的要来确认我的——
「来，这给你。」
小桃将原本藏在背后的手朝我伸出。
而她掌心上所放的东西，看起来有些眼熟。
「啊……」
「因为今天是情人节，所以我们在结帐时会发这个给客人。」
对了，这就是我之前在休息室看到的巧克力。虽然由于排班的关系，我没有被告知这件事，但我想应该是巧克力便利商店的促销活动吧。原来这是发给客人用的巧克力。
「……咦，你是特地拿这个来给我的吗？」
小桃低著头，将手伸到了我前方，用另一只手轻摸著自己的浏海上方。
「因为我听说，店员还没来得及发巧克力，南里同学你就离开店里了。」
「抱、抱歉……不对。」
我用双手接过那小小的、用红色包装纸包住的——爱心造型巧克力。
「谢、谢谢你……」
「我得回去工作了唷。」
小桃转身离去。
果然，我可能让她觉得有些不开心了吧。我想这也是有道理的。我害她在工作时还要浪费劳力处理这件多余的事情。我也有自觉是个麻烦的顾客。
我看著小桃往店里走回去的背影，打算再次跟她道歉。就在我张开嘴巴的那一瞬间，小桃猛地转过身来，感觉像是整个人弹了一下。
「谢谢你上次陪我商量烦恼！」
「咦……」
我想她应该是指让我有机会问她的电子信箱时的事吧。我大力地摇著头回应，摇到脑浆感觉都要从耳朵里喷出来了。毕竟就结果来看，那次我给的建议完全没有派上用场。
不过小桃仍露出了微笑，将手摆在胸前轻轻地挥了挥。
「下次见啰！」
这是我见过最美好的笑容了。
@@@
唉唷，我当下真的开心无比呢。毕竟这是我出生后第一次碰到这种事，那时的感动真是无法用言语道尽呀。这种心情是……我想想看，首先我想感谢我的父母，谢谢你们生下我……
「喂，琳奈！——我在叫你啊，琳奈！」
「——咦！」
我从妄想之海中浮出，并抬头一看后，就发现围著休息室内长桌坐的三个人，视线都集中在我身上。小桃、早梨、小钢——坐在我正对面的早梨，眯起眼瞪著我看，她那双睡眼惺忪的眼睛因此变得更细长了。
「你一个人傻笑些什么啊。现在可是正在开会中喔。」
「啊，对不起！我正好回想起某件事情，就忍不住笑出来了……」
「发生什么事了吗？」
「没有啦，我只是觉得『蟹肉棒鲍鱼』这说法听起来有点擦边啊……」
「……啊？」
休息室内的气氛瞬间降到冰点。
「不、不是你们想的那样啦！毕竟鲍鱼本来就……」
「我可没要你说明。」
「我想也是。」
在早梨的狠瞪下，我闭上了自己污秽的嘴。
而我隔壁的小桃则将脸凑了过来。
「琳奈，你是不是碰到什么好事了呀？」
「咦！？算、算吧……」
我低下头去，要不然嘴角又要上扬了。我试图收紧了自己的表情肌。
没错，就算那只是分送给顾客的巧克力
就算从尺寸来看，只有足以收进掌心的大小；就算是哪天被摆在卖场里也只能堆在零食区的角落，而且再怎么努力仍会卖剩；而本命巧克力先摆一边，就算是比义理巧克力还要低等的事务巧克力——这巧克力仍是小桃亲手交给我的，此乃不争的事实。就算是被安排好的事实也一样。
我打从心底感到开心。高兴到都会在脑内回答起妄想访谈了。
「我知道了。你是不是送巧克力给谁了呀。」
小桃在我耳边悄声低语。毕竟考虑到琳奈也算是女高中生，确实是有可能做出这种事，加上从时机点猜测，一定是跟情人节有关……我想小桃大概是如此推理的。她的表情有些得意。
「我也有送巧克力给人唷。」
「咦——」
我还以为自己的呼吸要停了。小桃则露出浅浅的微笑，染红了脸。
「送、送给谁？」
「那个呀，是南里同——」
「喂，你们！不要窃窃私语！」
早梨张口大喊，虎牙都露出来了。我们两人吓得弹了一下，赶紧坐正，并转回正面。小桃将肩膀往我这边凑近，微微地吐了吐舌头。
「被骂了呢。」
