——时间倒回中午时分。
「啊哈哈哈……好像有点买太多了。」
「最好是有点而已！分明就重死人！」
此刻刚好是大河和紫绪在《巴比伦》碰头的时间，在现实世界里的冬姬和泪则是为了要吃午餐而回到了《帕拉底斯》。
「本妹超级累的，根本不想动了。」
「因为我们逛了很久啊—不过我精神还很好耶。」
「哼，反正本妹就是没体力啦——」
明明是假日中午，但《帕拉底斯》一如往常地没有客人，这时店内并排著两人采购（正确说八成是泪买的）来的衣服和包包等物品。
看到那些东西的数量后，算是金主的老板西园寺重吾眉头深锁。
「……泪，我是说过你不用不敢花钱，但是我记得没允许过你可以乱花钱啊？」
「唔、没有啦……就是帮忙挑冬姬的衣服时，发现了很多我自己想买的东西啊，所以新变成这样了……老爸，你就睁一只眼闭一只眼啦～」
「不行，就扣你一个月的零用钱。」
「真的假的！？」
泪可能是打击太大了，她双手抱头趴在吧台的座位上。让她帮忙挑了很多东西的冬姬总觉得过意不去，因此开口向泪道歉。
「抱歉，小泪，都是为了本妹……」
「这不是冬姬的错喔，是我有点得意忘形了而已。话说回来，你肚子饿了吧？赶快点餐吧。」
小泪急忙拾起头，像是要含糊带过做地将菜单递给冬姬。虽然菜单上的品项冬姬全都记得，但为顾及好友的颜面，便顺势接了过来。
「那么……就来个松饼套餐。」
「OK，老爸，我也要一份一样的。」
重吾在两人点完餐后便立刻著手制作，冬姬和泪则是利用等待餐点的时间，确认了今日的战利品。
（这个量真的是很可观……看来衣橱里会多很多生力军。）
由于冬姬过去在鸦羽家都是埋头研究，因此手上几乎没有所谓的外出服，现在穿的衣服，也是离开鸦羽家后随便买的而已。
担心冬姬的泪帮忙挑了很多衣服，这些衣服不只相当适合冬姬，对她来说还是非常新颖的穿搭方式。
面对有别以往的服装类型，冬姬一开始有点不知所措，但是实际穿上之后，却发现与自己极为相衬。泪的鉴赏力果然还是让人惊艳。
（电脑技术方面也是这样，小泪在这种地方真的相当出色。）
如果单纯比较技术的话，西园寺泪完全是天陵冬姬的手下败将，然而鉴赏力却非是才能能够左右的。冬姬是在电脑业界四大企业之一的「鸦羽家」接受专业教育，相较于仅受一般教育的泪，两人的底子可说是有霄壤之别。
不过冬姬可以斩钉截铁地说，建构攻性程式的部分，西园寺泪无疑凌驾于自己。
并非是冬姬不擅长攻性程式，过去她也制作过许多次，而且成品性能远远好过一般市面上流通的攻性程式。但与泪的作品摆在一起后，却又不可思议地相形失色。
冬姬与泪的差别就是在于鉴赏力。
程式设计师的基本功是将想像化为实体，为了获得期望的结果，他们在脑中不断地重复进行缜密的计算，只为了更靠近自己的理想一点。因此程式设计师除了必须具备创造力、演算能力之外，就是要有鉴赏力。
冬姬由于之前足隶属企业的研究员，因此做起事来倾向重视效率。她尽可能地去除冗赘，在上层交代的条件下导出最佳的结果。这种倾向在她专为大河打造的程式《无尽同步》可见一斑。
但是泪与她不同，对她来说最重要的事情是「有不有趣」。
之前，泪曾经拜托过冬姬教她程式设计，冬姬也非常详尽地做了解说。
撇开基本技术不谈，程式设计是门很重鉴赏力的专业。当初冬姬相当烦恼要教什么才好，最终她决定教泪小规模构造体的制作方式，然而泪的第一反应却是：「做那个好玩吗？」
构造体是当今的必需品，所以要学会相关制作方式，这跟好不好玩毫无关联吧。冬姬边这么想边教了泪一递，最后还要她实际做了一个规模极小的构造体。
然而成品的品质惨不忍睹，冬姬甚至问说：「为什么会变成这种东西？」泪却只是淡淡地回应道：「因为这样做感觉比较有趣。」
教人惊讶的是，泪并不觉得自己做的是一个失败的成品，三天后，她更拿出了一个规模足以让一个人充分活动的构造体，还在里头编入了各式异想天开的程式。这种构造体只靠冬姬所教的知识根本做不出来，乍看之下虽然制作得有些随便，但整体架构其实有著不可思议的完整性。
以综合能力来看，冬姬当然具备压倒性的优势。
但是，若是限缩到具体化自己的感受这一点上时，西园寺泪无庸置疑地已经达到「天才」的境界了。
「冬姬，你怎么了？我帮你搭的衣服很奇怪吗？」
从冬姬身旁传来的声音，将她的思绪拉回了现实。
「没有，每一种都很棒……只不过针对某一部分的搭配，我想问问你是在怎样的发想下才有那样的搭配创意。」
「奇怪？我怎么觉得你绕了一大圈在挖苦我？」
「哪有，我可是在夸奖你耶。」
早先之前泪才说自己和哥哥是对怪人兄妹，其实她也够资格被分类在怪人的行列，就在今天的这个时候冬姬有了这个想法。
「让你们久等了，两份松饼套餐，趁热赶快吃喔。」
当两人聊著这些事情的期间，餐点已经做好了，现在她们的面前摆著松饼、杯汤和沙拉。冬姬和泪暂时先把衣服那些物品全都收进了纸袋，专心用餐。
「这里的东西还是一样好吃。老板，你不考虑翻修一下吗？把这个像是酒吧的内装改掉的话，说不定就能改善现在门可罗雀的情况喔？」
「你这番话仔细听还满过分的耶……」
冬姬虽然非常怕生，但是一个礼拜会来好几次《帕拉底斯》，因此她已经习惯这家店了。而且西园寺重吾还是好友的父亲，所以也变得比较能和他交谈。
「假日中午确实都没客人～不过也因为这样我才不用在店里帮忙。」
「话说，这间店这样居然没有倒，有赚到钱吗？」
「啊哈哈哈，老实说开《帕拉底斯》是老爸的嗜好。」
「说嗜好是有点过头了，但是我不否定我是基于兴趣开这家店的。」
「你还真敢讲，记帐那些琐碎的事情你全都丢给老妈做耶。」
「……泪，零用钱再多扣一个月。」
「什么！？」
两人就这么边聊天边进食了二十分钟，接著她们一面喝著饭后的日本茶——虽然吃完松饼喝这种茶有点奇怪——一面享受悠闲的时光。
（……结果今天就只是出来玩而已啊。）
本以为泪别有目的，但她也没有要提起其他事情的样子。
冬姬其实相当清楚，自己不能再这样下去了——但是，她就是没办法提起勇气去面对自己已经弃置的过去。
「话说回来，你们今天和大河分开行动吗？他刚刚一个人来吃饭喔。」
「是喔，大河有来啊。所以他是暂时登出的啰？」
冬姬听闻此事的瞬间，立刻反射性地站起了身子。
心想虽然不知道哥哥是什么时候来的，不过现在追上去的话，说不定就能在他递回电脑世界前见上一面。正当冬姬想要夺门而出时，她的手被人抓住了。
「……小泪？」
「不可以喔，冬姬。」
你不能去——泪抓住冬姬的手后，正眼凝视著她的眼睛说道。
霎时间，冬姬曾一度想甩开泪的手，却因她的表情极为正经，而坐回了椅子上。
「老爸，抱歉，你能不能离开一下？」
「……如果有客人上门，你要好好招呼喔。」
重吾只说了这句话，接著便进到内场的厨房里。泪在心中默念了「谢谢」后，再次面向冬姬。
「小泪，你干嘛阻止我？本妹只是——」
「只是想依赖大河……之类的？」
「……对。」
面对裹足不前的自己，还有毫无变化的现状，冬姬的内心渴求依靠。
西园寺泪并非无法成为她的依靠，冬姬只是比较本能地想要倚赖自己的亲哥哥。
「……冬姬你什么都不懂，你根本不知道那个有恋妹情结的大河，为什么要特地把你托给我。」
「意思是说小泪你知道为什么？」
「我虽然没向本人确认过，但是看到现在的冬姬，我至少明白你又打算逃避了。」
