西元二四一八年一月九日。
MITU的模拟训练结束之后，苍生接到主任教官阿赫迈提发出的集合通知。
他在前往集合地点的途中与玲音和朱理会合。这件事本身没什么好意外的，只是理解到主任教官并非找他个人有事，而是召集整个第四班。
「报告。早乙女苍生培训生入室。」
这也是苍生身上产生的小变化。他不再与其他人礼让入室顺序，而是率先出声报告并踏进教官室。
口中说著同样的台词，朱理与玲音按照顺序来到教官面前。这段时间，苍生就站在阿赫迈提面前维持著敬礼的姿势。直到玲音也敬礼，而阿赫迈提对她回礼后放下手，苍生才放下手转为立正姿势。
「三位都稍息。」
听阿赫迈提如此说道，朱理无声地吐出哽在喉咙的一口气。因为苍生那使劲过头的动作，朱理也不由得在脚尖与手指灌注了不必要的力道，才会造成这样的反应。
「就如同先前的通知，明日起各位将进行为期十天的陆上及水上训练，但参加成员有所变动。」
阿赫迈提如此简短说明后，立刻切入正题。
「第三班将留在宇宙岛上。下降至地球的是各位第四班的三名成员。」
苍生三人同声回答：「是！主任教官！」
阿赫迈提没有点头就继续说道：
「卡提斯教官将与各位同行。明天出港之后，各位就遵循卡提斯教官的指挥。宣布事项完毕。」
三人再度同声回答，并向主任教官敬礼。
走出教官室之后，朱理像是等不及回到宿舍似的在训练学校的走廊上向玲音搭话。
「玲音，为什么参加成员要改啊？」
玲音转头看向朱理，表情显得有些不知所措。
「……我想教官应该有某些考量吧。」
那含糊不清的口吻代表了她的回答并非出自真心，可以轻易推测她有某些不愿说出口的理由。
「果然玲音也这么认为啊。」
对朱理来说，要推测玲音真正的见解并不困难。
玲音依然摆著那困扰的表情，微微挑起嘴角当作回答。玲音也明白了朱理实际上的想法，那微笑代表她想法一致。
朱理也露出恶作剧般的微笑当作回答，不再多说什么。因为她也知道那种话不该在这样不晓得会被谁听见的地方说出口。
「我想应该是因为玲音同学和姊姊的水准比第三班的两位高太多了吧？」
但苍生似乎没顾忌到这么多。也许他正在寻找加入对话的契机，心中暗自焦急。
「白痴！嘘！」
朱理连忙责骂弟弟。随后她迅速扫视四周，观察有没有其他人听见。
──遗憾的是，幸运女神背弃了他们。
「呜啊……」
不像年轻女孩该有的呻吟声自朱理唇间流出。
朱理转头一看，正好就看见了第三班的两名培训生正以心有不甘的表情瞪向他们。
对方两人都是体格还算高壮的年长男性，肉体方面当然也是对方较强悍吧。发自本能的危机意识让朱理不由得提高警觉。
但对方似乎并没有气愤到在这地方引发暴力事件，两人转身朝刚才前来的方向离去。
「那、那个……」
玲音认为自己应该帮忙说些什么，连忙对两人的背影说道。然而他们并没有回头也没有停下脚步，反而加快了速度越走越远。
朱理先是松了一口气，随即将严厉的视线投向苍生。
「抱歉，是我没注意到。」
但是抢在朱理发难之前，道歉的话语已经从苍生口中迸出。
错失了时机，朱理松开刚才握紧的拳头。
然而苍生的道歉让玲音不禁在心中蹙起眉心。他刚才说的是「没注意到他们的存在」而不是「没考量到他们的心情」。这让玲音无法轻易释怀。
因为这阵子苍生一直都是独自训练，并没有亲眼见到第三班培训生的技术。刚才他说的话应该是从别人口中听来的吧。
也许他只是直接把别人口中的传闻直接说出□。而那句话恰巧被当事人听见，这的确可说是他「没注意到」，也可说是「运气太差」。
但无论背景或过程如何，说出口的当下让当事人听见就已经伤害了当事人的自尊。该反省的问题并非「没注意到」而是「没考量到」才对吧？
──现在的苍生眼中似乎只有自己。玲音认为这恐怕是负面的变化。
「总之我们先回去吧？站在这里会妨碍到其他人。」
然而玲音没有将想法说出口，以柔和的口吻催促朱理与苍生移动。
◇◇◇
一夜过去，一月十日的早晨。
苍生等三人聚集在磐都宇宙岛的军用港。与其说聚集在此，其实是从宿舍一起出发来到此处。
下降至地球所使用的有翼宇宙母舰「河鼓二Ⅱ」已经完成了出港准备。有翼宇宙母舰与空宙母舰不同，在大气层内不具有如同飞机飞行的能力，而是只拥有大气层内外往返功能的Dowl用宇宙母舰。
在这次的训练中，下降至地球后还准备了其他的运输手段，所以不使用数量稀少的空宙母舰。
苍生等人虽然在集合时间的五分钟前抵达，但是在指挥这次训练的教官现身之前又被迫等待了十分钟。
「各位都到齐了吧？」
面对以端正姿势敬礼的三人，真由理没显露任何歉疚，态度彷佛自己准时抵达。
「是。」
朱理代表三人回答。毕竟这三人之中没有人会对这点程度的迟到介意，同时长官如果轻易对部下低头道歉便无从维持军队的秩序，这一点朱理等人也都理解。
「哎呀，不好意思让你们久等了。」
不过，真由理身旁有位对这些规则毫不在意的同伴。
「不会……话说，帕提儿教官怎么会来到这里？」
那人正是帕提儿。
「当然是来送行的嘛。」
帕提儿简单一句话解释了朱理的问题。
不过这也是理所当然的吧。如果帕提儿要随同训练，应该会事先通知才对。
不过朱理真正的疑问其实是帕提儿为什么特地前来送行。这个回答当然无法解释朱理的疑问。
看著朱理的表情，帕提儿大概也察觉了。
「因为这次因陀罗和钢铁处女都没办法送到地表上，我想事先提醒你们，万一你们又被卷进麻烦也不要太勉强自己。」
她以带点尴尬的表情附加说明。
「您是担心我们才来送行的吗？」
苍生瞪大了双眼，音调也比平常高。帕提儿带点害臊地挪开视线。
「也不是啦。该怎么说，苍生和朱理都是我重要的测试驾驶员。目前能驱动因陀罗的机动卫士就只有苍生，至于钢铁处女也算是往后主力量产型Dowl的原形机。」
玲音将视线转向朱理，朱理以细微的幅度左右摇头。那是代表了「是这样喔？」「从来没听过」的肢体动作。
「所以我得请两位一定要平安无事地回到这里啊。」
帕提儿话说到这里，一声刻意让众人听见的轻咳从旁边传来。
「帕提儿教官，我想差不多可以了吧？」
真由理催促帕提儿结束对话。
「说的也是。卡提斯少尉，不好意思。」
接下来出港的人员中，真由理并非阶级最高的军官。就军阶而言，河鼓二Ⅱ的舰长与其他舰桥重要人员位阶更高，但他们的工作就只到将三名培训生送达地面为止。这次训练的负责人是真由理。
帕提儿也明白这件事，因此在真由理劝阻之后便顺从地没有第二句话。
「就如同刚才帕提儿技术少校叮咛各位的。」
大概是为了要敛起刚才放松至极的气氛，真由理用那连在实机训练时都不常使用的拘谨口吻说道：
「这次的陆上、水上训练，无法期待友军立刻赶来救援。当然了，开发机构直属均会派遣护卫部队，若遭遇紧急状况理应也能得到布署于大气层内的空宙母舰的支援。但是请各位做好心理准备，或许会遭遇未曾体验的严苛状况却必须独自处理。」