我回以一个暧昧的笑容，并在内心松了一口气。我原本还以为小桃送了本命巧克力给某个特定的对象，结果她所指的只是基于作为促销活动的一环，而把巧克力发给我那件事。同时，我也感到胸中有些雀跃。毕竟虽然单单只是送出了业务巧克力，但小桃的表情看起来稍微有那么一点点欣喜的感觉。
「真是的～你们好好想一下让营收由负转正的策略啦……」
早梨像是在闹脾气，趴到了桌子上。对不起……在我和小桃两人一起道歉后，不知道早梨是不是打算彻底闹一下性子，她用鼻子哼了一声，把头撇了过去。
「总、总觉得今天的早梨姊和平常不太一样呢……？」
不知道该说她是有干劲，还是该说她的态度变得实在多了……早梨一言不发地用脸颊贴桌子，她那长长的马尾慵懒地躺在桌上，呈现「し」字形。
此时，小钢突然开口：
「毕竟早梨很喜欢这家店的嘛？」
「……虽然一开始很讨厌啦。」
那听起来有些无力的来店铃声响起了。操作收银机的声音、客人的说话声。我可以隔著弹簧门感受到店里的喧嚣。
「毕竟便利商店不是会有各式各样的客人吗？其中也有会说一些几乎可以算是性骚扰发言的大叔嘛。但是啊，就因为我们这边是在工作，便只得忍耐。所以我那时连要来上班都觉得很不情愿，加上要做的事情又太多了，根本记不起来，还要被曾我部骂，于是真心觉得这种店倒掉算了……有一次，我还把店里的钱藏了起来呢。」
「藏起来？」
听到我发问后，早梨维持将脸颊贴在桌上的姿势，点了点头。
「嗯。藏了一万圆。那时候我还是个新人，而当时是小桃在负责点收银机的钱，所以我就想说要整整她……便把钱藏在香菸柜的下方。」
嘶……早梨吸了一下鼻子。由于我的位置看过去正好是死角，因此我无法看到她的表情。
「然后……结果怎么样了？」
「当然是闹得很大啦，大家都在找不见的钱。我那时候装作不知情，心里却想著『活该～』。而后来那笔钱被小桃找到了……」
早梨的头部轻轻地抖了起来。她似乎是在笑。
「小桃什么也没对其他人提，默默地把钱放回了收银机中，然后说『对不起，是我算错钱了』——」
早梨终于坐起身来，并往后靠到了椅背上。
「你早就发现是我搞的鬼了吧？」
「嗯～？……耶嘿嘿。」
小桃歪了一下头，蒙混了过去。
「那个时候小桃也还是国中生，而且还不是店长，所以我看她这样做，便有了『什么啊，这家伙明明是个小鬼头，却如此……』的想法……也就是，该怎么说……我没办法很好地表达啦。」
早梨「嗯～」地伸展了自己的手臂，将身体往后仰。
「我在这家店里经历了不少事啦。」
「…………」
虽然早梨没有表达得很明白，但不可思议地，我很清楚她想讲什么。因为早梨明明是在承认自己过去曾犯下的错误，她的表情却不知为何看起来十分神清气爽。
「那么，如果这家店倒掉了，你会很伤脑筋啰？」
「所以我不是才在想对策阻止这件事发生吗～？」
早梨有些不满地嘟起了嘴。
我们已经实施了和加价幅度相关的对策。然而，那只是将原本营收中的利润百分比提升罢了。因此很显然地，如果作为基底的营收不增加，这策略所带来的成长总有一天会达到极限。
附近的交通流量剧减，车站前的购物中心开始营业到超过半夜十二点。
而在这些我们必须面对的状况中，增加营收是个绝对躲不掉的问题。
「一家店的营收，就是等于『单笔结帐金额X顾客数量』对吧？」
「啊……？」
早梨愣愣地张大了嘴巴。小钢则是把手肘抵在桌面上，开口说道：
「你是想说『客单价X顾客数』对吧。」
「啊，就是那个。不过顾客数这东西也不是我们能在短期内造成什么改变的，所以要不要往试著提升客单价的方向思考看看呢？」
啊～
所有人一致地点了点头。
然后，早梨感觉像是想起了什么事，她说：
「对了对了，说到客单价啊……昨天有个客人买了超级多东西喔。」
「…………」