这番话刺进了冬姬的心，她从凝视著自己的泪身上撇开了视线。因为冬姬觉得如果继续看著她的眼睛，自己就会承认那番话是对的。
「……冬姬你不只是想依赖而已喔，你根本是想把自己的问题——那些必须自己想办法解决的事情都丢给大河处理吧？大河人很好，所以不会拒绝你，再加上烦恼的人是他重要的妹妹，他更是会义不容辞地承担一切。」
或许这些作为都是冬姬下意识的反应。尽管如此，天陵冬姬在八年间一直怀抱著无法填满的空虚过活，这样的她就是会去仰仗终于重逢的兄长。
「……你的意思是叫我不要依赖哥哥？」
「依赖本身并不是件坏事喔，但是，我认为受人帮助和凡事求助他人是不同的。最初的一步，一定要是自己踏出去的才行。如果连这一步都要仰赖其他人帮你走，那么冬姬你自己还有所谓的想法可言吗？」
如果大河对冬姬说「不准逃避」，她兢算百般不愿意也会去面对紫绪吧。但是，这种觉悟到底有什么价值？
烦恼过痛苦过，即便如此还是决定向前迈进，这种拚命挣扎后所得到的觉悟，才能绽放出独一无二的光彩。那种仰赖他人帮忙做出的觉悟根本毫无意义。
「你不能只在原地等待大河的到来喔，虽然我觉得这样问题一样能够解决。不过，你如果想要真正跨越难关，就要提起勇气脱离你目前的现状。懂吗？」
说完后，泪将手伸向冬姬。
她四年来一直陪伴在冬姬身边，是冬姬无可取代的挚友。
泪那双打从心底信赖冬姬的双眼不知有多么地炫目、多么地令人羡慕——但是，冬姬依旧无法抓住她的手。
「……冬姬。」
「……抱歉，本妹还是很害怕。一想到自己可能又会遭到否定，就感到好害怕……好害怕……」
那是段本应遗忘、已经不会再次回想起的记忆。
但是冬姬和紫绪重逢后，不管她愿不愿意，过往种种都会重新浮现，进而折磨冬姬的内心。当时紫绪带著崩溃的内心吶喊著「要是我不认识小姬就好了」的表情，还有她那双哭泣中带著绝望的眼神，这些都是冬姬脑海中挥之不去的情景。
又会遭到否定——一想到这里，冬姬的心就是会感到畏惧。
「……这样啊。」
泪不知道她们俩在过去发生过什么事情，也不清楚冬姬究竟为何所苦。然而看见眼前颤抖的冬姬就能明白，她直至今日都还一直背负著某种重担。
因此，泪拉起她的手说道：
「那好！这样的话我们就来玩吧！」
「………………什么？」
「刚好我有两台潜行机，我们俩好久没单独去《牡羊座》了，走吧。记得把东西带著喔！」
「啊，好……等一下，小泪！」
泪拉起冬姬的手，爬上了通往自宅的阶梯。
《帕拉底斯》的二楼是西园寺家的起居空间，构造和一般家庭没有两样。硬是要说哪里不同的话，大概就是没有厨房吧。
然后房内最里侧就是泪的房间。
「来，请进。话说你是第一次进我房间对吧？」
「嗯嗯……」
由于事出突然，冬姬在还没完全反应过来时，就已经准备踏入一处挂有「泪」字名牌的房间。
简单来说，这间房里东西非常多。
此处不像天陵家潜行房般清一色都是电子机器，这问房里堆满了各种不同领域的物品，不过整理得十分整齐，东西虽多但却有种空间宽敞的莫名印象。
（有篮球、曲棍球球杆、网球拍，连吉他都有……她的兴趣到底是多广泛？）
大概每个看过这问房间的人都会想，这房间的主人到底想干嘛？
「看样子你涉猎的东西还满广泛的，感觉你很擅长运动，但没想到你还有练乐器。」
「啊哈哈……其实那些我几乎都没在碰了，每种都玩腻了。」
只要觉得有趣，什么都会尝试，这就是西园寺泪。
泪的双亲，特别是妈妈相当支持她这种个性，又加上泪想要什么通通都会买给她，或许就是因为如此才会加重她的三分钟热度。
就在冬姬极为好奇地观察房内摆设时，泪则开始翻找著壁橱。
「那个—我记得备用的就放在这边……有了！」
泪从壁橱深处拉出来的是，传统头戴式的潜行机。看起来像是上一代的机型，外层涂装有些脱落，但功能运作完全没有问题。另外还有置于床上的最新型潜行机，因此共有两组潜行机可使用。
「冬姬你用新的就好喔。」
「好……不过我还是第一次用这种小型的耶。」
她在鸦羽集团时是用大型机种，搬家后则是用中型机种，家里虽然有备用的小型机种，但却没用过半次。小型机著重登入电脑世界，完全不具备其他功能，是相当阳春的机器。不过这却是人手一台，当今普及率最高的电子机器。
泪戴好旧型机种后就躺到床上，并且像是在邀请似地「砰砰」拍著身旁的位置。有别于中型机或大型机，小型机由于未具备支撑身体的装置，因此潜行时必须横躺。
「……打扰了。」
冬姬战战兢兢地爬上床，在泪身旁打平了身体。
这是她第一次和同性共枕，所以有些紧张的样子。她们躺的并非双人床，而是一般尺寸的单人床，床面非常狭窄，因此两人的手很自然地交叠在一起。
「那么……出发啰！」
在泪的宣示下，两人同时启动潜行机，一起进入了电子乐园。
〈——喔，以大河来说这东西汇整得还满好的。称赞你一下。〉
〈还真是谢谢你喔。不过，这东西不是我弄的就是了。〉
当冬姬和泪登入《牡羊座》时，大河和紫绪正位于一处幽深的溪谷中——这是可自中央城《圣多卢·卡朵拉》前往的四个初期区域之一。
此处当然会有怪物出没，现下紫绪正朝盘旋空中的鸟型怪物，快速射著缠绕火焰的箭矢。
《UNKNOWN》结束后大河就拉著紫绪的手奔出了竞技场，但却不知该何去何从，因此折返去向雷欧请教了许多事情。
据雷欧所言，一般连线者基本上就是要踏上冒险的旅程，但也不是一开始就能去所有的地方。
各区域中都有人称区域头目的固定怪物，要先打倒这种怪物才能去下一个区域。在此同时该区域的传送点也会解除封锁，让玩家随时都可前往。顺带一提，等级A以上的资格持有者是「移动至目标区域，击败讨伐榜病毒后，前往《巴比伦》领取赏金」（之后重复相同作法），在行动模式上和一般连线者大相径庭。
因此两人在兼顾测试紫绪全新攻性程式的目的下，选择来到了飞行类敌人众多的溪谷区域。不过，大河并未出手战斗，只是一直在和巴夜通话。毕竟他无法进行远距离攻击，眼下根本不成战力。
大河将刚刚雷欧寄来的调查报告转寄给巴夜后，工作便告一个段落了。
〈看来情况和其他构造体大致相同。「天使」会将一种足以摧毁游戏平衡度的程式交给连线者，而且还会刻意报上名号……他的目的到底是什么？〉
「想炫耀自己的实力吧？」
大河不以为然地回应，但巴夜心中的不安仍旧挥之不去。
整件事确实很有可能像大河所说的，不过若是发生在一处就算了，但今天却是许多构造体中都有相同问题，而且也不知道「天使」为何要锁定切灯集团管理的大规模构造体。「天使」这个人物聪明到能够在切灯集团建构的程式中利用系统漏洞，那么他应该很容易就料想到，这么做的话切灯集团迟早都会有所动作。
〈……感觉他对自己的技术相当有自信。〉
「天使」真的认为自己能够摆脱切灯的追缉——此事让睡眠不足而焦虑不已的巴夜更加心烦气躁。
〈——大河，追加任务喔。你去和「天使」接触，或是去把「天使」做的程式拿回来。〉
「啊！？等一下，我也没空去——」
大河已经不想再当跑腿小弟了，因此正打算回绝巴夜，然而当他看见画面中巴夜的表情后，又把话吞了回去。
「……呵呵呵呵呵呵，在我这么忙的时候还给我添这种乱子，而且行为又这么挑衅……我可是牺牲睡眠时间在处理这堆工作……『天使』你就不要让我抓到，被我抓到的话……唔呵呵呵呵呵呵△」