真由理环顾玲音等三人。苍生与朱理绷紧了表情，挺直背脊。
「虽说是训练，但无法保证绝对不会受到敌对势力的袭击。无论是在训练或任何状况，希望各位倾注全力让每一位小队队员都平安归来。」
只有玲音态度一如往常，除了那凝视著真由理的坚定视线。
「宣布结束。各位登舰！」
玲音等三人俐落地敬礼，跟著真由理前往接驳区的气密阀门。
在真由理的带领下，一行人登上河鼓二Ⅱ并到舰桥打过招呼后，来到舰载机乘员座位将身体固定好。
苍生原本以为马上就会出港，但是船舰迟迟没有动静。
也许是心中的疑惑浮现在脸上，刚才转动座位与苍生面对面的真由理笑著解释：
「有其他船排在我们前面出港。现在正在排队。」
「短时间内连续有船出港吗？」
听真由理这么说，苍生认为这像是在冒不必要的风险。
当然这也是有其理由。
「因为要降落在几乎同样的地点，最佳出港时间自然也相同。」
若将卫星轨道上的宇宙岛位置与地球自转一并考量，要下降至特定的经度上，会有最适合的时间点。如果要下降至相同的经度，那么理论上出港也会在几乎相同的时间。
「卡提斯教官，我们首先是要下降到澳洲大陆中北部的沙漠地区吧？该不会前面那艘船的目的地是……？」
「蕾妮，就如同你的推测。」
真由理不称呼玲音为「高桥培训生」而是「蕾妮」，是因为这房间内只有他们几个在，不需要担心被河鼓二Ⅱ的乘员听见。
不过，那还不是最重要的理由。
「帝汶育婴人工浮岛……那么和我们一起下降的就是『希望之船（Hopeful Ship）』吧。」
「没错。让我们祈祷真的有希望正等待著他们。」
真由理与玲音都十分明白下降至育婴人工浮岛的真正意义，包含为什么必须这么做的理由，以及这对宇宙市民们是多么大的负担。
如果能免除这样的过程该有多好。因为玲音心中同样怀著这样的心情，这份感同身受让她没有以拘谨的军阶称呼真由理。
玲音与真由理之间逐渐酝酿一种旁人难以介入的气氛。
「育婴人工浮岛就是刚认识玲音的时候，玲音告诉过我的宇宙市民要生孩子的时候去的地方？」
但是明知如此仍一头冲进那气氛之中正是朱理的个性。
「就是那个。你记性真好呢，朱理。」
不过玲音并没有任何厌恶的反应，反倒是脸上挂著微微苦笑，欢迎朱理前来打破这个彷佛只有两人封闭在壳内的气氛。
「所以说，那艘船上就搭乘著接下来计划要生小孩的夫妻喽？所以才会叫作『希望之船』吧？」
朱理欣喜地自言自语般喃喃说道。
「如果真的是这种意义就太好了……」
听见朱理开心的语调，玲音回以一抹带著寂寞的微笑──不，该说是回到了刚才与真由理对话时的气氛吧。
「咦？什么意思？」
「育婴人工浮岛是无处可去的宇宙市民最后抵达的『希望之地』。不过那不是在地面上，而是建造在巨大人工浮岛上的海上都市就是了。」
「？」
「希望之地、应许之地……那是在其他土地上无法得到接纳的人们的最终目标啊，朱理。没有任何确实的保证，就只怀著希望前往『希望之地』的船只，所以前往育婴人工浮岛的宇宙船名叫『希望之船』。」
玲音的笑容传来了悲伤与无力感。这次就连朱理也无法进一步追问。
◇◇◇
当地时间一月十一日夜晚。
苍生、朱理、玲音等三人自滑翔中的河鼓二Ⅱ降落至澳洲中北部的塔奈米沙漠。
让三人降落后，河鼓二Ⅱ在达尔温空军基地著陆。真由理预定在苍生等人降落后一小时会合。
『先告诉我们不会马上有援军，自己要小心，然后又把我们几个直接扔在沙漠里，不觉得很过分吗？』
朱理坐在夜叉的驾驶舱中抱怨的声音传至另外两架夜叉的驾驶座上，玲音与苍生露出了同样的笑容。
在前往地球的途中，昏暗的气氛并没有持续太久，三人反倒是很快就恢复了平常的轻松气氛。在从河鼓二Ⅱ降落之前，玲音甚至为了安抚兴奋过头的朱理与迫不及待的苍生而费了好一番功夫，这也是这三人之间时常上演的一幕。
尽管嘴巴上有怨言，但朱理得知只有自己人下降到地球后，觉得浑身充满了干劲。那动力强到如果放著她不管，她好像会冲到别的地方去。
……不过再怎么说，应该不会逃亡吧。
『总而言之，接下来要怎么办？』
听到姊姊的问题，苍生傻眼地回答：
『什么怎么办啊，教官不是命令我们待命直到会合吗？』
但是朱理以更加傻眼的语气带点轻蔑地反驳：
『所以我才问，在那之前我们要做些什么嘛。你该不会以为人家叫你待命，你呆站在原地就能交差吧？』
这点小事你好歹也该懂吧──暗藏如此意味的语气让苍生哑口无言。因为他一时之间想不到如何反驳。
玲音尽管知道自己不介入，这顶多也只会演变成常见的姊弟吵架，但还是觉得放著不管不太好，所以便插嘴改变话题。
『虽然情报显示周边没有敌对势力存在，但还是提高警戒吧。』
『要去侦察吗？』
幸好朱理也马上就切换情绪回答玲音的提议。
『不用，我想没有必要四处移动消耗能量。我们三个各自负责一百二十度来监视周遭吧。我负责从北方为零度，顺时钟算起一百二十度。』
语毕，玲音将自己驾驶的夜叉正面转向东北东的方向。
『那我就来监视从零度到两百四十度吧。』
朱理移动至玲音的正西方二十公尺──约等于Dowl的身高──让机体站稳，朝向西北西方向。
『了解了，玲音同学。』
苍生则移动至与两人的机体形成正三角形的顶点位置，面朝向正南方。
真由理搭乘的大型直升机按照预定时间，在一小时后出现在北方的夜空。
虽说是直升机，但形状与传统的模样不同。扁平镜片状的机体四周等间距设有八具旋翼引擎，水平方向的推进力则由设置于机体上方左右两侧的小型引擎供给，属于俗称「飞碟（Flying Saucer）」的机种。
首先确认友军识别讯号的玲音，送出了磐都训练学校所属机体的识别讯号。
扁平的机体随即降落在仍持续注意周遭状况的玲音机体前方。
『我是卡提斯。各机报告现况。』
突然间接到报告命令，朱理与苍生一时之间答不上来。
『我是高城玲音培训生。周遭无敌影。』
幸好玲音即刻如此回答，两人也得以隐藏那一瞬间的困惑。
『──早乙女朱理培训生报告。周遭无敌影。』
『──我是早乙女苍生培训生，周遭没有发现敌影。』
『很好。接下来三位都离开机体。』
朱理与苍生的机体移动至与玲音机并排的位置。
三架夜叉同时让左膝跪地。
维持单膝跪地的姿势，上半身向前倾，将右手手掌朝上固定在胸口处的下方。
胸部的中央，就人体的位置而言相当于心脏位置的装甲开启。紧接著驾驶舱的舱门也敞开，机动卫士便从驾驶舱跳至Dowl的手掌上。顺序是玲音、苍生、朱理。
这顺序反映了比起MITU系统，NITU系统将驾驶员较紧密地固定在驾驶座上。从这次的训练开始，苍生将驾驶介面更换为MITU。
