1
烤成酥脆金黄色的吐司，藉由热气使奶油溶化，看起来令人垂涎三尺。这是每天早上都会出现、代表幸福的光景。看著位于正中央的奶油逐渐融入吐司里，对美绪而言这是每日的早课，但是今早的情况却不太一样。
盘子上的吐司映入眼眸，她的注意力……却放在一旁的手机上。
每当LINE收到讯息时，美绪就会拿起摆放在餐桌上的手机查看。至于传来讯息的人，是与她同班的朋友们。
早苗、真由子、桃花与美绪四人建立的聊天群组里，显示著『早安』、『好想继续放假』、『放假了一段时间，真期待跟大家见面！』等各种讯息。美绪也输入『晚点在学校见』这句话，便将讯息发送出去。
「美绪，你这样很没礼貌喔。」
坐在餐桌对侧的母亲，一脸不开心地提醒著。由于美绪是一边操作手机，一边巧妙地用单手捏住吐司的一角，送进自己的嘴巴里，难免会遭到训斥。
「我知道啦。」
美绪嘟起嘴巴，把操作手机的那只手收回去，但是她的目光，仍停留在约莫五吋大小的萤幕上。
「这么在意自己的男朋友呀？」
坐在美绪旁边的姊姊‧美奈，以捉弄人的口吻说出这句话。先一步吃完早餐的美奈，正在享用加了大量牛奶的咖啡。
「哎呀，你有交往的对象吗？」
母亲毫不掩饰地露出惊讶的表情。
「是这样吗？美绪。」
就连默默翻阅报纸的父亲，也略显困惑地加入对话。
与家人聊起这类话题，只会让美绪感到非常害臊，为了表示自己目前基于物理方面的因素无法回应，她将剩下的吐司全塞进嘴里，并且一口气把杯里的牛奶喝光，在经过多次咀嚼全数吞进肚里后，单方面地拋下一句「我吃饱了」，率先离开与家人共享早餐的座位。
美绪换上制服，离开住处时，已是八点过后。邻近的住户都已拆下新年装饰，能够感受到大街上的气氛，已恢复成平日的状态。
看著刚出门的西装男子、成群结队的小学生们、与朋友边打闹边奔跑的国中生们，都是习以为常的光景。
住家附近的国中操场上，传来学生们晨练的吆喝声。看他们的打扮，应该是棒球社。
美绪沿著学校后门的狭长坡道向下走，同时观望著操场上的练习。操场的另一头，能看见一栋白色的校舍。
那是美绪过去就读的当地国中，相马阳斗与泉瑛太也曾就读过那里。如今美绪觉得校舍与操场都看起来比当年更小，应该是因为她毕业将近三年，已经成长许多的缘故。
如今已无法回到当年。即使没有想要时光倒转，终究是回不去了。等自己从高中毕业后，也会产生同样的想法吗？像这种从起床到现在，一直在意著手机的状况，总觉得到头来必定会留下遗憾，因此美绪很希望能重新来过。
美绪点开LINE，目光自然而然停留在不再更新的某个聊天群组。那是在年末时，刚建立没多久的聊天群组，群组里一共有五人，分别是相马阳斗、泉瑛太、森川叶月、乾依子以及夏目美绪。
最后一则讯息，时间停留于十二月三十一日。自从新年参拜以来，美绪与其他四人就再也没有联络，也没有发生任何插曲，短暂的寒假就这么宣告结束，迎向第三学期的第一天‧一月九日。
等美绪抵达教室时，就会见到阳斗、叶月与依子，毕竟他们都是同班同学。
或许也有机会遇见瑛太，因为从今天起，他也是就读同一所学校的学生。
美绪的心中，是有一股想尽早见到瑛太，把事情讲清楚的冲动。
不过她又有更为强烈的愧疚感，因此倘若可以的话，她是希望别撞见瑛太。
这导致她很想利用LINE，先一步掌握大家的情绪。
就在美绪摆脱以上烦恼之前，已能看见柏尾川高中的校门。从美绪家到这里，原则上是步行即可抵达的距离。
学生们彷佛被吸入校门似地走了进去，美绪也成为人潮中的一份子。
第三学期开学第一天，能够感受到学生们刚过完新年、尚未收心的浮躁感。为了弥补两周都不曾见面的空窗期，同学们确认著彼此之间的距离感。基于这若有似无的想法，导致大家的情绪都较为亢奋。
美绪在校舍入口处换上室内鞋，突然感受到不同于先前气氛的吵杂声。她抬头望去寻找造成此现象的原因。走廊上，能看见一名男学生穿著立领制服的背影。那个人是泉瑛太。
「他是谁？转学生？」
「应该是吧？」
能听见周围传来的讨论声。依照现场气氛，感觉上大家对此也没有多大的好奇心，单纯是在共享与混入校内的异端份子有关的情报罢了。
到头来，除夕当天就是美绪与瑛太最后一次见面。既然没有联络，想当然就更别提道歉一事，只是那天道别时，瑛太已对美绪说了「抱歉」二字……