（好恐怖！？）
看见巴夜露出让人背脊发寒的阴险笑容后，大河忍不住退了几步。
〈你愿意帮我吧？〉
「……好。」
拒绝的话就会想尽办法让对方无法在社会上立足ll巴夜的笑容给了大河这种感觉，因此他只能上下摆动头部作为回应。
有线索的话马上联络我——说完这句话后巴夜就切断了通讯。大河抬头望向天空，小小声地替自己辩解道：
「……哎呀，刚刚她那样我怎么拒绝啊。」
大河最后还是接下了这件麻烦事，他一边咒骂著自己一边将视线转回战场，映入眼帘的是朝著空中射出火焰箭的紫绪。
「迸开！」
在紫绪出声的同时，火焰箭裂成了数十支的小型炎矢。此时空中有著鹫型怪物，炎矢自动追上并击中它们，全身著火的怪物接二连三地坠落地面。但是当中也有摆脱炎矢追踪的怪物，它们朝著紫绪笔直俯冲。
若是稍早之前的紫绪，展现出来的可能就会是手忙脚乱的攻击。
但是在历经过同样的事情五次之后，她好像也习惯了敌人的攻击，只见她一副气定神闲的样子，制作出冰箭后射出。
螺旋回转的箭矢以划破风势的速度，在空中奔驰而上，并且贯穿了敌人。
「喔喔——那是叫《冰炎弓》吧？看样子你已经很熟练了喔。」
「嗯。这都是托哥哥的福，谢谢你教我弓箭的基本使用方式。」
大河对紫绪使用优胜奖品的程式后，她的弓就变成一把特徵是红蓝双色、能够射出火焰箭和冰箭的弓了。
火焰箭具备追踪性能，冰箭则有贯通效果，也可以同时使用两种属性。这件具备三种攻击模式、极为出色的攻性程式就是《冰炎弓》。
「照你目前的状态，好像轮不到我上场了。」
「还真敢讲，你明明从一开始就打算全让我一个人负责。」
紫绪再次架好了箭，继续歼灭敌人。
（……话说那两个人现在在做什么啊？）
大河眼睛望著冰与火的二重奏，但心思已经奔往那两位少女了。
◆ ◆ ◆
要成为《牡羊座》中的资格持有者——也就是等级要达到A以上——其实是件极其困难的事情。数万人的连线者中，资格持有者仅百人上下，以比例来看只占了极小的百分比，因此其稀有性可想而知。
所有连线者都是从等级E起步，大概游玩三个月左右后可以提升至等级C左右，不过好日子就到此结束。进阶到等级B的过程将会是场耐久赛，即使每天玩都要花上一年的时间。
光是如此就已十分艰辛，但接下来才是真正的痛苦，因此众多连线者都会放弃升级至下一个等级。要升至等级A，有两个主要的条件。
第一个用不著说，当然就是实力。
成为等级A的连线者后，将会面对强大的讨伐榜病毒，所以必须具备足以应对的力量。营运方虽然在连线者败阵后有著收取电子体复活费用的利益，但是若无法达成排除病毒的初衷，就是本末倒置了。
因此连线者具有实力这项必要条件，整体要求上会比一般连线者还要严格。至少必须拥有高性能的攻性程式才行。
第二个条件则是走遍《牡羊座》内所有区域。
有别于营运方能够控制的小怪，讨伐榜病毒会出现在何处是件完全无法预测的事情。有可能出现在高难度的区域中，也可能现身在初期冒险的地方。所以走遍全区域才会成为必要条件之一，简单来说就是要先把游戏破关才行。
第二个条件看似容易，但几乎所有连线者都会在这里受挫。
原因出在《牡羊座》最终区域内的区域头目——也就是俗称的最终大魔王。
这只最终大魔王的强度和讨伐榜病毒不相上下，再加上这场仗还被设定成只能由连线者单独挑战的超难模式。
结果，《牡羊座》营运至今已经六年，成为等级A的连线者只有区区百位左右。至于更上一层抵达等级S的人，居然仅有十名。
「看招看招看招！」
「……毕竟是那十人中的一位啊。」
泪的气势强悍到让人想问她是哪里来的豪杰，冬姬根本忘了自己还身处战斗之中，出神地望著不断打倒怪物的泪。
泪所面对的虽然是作为即死陷阱出现的强大怪物群，不过她却视其为无物，以一记剑矢接二连三地粉碎它们。
（最近都是哥哥站在最前线，我差点忘了小泪根本是强到犯规……）
泪为了让大河习惯在《牡羊座》裎的战斗，因此都专心在远距离的掩护攻击上。但是她原本的战斗风格是依情况切换近、中距离的攻击模式。即使和大河单挑，她应该也不会败阵。
「喂，我终于把它们全都收拾掉了喔。」
如果是一股的队伍碰到这个陷阱，全灭个三次都还稍嫌不足，然而泪却游刃有余地轻松突破，现在则正对冬姬挥著手。此时，散落在附近一带的众多武器全化成了微光消失殆尽。冬姬本来是想如果情况危急就上前助阵，但看样子没那个必要了。
「我已经是第二次来这边了，但是这个陷阱还是一样棘手。第一次碰到的人铁定会死得很难看。」
「一个毫发无伤突破陷阱的人说什么棘手啊，完全没有说服力喔。」
目前两人是在位于中央城南方极远处的《古代遗迹》区域，等级cj的泪非常久之前就已经过关，但冬姬是第一次前来。刚才两人在烦恼要去《牡羊座》的何处时，泪最后挑选的就是这里。
两人一面随意应付途中出现的怪物，一面不断地深入内部。
泪担任前卫单枪匹马地对付敌人，冬姬则是从后方发动范围攻击。这就是两人四年以来一直维持的队形，对冬姬而言却有著一股无法用言语形容的怀旧感。
（……明明才两个礼拜没单独两人组队，怎么感觉上一次是好久之前的事情了。）
换句话说就是，冬姬有多么看重和哥哥一起度过的时光。
——冬姬你是在依赖喔。
这句话冷不防地在她脑海里浮现。
或许是这样没错，但是，依赖到底哪里不对？
对象是冬姬在这世上唯一的哥哥，也是她八年间想见却也见不著面的挚爱。如果冬姬不能依赖那样的人，那么她心里的这份苦涩、这份痛楚，到底要寻求谁的慰藉才对？
当时幼小的冬姬没有任何人可以依靠，她只好将伤口连同记忆一起封堵，然后假装自己已经忘却，一脸不以为意地活下去。
然后还舍弃遭到绝望击垮的朋友，自顾自地脱逃出来。
（好恐怖……是这样吗？我怎么会有如此自私的想法……）
明明将那位朋友推入绝望深渊的不是别人，正是冬姬自己，但她却害怕面对。冬姬非常明白，这种作法有多么自私。
事实就是如此，但她就是无法下定决心去面对。
「……啊。」
冬姬居然被一记平常能够轻松应付的攻击伤到，可能是分心想事情的缘故吧。由于是被高等级怪物所伤，所以她减少了近两成的HP。
「冬姬，你不专心喔。再这样下去会死人喔？」
泪将剩下的怪物全都解决掉后，过来提醒冬姬。
毕竟这里是《牡羊座》中难度高得屈指可数的区域。冬姬虽然拥有等级A的实力，但是防御方面还是停留在本来的等级B，所以此处是个绝对不能掉以轻心的地方。这点小事她本身也相当清楚。但是——
「……本妹办不到。」
「嗯？」
「……被你刚刚那样一讲，本妹现在怎么可能有办法集中精神……」
泪当面诉说的那些话语正不断地在冬姬的脑中打转。
那种感觉就像在一座看不见出口的迷宫中迷了路。冬姬自从和紫绪重逢以来，内心的负担不断累积，就如黏在身上的泥泞一样难以清除。
就是讨厌独自一个人，才会想要能够依赖的对象。就是因为如此才去寻求温暖，但仍旧遭到否定。
——要是早知道会这样的话，我不要认识小姬就好了！——
不曾消失的记忆，持续苛责著冬姬的内心。
对于一位痛失家人的孤单少女而言，这种痛苦终究无法忍受。
「本妹到底该怎么办才好？到底要怎么做才能从过去解放出来？拜托，请告诉我……」
现在于此处的并非是拥有高强程式设计技术的天才少女。