我将脑袋切换至警戒模式。不会错的。早梨在说的客人是我。
「该怎么说，那客人超猛的～他买到塞了满满两袋最大的那种购物袋呢。他会不会是什么有钱人家的少爷啊……」
「这……这件事说到这里就差不多了吧……」
「啊？为什么？」
「不，没什么……」
仔细一想，我昨天买东西所花的总金额大概是多少啊……至少以客单价来看，那金额在昨天的数据中应该是遥遥领先他人的吧。
或许我该控制一下，不要再买东西买得那么引人注目了。要是成为店员间的知名人物就不太妙了。那假设分成好几次、并在不同时间带去购物呢？可是我在去学校或打工前，都没办法买太多东西……
「啊，对了。」
我拍了一下自己的膝盖。
「既然如此，我们挑原本客单价就很高的时间带来进行强化不就好了吗？」
「客单价高的时间带？……是什么时候啊？」
早梨皱起了眉头，小桃则是喃喃说著：
「我想……应该是晚上吧。」
果然如此……我心想。
「毕竟在早上跟中午时，顾客因为要接著去公司或学校之类的，通常只会买必需的物品。但是晚上——尤其是十点之后来店的客人，接下来都没什么事，不需要跑去其他地方了，对吧？这些顾客买完东西后便会回家，因此就算多买一点，也不需要担心自己得一直提很多东西。」
提到晚上十点，就是换班的时间。我们常在要回去时，目睹收银台前开始出现排队人潮。
「这么说来，确实是有不少下班后要回家的上班族之类的呢……」
「大概是因为对下班后很累的人而言，便利商店还是比购物中心好多了吧。毕竟要在购物中心的众多商品里做选择，得花费不少脑力。再加上，这些顾客应该也希望能够简便地解决一餐。因此我们可以提高结帐时的流动率，让顾客在购物时的流程能够尽量顺畅——」
「尽全力让客人不会在买东西时产生压力。如此一来，这些顾客就会养成下班后来一趟便利商店的习惯了！」
我点头如捣蒜。
疲惫不已的人、赶时间的人。因此我认为，这些总之就是想简便完成购物的人，在接受服务时所追求的是店员手脚要俐落。而便利商店有优势的，可不是只有二十四小时营业呢。
「好，我明白了。就交给我吧。」
早梨轻盈地站起身来。
「……早梨姊？」
我可以从她「就交给我吧」这句话窥见其中所蕴藏的危险性，一丝不安涌上我的心头。双眼中充满了强烈决心的早梨，主动开口：
「我要来锻炼晚班人员啦！」
上晚班的店员们确实不太习惯待客。毕竟随著时间愈来愈接近黎明，店内变得完全没有任何客人上门也不是什么稀奇的事。而且晚班业务大部分都是内场的工作，因此晚班人员并不擅长操作收银机，技巧惨到连想称赞他们也称赞不起来。不过，我也没想到事情竟会变成这样……
早梨提出了「我要留下来加班」的主意。
而且不只是今天，接下来每天她都要留下来。我要留到晚班人员达到一定的水准为止——早梨是这么表示的。我根本无法想像那到底是要留到什么时候，总之早梨很有干劲。
究竟能不能期待早梨做出像样的指导呢……？
我心中的不安已经不只是一丝丝了，因此我向小桃提出了自己也要一起加班的请求。接著早梨说著劳动基准法怎样啦有的没的，讲了一大串听起来很难的东西，还事到如今才搬出「说起来琳奈还是高中生，所以十点后不准工作」这种理由，一到换班时间就把我给赶走了。
而我便听话地回到了家里，正坐在房间的正中央，沉思了起来。
要是发生了什么事该怎么办啊？毕竟这件事的开端来自于我所提出的主意，我感到自己有所责任。我将双手交叉在胸前，不断发出「唔～唔～」的呻吟声。此时，我随性打开的电视上，正在播放晚间新闻。一名便利商店店员，和顾客产生口角，因而拿刀刺……
「……哇……」
一阵寒意窜过我的背脊。对喔，也有可能出现这种发展啊……