不过美绪认为，他们并没有以彼此都能接受的方式做出了断。至少对美绪来说，她仍感到心情烦闷。只是问起现在该由谁先开口，情况又有些微妙。事实上，是美绪尚未针对瑛太道歉一事做出回应……基于这个原因，美绪直到现在仍耿耿于怀。
「这么一来，好像全都是我的错。」
一脸愤慨的美绪，目光追著瑛太的背影。可是瑛太并没有察觉，径自步上阶梯。
「美绪，早安。」
循著声音回头望去，真由子与桃花站在眼前。
「早安。」
「怎么？难道是看见了相马吗？」
桃花越过美绪，探头窥视走廊的方向。
「咦，你为何这么说呢？」
「什么嘛～原来不是呀。」
桃花浮夸地露出失望的表情。
「你怎会忽然提起相马呢？」
美绪未曾与桃花或真由子提过自己的暗恋。
「对了，这个送你，美绪，你看～～」
桃花没有回答美绪的问题，从书包里拿出一个以白纸包装的东西递给美绪。包装里的东西，是绣有金榜题名四个字的护身符。
「谢谢，你有去神社祈祷我考试顺利呀。」
「那当然啰，小真真也有东西要给你。」
在桃花的催促下，真由子也从书包里拿出一个包装相同的东西，交到美绪的手中。那里面装著保佑恋爱顺利的护身符。仔细一看，与护身符一起装在透明包装里的厚纸板上，写有白旗神社四个字。
当初，阳斗等人约好一起新年参拜的地方，就是这间神社。因此这个护身符，就是来自于美绪等人故意在当天放鸽子，让阳斗与叶月两人单独前去新年参拜的神社。
「美绪？」
桃花吃惊地窥视美绪的表情。
「啊、没事，你别在意。话说回来，为何要保佑我恋爱顺利呢？」
「无妨无妨，反正大家心照不宣。」
桃花露出莫名得意的笑容。
「瞧你的表情，总觉得有点可怕耶～」
「啊、早苗！新年快乐～！」
桃花发现走进校舍入口的早苗后，便走了过去。
「美绪。」
「嗯？」
听见留在原地的真由子出声呼唤，美绪扭头望去，这才发现她直盯著自己的双眼。
「若是你有烦恼的话，不管什么事都能找我们商量喔。」
「……咦？嗯，谢谢关心。」
随即响起上课的钟声。以此为信号，总是一起行动的四人组便走向教室。
刚走进三年一班的教室，马上就听见阳斗的笑声。他坐在教室正中央的课桌上，与班上交情最好的猿渡顺平、石垣陆生一边操作手机，一边开心聊天。
「我完全抽不到稀有卡耶～！」
看来他们正在玩手机游戏。
「就说会抽到啊，对吧？陆生。」
「没错，不过终究要看人品。」
「阳斗跟陆生都在这里把运气用光了！哪像我，可是要留著参加大学招考！」
班上的男同学们一如往常的对话，对于不知哪里有趣的内容放声大笑、互相打闹，然后又继续欢笑。
当美绪不自觉地望向与平常没两样的阳斗时，突然感受到来自侧面的视线。注视著美绪的人，是位于教室角落的叶月，而且神情看似有些困扰。若是此时上前搭话，反而会让人觉得很不自然，因此美绪也同样只是回以微笑。
「各位同学新年快乐，直到毕业前也请大家多多指教。那么，通通赶快就座吧！」
担任班导的渡边老师，从后方走进教室里。
美绪听从老师的指示，走向自己的座位。
渡边老师开始说明接下来的时程表。晨间班会之后是开学典礼，结束后又会回到班上进行班会，然后就放学了。美绪是有听见老师的声音，却完全把它当成耳边风。
自LINE中断联络的那刻起，美绪并非没有想像过会出现这种结果。真要说来，这都在她的预料中。但在亲眼看见一脸困惑的叶月时，美绪又变得不知该如何是好。至于态度异常开朗的阳斗，美绪更是没打算主动找他攀谈。
阳斗一如往常开口吐嘈渡边老师缺乏干劲的语调，逗得班上同学们忍不住笑了出来。
这种时候，自己该跟著一起笑吗──但是美绪笑不出来，她不知该把视线摆在哪里而低下头去。此时，她感受到放在西装外套口袋里的手机发出震动。
美绪以为是桃花或真由子在发送讯息，于是偷偷在桌子底下确认手机萤幕。下个瞬间，她震惊到忘记阖起嘴巴，就这么暂时愣住了。
因为LINE收到的讯息，是来自于某个出乎意料的人物。
2
美绪将装有拿铁咖啡的店内用马克杯放在桌上，拉开椅子就座后，森川叶月神情愧疚地说了一句「对不起，忽然这样拜托你」。
「不会，你别在意，我接下来要去补习班……原本就会来车站这里。」
开学典礼与第三学期第一次班会结束后，美绪与叶月各自走出教室，相约于藤泽车站商店街二楼的塔利咖啡厅碰面。