这位少女只是把失去双亲的悲伤、一个人的孤独、在鸦羽家度日时的悲惨，全都置换为对哥哥的爱情，一直以来藉此敷衍塘塞。她不断用著「为哥哥好」这面冠冕堂皇的免死金牌来保全自身，嘴上说「为哥哥好」，实际上却是一味仰赖他，根本只是一位既懦弱又小家子气的女孩。
（……这时大河如果在场的话，一定会忍不住去对她好的。）
然而泪决意不去安慰在自己眼前崩溃的冬姬，毕竟她知道上前安慰的话，那所做的一切努力都会化为泡影。
「——冬姬，抱歉，我没办法告诉你。」
所以，泪只能回应这种对冬姬很残酷的现实。
「……为什么……不能告诉我……？」
此时冬姬低著头，泪在她旁边蹲了下来，然后仰望著如同好友双瞳般清澈的蓝天，缓缓地开始说道：
「很久很久以前，在某个地方有一位女孩。」
「……你干嘛突然讲这个？」
「我要讲一件以前的事情啦，你仔细听就对了……那个女孩运动神经好又会读书，是倜非常优秀的孩子。」
「这种开头还满讨人厌的。」
「呵呵，也是啦——这个女孩个性开朗，人缘又好，经常有很多人围绕在她的身边。她是班上永远的中心人物，过著充实的人生……连她的父母都这么认为。但是那名少女的内心其实相当乾枯。」
「……为什么？」
「……因为女孩太过优秀了。无论是运动还是乐器，只要稍加练习，不用多久就能表现出色，别说程度旗鼓相当的人了，根本就没有半个人能跟女孩相提并论……她涉猎了各种领域，但还是无聊到发慌。」
因此女孩并不会为了一件事情付诸努力，也不会和谁特别亲近。
她身边虽然有著众多能够称为朋友的人，但是却没半个交情好到可以称作死党的存在。
「她厌烦了那种无趣的人生。刚好在四年前，女孩决定要来认真玩一下当时无意中接触到的构造体，并且想说如果里头有年纪相仿的人，她就要试著好好地跟对方往来看看。结果……在新手区域中她就碰到了一位静静独自打著怪物、有著美丽双眸的女孩。」
这只是一场偶然的相遇。
然而——一位是对普通人生感到腻烦的少女：一位是身处异常环境、天赋异禀的少女，两人的相遇或许是一种必然。
「至于之后的事情，不用我说你也知道吧？」
「嗯……当然。」
现在回想起来还像是昨天刚发生的事情。
当时冬姬为了在研究时能有个喘息空间，因此瞒著鸦羽家的人开始游玩《牡羊座》。在那里她遇到了一名非常爱装熟的女孩，冬姬虽然相当惧怕亲近其他人，但她走到哪少女就跟到哪，紧跟不舍，到最后是冬姬认输，两人决定结伴一起冒险——这就是她和西园寺泪认识的经过。
「唔——现在仔细想想才发现，我当时还满乱来的。拿捏上只要有点闪失，或许我就会变成跟踪狂了耶。」
「……本妹真的很感谢小泪。」
冬姬心想，假如当时泪未采取那般强硬的手段，如今自己应该还是孤身一人吧。虽然今天才知道泪当初游玩《牡羊座》的理由，但无论她的理由为何，冬姬都非常感激她帮忙打破了封闭自我的外壳。
「不客气。那个……我讲这些其实是想说……不管用怎样的形式都好，冬姬你都要试著用真心直接去面对紫结看看，就像当时的我一样。」
「可是……」
「或许这么做又会让你产生不好的回忆。但是，你如果不往前踏出一步，就不会有任何改变喔。假使冬姬你只想抱著现在这种想法度过余生，那我就不再多说些什么了。但如果你还想和紫绪恢复从前的关系，真的有一点这种念头的话……我也会帮你的，我们一起努力看看好不好？」
（——我这样帮够忙了吧？大河。）
泪在心中向有著天空色眼睛的少年这么说后，再度将手伸向了冬姬。
抬起头来的冬姬凝视著泪的手。
这时她突然意会到一件事情。
自己和泪相识后，脱离了黑暗。当初因为抓住了眼前这只手，才得以摆脱一个人的孤寂。那么，独自逃避一切的紫绪，到底要由谁去拯救她才好？
（……你又想把事情推给别人了吗？）
这是冬姬对自己说的话。
她曾向哥哥宣示，一定会陪在他身边。然而真正脆弱的是她自己，真正想要有人扶持的也还是她自己，事情明明是如此，但她仍是故作坚强。
那么，就趁现在来改变吧。
让自己成为一个能够扶持某人的坚强存在；就像过去拯救了自己的泪一样，成为一个能够拯救某人的坚强存在吧。就让虚假化为真实。
「本妹是一个很脆弱的人。」
「或许吧。」
「一直以来本妹只会依赖哥哥或小泪，从来没有真心面对过任何人。所以过程中如果感到痛苦的话，本妹可能又会逃避。到那时候——你能不能骂一下本妹？」
「嗯，当然没问题。」
冬姬抓住泪伸出的手，站起身来。她那对宛如倒映苍穹的双眼有别于以往，现在闪耀著坚定意志所散发出的光辉。
「……一直以来尽是受你照顾。」
「别在意、别在意，我们是朋友啊。」
泪说完话笑了出来，冬姬则是对她再说了一次「谢谢」，藉此传达衷心的感谢。
「那么，接下来呢？马上去紫绪那边吗？」
「不……在那之前我有话想对哥哥和小泪你说，我们换个地方吧。找个能够静下来说话的地方。」
「啊，那么去那边好了。」
「那边？」
「嗯，我们刚好有特别优待权限，正好可以拿来用。」
语毕，泪递出了一个视窗，上头标记著构造体《梦》的座标。
「……嗯？有人寄信来？」
这时刚好是大河和紫绪穿越溪谷地区进入平原，大河眼前突然跳出了邮件画面。寄件人是天陵冬姬。
他迅速确认紫绪看不到画面后，开始读起邮件内容。
（上头写说「我有话想跟你讲，请到下列的座标来」啊……）
信中显示的座标并非是《牡羊座》，而是别处的构造体。冬姬可能是考量大河还不太瞭解电脑世界，所以将此封邮件设定成可以启动直接传送。
（……看来泪那家伙成功了。）
无论是巴夜的命令还是特库马的事情，大河总觉得自己尽碰到些倒楣事。
「两位，站著闲聊就到此结束，我们快进去吧。」
「嗯，也是。」
「对了，这里是什么样的构造体啊？话说我的衣服也是，总觉得这里不太像电脑世界……」
「这里是《梦》，是最近最受欢迎的小规模构造体喔。」
「奇怪？我好像在哪听过那个名字……？」
「你忘了啊？就是在迎新祭的游戏里，大河你赢来的那个特别优待权限啊。」
「……啊啊！我根本把这件事情忘得一乾二净了。」
大河操作行动终端，物件化了差点被他遗忘的特别优待权限。这个限时一小时的权限，可以让人马上游玩预约需要等上半年的超热门构造体《梦》。
「此处是采完全包厢制，最适合想要好好讲话的时候，我们进去吧。」
冬姬从大河手上拿过资料递给柜台的女子，听完使用注意事项和简单的说明（大河是左耳进右耳出）后拿取了通行金钥。进到内部的三人走在走廊上寻找著指定的房问号码。
「真的好像饭店喔……」
「是刻意设计成这样的喔，一般好像都是以好几天为单位租下这里的房间，其中也有人在这里过夜的样子。」
「……怎么会有人在电脑世界里睡觉啊？」
「听说脑部不会完全进入休息的状态，总之好像会有一定的效果啦。」
「喔——是这里。」
冬姬拿出通行金鍮后，门屝的颜色便由蓝转红，门牌部分则显示出使用人数和剩余的使用时间。不过，仅此而已，房门根本没有打开的迹象。
「时间宝贵，我们快进去吧。」
语毕，冬姬往前踏出一步，接著就像幽灵一般穿过了房门。泪也以同样的方式进到屋内，大河在感到惊讶之余也跟了上去。
「什么嘛？这个一片白、没有任何东西的空间是怎样？」
门的另一端的确是问空空如也的房间，没家具更没照明器具，只有围绕在四方的白色墙壁。
「真的很单调耶……来稍微换一下内部装潢看看。」
冬姬闭上了眼睛，接著墙壁和地板就变成了木纹，还不知从何出现了一张感觉坐起来会很舒适的沙发。