我坐立难安，因而冲出家门。从刚才开始出现在我心中的不安，说不定更有可能是针对这方面的担忧啊。毕竟那些顾客都是工作结束后满身疲惫准备回家的人，很有可能因为某些微不足道的事而产生抱怨。而早梨被客诉后，就会顺著本能挥拳相向——哇，刚才的情景竟非常鲜明地浮现在我的脑海中了……！！
如果我用琳奈的身分登场，感觉会伤到早梨的自尊心，因此我决定在不扮女装的状态下，去看看情况。为了保险起见，我先戴上连帽上衣的帽子，将帽檐拉得低低的，再走进店里。
欢迎光临您好～
早梨快活的招呼声响起。我则低著头走向杂志区。只见已经有人先站在那里了。那名女性是戴著我很眼熟的眼镜，正在翻阅著时尚杂志。
我站到她旁边，随便拿了本杂志。接著那名女性在维持视线盯著自己手边不动的状态下，开口对我说：
「你帽子戴得那么低，会被当作是可疑人士的哪。」
「……小钢你也是来看情况的吗？」
我问完后，只见小钢把书翻到下一页。
「也没有哪。我只是来等早梨下班的。」
「……这、这样啊。」
我也像她一样把杂志摊开来，看著映在眼前玻璃窗上的店内倒影，环视了店里的状况。
「所以，如何啊？」
我将肩膀凑近小钢。
「……什么如何？」
「我是说早梨姊的样子啦。有没有引发流血事件？像是以拳头回应客人的碎碎念啦，或是以拳头教训不听话的店员啦……」
听到我这样说，小钢叹了一口气，一副很受不了我的样子。
「……你这个人真的很小题大作哪。」
她阖上杂志，看向收银机的方向。
只见早梨不停摆出笑脸努力待客的模样。
「她说自己不太会指导，因此要直接示范哪。」
「示范……」
谢谢您的惠顾欢迎再次光临～！欢迎光临晚安你好～！！——她的声音比所有人都还来得大、态度比所有人都还要亲切。待客的反应绝不会制式化，但动作却比谁都还要俐落。
需要提供筷子吗、这边需要为您加热吗——她在结帐过程所插入的这几个和顾客的有限交流中，发挥了十全十美的友善态度。而且在结帐中就算处理加热和熟食区等其他琐碎业务，或是不管接到什么样的要求，早梨也能毫不迟疑地快速应对。
小钢眯起了眼睛。
「早梨她可是很有干劲的哪。她说过自己可不能输给车站前的购物中心。她认为至少在客人变少的时间带来临前，待客不能有所怠慢，还因此重新安排了晚班的作业流程哪。」
随处都可看出早梨下了功夫，就是为了不让客人多花时间等待。就算没有人在排队，她也不松懈。在装袋的时候，只要看一眼购物篮的内容，便能瞬间判断要用什么顺序将商品装入袋中，才能保持整体的平衡。她的装袋技术十分准确，简直就像是已经在脑中浮现了袋内商品排序的完成形，动作也丝毫不犹豫。
「我和早梨一开始也做不好工作，更何况我一开始还不会开口讲话。但即便如此，小桃仍很有耐心地照顾我们。因此我很感谢她的哪。」
或许你是不会明白的——小钢这么说。
可能真的是如此吧。早梨、小钢和小桃，她们三人在我开始打工以前，就已经有所交流了。
「……你觉得有些寂寞了吗？」
不知道是不是因为我一言不发，让小钢感到担心了，她用带著不安的表情凑过来看我。我笑著摇了摇头。虽然我的确有点羡慕，但能和她们三个人在同一个地方工作，我感到很骄傲。虽然我不是南里凑人，而是以户浪琳奈的身分在这里工作的啦……
「所以呢，你从刚才开始就在忸忸怩怩什么哪？」
「…………」
要我直说的话，就是我想尿尿。
我是因为产生了会有事情发生的预感才跑来，结果居然什么事都没发生。基于这个原因，加上我在大冷天中踩脚踏车的缘故，导致我现在被突如其来的尿意袭击了。我把杂志放回架上，慌张转身，用有点呆的小跑步开始往厕所跑去。此时，小钢的声音从我后面追了上来。
「你可别搞错，跑进女生厕所哪。」
「我才没那么蠢啦！」