整件事的开端，是美绪先前在LINE收到叶月的讯息，内容是『我有事情想跟你商量，不知是否方便吗？』
以中午前的咖啡厅来说，这里算是挺拥挤的，顾客的年龄层也形形色色。比方说隔壁座位上，一位西装打扮的上班族在桌上打开了笔电，似乎正在处理业务。再过去的另一个座位上，有两位看似是大学生的女性，她们共用一支手机，一起在安排旅行的计画。至于靠窗的座位上，则是一群太太开心讨论著艺人的八卦。
稍微观察一下四周，并没有看见熟人或穿著相同高中制服的学生。
「我想商量的事情，那个……是关于除夕夜当天。」
抬头从杯子投来视线的叶月，神情显得有些困惑，仍直直看向美绪。
「照这样看来……相马他已经向你告白了吧。」
话说到一半，美绪刻意让目光落向杯子。她没有勇气从正面接受叶月的情感和言语，在喝了一口温暖的拿铁咖啡后，让心情平静下来。
「原来你们早就知道了。前阵子，我才从依子的口中得知这件事……」
「抱歉，是我提议让你和相马两人独处。」
由于紧张的关系，美绪觉得自己的声音听起来有些遥远。
「不会的。」
叶月没有放在心上地摇头以对。
「那个……照这样看来，你拒绝了相马的告白是吗？」
美绪未能安抚自己躁动的心情，战战兢兢窥视著叶月的反应。
「嗯。」
换来的回答极为精简，光是这样无法听出叶月真正的心意。
「……」
「……」
美绪与叶月都对沉默感到尴尬，像是想弥补双方的迟疑，两人都拿起杯子喝了一口。
「我是第一次碰到这种事情。」
叶月维持双手捧住杯子的姿势，如此低语著。看起来像是想确认自己的心意。
「总之我吓了一跳……当场就做出回应……」
叶月看似是回想当时的情境，也宛如在思索适合的词汇……继续把话说下去。
「但是，我认为这样是不对的。现在的我，觉得这种事应该要经过谨慎的思考，才能够做出答覆。」
语毕，叶月的视线从桌面往上移。尽管注视美绪的那双眼眸有些柔弱，却能感受到她那明确的意志。至此，美绪才终于明白叶月想表达的意思。
「意思是你的答覆……现在或许有所改变是吗？」
美绪将心中的疑问说了出来。
「……」
叶月彷佛实践自己说过的话般，并没有立刻回应，她敛下眼眸，状似在整理思绪。
经过十秒左右，叶月一脸平静地开口说：
「我觉得……答覆还是一样。啊、我并没有讨厌或排斥相马同学，不是因为这样才拒绝的。」
「嗯。」
「单纯是在此之前，我几乎不曾与相马同学说过话，关于他的很多事情都不清楚……所以还不能把他当成交往对象。」
美绪能够感受出来，叶月是经过再三思考，拚了命地想把自己目前的心境化成言语。这次的拒绝不代表失败，而是她想正眼去面对阳斗。可以强烈感受到，她对待他人的态度是无比真诚。
「再加上毕业之后，我因为推甄入学的关系，即将就读位于兵库的女子大学……所以很怀疑这样是否适合。」
叶月的这种态度，令美绪不禁有些羡慕。
甚至觉得有些耀眼，更是凸显出未曾向前跨出一步的自己。
「不过，你变得很在意相马吧。」
美绪还没弄清楚自己是基于捉弄人的心态，还是想声援两人，脱口说出这句话。
「咦？」
叶月彷佛没想到这件事般，显得相当吃惊。
「……嗯，或许吧。自从那天以后，我满脑子都是关于相马同学的事情。」
叶月只是坦率说出自己目前的心声，不过这句话，却触动了美绪的心弦。为何自己会做出这种反应，美绪一时之间难以理解。为了找出答案，她开始回想近来发生的事情。
──我最近老是想著谁？
脑海中浮现出几个人的脸庞。人数并不多。
因此，美绪很轻易就得出结论，但是这个答案，令她的情绪难以平复……导致她思考到一半就打消念头。美绪的心底泛起阵阵涟漪，害她有些喘不过气。
「跟人聊起这些事情，总觉得真令人害臊。」
叶月腼腆一笑，以杯子遮住自己的嘴唇，似乎觉得自己说太多了。
两人至今从来没有像这样聊过天，是现在这个瞬间才开始的。仅仅在这么短的时间里，美绪就明白阳斗选择叶月的理由，甚至还认为阳斗很有眼光。叶月在班上是个不起眼的人，假如向男同学们提问「你认为班上哪个女生最可爱」，美绪觉得绝大多数的人，都会提及真由子或桃花的名字。或许有少数几人的回答是美绪。但会说出叶月这个名字的人，相信就只有相马阳斗。唯有仔细观察过的人，才会注意到她。所以美绪认为，阳斗一定是仔细观察过，才会喜欢上叶月。
「……你何不这么对相马说呢？」
美绪也不懂自己想表达什么，就这么张著嘴巴。