……这是？」
「机会难得，再多弄一些好了，这样的话感觉如何啊？」
大河还在惊讶房间刚刚突然起了变化，结果这下房间本身变得更加宽广，桌子椅子之类的也陆陆续续冒了出来。
「……这房间是怎么一回事啊？」
「简单来说，这里是会把人的想像具体化的房间喔。里面的人脑海中所描绘的事物变化，会直接变化成房间的样貌。哥哥你也来试看看怎么样？」
大河虽是半信半疑，但还是在脑中勾勒出一个清晰的意象，下一秒他的手中就出现了和他想像如出一辙的物品——他每天早上锻炼时所用的模造刀。
「喔喔喔……！」
对于手中出现和脑中想像相同的物品一事，大河感到有点激动。
「呵呵呵……这里不只可以创造出物品，还可以做这种事情喔！看我的！」
泪刚说完话，大河的身体忽然就浮上了空中。
事出突然，大河吓了一跳，他看了看四周，发现冬姬和泪，还有刚才做出来的那些家具摆设也全都在空中飘浮。
「无重力空间啊，居然一瞬间就能想像出来……真不愧是小泪。」
「真的是很厉害……但是这样一弄感觉乱成一团了。」
由于刚刚做了各式家具，因此现在房内根本是一场灾难。
轻轻浮在空中的物体随处移动，室内就像是台风过后饱受摧残的景象。移动上也非常不便。
「啪」，泪弹了一下响指，现场便恢复原本的重力。同时屠间的模样也起了变化，装潢变成像是交谊厅，充满著让人放松的氛围。
「这里很好玩吧？」
「的确是，感觉使用方式不同就会有非常多样的变化。」
大河的模造刀不知何时消失了，看来也能干涉其他人做出的物品。
「话说，冬姬你是要跟我讲什么？」
「本妹要说……」
冬姬顿时语塞，真的要说的时候她却犹豫了。
大河和泪不发一语，静待著她开口说话。冬姬为让自己能够平心静气，重复了几下深呼吸后，才缓缓开始说道：
「——本妹和鸦羽紫绪，不，小紫之间的往事。」
冬姬要叙述她们俩的相识与别离。
「小紫啊，你以前是那样叫她的吗？」
「嗯……八年前，四大企业之一的『鸦羽集团』看中本妹程式设计的技术而收养了本妹。本妹算是……成了他们的养女。」
「……算是？」
听见冬姬吞吞吐吐的这几个字，大河感到不太对劲，听起来她彷佛是说「事实上并非如此」。
「就像切灯集团透过学园培养人才一样，鸦羽集团也用自己的方式栽培研究员，所谓的方式就是内部教育机关『鸟笼』。除了本妹以外，在那里面还有很多无依无靠、被鸦羽家收养的孩子。」
当时这些孩子的户籍上都冠上了鸦羽这个姓氏，然而，至少在冬姬的记忆里，她从没见过自己的养父母。文件上的家人、实质上的陌生人——这就是她和鸦羽一族的关系。
「对了，我记得你之前有稍微提到，你是跳级生而且一年多就毕业了。」
「嗯嗯。其实那个地方根本称不上是学校，要说的话，充其量就是技术人员生产工厂吧。」
「……听起来感觉不怎么好。」
「里面的老师全都是AI，我们被关在小房间内，没完成当天的进度就不能出来喔。那种地方不配叫做学校。」
只有达到一定水准的人能够从「鸟笼」毕业，特别优秀的冬姬虽然大约一年就毕业，但一般来说必须花费十年以上的时间，才能达到「鸟笼」对于作为鸦羽集团技术员所要求的基本水准。
「对鸦羽家来说，本妹这些人只是零件而已喔，是为了让鸦羽集团这个巨大系统运转的小小齿轮……从『鸟笼』毕业后这种情况也没多大的改变，本妹每天就是在空无一人的狭窄研究室中写程式。大概经过了半年吧，受不了那种日子的本妹准备好要逃跑了。就是在那个时候，本妹遇到了一名女孩。」
「那是紫绪？」
「没错……接下来的事情，让你们直接用看的比较快。」
冬姬站到房间中央，静静地闭起眼睛。接著房间的轮廓开始歪七扭八地歪斜扭动，颜色、声音等五感资讯紊乱了起来。
「《梦》真正的使用方式不只是能改变房间的模样，而是能将过去的记忆，甚至是未来的意象，以实际影像呈现出来。」
下一秒，空间急速地化为形体。
不久后一间大约五坪大的白色房间出现在三人的眼前。里头几乎没有称得上是家具的物品，只有中型的潜行机、简易的厨房和最低限度的生活用品。
在那可以见到冬姬年幼时的身影，她小小的身体上披著一件不搭调的夸张披风，可爱到让人看到出神。
「好可爱～」
「因为是本妹当然可爱……那么我就开始重现了，你们两位请安静。」
影像开始动了起来，看样子幼年冬姬这时刚从电脑世界回来，她从潜行机上爬起身子，大大地伸了个懒腰。
「唔呼……好累喔……」
少女来回揉著眼睛，慢慢地拿下头戴装置后打开冰箱，拿出内有果冻类物体的包装，一口气吸光。
由于房内没有窗户，看不见外头，但现在好像是早上——因为冬姬打开的视窗角落，标记著上午八点。
从她一脸疲惫的样子来看，应该是熬夜工作。
「……好想见……葛格喔……」
她所看的那张照片，是八年前兄妹分离之际，两人一起拍的最后一张照片。幼年冬姬轻碰了照片上大河的脸，顿时眼眶泛泪。
她快撑不下去了。
冬姬本来就怕生！害怕寂寞的程度又比别人多上一倍。她在失去双亲，被迫和哥哥分离后，过了一年多的孤单日子，她的心渴求与人接触。
其实也没什么堪称契机的事情，只不过那一天冬姬决定了，决定要逃离个地方。
她完全不顾后果地骇进了伺服器解开房锁，幼年冬姬冲出了研究室。
「……哈……哈……」
她气喘吁吁地跑著。
她原本运动神经就不好，而且这一年半里别说是运动了，她根奉没有外出过，因此体力耗弱的程度相当惊人。再加上冬姬根本不瞭解研究大楼的内部构造，因此只是靠著想要逃走的意志随处乱跑，白白浪费体力罢了。
「啊唔……这里也有人……」
聪明的冬姬知道如果被人发现，幼小的自己绝对会被带回去的。
所以她一看到大人就改变行进的方向，然而不久后便筋疲力尽，瘫坐在走廊上。
此时，前方传来了大人的说话声。冬姬迅速地打开距离最近的一扇门进到了里面。
「……你是谁？」
她遇见了一名银发少女。
受到不速之客惊吓的少女，好像正在进行某种作业，因为她的面前开著许多视窗。另一方面，冬姬也藏不住惊讶之情，除了她已经许久没遇到过同年纪的少女外，还因为这间房间里的摆设。
视野里布满了鲜艳的紫色，房内装饰著妆点雨季的知名花种——紫阳花。
考虑到季节，就可以知道那些是人造花。不过，室内却飘散著一种类似雨天时的潮湿气味，这种味道让幼年冬姬回忆起了和家人度过的时光。
「……你怎么在哭？」
「咦……？」
经少女一说，冬姬才注意到自己已是潸然泪下。她急忙拭去泪水，不断地压抑内心接二连三涌现的过往思念。
「呜……呜呜呜呜……呜啊啊啊啊……」
「等、等等！？咦……！？」
面对眼泪突然夺眶而出的冬姬，少女慌了，不知该如何是好，但她又不能不管眼前这位抽抽噎噎的女孩。
「那个……不哭不哭。」
少女回过神后发觉自己已将手放在女孩的头上，像是在哄她似地慢慢轻抚著。
那只手、那份体贴实在是太过温暖，因此冬姬的眼里又再次溢出斗大的泪珠。
这就是冬姬和紫绪——两位孤独少女的相遇过程。
「我叫鸦羽紫绪，你的名字是？」
「……我是天陵……不对，鸦羽冬姬。」
「鸦羽？……难道你是『鸟笼』出来的人？」
「对，你不是吗？」
「嗯，我是本家的人喔。」
在因缘际会下相识的十分钟后，冬姬和紫绪肩并肩坐在沙发上。由于冬姬也已经很久没跟同年纪的人说过话，所以看起来有些紧张。
「……真正的大小姐？」
