「辛苦啦！」
前阵子才剪过头发，看起来清爽许多的锦举起手来。他穿着有很多口袋的夹克。
地点是「友都八喜Vision Akiba」前面。
虽然冬天会满冷的，但这里有长椅可以坐，很适合等人。
悠斗回应他：
「嗨。」
「唔……」
玛莉躲在悠斗后头，然后点头打个招呼。
锦发出苦笑。
「小仓小姐，好久不见了……那个……难道说我打扰到你们约会了吗？」
「没事啦，我们不是那种关系！」
虽然这么说，但玛莉却不肯靠近他。
悠斗感到很疑惑。
「你喔……第一次跟乃乃香见面时明明那么积极……而且跟锦也见过好几次面了吧？」
「不一样喔，优斗。跟他见面是在出版社的宴会上吧。」
「没问题啦。不会有人在宴会上很正常地聊天，但一到外头见面，才好像突然变成另外一个人似的。」
锦叹口气。
「总觉得我的外表不太受女孩子欢迎呢～～」
「嗯，看起来就很不太正派嘛。」
「连你也这样说！我还是改变一下形象好了～～」
「例如说？」
「身材是已经没办法，所以想说穿些动画图案的T恤。」
「这在秋叶原以外的地方会很不受欢迎喔。」
「那动物图案的如何！像是猫或狗之类，不是写实型而是可爱插图那种！」
身高一百八十公分的肌肉男，身穿有可爱图案的T恤。
「……感觉会被误会。」
「误会成什么啦！」
闲聊得差不多之后，锦开口问说：
「——所以说，你们想吃些什么吗？」
玛莉稍微想了一下。
「吃优斗想吃的东西就好。」
「我也没特别想吃什么。」
锦听完变得垂头丧气。
「你们啊……这样会让约会对象哭出来喔。那就去吃美味的肉吧，也有葡萄酒。」
玛莉听了点点头。
既然她想去，悠斗也没理由拒绝。
＊
秋叶原「Meat Winery」——
一如店名，这就是一间专卖肉类料理与葡萄酒的店。
他们进到位在中央大道上的大楼里，然后搭电梯来到六楼。
走进店内，左侧是吧台区，右侧则是一般座位。他们是三个人，于是被带到座位区。
这是墙边设置沙发，然后隔着桌子对面有两张椅子的座位。
这种情况下应该让女性坐沙发，两名男性坐椅子会比较妥当。
可是玛莉却摇摇头。
「优斗，你坐到里面去。」
「咦？」
悠斗照她说的坐到沙发上。
然后玛莉就坐到他旁边。
「嗯。」
「那个……玛莉？」
「干嘛？优斗不喜欢坐沙发吗？」
「我想重点不是沙发……」
虽然大概是知道理由啦。玛莉对锦还有所警戒，所以悠斗不坐在她旁边，就会无法平静下来吧。
锦在对面的椅子坐下。
「喂……我是不是果然不太识相啊？你们正在约会吧？」
「就说了不是那样嘛。」
悠斗混杂着叹息否定。
玛莉翻开菜单。她可没那么有耐心，不会一直停留在相同的话题上。
「所以是吃肉吧？我们是来吃肉的对不对？」
锦点点头。
「是啊！虽然搞不太懂，但你觉得可以的话那就好！肉！来吃肉吧！这里有很多种肉喔，你想吃哪种？」
他用手指划过肉类的菜单。
玛莉探出身体。
「有哪些种类啊？」
她对料理会这么有兴趣，其实还满稀奇的。
肉还是特别的啊。
没有女孩子会讨厌吃肉——曾经有某位女性编辑如此断言，所以就是这样子吧。
锦向她说明：
「熟成肉是这家店的卖点喔。」
「熟成肉？」