「……？」
「告诉他，你想好好再思考一次。」
语毕，美绪才想通自己是想说这句话的。
「那个……」
「我相信这对相马来说，也是一件好事。」
「……相马同学会愿意听我说吗？」
「这我就不清楚了……」
因为美绪不是阳斗，不可能知道答案，而且仔细想想，若是阳斗之后再次被甩，自己的建议可说是相当残酷。不过，叶月说过想再一次认真考虑，因此美绪觉得情况应该不会过于糟糕。
到头来，美绪更加搞不懂自己怎么会说出这种话。
「说的也是，谢谢你，夏目同学，我会加油的。」
叶月感到莫名害羞，对著美绪微微一笑。
一段时间后，两人步出咖啡厅。由于叶月准备从藤泽车站搭乘小田急江之岛线，坐往下两站的善行站返家，因此两人在剪票口前道别。
只身一人的美绪，在走向位于车站北侧出口的补习班时，回想起叶月说过的话。
「我会加油的……是吗？」
叶月是显得很没自信，仍做出积极的宣言，而这也是令美绪最印象深刻的一句话，因此她在回想起之后，也喃喃自语地说了一句「我也会加油的」。
3
瑛太在自行算完分数后，虚脱地整个人躺靠在椅背上，脑袋放空地低头望著一半画圈，一半画叉的答案卷。
「毕竟在推甄合格后，我就一直偷懒没念书。」
他像是叹气似地发著牢骚，在独自一人的自习室里听来额外冷清。由于瑛太只在柏尾川高中就读第三学期，因此校方为他准备这个空间。这里原本是当成外宾招待室，空间只有一般教室的三分之一左右。在瑛太随同父亲来向校方人员打招呼的那天，这里摆放著长桌与铁椅，但在第三学期开学首日时，室内已分别设置四组平常在教室里常见的课桌椅。
由于其他无人使用的课桌椅，让瑛太看了总觉得心里不太自在，因此他当天就把四组课桌椅，以像是小学生吃营养午餐时那样，两两相对地组在一起。
摊放在桌上的题库，就这么自行阖上。原因是这本书不仅很厚，又是刚买来的，因此还没有留下摺痕。
这本有著红色书皮的题库，是集结历届大学招考考题的那种，考生都把这本题库称为红本子。至于红本子的封面上，印有「翠山学院大学」这几个大字。
老实说，瑛太也很怀疑自己在做什么。
他居然买下这本题库，今早到校后，就认真地一连挑战国语、日本史与英语等三科的考题……因为结算出来的分数很不理想，导致他现在感到相当沮丧。
首先是必须重背英文单字，以及确认相关谚语。至于日本史方面，内容出乎意料都还有印象，所以瑛太认为自己应该没问题。
其实瑛太已有推甄合格的大学，内心深处却还想考取另一间大学。
事到如今，瑛太已无意再逃避其中的理由，而且他想考取的大学名字，已经阐明了一切。
「泉学长在吗～？」
随著这股呼唤声，房门从外侧被打开来。来者是小宫惠那。
「啊，有了。」
惠那与瑛太四目相对后，绽放出灿烂的笑容，踏著愉悦的脚步走进自习室，擅自坐在瑛太对侧的座位上。
「无论你来拜托几次，我都不会答应让你拿那些照片去参加比赛。」
瑛太在对方开口之前，先一步如此叮嘱。
「学长你没有朋友吧，我想说你午餐时间应该会很寂寞。」
语毕，惠那把自己带来的便当放在桌上打开。瑛太望向房间墙壁上的指针式挂钟，现在确实已是午休时间。因为他太专注在解题上，没听见下课钟声。
「要说朋友的话，我有阳斗。」
「我开动了。」
惠那没有理会瑛太的主张，径自吃起便当。至于她的目光，落在桌面的物品上。
瑛太收好答案纸，与红本子一起放进抽屉里，接著从书包里拿出便当盒，拚命想表现得很自然。
「其实呀，我真正的目的是想跟学长你打好关系。毕竟说起学长你，是不太会拒绝朋友请托的那种人吧？只要和你混熟，相信你会答应让我拿你的照片去比赛。」
惠那毫不避讳地暴露出自己的如意算盘。
「对了，你跟会长有任何进展吗？」
瑛太还来不及表达意见，惠那就换了个话题，提起这件事。
「完全没有。」
瑛太装出泰然自若的模样，语气平淡地回答。
事实上的确是没有进展。真要说来，反而算是向后倒退。自从新年参拜以来，瑛太尴尬到再也没与美绪说上话。别说是直接面对面，就连LINE也一样……
瑛太当时的那番话，美绪是如何看待？
自己当时的态度，看在美绪眼里，又有什么感觉？
瑛太有自觉，当时的情况几乎已跟告白没两样，而且方式还差劲到双方近乎针锋相对……
正因为当时的情绪是那么激动，让瑛太终于不再怀疑自己的心意，结果就是像这样，开始写起红本子里的考题。