三人用绑在下臂处的控制器关闭了驾驶舱舱门与胸部装甲，随后乘著他们的右手缓缓开始移动。
也许是因为害怕，玲音跌坐在Dowl的手掌上。朱理一脸没事地站著。苍生虽然也同样站著，但表情相当紧绷。
夜叉的右手掌抵达地面。三人抬头仰望自己刚才所搭乘的机体，确定胸部装甲确实已经密闭。
至此检查程序结束，夜叉以右膝与右手著地的姿势完成临时停驻。玲音等人小跑步前往飞碟前方。
真由理下了扁平状的直升机。三人在真由理眼前整队排列，一同敬礼。
「各位请稍息。看来紧急离机程序大致上都还记得啊。」
机动卫士一般不需要在基地或母舰等乘降设施完善的场所之外离开Dowl，就如同战斗机不会设想于机场跑道或飞行甲板之外的地方起降。
但是，Dowl还是拥有于野外登机或离机的手段。尽管Dowl基本上不会远离基地或母舰长时间行动，但没有人知道意外会在何时以何种形式造访。
遭遇万一时，就像刚才那样藉由Dowl的手将机动卫士运送到地面。
「但是太慢了，耗费时间太长。这种速度当你们需要远离机体避难时，派不上用场。」
真由理以符合教官身分的严厉口吻说道。
「我很抱歉！」
也许三人心中各有不同感想，表面上则是异口同声正色表示反省。
「紧急降落时的索敌行动可以给你们及格分数。所以今天到就寝之前，时间就用于训练紧急机体乘降。高城玲音培训生、早乙女苍生培训生、早乙女朱理培训生，开始动作！」
「是！教官！」
玲音等人再度拔腿跑向各自的夜叉。
◇◇◇
杰诺姆斯的空宙母舰「纳古鲁」拥有高水准的海中行动能力，也许称之为潜水空宙母舰更为贴切。由于杰诺姆斯在地球上的据点设置在海底，身为潜水舰的机能不可或缺。
纳古鲁运用这样的性能，从未浮现至海面一路移动到爪哇补给基地。
爪哇基地是位在爪哇岛南侧的爪哇海沟边缘处的海中基地，在雅加达城邦的秘密援助下运作。杰诺姆斯的活动就像这样，受到暗中缔结合作关系的城邦支持。
太阳系联盟虽然是城邦的联合组织，但是并非所有的城邦都支持联盟当下的体制。就如同联盟的正式名称「太阳系开发机构」所示意，那原本是为了开发太阳系内的宇宙资源所设立的组织。当初设立时拥有广大领域的国民国家或联邦国家仍然存在，联盟只是国家之间──特别是大国之间──用以调整彼此利害的议事厅。
然而在造成国家解体的世界级内乱结束后，联盟转变为战后处理的协议机构，管理的资源也从宇宙资源扩展到所有天然资源、独占航空与航宙手段、持有本身的军事力……转眼间成为都市国家的上级组织。
然而太阳系联盟并非世界政府，甚至不是掌管城邦的联邦政府。在破坏了全世界政治构造的混沌战乱结束后，太阳系联盟为了处理战后问题而被赋予军事力量。避免新战争爆发，同时统括管理天然资源，使之不成为战争的火种或资金来源，这才是联盟的存在意义。
联盟虽然实质上支配了全世界，但并非直接统治。太阳系联盟没有身为世界政府的统治能力。联盟既没有身为统治机构的系统组织也没有充分人力，无法恣意直接统治整个世界。
对城邦政府而言，联盟就像是拥有过度自主权的佣兵集团。这个武装集团为了不让天然资源成为战争的资金来源，乾脆让天然资源成为自己本身的资金来源。
城邦政府的观点的确符合事实的其中一个面向，对当下的联盟体制怀有不满的城邦政府自然也不在少数。也有些城邦不光是心中不满，更在暗地里支持反联盟活动。
而联盟没有足以压制这一切的力量。
爪哇补给基地虽然名为「基地」，但实质上是将旧时代的数十艘大型输油船彼此连结并固定在海底所构成的。当然内部已经做好了万全的气密处理，并且具有人员能长期滞留的条件，但不具备修理船舰或整备Dowl的功能。因为杰诺姆斯上层判断此处只要能储备补给物资就足够了。
虽说这里有能长期生活的环境，但没有人员常驻于基地。不，不只是这座基地，杰诺姆斯所有海底补给基地就这一点而言全都相同。这些设施终究只是为了让纳古鲁或其他杰诺姆斯的潜舰补充水、食物、修理零件、推进剂等消耗性物资。若要说得更极端些，这些基地只是与杰诺姆斯合作的城邦暗中提供物资时使用的具备通讯机能的大型仓库。
不过，纳古鲁从设备与物资都相当充裕的地下基地启程前来此处，自然不是为了补给。
对舰上乘员公开说明的目的是为了监视下降至澳洲的联盟部队，但实际的目的只有舰长罗佩斯以及其他少数人知道。龙一也是不知情的那一边。
「希亚，马克里尔新增的远距感应力伪装装置的状况如何？」
命令纳古鲁将舰身固定于海底，坐在舰长席上的罗佩斯对坐在管制员座位上的希亚抛出疑问。
「目前正常运作中。不过，我们能准备的感应能力者的水准不算太高……」
希亚转动座椅，如此回答。
「实际上有没有效果，要在实战中确认后才能得知吧？」
「很遗憾，目前是这样。」
「没办法了。虽然仍有疑虑，但是测试它可靠与否也是这次任务的目的。」
看见罗佩斯将上半身靠向椅背，希亚也将座位方向转回原位。
这次的任务是监视降落到澳洲北部的联盟军直属部队的动向，但实际上，杰诺姆斯的上层知道并没有监视的必要。
他们明白降落的是培训生的小部队，对杰诺姆斯的重要据点雅加达城邦没有影响。
纳古鲁这次出动有其真正的目的。并不是为了监视，而是因为联盟下降部队中的某位成员。
其中之一是，追加于马克里尔的远距感应力伪装装置的实战测验。
杰诺姆斯知道率领培训生的真由理‧卡提斯是强大感应力（ESP）的持有者，于是打算利用她的能力，藉此测试龙一的身分会不会被她察觉。这计画建立在杰诺姆斯已知龙一与真由理彼此认识。
万一龙一的身分曝光该怎么办？这样的疑问当然也有人提出，但上层的决定是「那也没办法」。这里的「没办法」是指──如果龙一的身分曝光使得他的家人遭到城邦放逐，那也是没办法的事。
龙一的家人会成为人质的可能性打从一开始就不列入考量。不希望人质受害──是成为人质的基本条件。以高度先进文明的继承者自居的城邦政府，自然不可能对自家国民做出拷问或行刑等不人道的处置。
若发现某位国民的亲属之中有杰诺姆斯的成员，城邦政府会采取的唯一应对就是放逐。就龙一的案例来说，身分曝光后就算龙一退出杰诺姆斯，龙一的家人照样会被放逐。
城邦这样的国度对于一度加入恐怖组织或游击队的人或是其亲属，绝无宽容的余地。况且城邦门前申请市民权的人们大排长龙，无论何处的城邦政府都为了拣选优良市民而苦恼。
杰诺姆斯上层认为假使龙一的家人受城邦放逐，只要把很可能拥有优良机动卫士潜力的龙一的弟弟也招揽进杰诺姆斯即可。
另一点就是，捕捉杰诺姆斯明白其真正身分为少数Exar之一的早乙女苍生。战术策划小组认为，自治区出身且尚未正式加入索菲亚的苍生仍有可能背叛联盟加入杰诺姆斯。
不过，捕捉苍生的优先度只到有机会就姑且一试的程度。预定中不包含绑架作战计画。