正当我转身回话时，一个眼熟的身影出现在视野角落。
「啊……」
「啊，南里同学。」
小桃从休息室的方向走了过来，并在离我有三步距离远的前方停下脚步。她或许是要准备处理进货的事吧，肩上还背著HOT。
「那……那个……」
我瞬间乱了阵脚。
结果我还是太过在意小桃了。对她来说，现在的我只是众多顾客之一，又刚好是认识的人而已。明明我已经以南里凑人的身分跟小桃交谈过好几次了，而我的脑中明明也很清楚，况且我也不是做错了什么事——
「呃、呃就是那个啦那个——对、对！我老姊叫我来买布丁啦！所以——」
结果我还是连珠炮说了一大串，明明没人问我这些事。
一名从我身旁走过的客人，用很好奇的眼神望向我们。小桃感觉有些困惑地点了点头。
「嗯、嗯……」
我可以感受到我们之间有极大的温度差距。
这也是当然的。无论是谁，突然听到这一堆莫名其妙的话，都会感到困惑的吧。而且，小桃还在工作——没错，她还在工作中啊。我不能再打扰她做事了。一个正常发言都说不出口的废物就应该赶快离开这里。
你要逃走吗……？
我咬紧牙根。
明明小桃就在你眼前，你又要逃走吗？明明平常还会男扮女装呢。尽管你是为了待在小桃身边才开始打工，结果你却仍然无法以南里凑人的身分有所行动。
「…………」
我从颤抖的喉咙中挤出声音。
「那、那个……你现在有空吗？」
「咦？啊，嗯。怎么了吗？」
「你能等我一下下吗……？」
「嗯、嗯。」
我用僵硬的动作往后方一个转身。然后用大力到有些过头的动作，踩著阔步冲到了杂志区，并且紧急剎车在小钢前方，那气势强到让她不禁往后仰。接著，我以小桃听不见的音量开口对小钢说：
「小钢！你现在不要多问，用力揍我就对了！」
我转动脖子，将右脸颊对著她。小钢则是愣愣地张大了嘴巴。
「……呃？好、好吧。」
「没关系，打吧。虽然我知道你心里在想『这家伙在说些什么啊』，不过——噗呜！」
「啊！」
真是漂亮的一巴掌。小钢真的什么都没问，就揍下去了。
「…………」
咦咦咦……一般来说不是应该会稍微犹豫一下的吗？我一边揉著脸颊一边说著：
「谢谢你……」
「什、什么哪？」
不过，多亏小钢，我清醒了。这次我华丽地往后转。用刚才跑来的那种感觉回去小桃身边。
「…………」
我从小桃那拿到了电子信箱，却没能传讯息。
我们两个也在我家讲过话了。但在学校却一直都没能交谈。
我长久以来都错过了好时机。而且还有点算是我自己把机会丢进水沟里的。
我从小桃那里拿到了巧克力。她特地跑著送过来的。我想，反正以后我在学校也没胆子跟她搭话吧。毕竟有他人看著，我就会紧张。那就传讯息吧。
没错，传讯息。
「那个！」
我站在小桃面前，僵住不动——从上衣的口袋中掏出手机。
「我现在要传讯息给你。」
「咦……？」
小桃果然露出非常困惑的样子。但即使如此也无妨。若此时我不拿出勇气，就注定要后悔一辈子了。
我操作著手机上的按键。
『谢谢你的巧克力，工作加油唷。』
送出。
过了一会，小桃发出「啊」的短短一声。她从裙子的口袋中拿出了手机。手机上面的灯泡一闪一闪地，告知主人收到讯息了。
不知道小桃看到我刚写的文章时，会露出什么样的表情呢。
我脑中有数种发展冒出又消失。举例来说，像是对于我刚才那个错误的通讯手段使用方式感到不满，因而皱起眉头……不，小桃不会有这种反应的……不过她可能会忍不住笑出来。或者，她可能会表示「人都站在眼前了，明明就可以用口头传达就好的……」，然后因为看到我这么没骨气，而感到无奈也不一定。
我等待著小桃开口。
当我发现时，手边那液晶萤幕上就已经出现收到讯息的通知了。
我在条件反射下按了按键。
『嗯。我会加油！』
「啊……」
我抬起头。
小桃露出了一个有些害羞的微笑。