「真的吗？但是学长你藏在抽屉里的红本子，上面印有会长第一志愿的大学名称喔。」
「……」
瑛太正准备夹起炸鸡块，却在途中停下筷子。
「都已经推甄合格的泉学长，为何还要买题库来练习呢～」
「不许你说出去。」
「我当然会帮你对会长保密的。啊，那块让我尝尝看。」
惠那伸出筷子，从瑛太的便当盒里抢走煎蛋卷，毫不犹豫地放入嘴中，接著她鼓起双颊，享受地发出「嗯～～」的赞叹声。
「学长的妈妈真会做菜，这是我的回礼。」
取而代之，惠那从自己的便当盒里，夹了一块龙田炸鸡块分给瑛太。因为红本子一事，总觉得自己被人抓住把柄的瑛太，决定坦率接受对方的好意。
「你的母亲也很会做菜喔。」
「这是我自己做的喔，你要不要也尝尝看这个关东煮？」
神情莫名欣喜的惠那，用自己的筷子夹了一块芋头，送到瑛太的嘴边，一副像是准备说出「啊～～」的模样。
「瑛太，你现在有空……吗？」
此时，自习室的门被推开。
走进来的阳斗，瞠目结舌地望著瑛太与惠那，接著眨了两、三次眼睛后，拋下一句「抱歉打扰了」，便把门关上。
瑛太连忙起身冲过去，一把将门打开。
「你误会了。」
连忙叫住准备从走廊离去的阳斗。
「喔、嗯。」
「你找我有什么事吗？」
瑛太决定抢在话题又回到刚才的事情上之前，直接询问阳斗的来意。
「……那个，关于这件事。」
阳斗有口难言地转过身去，从口袋里拿出手机后，并没有特别动手操作，就这么把手机握在手里。
「我在周二收到LINE。」
阳斗的说明里，偏偏欠缺最关键的「来自何人」，不过他像这样跑来商量事情，瑛太就算没问也知道答案。
「……是森川同学寄来的？」
「嗯……但是我还没有回覆她。」
「今天都周四了耶。」
是周二、周三、周四的星期四。
「所以……你觉得我该怎么做？」
一脸认真的阳斗，说出这个著实令人伤脑筋的问题。
「这种时候，也只能先回覆说『很抱歉前天跟昨天都没有回覆』。」
「这太难了吧。更何况，我也不知道她找我要做什么，我没胆问清楚啦。」
「……」
听完这句话，瑛太也说不出话来。
坦白说来──
以瑛太的情况而言，他对美绪的愧疚感，不是经过一两天就能够冲淡的。在进入新的一年……瑛太是有考虑要为自己说得太超过一事道歉，也好几次打算联络美绪，到头来仍办不到。于这周开学之后，瑛太在上学与放学时，曾多次远远看见美绪的身影，但他别说是上前打招呼，甚至每每躲到柱子后，或是跑到走廊的转角，等美绪离开才走出来。
就是因为瑛太很害怕把事情说清楚……
倘若美绪在当时察觉出自己的心意……瑛太不觉得自己有办法在美绪的面前，继续维持原本的自己。
他一定会变得跟收到叶月的讯息，就此陷入烦恼的阳斗没两样。
瑛太惊觉到这点后，在心中做出了某项决定。
他认为这是解开心结的好机会。
「阳斗，你跟我来一下。」
还没有得到回应，瑛太已径自往前走去。
「喂，你想干嘛啦？」
阳斗从后头跟上，但他的步伐与态度明显是很不情愿，因此双方越离越远，当瑛太走下阶梯，来到楼梯的转角处时，已听不见来自背后的脚步声。
「你要去哪？瑛太。」
瑛太也停下步伐，回头望去。此时，阳斗正从阶梯上方俯视著瑛太。
「操场。」
「为什么？」
「我们以一个打席来比赛吧。」
瑛太挑衅地仰望阳斗。
「你只要再打出一支全垒打……然后去回覆森川同学就好啦。」
瑛太抢在阳斗再次提问之前，继续把话说下去。
「你也太莫名其妙了吧。」
语毕，阳斗轻轻一笑，沿著阶梯走下来，他在楼梯的转角处追过瑛太后，像是想起什么似地回过头来。
「那么，瑛太你有何打算啊？」
阳斗的眼神分外认真。
「这句话是什么意思？」
「假如你赢的话，是有什么打算吗？」
「……」
「毕竟这是比赛吧？」
瑛太完全没想到这件事，话虽如此，既然是自己主动提议比赛，答案打从一开始就已经出来了。
「……那么，我也会把事情说清楚。」
4
午休时间已过了一半以上，原先因面包摊位而人满为患的大楼入口，此刻已恢复原有的平静。美绪算了算时间，与桃花一起来到贩卖机前买饮料。
美绪投入硬币，将手伸向草莓牛奶的按钮，不过途中改按一旁的咖啡牛奶，最后将落于取物口的铝箔包拿出来。
「你对草莓牛奶的热度，终于退烧了吗？」
桃花感到不可思议地看著美绪手中的饮料。
「你说终于是什么意思？」