罗莎与吉良的报告都指出，当时龙一与苍生相当亲近。若要让绑架这种强硬手段成功，需要在事先进行缜密的策划与准备，同时也必须让身为实行计画的重要人物龙一也参加。
如果龙一知道他们打算绑架苍生，龙一会不会背叛呢？
这样的疑心存在于杰诺姆斯之中。
受到杰诺姆斯的招揽后，龙一背叛了联盟，现在成为杰诺姆斯的一员。
然而组织的干部们却又不信任曾经倒戈的龙一，听起来也许自私，但是无论古今，这样的案例其实并不少见。
◇◇◇
三架巨人激起漫天烟尘在沙漠中奔驰。那正是玲音等人驾驶的泰坦Dowl夜叉。下降至地球第二天的训练科目是「一整天跑步」。
『苍生，转向太慢了。蕾妮，踏步的时候要踩更稳一点。』
『了解了！』
『我明白了。』
真由理的遣词用字也变回平常那平易近人的轻松态度。一开始对玲音也用「高城培训生」称呼，但每次都要称呼全名如「早乙女朱理培训生」、「早乙女苍生培训生」，真由理觉得太麻烦了。
今天的训练上，出乎意料的是苍生受指正的次数比想像中要少，玲音反而被真由理抓到不少有待改进之处。最少让真由理点名的是朱理。
玲音主要是因为机体的问题。她的专用机「胧月」装载了输出功率极高的惯性控制装置，别说是一般机动卫士，就连其他Exar也无法激发胧月的真正潜力。就算让其他卫士搭乘胧月，也会因为SIMA不足而无法正常发挥机体的战斗力。
也因此，玲音平常习惯运用那强大的惯性控制能力控制机体，与胧月相较之下惯性控制能力较差的夜叉，对玲音而言驾驭感全然不同。
除此之外，胧月本身是适合宇宙空间的机体，玲音本身也较擅长无重力空间战斗。在宇宙中尽管搭乘著量产机种夜叉，看起来也没什么不适应的反应。但是当地点移动到地面上，与习惯驾驶的机体之间的差距便清楚浮现。
另一方面，苍生虽然才刚转换至MITU系统，机体操纵却出乎意料地得心应手。这正是他热中于模拟训练的成果。虽然控制机体与控制超能电子引擎的一体化尚不完全，但是在陆地上不需要特别去注意推进器，还有多余的心力能兼顾超能电子引擎的控制。
如果只要在地面上来回奔跑，苍生的MITU驾驶技术已经进步到与当初使用NITU，驾驶时几乎相同的水准。
玲音站在地面上，伸了个大懒腰，长长吐出一口气。同样下了Dowl回到地面上的朱理对玲音的背影说道：
「玲音，你好像满累的喔？」
「只是心情上的问题。朱理要不要也一起试试看？很舒服喔。」
玲音没有回头，维持著同样的姿势回答。踮起脚尖，十指交错将手掌向上推到极限，伸展背部、腰部与手脚的肌肉。这样一来，从早上就被迫来回跑到刚才的疲劳感似乎也消故了几分。
由于泰坦Dowl的惯性控制系统已经将驾驶座的摇晃降至无害的程度，因此长时间搭乘也几乎没有肉体上的疲劳。但是由于感觉上与自己一体化的长时间剧烈运动，驾驶员本身也容易陷入自己的身体实际上也同样运动的错觉，因此精神上容易感到疲惫。
「真的耶，好舒服。」
朱理模仿玲音的动作，伸展身躯。
「玲音同学、姊姊，教官在等了喔。」
从两人身旁走过的苍生回过头来提醒。
两人彼此互看了一眼，小跑步到苍生身旁，就这么从他身边跑过。
真由理搭乘至此的扁平状直升机「飞碟」除去引擎部位后，仍拥有几乎相当于二十世纪气垫登陆艇的容积。内部除了有让乘员睡眠的舱房、还有厨房等简易的起居设施（不过没有浴室）。
昨天的晚餐就是利用机上厨房烹调后，在机上仓库的空间展开摺叠桌，四人围绕著餐桌一同享用。但是今天的早上加上午餐，都是在挂了遮光罩的天幕帐篷下用餐，而且内容都是战斗乾粮。
「又是乾粮喔？」
尽管早已预料到，但朱理还是故意板起脸向真由理抱怨，态度已经完全转变为像是面对年长的友人。
「因为这次同时也包含了与本队走散时的野营训练。至少不用抓鱼打猎已经很轻松了吧？不过在这环境，我也没办法叫你们自己去打点食物就是了。」
「沙漠就只有这一点比较好。」
朱理的言行举止变得轻松随意，原因主要在于真由理的态度。这么判断应该八九不离十吧。至少玲音是这么认为的。
「朱理有狩猎的经验吗？」
虽然玲音在心中默默地这么想，但口吻也在不知不觉间变得柔和许多。
「有啊。玲音没有吗？」
「我只体验过宇宙岛的难民营。那时候，未经许可采集食物和消耗水资源是同等的重大违规。」
「宇宙岛上也有设置难民营的空间喔？」
「磐都宇宙岛上不是四处都有公园吗？那种空地也是发生灾难时收容遇难者的空间。」
「原来是这样啊。那也是有用意的啊。」
朱理有点夸张地不断点头。她在抬起脸的同时，突然发现苍生一脸看起来好像很想加入两人之间的对话。
「至于我们嘛，毕竟自己要吃的东西就得自己想办法。打猎捕鱼都是生存必须技能。」
「原来是这样啊。所以朱理才学会了狩猎？」
「不只是我，苍生也是。不过就抓鱼来说，苍生说不定比我还拿手。」
朱理这时会提起苍生的名字，出自想为弟弟的暗恋推一把的姊姊心。
「什么叫『就抓鱼来说』啊？除了鱼之外的食用动物几乎都找不到啊……」
在这亲昵的气氛之中，苍生也没办法继续强撑著那一板一眼的「军人样貌」。
「不过抓蛇是我比较厉害吧？」
虽然起先是为了给弟弟加分而提起「苍生比较会抓鱼」，嘴上却还是不服输。这只能说是朱理的个性使然吧。不过就结果来说，这反驳反倒给了苍生机会。
朱理的发言让玲音表情僵硬。更正，虽然本人正努力按捺著不让厌恶感浮现在脸上，但完全掩藏不了真实的情绪。
「抓蛇是为了要吃……？」
「不然呢？」
另一方面，朱理不明白玲音为什么会露出这种表情，甚至还没理解玲音的反应可称为退避三舍。
这时苍生为了帮亲人说话，再加上些许的骑士道精神（或者是想在玲音面前逞英雄），插嘴说道：
「姊姊，城邦和宇宙岛中有食蛇文化的地方很少喔。在小田原有人告诉过我们吧？」
「是这样喔？」
这其实是苍生的误会。当时是他与邻人共同劳动后的休息时间。在代替学校的露天教室从邻居老人口中得知这件事的当下，朱理正驾驶Dowl出击。
不过幸好姊弟两人都没察觉这个误会。
「而且听说女性这样的倾向比较强。」
苍生对著玲音低下头。
「玲音同学，不好意思。你应该觉得不太舒服吧。」
玲音有点不知所措地使劲摇头。那举动让她看起来比平常更年幼。
「不会。反倒是我太失礼了。我也知道野外求生时确保动物性蛋白质的重要性与难度……不过想像实际的情景，还是让我有点……」
「当时在小田原自治区也有很多讨厌吃蛇的女性，玲音同学的反应没什么奇怪的。」
苍生为了打圆场而努力挤出话语。他那著急的神情让玲音重新恢复了平静，露出和缓的微笑。
「但是朱理也没什么奇怪的吧？不过，比起爬虫类，我还是比较喜欢吃鱼。苍生，万一真的遇难了，可以请你教我怎么捕鱼吗？」
玲音的笑容与「请求」，让苍生脸颊泛起红晕。