「是的，不过我是这个家的二女儿，上头也还有一位哥哥，所以继承鸦羽家的不是我。」
「唉～……你真是厉害啊。」
冬姬不禁感叹了起来。
紫绪是位千金大小姐，而且还是四大企业『鸦羽集团』的子嗣，根本就是大小姐中的大小姐。眼前的她年纪虽小，但依旧是个「遥不可及的存在」，冬姬为此有种无法以言语形容的感觉。
但是当事人却露出困惑的神情，歪著头说道：
「才没有呢。比起我，你这个年纪就能拥有研究室，我才觉得厉害。你很优秀吧？」
「……如果知道会被关进那种地方，当初我才不要努力呢。」
那是冬姬发自内心的话语。
我想要见到哥哥，如果变得优秀能拿出实绩的话，就可以自由行动了——当初冬姬幼小的心灵就是这么认为，因此她拚命努力，一年就从「鸟笼」毕业，并将睡眠时间缩减至能够忍受的临界点，埋首于研究之中。
但足，情况却没有任何改变。反倒是她愈努力就会被交办愈多的工作，自己的自由时间也愈来愈少。这和她当初想的大相径庭，现实逼她低头。
「当初就不要努力啊……对了，冬姬是哪两个字啊？」
「那个，冬天的冬，然后意思是公主的那个姬，冬姬。」
「冬姬……那绰号就是小姬。」
「唔……那么你就叫小紫喔。」
「小紫……我还是第一次被别人这么叫耶。嗯，我还满喜欢的。」
冬姬可能是在意自己的外表看起来比实际年龄还要幼小，因此很喜欢自己那个感觉很成熟的名字。
因此当被取了「小姬」这个孩子气十足的绰号后，她本想以「小紫」回敬紫绪……但没想到结果与她预料的完全相反。
「那个，小姬你为什么要当研究员啊？」
「……顺势而已。然后，我有目的。为了达到那个目的，我必须变得有权有势才行。」
「变得有权有势啊……那么我觉得你还要更努力喔？」
「更努力吗？」
「我是不知道小姬的目的是什么，但是普通研究员能做的事情很有限，你至少要变成上级研究员才行。」
「这样啊……原来还要往更上面爬才行啊。」
冬姬冷静后，重拾了务实的思考方式。
就算自己离开了研究大楼，之后又该何去何从？逃跑只要被发现一次，就会被人严加看管——冬姬唯独不想让情况演变至此。
就在她思考这些事情时，紫绪突然「啪」的一声击掌，讲了句「我想到了一个好办法」。
「小姬，你能不能来教我功课？」
「功课吗？」
「嗯，利用你研究的空档就好。因为小姬和我年纪差不多大吧？我觉得还是让年纪相仿的人来教会比较好。」
冬姬虽然略显踌躇，但答案只有一个。
「……如果你愿意的话，要我教你也是可以，就当作你刚刚帮我的谢礼。」
「好啊，谢谢你！那么，明天开始就请多多指教了。」
因此冬姬决定暂时继续留在鸦羽家里，两人就在紫绪的自习室里展开了秘密读书会。
在此之前，冬姬正要被独自一人的孤寂压垮，现在她交到了朋友，心里的裂缝也慢慢获得填补。若说是托紫绪的福，让她能够撑过研究的艰苦日子，其实一点也不为过。
和紫绪一起度过的时间让冬姬感到非常愉快，但是她发现，紫绪偶尔会露出极为难过的神情。
当冬姬询问为什么要摆那么多紫阳花的人造花时，她这么回答：
「因为紫阳花在雨中会显得更漂亮啊。即使位处艰困的环境中，但仍想拚命想散发光芒的样子，让我不忍心丢下它不管……」
冬姬第一次听到时只觉得「这理由好奇特喔」。
但是就在读书会大约开始三个月左右后的某一天，冬姬偶然听见了紫绪和她父亲的对话，这时她才知道紫绪会那么说的理由。
大概就是从这个时候开始的吧，命运的齿轮渐渐失控了。
为什么你那么没用——紫绪的父亲这么斥责了她。
「你的哥哥、你的姊姊……」除此之外还拿出兄弟姊妹来互相比较，并且撕烂了紫绪那此整体看来算是十分优秀的成绩单，最后更只说了一句「不成熟」就删除了她制作的程式。
紫绪的父亲离开后，她颤抖著肩膀拚命忍著不让泪水滑落。
就算躲著看到一切的冬姬担心地上前搭话，她也只回答说「我不够努力所以是我不对」，接著马上坐到了书桌前。
在此之后，冬姬又看了无数次相同的光景。
紫绪父亲责骂的激烈程度与日俱增，她为了回应父亲的期待，无时无刻都黏在书桌前面。然而每天这样下来，紫绪日渐憔悴。
眼见紫绪变得消瘦，冬姬想要帮她打打气，因此都会去找她讲讲自己的研究成果，给她看看自制的程式，不过紫绪依旧愁眉不展。
冬姬拚命地思考能够鼓励她的方法，最后想的方法是做一个能让她开心的娱乐程式。
（外观就用小紫喜欢的紫阳花，然后再加入一些能够稳定情绪的香氛好了。）
冬姬平常都只做实用程式，对她而言这是第一次挑战娱乐程式。
而且「鸟笼」里教的都是追求效率的技术，所以冬姬其实没有任何与娱乐要素相关的基本知识，必须要从头学起。
她因为羞于坦承自己正为了小紫在制作一个程式，所以以工作繁忙为由缺席读书会，再利用这些时问进行开发。
冬姬的作为只是一心一意希望紫绪能够打起精神。
但是，冬姬并未察觉到，将紫绪逼到无路可退的人，其实就是她自己。
再往更高的地方爬就能获得自由。冬姬相信了紫绪的这番话，她努力不懈，让自己的才能得以完全绽放。
紫绪一直以来坚信，即使起跑线有著些许差异，不过只要努力，总有一天会获得回报，到时候严格的父亲也会认同自己。然而，冬姬这个存在显示出的却是「没有才能的话，努力也没用」的残酷现实。
负面情绪一点一滴地侵蚀著紫绪的心灵，而且讽刺的是，居然是冬姬为她所制作的程式，打碎了她那颗满是裂痕的心。
「小紫、小紫！你看，我做好了喔！」
那天，冬姬拿著刚完成的程式来到了紫绪的自习室。
这时四天没见的紫绪正静静地蹲在没有开灯的房间一隅，然而兴高采烈的冬姬却没注意到，她的双眼里已经蕴含了深深的绝望。
「……做好了什么？」
「这个！请你收下，这我要送小紫的礼物！」
冬姬投影出一个紫色的结晶体，并递给了紫绪。
紫绪畏畏缩缩地收下结晶体后，打开内部资讯观看内容。
「小紫，你最近不是没什么精神吗？这个程式不只在视觉上，在嗅觉、听觉上也有让人稳定心情的效果。这是我第一次做娱乐性程式，但总算做出来了！」
「第一次……就做出这种……？」
当时的紫绪即使倾全力也做不出那样高难度的程式，不过冬姬却只花了几天，而且还是第一次尝试。面对冬姬那种遥不可及的才能，紫绪内心极为忌妒，接著累积至今的情绪跨过了临界点爆发出来。
「你为什么要做这种东西……你就那么想炫耀自己的才能吗？」
「小、小紫？」
紫绪出声大喊，并使劲地拨开冬姬的手。在这个冲击之下，插在冬姬行动终端上的记忆卡弹了出来，撞击到墙壁而碎裂损坏。
「小姬你一直以来都这样！你有想过我看了小姬的程式后会作何感想吗？你有想过自己的无能被凸显出来时是怎样的感受吗？」
听完紫绪这番话后，冬姬终于注意到是自己把紫绪逼到无路可退。
「我、我没那个打算……我只是希望小紫能打起精神而已——」
「有人拜托你做那些吗！？……我一直一直都很羡慕你。小姬你拥有我最想拥有的东西；你拥有每个人都认同的才能，我羡慕死这样的你丁！我啊，我也想获得别人的称赞啊！我也好想被人夸说『你做得很好』，那怕只有一次也好！」
紫绪再怎么努力也没人认同她。
「拿出更好的成果出来」、「为什么你的程度就只有这样」，换来的只是更多的责骂罢了。
如此一来，过去的努力，不就毫无意义了？
「啊……唔……小、小紫……」
面对如激流般的情感宣泄，冬姬的反应只有胆怯害怕。