「自从去年跟你同班以来，你总是喝草莓牛奶呀，未免也太专情了吧。」
正确说来，是从高一开始就一直如此，其实比桃花想像中更久。
「是发生了什么事吗？」
「嗯～单纯就想这么做。」
该说是想转变心情，或是想改变自我……总之，是想从自己能改变的事情开始做起罢了。乍看下好像有其意义，但事实上却并非如此。
「啊、是相马……还有传闻中的转学生，看那边。」
美绪顺著桃花的视线望去，确实相马阳斗正与泉瑛太走在一起。两人的表情都很微妙，而且也没有交谈，他们换好鞋子便走向室外。美绪目送两人的背影时，突然有一名女学生紧追在后。仔细一看，是把相机提袋扛在肩上的小宫惠那。
「现在是什么情况？」
「我也不清楚。」
「过去看看吧！」
一脸像是找到乐子的桃花，拉著美绪的手往前跑。无力抵抗的美绪，就这么穿著室内鞋来到外头。
「他们走向操场了。」
「我们还是回去吧，桃花。」
话才刚说完，便传来一股金属棒敲击物品的清脆声响。
「有了，快嘛快嘛。」
两人停在通往操场的阶梯上，桃花伸手指向远处。沿著一垒跑垒线高高飞起的球，画出一道弧线后，落进草丛里。
「飞得好远喔！难道是所谓的全垒打？」
桃花语气兴奋地说著。
「刚才那是界外球。」
操场上有两道人影，分别站在打击区与投手丘上。打击手是阳斗，投手则是瑛太。
于阶梯的最下方，能看见惠那架起三脚架正在装设相机。
看著步下阶梯的桃花，美绪也追了上去。
注意到有人接近的惠那，瞄了美绪一眼后，重将注意力转回她准备拍摄的两名目标。
事到如今，美绪已不打算拉著桃花离开这里。
一脸认真手握球棒的阳斗，令美绪不禁停下脚步。瑛太目不转睛看向好球带，能从那张侧脸看出他十分专注。
瑛太慢慢举起手臂，投出第二球。
是一记划出笔直轨迹的快速直球。
阳斗扭动上半身，使尽全力挥棒迎击。
球被球棒削过，再次沿著一垒跑垒线快速飞去，但仍是超出界线的界外球。依照刚才的情况来看，美绪认为是阳斗挥棒太慢。
「你的直球居然变快了！」
阳斗大喊出声，听起来是乐在其中。反观瑛太却是不发一语，彷佛想忘记每投出一球所累积的疲劳，不停地深呼吸。
那张脸庞，著实是认真无比。
「……他是在认真什么嘛。」
下一球，阳斗同样没抓准时机，又打出一记界外球。看样子，依旧是他挥棒太慢。至于下一球，以及再下一球……瑛太都是投出快速直球，阳斗全部挥棒过慢，都打成了界外球。
双方毫不退让。
瑛太的肩膀上下起伏著，不断大口喘气。
阳斗用衣袖拭去额头上的汗水。
瑛太从笼子里拿出第八颗球，在手中翻转了几次以确认握感。选好球之后，瑛太把球放入左手的手套里，重新将球握于右掌中。
呼吸杂乱的瑛太，身体不再晃动。阳斗彷佛与之呼应，在呼出一口气后，握紧球棒摆出打击姿势。
行云流水般的投球姿势后球顺势往前飞去。
球速看起来很快，或许是今天最快的一球，当美绪冒出以上想法的下个瞬间，传来一阵清脆的击球声。
这股悦耳的声响穿过天际。朝著中外野飞去的球，在描绘出一道大幅度的拋物线后，直直飞向操场的底端。
是一记直接命中后侧记分板的高飞球。
「好耶──！」
阳斗豪迈地高举双手、摆出胜利姿势，扯开嗓门放声大吼。
「好耶，美绪！那是全垒打吧？是全垒打耶！」
桃花握住美绪的双手，开心地跳来跳去，看起来也像是在代替美绪表达心中的喜悦。
「谁叫你老是投快速球……」
在附近拍摄阳斗与瑛太的惠那，如此喃喃自语。正在利用相机萤幕确认照片的她，神情显得有些落寞。
不知是否受到这股情绪的影响，美绪也无法为阳斗击出全垒打一事感到高兴。比起欢欣鼓舞的阳斗，她反而看向垂下双手、伫立于投手丘上的瑛太。尽管自己不是惠那，却莫名兴起一股惆怅感。
阳斗沿著垒包跑了一圈，那是唯独赢家才有资格奔跑的路线。
此时，美绪慢慢走向阳斗。
「美绪？」
「抱歉，我马上就回来。」
美绪头也不转地回应桃花，只身走进操场里，接著大喊一声「相马！」叫住了接近二垒垒包的阳斗。
「嗯～？」
阳斗听见呼唤声，止步站在垒包上，露出讶异的表情。
「这个还你！」
美绪把口袋里取出的橡皮擦握于手中，在两人接近至剩下五、六公尺的距离时，一鼓作气将橡皮擦拋向阳斗。
阳斗不愧是前棒球社的社员，面对拋掷方向有些偏差的橡皮擦，他仍徒手接住了。
阳斗看清楚握在手中的东西后，脸上的表情更是一头雾水。