「我、我很荣幸！啊，不对！玲音同学需要的份，我去抓来就好了！」
那是自从龙一离去后消失已久的青春期少年恋爱中的表情。
插图006
乾粮为主的单调午餐很快就结束。不过为了让机体有充分的时间充电，训练预定在两小时后重新开始。
虽然Dowl的装甲板附有太阳能发电的功能，但那毕竟是紧急时使用。就算在低纬度的沙漠白昼这样优良的发电环境，光是步行移动还是会让电池的储电量逐渐下降。
平均来说，Dowl在电量全满时可维持八小时的全速战斗，只是步行的话可以持续十倍的时间。就这次的训练时程而言，其实不需要预留充电时间。
尽管如此，为了应对突发状况，还是留了让机体休息并恢复蓄电量的时间。
「玲音，你要去哪？」
餐后收拾完成之后，朱理叫住了正打算回到自己机体上的玲音。
「我想到驾驶座上休息。只开空调的话，电量消耗也算可以忽视的程度。」
「啊，蕾妮。我不能准许喔。」
玲音老实回答后，这次是真由理出声制止。
「刚才忘记告诉你们了。在训练开始之前在外头休息，这也是训练的一环。」
「外头？在这个大热天？」
玲音露出绝望的表情询问真由理。
「我没有要你们像四五百年前一样裹著一条破布缩起身子，现在可是二十五世纪了。」
真由理如此说完，对著飞碟的乘员们说：「开始吧。」
「虽然应该不会有实践的机会，但还是亲眼仔细看过一次吧。」
船员在天幕帐篷的支柱上附有的吊钩挂上绳索，摊开了网状物体。转眼间在帐篷之中设置了三人份的吊床。
「……看起来和二十世纪感觉也没太大差别啊。」
玲音对真由理投出冰冷的眼神。真由理则以装傻般的语气反驳玲音的怨言。
「怎么会呢？帐篷的遮光性能已经提升到全然不同的层次，吊床躺起来的舒适感也是云泥之差。」
「真由理小姐，你使用过二十世纪的吊床吗？」
真由理迅速别过视线闪躲玲音的逼问。
「……总之，在训练开始之前我也先休息一下吧。我是不会逼蕾妮你们啦，不过建议你们还是躺下来休息比较好。」
真由理说完便走进了飞碟。玲音已经连说她「奸诈」的力气都没有了。
「玲音，也许躺起来比想像中舒服喔……」
朱理悄悄在玲音耳边说道。
「说的也是……」
玲音以虚弱的语气回答。
「那我就选这边可以吗？」
玲音说完，站在最里侧的吊床前。
朱理与苍生不约而同互看一眼，彼此的视线交错，喷溅火花。
不过，胜负很快就分晓了。
「我中间，苍生你躺那边。」
「……知道了啦。」
在玲音的吊床旁边躺下睡午觉对苍生来说的确非常具诱惑力，不过他自己本身也没有那种胆量。
隔著几次休息时间，训练一直持续到晚上。虽然晚餐同样是乾粮，但至少夜间就寝不是在野外露宿，而是在飞碟的船舱内休息。
苍生和昨天同样进了舱房内，脱下驾驶Dowl用的操纵服，用抛弃式清洁用毛巾擦拭全身上下。
当苍生想换上轻松的服装赶紧睡觉时，突然间不经意看向窗外，见到玲音仍然穿著操纵服仰望夜空。
才刚擦过身体，别再进沙漠了──这样的想法一瞬间掠过脑海。不过就算稍微弄脏，回想起露宿在外的经验，那也算不上什么。苍生如此说服自己之后，离开了飞碟的船舱。
外头平静无风。虽然听说沙漠的夜晚相当寒冷，但也许是因为没有风，苍生只穿著短袖短裤的单薄衣物也只感觉到几分凉意。
或许是察觉到踩过参杂著细石的沙地的脚步声，刚才看著天空的玲音将视线转向苍生。
「晚安，苍生。」
尽管现在是夜晚，玲音的微笑仍清楚映在苍生眼中。
「都这么晚了，来外头有什么事吗？」
「没有啦，那个，只是突然想到……」
苍生突然支支吾吾，不只是因为玲音的笑容太过耀眼。「因为看见你的身影」──要率直说出这样的回答，对苍生而言难度实在太高了。
除此之外──虽然玲音应该不会有这种误会──万一被当成跟踪狂就太惨了。同时因为苍生没有自信能断言「我才不是」，因此更不愿意让玲音有这样的猜疑。
「这样啊。毕竟夜里感觉很舒适啊。」
幸好玲音没有继续追究。
「不过有点冷呢。」
玲音如此说著，露出孩童般的笑容。
「玲音同学在做什么呢？」
苍生能以自然的口吻如此问道，应该是因为玲音的笑容转变成容易亲近的笑容。
「我在看星星。」
「咦？不过星星在宇宙中不是看得比较清楚吗？」
遗憾的是，苍生心中理解少女浪漫的能力似乎还没有觉醒。
「在宇宙看到的星星，就只是停在那边而已。」
「喔……」
「只是冷冷地发出光芒，不会像这样随风眨眼。在宇宙看到的星光，不会像这样带给我温暖的心情。」
玲音再度仰望天空。
「从地面上仰望的星空柔和多了，让我有种很怀念的心情。」
苍生也跟著仰望天空。
尽管星座的排列陌生，但是与过去在本州岛上看见的应该是同样的星空。
但是不知为什么，看起来就是与过去不同，有种星星彷佛正对他倾诉的感觉。
苍生也有那样的心情。
「真不可思议。我明明就没有星空会让我感到怀念的记忆啊。」
和玲音两人一起默默地仰望星空。这样的时间居然会降临在自己的人生，这让苍生觉得比什么都不可思议。
隔天早上，苍生走出舱房后，突然一阵冲击直扑他的脖子。他向前踉跄踏了几步，硬是扭过头。
站在他背后用手臂圈住他脖子的姊姊，以及姊姊脸上不怀好意的笑脸映入眼帘。
「一大早的突然干嘛啦！很痛耶。」
苍生以露骨的不悦语气抱怨，但朱理脸上那玩弄猎物般的笑容没有消失。
「苍生，昨天晚上气氛很好嘛。」
苍生有种全身血液倒流的错觉。
感觉很不妙。按照经验来说，这样下去会被捉弄好一阵子。
在危机感的驱策之下，苍生告诫自己要全力佯装「无所谓的平静语气」。
「你、你在说什么啦！」
──然而他的努力完全没有成效。
「哎呀呀，也不用装傻嘛。」
朱理松开了圈著苍生脖子的手臂，使劲一拍弟弟的背。
「居然两人独处一起看星星啊。我真没想到你这么有一手。」
「什、什么有一手啦，我没有那个意思！」
「不要害羞、不要害羞。我很支持的耶。」
朱理再度使劲拍打苍生的背。
「玲音是个好女生啊。也许你年纪比较小让你很介意，但是像你这样呆呆的个性，比你大一岁的女生刚刚好啦。况且，现在还想蒙骗我，有意义吗？」
朱理说的一点也没错。苍生向姊姊坦承自己对玲音怀有好感（或者该说是被迫坦承），是上个月的事了。
「你不要管我啦！」
苍生唯一能办到的，就只有拔腿逃离现场。
◇◇◇
西元二四一八年一月十五日。
结束了沙漠中的陆上训练后，苍生等三人驾驶的夜叉一大早就搭上海上母舰「勤勉号（Conscientious）」出海。
这类拥有牢固且宽敞的甲板的双体船是在海上运输Dowl专用的战斗母舰，不过自从空宙母舰正式服役之后，海上母舰就几乎不再投入实战。勤勉号自从建造完成至今已经有五十年的岁月了。
目前海上母舰的主要职责是在索菲亚的空宙母舰镇压叛乱之后，输送治安维持部队前往目的地。其他像这次的机动卫士实机训练也是海上母舰所剩无几的任务之一。