如果不说点什么，紫绪再这样下去会完全崩溃——冬姬心里相当清楚，然而人生中第一次承接的负面情绪却让她说不出话来。
「要是早知道会这样的话……我不要认识小姬就好了！」
「啊——」
紫绪的这句话全盘否定了两人至今共度的时光、一起度过的每一天。冬姬听见这句话后捣住耳朵，当场跑了出去。
冬姬一味地跑著，回过群时，她已经在自己房间的床铺上崩溃大哭了。
「救救我……谁来救救我……葛格……」
没有半个人回应她那悲痛万分的呼喊。冬姬失去了唯一一个亲切待她的友人。
她的身边已经没有半个人了。
「——以上就是本妹和小紫过去发生的所有事情。」
冬姬重现的记忆到此结束，那位孤独痛哭的年幼少女慢慢地自三人面前消失。可能是回想痛苦的往事太过疲惫了吧，冬姬坐到沙发上后「呼——」地吐了一口气。
「……在那之后，冬姬你有发生什么事吗？」
「什么也没发生。为了忘掉所有事情，本妹足不出户，关在房间里埋头于研究当中。在那之后，本妹就没再见过小紫了。」
紫绪也没去过冬姬的研究室，本就没有共通处的鸦羽本家大小姐与出身「鸟笼」的技术人员，就再也没有见面的机会了。
「原来如此，你之前说过『有做过那么一次娱乐用程式』，那个原来是要送给紫绪的礼物啊……」
「嗯嗯，本妹直到现在都还清楚记得每一个编码，一辈子都忘不了吧。」
「……你会不会对自己没察觉到紫绪的想法而感到后侮？」
「……该怎么说呢？那种感觉是罪恶感，还是种遗憾……老实说本妹自己也不是很明白。」
冬姬说完话，脸上却浮现出像要哭出来一样的笑容。大河见状后心想「好想安慰她一下」，因为那是一种令人感到虚幻的笑脸。
「啊，对了，我去外头透透气喔。」
语毕，泪突然站起了身子。大河一脸狐疑地说：「这里可是电脑世界喔，外头哪有空气啊。」这时泪将双唇靠到了大河耳边说道：
「我大概十分钟后回来，冬姬就交给你了喔。」
泪拋下这句话后便走出了房间。
「……小泪真的是很鸡婆耶。」
冬姬应该也知道她的用意吧。她在大河的身边坐了下来，「咚」地将头靠到了大河的肩上。柔顺的黑发弥漫著花朵般的芳香，这让大河稍稍地出了神。
「……本妹该怎么办才好？」
冬姬讲了一句话，吐露出心声。她并没在徵求答案——大河总觉得是如此，他轻抚著冬姬的头「自言自语」地做出回应。
「这不是件我能插手的事情，接下来就端看冬姬想怎么处理了，如此而已……我想你心里已经有个答案了吧？」
冬姬闭著眼睛，沉浸在被人轻抚著头所领受到的舒服感。
现在她脑里浮现的是和紫绪度过的那些日子、快乐的回忆和最后见面时她的眼泪。
冬姬在八年前就已经知道自己想怎么处理这件事了。然而她畏惧面对，一直逃避至今。
承认自己很脆弱吧。纵使一步一步慢慢来也无妨，接下来就向前迈进吧。
为了能迈出这一步——
「……本妹想向小紫道歉，然后想像以前一样，再一次跟她当好朋友。」
首先，就从这边开始吧。
「本妹一直都太依赖哥哥了对吧……本妹终于有所自觉了。」
「依赖人应该不是件坏事吧。」
「也是……但是依赖和相互扶持是不一样的事情。本妹在之后的人生中想要和哥哥维持一种对等的关系，所以请你分一些勇气给我。」
「……勇气？」
冬姬将自己的手叠放到大河的手上，并且让每一根手指都确实交错，然后正眼凝视著大河。
「小紫当初安慰了正在哭泣的本妹……这次换本妹好好报答她了。所以——请你给我再一次站到小紫面前的勇气。」
冬姬这么说后使力将下巴往上一抬，还闭起了眼睛。
就连迟钝的大河都立刻明白，她在期待著什么事情。话说回来，要用这个姿势才能做的事情就只有一种。大河犹豫地游移著视线。
「……今天就先这样忍一下吧。」
大河一阵踌躇后，用单手撩起冬姬的头发，轻轻地在露出来的额头上吻了一下。睁开眼的冬姬不发一语，脸上满是不满的表情。
「……本妹期待的是嘴喔？」
「别闹了，哪有那么简单就能办得到。」
光是吻额头就让大河紧张到心脏噗通噗通地跳，亲嘴的难度实在是太高了。
对象若是冬姬的话，难度更是自动增加。
「这样可以了吗？」
「嗯嗯……反正本妹也在想在这种时候失去初吻的话是好还是不好，本妹就原谅你这次只亲额头。但是，请不要忘了。」
冬姬以白皙纤细的手指抵住大河的嘴，慢慢地描著唇形。然后她稍微吐了个舌头暧昧地笑了笑后，将脸贴到了大河脖子边。
「你的唇本妹会好好占为已有的……所以不准其他女人碰喔？」
——接下来，就去拾回遗留在过去的失物吧。
◆ ◆ ◆
「……呼。」
紫绪让第二十箭命中大约五十公尺前方的大树后，放下手上的弓。
和大河分开后，紫绪最初打算登出，但却又心想机会难得，因此决定留在《牡羊座》里练习。
「这把弓用起来果然非常顺手……瞄哪里就能射中哪里。」
《冰炎弓》是把强大到连讨伐榜病毒都能应付的好弓，但是却非常挑人用。虽说挑人用这种形容方式存在语病，但至少紫绪和它看来是很合得来。
（再多练习一下，让哥哥明天吓一跳。）
努力后实际感受到自身成长是件非常快乐的事情——这是紫绪遗忘已久的感觉。
紫绪如果是不谙世事的一般幼小孩童，或许就能这么做了。但是身为鸦羽本家的人，上面要求的并非过程而是结果。
不过，在《牡羊座》里就不同了。她在这并非是「鸦羽紫绪」而是一名女孩，不用被任何人命令，完全凭藉自己的意识，随心所欲地从事想做的事情。
「再来二十箭。」
紫绪再次拉好弓开始射击。
全神贯注的她并未发现，正有两道视线凝视著她的背影。
距离紫绪背后大约五十公尺处，一座略高的崖壁上，有一个电子体穿著覆盖全身的白色罩袍，那是「天使」，一旁则是双眼失神的特库马。
「唔嗯，男的好像不在，如此一来感觉事情会比原本料想的还要顺利。我的运气果然很好。」
天使俯视著不断射箭的紫绪，弹了一个响指。接著宛如人偶般面无表情、毫无感情的特库马突然瞪大了双眼。
「特库马……那边那个，就是和打赢你的少年一起行动的少女。」
「……女……的……」
「她可是让你败给少年的元凶喔。很恨吧？如果她受到伤害的话，你觉得少年会是怎样的表情？」
在特库马如烂泥般混浊的思绪中，天使的耳语化为了绝对的「命令」控制著他。现在对手是谁已经无关紧要，控制他内心的只有怨恨。
「……把她碎尸……万段……」
「没错，现在的你在我制作的程式《复制体》下基本能力已经大幅提升。而且我已经做好防止她逃走的措施了，所以你就去大闹一番吧。」
「啊……嘎……唔啊啊呵啊哇啊啊啊啊啊啊啊！」
特库马发出绝非正常人会有的疯狂咆哮后，跳出山崖。他距离紫绪的直线距离是五十公尺，光用一个跳跃理应无法抵达，但特库马却靠著超常的脚力一口气完成。
「咦——？」
紫绪听到后方传来怪异的声响，迅速转过头去。
她的眼前站著一名男子，那是数小时前在竞技场里见过的等级A连线者特库马。此时他从腰间抽出鞭剑，使出全力朝紫绪砍了下去！
「呜啊啊啊啊啊啊！」
「哇啊！？」
由于事出突然，紫绪连移动都来不及。落在她旁边的漆黑鞭剑劈裂了大地，在地上留下了一道深深的直线斩击痕，长度高达数十公尺。强大的威力让紫绪的身体整个浮起倒向地面。
嚓嚓嚓……伴随脚踏砂砾的声音，紫绪的视野中盖上了黑影，她胆战心惊地抬起头，眼前所见的是不发一语高举鞭剑的男子。
「……你、你是特库马先生？你为什么突然这样——啊！」