「这是什么？」
他直率地拋出疑问。
「橡皮擦。」
「我看了也知道啊，为何要给我这个？」
「还记得在国中时，这是你借我的吗？」
「有发生过这种事吗？」
阳斗夸大地偏著头，陷入沉思。美绪多少有预料到会出现这种情况，即使这件事对自己而言是特别的回忆，但在阳斗的眼中，这只不过是日常生活里的小插曲。
「有啊，我一直想找机会还你……不过与其说我忘记，应该说是发生了一些事情。」
由于美绪不加思索就走了过来，因此难以找到适当的词汇来表达自身的心情。
「发生了一些事情……？」
「我都说这么多了，相信你应该能明白吧。总之就是这样！」
美绪觉得自己再也说不下去，于是以明确的口吻把话说完后，便一个右后转走回桃花的身边。
「怎么回事？刚才那是什么？」
美绪领著两眼发亮提问的桃花，朝著校舍的方向走去。
当瑛太目送与朋友一起离去的美绪时，阳斗语气天真地提问说：「究竟是怎么一回事？」
「你自己好好想想吧。」
瑛太拋下这句话，独自一人开始整理拿出来的球。
「喂！」
阳斗似乎还有话想说，瑛太却全都当成耳边风。
这点程度的捉弄，相信老天爷会谅解的。
5
隔天，一月十二日星期五。
当天放学后，美绪难得与早苗、真由子以及桃花三人，一起前往藤泽车站。大学联合招考将于明天开始，对此表示心情难以平复下来的早苗，邀请大家一起出去玩。
由于美绪也准备参加考试，起初是打算婉拒，不过只要一人独处，无论如何都会回想起昨天的事情。基于这个理由，导致无心于课业上的美绪，认为这么做只会令自己倍感焦虑，因此坦率接受邀请。
话虽如此，当一行人走进家庭餐厅后，美绪马上翻开单字本……
「这么多，我根本背不完啦。」
进入餐厅经过三十分钟左右，美绪死心地趴在桌上。
「我早就放弃挣扎了。」
早苗也阖起参考书，将叉子伸向薯条，叉起一根后，先是沾满番茄酱才送进嘴里。
美绪仍趴在桌上，侧著脸把薯条放入口中。
「对了，美绪，后来你与相马有怎样吗？」
桃花将脸靠过来，露出好奇的表情开口提问。
「什么都没有，我只是把橡皮擦还他而已。」
美绪如实说出事情经过。
「这算什么～桃花可是说你跑去向相马告白喔～？」
把薯条吃进嘴里的真由子，说出这个令人意外的消息。
「咦？」
美绪发出打从心底感到讶异的惊呼声。
「毕竟昨天发生了那样的事不是吗？至于美绪你，看起来一直很在意相马呀。」
桃花得意地哼笑两声，一脸像是任何事情都逃不过她的法眼。
「啊、所以才送我这个呀……」
书包的握柄上，绑著两个护身符。一个是保佑学业，另一个是保佑爱情，两个都是第三学期开学当天，桃花与真由子送给美绪的。
「明天就是联合招考，我才不会跑去告白呢。」
美绪挺直腰杆，端正坐姿。其实服务生经过她们附近时，露出异常冷漠的眼神，美绪才发觉自己的举止太不端庄了。
「咦～真是太没趣了～」
「那么，等大学招考结束后，你就会去告白吗？」
「嗯～我不知道，再说吧。」
美绪把阖起的单字本重新翻开，因为她相信只要自己开始念书，桃花和真由子就会知难而退了。
「你再不去告白，难保他会跟其他人交往喔，比方说参加管弦乐社的那个女生。」
真由子扫兴地说著。
「那怎么可能嘛～」
桃花以略显鄙视的态度发出笑声，美绪却完全无法附和。原因是她甚至认为，对方绝对比自己出色多了。
「话说今天先解散吧，毕竟联合招考就在明天了。」
多亏早苗强势地中断话题，这场聚会才终于结束。
刚走出家庭餐厅，美绪便与返家方向不同的早苗及桃花挥手道别。
然后与真由子两人一起走向车站。
虽然时间才刚过下午四点，太阳就已落向地平线，西侧的天空彷佛世界末日般，被染成一片绯红。
「吶，美绪。」
「嗯？」
美绪回神时，这才发现真由子伫立于后方一段距离的位置上，因此她也跟著停下脚步，转过身来。
在眼前等待的，是神情异常认真的真由子。
「怎么了吗？」
「美绪，你是真心喜欢相马吗？」
面对笑著提问的美绪，真由子以严肃的神情来回应。
「……」
美绪暂时说不出话来，于是真由子率先开口。
「若是不清楚你的情况，我们也不知道该怎么帮你喔。」
纵使没说出口，真由子彷佛藉由眼神诉说著「毕竟我们是朋友呀」这句话。
「我自己也搞不清楚……当初想说只要把跟他借来很久的橡皮擦还回去，我就会释怀了。」