在清晨五点自达尔温港出发后，旅程途中穿插Dowl的海中机动训练，抵达目的地时已经是晚上七点了。
「这里就是育婴人工浮岛？还满大的耶。」
褪下驾驶Dowl用的操纵服，换上短袖军服的朱理对著同样穿著军服的玲音说道。
「嗯。这里就是海上都市──帝汶育婴人工浮岛。」
经过十四小时的航海最终抵达的场所就如同玲音的回答，浮在帝汶岛附近深度三千公尺的汪洋大海上的「帝汶育婴人工浮岛」。
由总计百来座的巨大人工浮岛彼此连结，组成平躺在大海上长宽五公里的人工大地。
「蕾妮，朱理。差不多该做好上岸准备了。苍生已经预备完成了喔。」
玲音与朱理在停驻于甲板上的夜叉脚边聊天，这时真由理从一旁靠近如此提醒两人。
「我明白了。」
虽然嘴巴上立刻回答，但玲音似乎有几分不情愿。
「玲音你怎么了？育婴人工浮岛真的待起来那么难受？」
听了朱理的疑问，玲音微笑摇头。但是那笑容实在算不上开朗。
「不会。如果只是短期停留，至少比这艘船还要舒适喔。」
「毕竟大小有差嘛。」
听见背后传来的插话声，玲音大吃一惊。
「啊，那个……我很抱歉。」
玲音对今天整天协助训练的母舰甲板工作人员连忙低头道歉。
「你不用这么紧张啦。」
这名阶级为直属军海军士官的男性，对著眼前年少的少女以平易近人的口吻笑著回应。
「论居住性，人工浮岛当然比这艘船好啊。就算不是船员也知道，大船当然比小舟要舒适嘛。不过真要比的话，当然还是陆地最好就是了。」
「说的也是。」
朱理这样的回应出自于「这个人也想回到陆地的港口吧。那边应该比较多乐趣」这样无所谓的态度。
朱理这时还没有察觉，玲音那深藏在悄然微笑背后的沉重思绪。
◇◇◇
海上母舰的侧面与育婴人工浮岛连结固定。从甲板上看过去，育婴人工浮岛就像是一面高耸且看不见左右尽头的城墙。
「……靠近看还真的很大呢。这个高度大概有多高啊？」
「我记得帝汶育婴人工浮岛是按照标准规格建造的，所以屋顶到海面是二十公尺。」
玲音回答朱理的疑问后，真由理补充说道：
「这艘母舰的甲板比海面高十公尺，所以从这边看上去，外墙的高度只有十公尺左右喔。差不多是Dowl站立时腰部的高度。」
「没有很高嘛……那个，真由理小姐，我可以再问一个问题吗？」
「什么问题啊，朱理？」
虽然现在也算是训练时间，但发问的朱理和回答的真由理都不在乎交谈时的遣词用字。
「玲音刚才说的『屋顶』是哪边的屋顶啊？」
「育婴人工浮岛是由一百座长一公里、宽两百五十公尺，厚度三十公尺的巨大浮岛彼此紧密连结组成的。每个浮岛由上面算起十八公尺区分为五层的居住区，里头塞满了住宅和店铺，所以屋顶指的就是居住区的屋顶。」
「……这么宽敞的话，好像可以当作起降跑道啊。」
「前提是下面没住人啊。所以来育婴人工浮岛的宇宙船都选用能在海面起降的机种。」
朱理点了点头不再发问。这时苍生举起手。
「真由理小姐，我也有个问题。」
「什么问题？」
「这个巨大浮岛看起来好像没有武器，是藏在墙面中吗？」
「你看得真仔细。」
真由理深深点头称赞苍生的观察力。
「育婴人工浮岛设计上将牢固摆在第一，因此不采用正面迎风或波浪时容易受损的复杂设计。表面上的理由是这样。」
「表面上的理由？」
「设置自卫用炮台可能造成的浮岛强度下降，顶多只是误差范围。太阳系开发机构理事会……也就是各城邦的代表真正忌讳的是赋予育婴人工浮岛独自的武力。他们认为无论城邦与开发机构之外的任何组织，在地球上都不应该持有武力。」
「这怎么可以！地球上明明就有海盗，还有杰诺姆斯的威胁啊……！这里不是有许多孕妇和婴幼儿吗？这些人不是最应该受到保护的吗！」
「苍生，你冷静点。」
制止声并非来自真由理，而是朱理。
「搞错对象了吧。你找真由理小姐大动肝火又能怎样？」
「可是……」
「苍生，育婴人工浮岛并非全无防备。」
不过就结果来说，是玲音让苍生恢复冷静。
「有看到那边那艘船吗？那艘是开发机构旗下的阿莱克托用航空母舰。」
在玲音所指的方向，轮廓大致类似压扁三角锥的小型机整齐并排于航空母舰的甲板上。那正是以远距感应力控制的无人机动兵器，阿莱克托。
阿莱克托只要更换适合的推进器就能在宇宙、空中或水中活动。排列在该处的机体大概是配备了大气层内引擎的机体吧。
Dowl用的海上母舰由于空宙母舰的开发而自第一线抽身。然而传统形式的空母仍然身为联盟独占的航空兵力移动基地而活跃。顺带一提，航空母舰与海上母舰不同，是单体船。
「还有那边那艘船。」
玲音一面说一面指向反方向。苍生顺著那指尖抛出视线，看见形似小型潜水舰的背部露出水面，舰身固定于人工浮岛旁。
「那是水中用阿莱克托的潜水母舰。育婴人工浮岛时常都有航空母舰、潜水母舰，以及其他驱逐舰驻扎以防万一。」
「就是这样，苍生。虽然人工浮岛没有自己的战力，不过开发机构并没有将此处弃之不顾。」
「……我明白了。真由理小姐，刚才很抱歉。」
苍生对真由理低头致歉。真由理像对待友人一般拍了拍他的肩膀。
「不要紧。对于不合理的事物怀抱震怒，我认为是很重要的喔。」
恰巧就在这时候，与母舰邻接的浮岛屋顶处朝著甲板的中央位置伸出了接驳梯。表面附有防滑措施的自动走道。
「看来准备终于完成了。那么各位培训生，接下来我们登上帝汶育婴人工浮岛！」
「是，教官！」
苍生等三人同声对真由理敬礼后，跟在她身后踏上自动接驳梯。
苍生等人预定从今天算起五天四夜居住在育婴人工浮岛。听了真由理公布的房间分配，苍生不由得惊声问道：
「嗅！我要和姊姊同一间喔？」
苍生会吃惊也是人之常情。虽说彼此是姊弟，但一般来说寝室还是会分开。
「不好意思啊，苍生。居住用公寓的设计全都统一为2LDK（注：两间卧室、客厅、饭厅、厨房），不能让你一个人占用一个房间，但也不能让你和玲音同房吧？如果你不介意，也可以和我同房喔。」
「不、不了！我和姊姊一起住就好了！」
听真由理当面询问要不要和自己同房，仓皇失措的苍生连忙拒绝。尽管知道她只是开个玩笑，苍生心脏还是剧烈蹦跳。
「哈哈哈。反正两间寝室也能个别上锁，不用担心被夜袭喔。」
「夜、夜袭？」
在哑口无言的苍生旁边，朱理对真由理翻了个白眼。
「……真由理小姐，该担心夜袭的人应该是我吧？」
「我怎么可能对姊姊做那种事嘛！」
听到超乎想像的质疑，刚才僵在一旁的苍生连忙大喊。
「那不就解决了？」
真由理的表情看起来彷佛马上就要捧腹大笑。
「没有任何问题吧。」
「如果允许我说真心话，我比较想和朱理同房。」
在讨论告一段落时，刚才默默地听著三人对话的玲音自言自语般说道。
「好、好冷淡喔，蕾妮。那么讨厌和我一起吗？」