紫绪用颤抖的声音询问，但得到的答案却是一记无情的攻击。特库马再度以极强的力量劈裂地面，紫绪因冲击力道弹飞出去且翻倒在地。
（我、我非逃不可——）
对她而言，这是场不明所以的袭击。
但是占据她内心的却不是特库马为何要如此行动的疑问。
可能是一直以来紫绪都是看家人脸色过活，所以她对针对自己的恶意比普通人还要敏感一倍。因此她瞭解到，特库马身上充满了异常的怨恨。
紫绪舍弃不必要的思考，专心想办法脱逃。
但是现况显然让她无法轻松脱困。紫绪虽然转身逃离特库马，但马上就被横扫过来的《蛇女》挡住了去路。
（不行……对手既然是用那么长的武器，那我在顺利逃跑前就会先被杀掉……）
就在紫绪躲到大树背面不久，特库马在附近一带以鞭剑连击，剑峰所经之处无不伤痕累累。他的斩击四面八方不断地变换攻击路径，但是关键的紫绪却连擦伤都没有。
（……？）
仔细想想，特库马从最初的攻击开始就不对劲，看过他和大河对战的紫绪相当清楚他的实力。往下挥砍无法动弹的对手，这种单调的攻击他居然会失乎？
（难道他没办法瞄准目标？）
以他那种异常的模样，也不无这种可能。若是如此，直接执行传送指令就能脱离此处。这么盘算的紫绪打开了视窗。
〈产生错误，本指令现在无法使用。〉
「啊……为什么！？」
紫绪执行传送程序的瞬间，视窗跳出错误讯息后便关闭消失。唯一的脱逃手段失效，面对如此的异常事态，紫绪混乱到脑中一片空白。
怎么可能会这样。要让连线者无法使用系统指令，一定要动用到管理者权限才行——
「——什么。啊啊啊啊啊啊！」
紫绪紧急闪避从上方落下的剑锋，但是当作护壁的大树却遭一分为二，化为光之粒子消散无踪。
紫绪这下无法脱逃，周围也没有其他可以抵挡攻击的遮蔽物。即使特库马状态异常，但他用的可是全长二十公尺的武器。就算是随便挥舞，迟早也会命中目标。
剩下的选项就只有一个，那就是迎战特库马。
（……好吧，只能试试看了……）
反正是游戏，输了也没关系——现在的紫绪并没有这种想法。
因为她终于找到一个能够努力的场所，不，是不会有人干涉她努力的地方。她可不想在什么事都还没做的情况下就此放弃。
紫绪下定决心后站起身来，拉好弓瞄准正前方的特库马。
她经验尚浅，因此还无法使些小手段，然而用了也没意义。反正束手无策时，鞭剑一击就能了结她的生命。她除了从正前方给予敌人最强一击之外，别无他法。
鞭剑从上下左右朝著毫无防备的紫绪袭击而来，但所有攻势都只是在周遭地面挖出坑洞而已。紫绪趁著这些空档，将红蓝两种相对的属性缠绕到箭矢上，威力逐渐增大。
「充填完毕……去吧啊啊啊！」
紫绪在吶喊声中射出了一支缠绕蓝白烈焰的冰箭。
这一招会让攻击路径上的物质在结冻同时猛烈燃烧，藉此削弱对手。威力强大的这一箭弹开《蛇女》的刃节，穿入特库马的脑门。
箭矢伴随轰隆巨响产生爆炸，冰与炎大范围扩散。
这是充填至最强威力，还具有头部攻击加成的一击。弓的威力几乎不受紫绪体能的影响，因此应该造成了相当大的伤害——如果对手是普通人的话。
水蒸气的白烟遮蔽了紫绪的视野，她「呼」地吐口气后放下手上的弓，但就在适时，白烟中冲出一道黑影，袭向露出破绽的她。
紫绪反射性地射出冰箭，命中了黑影的头部，但黑影并未因此停止动作。
「啊呃！？」
飞奔而至的特库马用右手揪住紫绪的脖子，带著头撞击地面，接著更直接用足以碎骨的握力掐住她的颈部。
电脑世界中没有窒息的概念，但是人类只要不能呼吸自然就会觉得痛苦，这一点在电脑世界中并未改变。
「唔……！啊……」
脖子被按住的紫绪根本无法起身，这时特库马脸上挂著疯狂笑容，紧握变回剑型态的《蛇女》，朝著紫绪毫无防备的腹部砍下——
「——到此为止喔，特库马。」
在说话声傅来的同时响起了一声响指，漆黑的剑戛然而止。特库马彷佛电源遭到关闭的机器人，动作停止得非常不自然，他那双失去理智的双眼，也变得看不出任何情感。
他到底是什么时候来的？突然出现在特库马身旁的白色电子体「天使」，低头看著无法动弹的紫绪，并开口说道：
「我们是初次见面吧？鸦羽紫绪。」
「……你是谁？」
紫绪并未乐观到觉得眼前的人是来帮助她的，然而这个来路不明的电子体却知道自己的名字。虽然无法理解的事态搞得紫绪非常混乱，不过她还是挤出一句话回应。
「基本上我通常是用『天使』这个名称，不过随便你叫，反正名字没有什么意义。」
「……天使？你就是传闻中那个散布奇怪程式的人——」
「你这样说有点不对，我只提供需要的人所需要的东西而已。就像这位特库马……还有你。」
「我？」
紫绪感到莫名其妙，心想为什么他的话中会提到自己。
「特库马是为了寻求力量，报复打倒自己、夺走自己在《牡羊座》中地位的天陵大河……而你也是一样。你在过去不是也曾被人夺走自己的容身之处吗？以寻求力量来说，这是一个十分充分的理由。」
「为什么你知道那件事……！？」
天使的这番话让紫绪脑海中萦绕著，过去曾是自己好友的那位少女。为何一个来路不明的电子体，会知道自己从未对任何人提过的记忆？
「我听来的。我和那三个人一起观看了你们俩的过往……鸦羽冬姬，不，现在是天陵冬姬才对。你难道不想报复她吗？你不是因为她的存在才会那么痛苦的吗？」
天使的话刺进紫绪的内心深处，她的视线在一瞬之间移往下万。天使当然注意到了这个反应。
「看来你也不是没想过要复仇。」
「……我一直以来的确很恨她。但是……被哥哥一说我才惊觉，与其为了那种事而裹足不前，还不如去找些其他能让自己快乐的事情。」
没错。
在绝望中崩溃并无法解决任何问题，没有才能的话，一步一步来也无妨，只要能够享受自我的成长就足够了。
这就是紫绪终于归结出的想法。
「——什么嘛，原来你也就这样而已啊。」
但是，天使光用一句话就全盘否定她了。
「你什么意思——？」
「我以为你和我是同一种人……不过看来好像不是那么一回事。你根本是一个比我弱上非常多的人。你连正视自己内心的勇气都没有，只是个毫无价值的存在。」
「不对！我只是——」
「你要去找些能让自己快乐的事情？讲那种话到底有什么意义？你的恨还是没有消失，澴是留在你心里。你那种想法只是在逃避罢了，痛苦的过去依旧存在。唯有复仇才能让你往前漓进。」
「啪」的一声传来，紫绪好像听见自己内心的某处崩裂了。天使的低语就从她心上出现的那条细缝，宛如毒素一般入侵她的内心。
「你很恨吧？你没有的她全部都有。不只是才能，她甚至还有一个非常珍视她的哥哥。」
「……哥哥……」
紫绪的内心逐渐变得偏执，天使的话语一一抹去了她的想法，就好像她从未下定决心。
「你很憧憬天陵大河不畏逆境的身影吧？你很忌妒天陵冬姬能有那么好的家人吧？如果你能打赢天陵冬姬的话——你憧憬的人或许就会认同你了喔？」
天使最后的那几个字，撩起了原本只在紫绪内心深处萌生的微弱情感，那份情感甚至不自然地持续膨胀，最后还命令紫绪——打倒天陵冬姬。
「我等好久了，就是要那个表情才对。」
天使看准情绪攀上最高峰的瞬间，将手持的结晶体压进紫绪体内。霎时间白色电磁波布满紫绪的全身，从她口中发出的则是不成声的悲鸣。
「这样算是做好万全的准备了，接下来就看她熬不熬得过……不过已经没有候补人选了，所以你可别像他一样马上就坏掉啊。」
天使以鄙视的眼神低头看著不断喊叫的紫绪，然后扬起了嘴角。