美绪自然流露的表情，不是做作的笑容，也不是想打马虎眼的苦笑，单纯是遵从自身的想法、自身的感受，将心中的困惑表现在脸上。
「该说这就像是懒得去完成、一直置之不理的暑假作业吗？等到真的开始动手时，却又一下子就结束了……让人觉得很开心，又有点不满足……这究竟是什么情况，老实说就连我自己也搞不懂。」
美绪自知这段发言很莫名其妙，但要解释自己目前的心情，她实在想不出其他更贴切的形容。
「这是哪门子的感想啊。」
真由子似乎对于美绪的回答感到有趣，终于露出笑容。
「真不像是平日的你，美绪，居然说出这么幼稚的话。」
真由子跨出一步，来到美绪的身边说了一句「来，走吧」，两人便一同走进车站。
「不过，我很高兴你能这么坦白。」
有别于真由子那张豁然开朗的笑容，一旁的美绪却只能露出暧昧的微笑。因为真由子随口说出的这句话，深深刺入美绪的心中……
美绪与搭电车回家的真由子，在藤泽车站里道别后，独自一人走去搭乘前往鎌仓的公车。她坐在空出来的单人座上，心不在焉地望向窗外。太阳已落下，街景换上夜晚的风貌。
公车被红灯拦住，停在原地。在灯光的反射下，美绪看见自己的脸庞，清楚地倒映于车窗上。
「……」
真由子刚才有说过。
自己居然说出如此幼稚的话。
其实美绪也这么认为。
她只能百般珍惜自己所发现的宝物……总是独自一人小心翼翼地收藏著。萌生于国中时期的单相思，她并未告诉其他人，也避免被任何人发现，甚至不打算向心上人告白，因为她很珍视、很看重这股爱意，不想使其受到伤害。
但是到头来，她不想伤害的是自己的心……不愿伤害她自己……
单纯是不想害自己受伤，于是想尽办法保护著珍藏这股心情的自己，直到昨天将橡皮擦物归原主的瞬间……
因此美绪天真地相信著，深信自己的心意从当时就不曾改变，直到现在仍留存在心底。她认为这个想法并没有错，不过她自身却并非仍与当时相同。从国中毕业，升上了高中，而且再过两个月，就会从高中毕业，倘若顺利考上大学，从春天起将会是一名大学生，自然不可能与当时相同，也不该故步自封。
就跟如今再去看一次小学时使用的书桌，会觉得它原来是这么小的感受很相似……
类似于再看一次国中的操场，会认为它竟是这么狭小的感想……
或许对于现在的美绪而言，当年那单纯的爱恋，已随著时间流逝，变成一段令人怀念的回忆也说不定。
彷佛孩童时期视为宝物的布娃娃，如今却再也想不起来，以前为何会那么珍惜它……无法让故往的自己永远维持下去。
美绪在顿悟这件事之后，没来由地感到豁然开朗，心情轻松多了。与此同时，也有一种大梦初醒的感觉，总觉得大脑还没有完全理解过来，因此她自己也不清楚该如何是好。
总之，明天是大学联合招考第一天，美绪从书包里拿出参考书，在她把书翻开之前，装在书包内袋里的手机发出震动。
是LINE的讯息。
发送者是叶月，她接连传来『我与相马同学谈过了』、『这都是多亏了与夏目同学你商量过』、『所以真的很谢谢你』以上三则简短的讯息。
过了一会儿，又收到LINE的讯息，这次是来自于群组。精确说来，是一起去水族馆玩的五个人所创的群组。最后一次更新是停留在跨年夜的讯息，现在追加了新贴图。
发送者是阳斗，图样是一只动物角色在弯腰鞠躬，旁边写有『好久不见！』的文字，紧接著又传来『下次一起玩』的贴图。
美绪不知道叶月究竟说了什么。
也不清楚阳斗又是如何回覆。
但她此刻已不在意，因此回了一句『等大学招考结束后再说！』
公车抵达某一站公车亭。
「啊、我要下车！」
美绪把拿出的参考书塞进书包里，直接将手机握在手中，就这么从座位起身，然后跟著前面的乘客，留心著自己的脚步走下公车。
下个瞬间，有个状似白色的棉絮，由上而下飘过美绪的视野。
「……咦，不会吧，下雪了？」
美绪抬头仰望，发现真的下起雪来。白雪轻飘飘地从天而降，接连不断落下……不过美绪的注意力，也只有短短一瞬间被雪花所吸引。
公车关门后随即驶离。此刻，美绪发现车道另一头站著其他人，她听见了女性开心说话的声音，以及男性害臊的讲话声。
美绪的目光，自然而然移向车道的对侧。因为这两股声音，她觉得十分耳熟……
而且，这并不是她的错觉。
映入美绪眼帘的人影，分别是瑛太与惠那。
惠那整个人飞扑在瑛太的背上。
瑛太被惠那从背后抱住。
「怎么会……」
美绪无意间说出的喃喃自语，就这么消散于飞雪之中。