「不讨厌，前提是没有任何逾矩的举动。」
两人份的狐疑视线直刺向真由理。朱理与苍生两人半眯著眼看向她。
「……现在正在出任务，怎么可能有什么逾矩的行为呢？」
「刚才短暂的沉默是什么意思？」
早乙女姊弟的视线中蕴含的温度急遽下降。
真由理表情浮现焦急。毕竟身分为教官，她也开始察觉到危机了吧。
「蕾妮，你真的可以放心。我也懂得看时间和场合。这次我不会做任何你讨厌的事。」
玲音直视真由理的双眼。
真由理拚命按捺著想挪开视线的冲动。
玲音轻吐一口气，表情转为柔和。
「站在这里闲聊也只是浪费时间，差不多该动身了吧？」
「嗯，说的也是！那么我们走吧。」
真由理一面看著戴在手腕上的向导装置，迈开步伐。
玲音立刻跟上。
苍生与朱理彼此看了一眼后，晚了半拍才追向两人。
分配到的2LDK房间比苍生想像的要宽敞许多，生活设备也比朱理的预料充足。
「呜哇！苍生你看！自动收纳功能的洗碗机耶。这边有杀菌兼湿度调整功能的衣柜。」
「洗衣好像是帮我们集中起来一并处理的样子。因为我们是短期居住吗？」
「其他房间应该也是这样吧？好像是把脏衣服丢进洗衣篮就会自动送洗。」
朱理按著客厅的触控面板，发现房间的使用说明书而惊叫道：
「哦哦！这里写说，只要把洗衣篮送到洗净中心就会在八小时内洗好、摺好，送回房间耶。洗衣烘乾摺衣服的功夫全部都省了，太舒适了吧！」
「好像传闻中城邦里的高级公寓……」
「既然这样，浴室应该也值得期待喔。」
朱理一面说一面快步走向浴室。
「先让我用喽，苍生。」
「……啊，姊姊！你没拿衣服！」
别说是更换衣物，甚至连行李都还没打开。苍生连忙转头大喊，但是朱理早已经关上浴室门，没有任何回应。
「连隔音都很完善啊……」
苍生如此自言自语之后，由于接下来可想而知的紧急事态，他连忙抱起自己的行李冲进自己的寝室。
没拿衣物就走进浴室的朱理肯定不久后就会只裹著一条浴巾走出浴室。苍生一个人红著脸坐在房间的角落。
玲音在自己的房间内打开行李，从中取出了今天与明天预定更换的衣物收进衣柜后，仍然穿著一身军服回到客厅。她没理会晚一步走出房间的真由理，坐在沙发上大略浏览生活设施的说明书。
「蕾妮，有什么新奇的吗？」
真由理看遍了自己房间内的器材之后，回到客厅在玲音面前坐下，对著抬起头看向自己的玲音如此问道。
「看起来和我记忆中一模一样。」
「我也这么觉得。不只是没有建造新浮岛，就连内部设备也只有修理而没有更新啊。」
玲音直到五岁都居住在育婴人工浮岛；真由理则是到七岁。上宇宙的年龄差距在于玲音是独生女，而真由理是姊姊。
宇宙岛市民的富裕水准无法让他们屡次往返地球与宇宙。况且当宇宙岛的市民前来育婴人工浮岛时被视作「停职」，生活费则由所属宇宙岛的共同扶助金提供。
对于宇宙市民而言，生育婴孩的经济负担远比在地球生活者要沉重。光是宇宙与地球间的往返加上育婴人工浮岛的房租等等，金额之高已经不在话下，若以一年的生活费相比也高出许多。
况且停留在育婴人工浮岛的期间，家庭无收入，只能依靠他人的善意生活，因此机会大多就是一次，最多两次，停留时间最长则是十年。考虑到让孩童成长至可前往宇宙的所需时间，能耗费在怀孕的时间只有三年左右。
因此大多数的宇宙市民夫妇会在育婴人工浮岛生下两名以上的婴孩，除了多胞胎的案例，通常不会超过三名。
例外则是迟迟未能怀孕，只生下一个孩子的案例。真由理家中有两姊妹，属于前者的一般情形，身为独生女的玲音则是后者。
因为真由理必须等妹妹也成长到能搭乘宇宙飞机，所以前往宇宙的年龄比玲音大。
玲音现在十七岁，她记忆中的育婴人工浮岛是十二年前的情景。然而看著与十二年前相比毫无进步的生活环境，她有种直想摇头叹息的心情。
「……也许是因为现在有的设备已经很便利了，没必要额外消耗预算更新设施吧。」
但她没有叹气，只是以淡然的语气如此评论生活设施。
「要是东西太老旧，有时候维修反倒会比较昂贵喔。」
真由理以讽刺的口吻回应玲音的自言自语。
「反正民生用的新产品也很少推出，应该没问题吧？」
「社会环境迟滞的弊病啊。不，这种情况下也许算是优点吧……对了，蕾妮，要不要一起冲澡啊？」
真由理突然转变话题，玲音回以温度低于冰点的视线。
「真由理小姐，你请先。」
「不过蕾妮，在沙漠里你只能擦拭身体，心里应该很想早点冲澡吧？」
真由理也很明白玲音喜欢泡澡，才会如此强势出击，但是玲音的回答却冷淡且不顾真由理的体贴。
「这样啊。那我就接受你的好意先洗澡了。」
语毕，玲音站起身快步走进自己的房间拿更换的衣物。
走过欲言又止的真由理眼前，玲音走进浴室确定上好锁之后，褪下军服。
只穿著内衣裤的玲音看向镜子，觉得自己身上似乎裹著一层沙。
玲音告诉自己那是错觉。
尽管曾在沙漠中进行训练，但是Dowl的驾驶舱是以宇宙活动为前提而设计的完全气密构造，在驾驶时不可能有沙粒或尘埃入侵的余地。为了让开启舱门时入侵的异物不会造成驾驶系统异常，设有自动排出异物的系统。
操纵服本身也有宇宙服的功能，别说是尘埃了，甚至与外部环境隔绝，唯一暴露在外的只有脱下头盔后的头部而已。
简单说，玲音自己也知道那只是错觉。她决定不再继续思考没意义的事，先享受久违了的入浴。
走进浴室，把热水水量开到最大然后淋浴。
玲音认为育婴人工浮岛唯一的好处就是能尽情使用热水。育婴人工浮岛的中央核心处设有核融合炉，虽然功率比城邦要小，但就长宽五公里的人工岛而言，功率高得过剩，藉此供给其他区域电力，自海水取得丰富的淡水。
尽情淋浴洗过全身上下之后，玲音露出顽童般的表情将沐浴精倒进浴缸中，随后将水龙头开到最大。
浴缸里转眼间就充满了泡沫。刚淋过热水而红润的身躯缓缓沉入浴缸。
她举起双手捧起浴缸中的泡沫，轻吹一口气。
伸长了两条腿挂在浴缸边，看著空中飞舞的泡沫。
她露出平常罕见的纯真笑容，泡在浴缸中尽情嬉戏。
插图007
在玲音享受漫长入浴过程时，真由理正在看电视。
真由理原本勤于工作，比方说三人的训练评比或是检视自己的爱机──全翼机型上下共附有八架无人机，造型奇异的阿莱克托母舰「八岐大蛇」更换为水中引擎的报告书，但因为玲音迟迟不走出浴室，让她开始觉得无聊。
不过她选择的是新闻频道，这也算是训练上必要的资讯收集的一部分吧。
「飓风直扑路径不变啊。就常识来说，明天的训练应该要暂停实施……」
现在电视萤幕上正播放著与明天训练课程息息相关的消息。
「……不过对那三个人应该正好吧？」
看著电视萤幕上的卫星转播画面，真由理不出声地笑了笑。
◇◇◇
隔天早上，为了搭乘海上母舰而来到屋顶上的玲音看见乌云密布的天空与恶劣的海象，不禁皱起眉头。
虽然浪头已经相当高，但目前浮岛还没有摇晃的感觉。顶多是站在原地能微微感到震动的程度，只要是在步行中就完全感受不到。
不过，如果波浪接下来变得更加剧烈，这震动也会转为无法忽视。在当下的时间点，一般船只上应该已经相当摇晃了吧。
「玲音，早安。」
「玲音同学，早安。」
玲音想著今天之后的事而不由得忧郁时，背后传来开朗的道早声。
「早安，朱理、苍生。」
玲音抹去眉间的忧郁，转头看向两人。
「两位看起来心情很好呢。发生了什么好事吗？」
听见玲音的场面话，朱理摆出彷佛「就等你这么问」的笑容回答：
「哎呀，房间住起来实在太舒服了啊，一不小心差点就睡过头了。虽然之前玲音说这里的环境很差，但是和自治区比起来简直跟天国一样嘛。」
发现玲音的表情中透出几分阴霾，苍生连忙插嘴说道：
「姊姊，这又不是好事。我们差一点就在训练时迟到了。」
「啰嗦耶。你还不是一样睡过头？」
「那是因为姊姊晚上一直不睡啊。」
「毕竟每个东西都很新奇，这是人之常情吧。今天我不会再熬夜了啦。」
听著姊弟两人的争执，玲音心中想著「不过今天真的是早点睡比较好喔」，却没有机会说出口。
「各位早安。」
听见真由理的声音，玲音等人连忙整队，敬礼道早。
「教官早！」
「很好。各位登舰。」
三人同时放下手，快步走向早已经完成准备的自动接驳梯。
尽管潜航深度有其极限，但Dowl在海中同样能活动。不过驾驶时体感上与宇宙或陆地相当不同。
首先是水中有宇宙没有的阻力。一般的泰坦Dowl在设计上没有游泳的机能，因此就算划水或踢腿也不构成充分的推进力，海水就只是妨碍动作的阻力而已。
武器也必须更改为海中专用。
由于Dowl的近身战斗兵器原本在设计上即使挥舞速度下降也能发挥破坏力，因此除了雷射切断类的武器外，绝大多数都能直接在海中使用，但是炮击战的主要武器磁轨标枪的效果就明显下降。虽然达成高速化的现代鱼雷在水中能发挥更高的攻击力，但如果要搭载鱼雷，选择无人潜艇比派遣Dowl更为适任。
若Dowl能在海中维持本身的气体扩散防止领域产生装置所形成的空气膜，就能与海中爆炸造成的气泡脉波（Bubble Pulse）同化并予以消除。因此Dowl在海中面对鱼雷或对潜导弹的防御力远胜过其他兵器。
然而，Dowl在海中没有远距离攻击手段，机动性也相当低。除了少部分机种拥有液体流动控制的特有武装，基本上泰坦Dowl并非适合海战的兵器。
因此，一般Dowl在海上母舰运用时的基本法则是「一旦落海就尽速脱离海中」。今天训练目标也设定为如何迅速从海中回到母舰的甲板上。
找出海水与潮流的阻力最小的上升路径，将头部朝向该处后采取阻力减到最小的预备姿势，拿捏开启推进器时推进剂消耗与上升速度之间的平衡，抵达海面的同时推进器全开自海中跳上甲板著地。
这一连串的动作与推进剂补给的手续反覆进行，而且是在飓风逼近的恶劣海象下。
在下午五点训练结束时，玲音、朱理与苍生都累得浑身无力。
「啊～～累死啦～～」
回到昨天分配好的房间途中，朱理在走廊上毫不保留地坦露心声，也不管真由理就在后头。
「哈哈，这样你们今晚应该可以好好睡了吧。」
「我从来没有苦于失眠的经验啊……」
尽管真由理打趣地说著，但朱理的语气仍然带著不满。虽然这绝非面对长官应有的态度，但也显示了今天训练的艰辛吧。
「是喔？那今晚应该会是你人生第一次体验喔。」
真由理对朱理的态度也没表现任何反感，只是离别前留下的这句话听起来似乎带有几分等著看好戏的感觉。
◇◇◇
当天晚上。
虽然不久前才对真由理夸下海口，但朱理辗转难眠。
「……啊～～！受不了！」
朱理想尽办法试著入睡而躺在床上好一阵子后，心中烦躁终于抵达极点，让她睡意全消。她为了喝口水，起身前往客厅。
当她打开房门时，恰巧苍生也走出自己的房间。
「苍生，你也睡不著喔？」
「身体明明很疲倦……但不知道为什么就是睡不著。」
苍生就如同他本人所说，拖著脚缓缓走动。打开冰箱的动作也同样倦怠而迟缓。
苍生把矿泉水倒进杯中，打算把瓶子放回冰箱时，朱理从一旁伸出手夺下瓶子，就这么直接口对著瓶口饮用。
「姊姊……」
苍生开口想抱怨，但似乎连继续说下去的气力都找不到。
「喂，苍生。这房间有没有在摇？」
朱理以歇斯底里的口吻询问苍生。
苍生倦怠地摇了摇头。
「好像是有种微微震动的感觉。」
事实上，这是因为飓风的风浪让巨型浮岛产生弹性结构震动，形成低频波传递到房间，
但人类的五感无法明确感知。
那若有似无的震动让朱理心生焦躁，为苍生带来倦怠感，妨碍两人的睡眠。
「不是有摇晃吗？」
「有吗……」
这次是苍生正确。但由于认知上不清不楚，他也无法语气坚定地反驳。
训练的疲劳与低频波带来的倦怠感彼此互相助长。
「是有还是没有嘛！」
「抱歉……」
「算了！我去睡了！」
朱理忿忿地迈开步伐回到自己房间。
苍生目送那背影消失在门后，踩著摇摇晃晃的脚步走向自己的床。
隔天早上，亲眼目睹早乙女姊弟憔悴的脸色让玲音掩不住脸上讶异。
「朱理、苍生……那个，两位还好吗？」
事实上，玲音某种程度上已经预料到两人今天身体状况应该会不太好。天候恶劣时，育婴人工浮岛居住上的不适感，若非实际体验过便无法理解。由于房间的设施还算完善，更让人容易忘记这里其实在海上。
特别是朱理甚至说过：「和自治区相比简直像天国一样。」那乾脆就让她实际体验看看吧──玲音无法否认心底有著这样的轻微恶意。
因为只要事先服用药物就能或多或少减轻症状，所以玲音亲眼目睹两人的憔悴时，感到一股罪恶感。
「抱歉，玲音。之前是我错了。」
不晓得玲音五味杂陈的心情，神色疲惫的朱理对玲音惭愧地致歉。
「要在可能遭遇昨天那种状况的地方生儿育女，真的很辛苦……就算在宇宙没办法生小孩，这种设施为什么不建造在陆地上啊？」
由于对方先道歉，玲音便失去机会告白自己的坏心眼。不过她正色回答朱理的原因并非出自罪恶感。
「不晓得。表面上的理由是陆地现在仍然算是旧国家的领土，不过所有人都知道那种东西已经不存在了，而且旧国家已经连政府都不存在了。」
刚才朱理心中萌生的疑问，玲音许久之前就怀抱在心中，而且对此深感愤慨。
「这世界没有财力能建造新的城邦，这样的宣导辞令倒是满常见的。」
「如果要准备与育婴人工浮岛同样容量，而且拥有同样便利性的都市，建造在陆地上的成本肯定低上许多。再考虑到设施的维持费用，就算现在开始在陆地上重建育婴城市，也能在较短的时间内回收成本才对，但为什么会是海上都市呢……我真的无法理解。」
「也许有人不想让城邦增加吧。」
默默听著两人怨言的苍生自言自语般说道。
沉重的沉默降临在三人之间。
这句话超乎发言者苍生自身的意图，在三人心中埋下了深沉的怀疑。