「就是用特别的方式保存好几天的肉品。熟成过后的肉会变得柔软，鲜味与气味也会随之增加。虽然牛的红肉很好吃，但我也很推荐猪肉喔。」
「那就都点！」
「喔喔，这样才对嘛！」
决定好要喝什么以后，他们把店员叫来。
其他还点了香蒜牛腱、法式长棍面包、义大利肉酱面跟卡布里沙拉。
等待的时候，锦询问说：
「小仓小姐有买到笔记型电脑了吗？」
玛莉点点头。
「那当然！我就是来买电脑的嘛。」
悠斗发出苦笑。
「她最后看上的是被称作职业作家专用的厂牌里头，最大的那一台笔电。而且价钱也满贵的。」
「会需要用到那种等级的啊，没帮上忙真是不好意思。」
「你有推荐我们店家就算帮上忙了啦。」
玛莉也点点头。
「是啊……有帮上忙。」
「哈哈……那真是太好了。」
「谢谢。」
店家送上一份招待的热水澡沙拉。
接着送来了饮料。
玛莉点了姜汁汽水。优斗与锦则是想搭配肉类，而点了黑葡萄酒「Carnivor」。
锦举起酒杯。
「那么，就为小仓老师的全新电脑干杯～～」
「干杯。」
「好耶！」
当他们品尝配菜时，主菜的肉品也送来了。
原来如此，的确很柔软也很美味。
而且有分切成小块，玛莉吃起来也很方便。
「真好吃！」
「嗯，这真是不错。」
悠斗虽然没什么食欲，但一吃下去才发现自己原来很饿了。
锦露出笑容。
「能对上你们的胃口就好，我这个负责选择店家的人也放心了。」
「阿锦很懂这些餐厅呢。」
玛莉很佩服地讲着。
他听了搔搔头。
「哈哈哈……『阿锦』啊。我的年纪应该比小仓小姐大吧？虽然也无所谓就是。」
「男孩子就要加『阿』，女孩子就要加『妹妹』吧。」
「对年长者不是该叫『先生』吗？」
锦感到很不可思议。
玛莉是小说家，应该比自己要精通日语才对。
「嗯……我是不会用外貌来判断别人的年龄。因为其他人也都不知道我的年龄对吧？」
真是有说服力。
锦把叉子刺进肉里，并且点点头。
「原来如此！的确是不知道呢。」
「嗯。」
悠斗也不得不同意。
「其实小仓小姐说不定会比我还要年长呢！这是怎样，超萌的！」
由于锦讲了些多余的话，让玛莉开始害怕。
她把身体靠向悠斗。
「不萌啦，我才不萌。」
悠斗稍微往外侧坐过去。
「没事啦，锦只是在开玩笑。你不是也很常讲些玩笑话吗？」
「我才不会讲玩笑话。」
「毫无自觉啊——」
玛莉把姜汁汽水喝光。
然后突然把话题转回来。
「我也觉得葡萄酒好像很好喝。但是我这种外貌，没办法在外头喝酒。」
「是啊，如果让小仓小姐喝酒，看起来会很像犯罪呢。」
锦重新看过去。
玛莉的考量，让悠斗只能由衷感谢。
锦是个壮汉，而且穿着骑士夹克，外表又有点凶恶。玛莉的外貌看起来就只是个未成年的外国人。如果让她喝酒的话……可是会被报警的。
到时候，悠斗也是同罪吧。
两个人一起上新闻的话，那可真是笑不出来。
＊
摆在桌上的肉类，已经被他们吃光了。
由于很柔嫩又是很清爽的味道，所以吃得比预想中还要多。
吃到一个段落后，锦提起新的话题。
「优斗，对决那边感觉如何？」
已经掩埋起来的感情，又开始在内心激荡。
他挤出声音说：
「啊啊……」
「怎么了啦，干嘛一脸阴沉的？不过对手是京桥彩华，会没有自信也是当然……你今天会出门，就代表作业已经完成了吧？」
「……」
悠斗无法回答。
玛莉疑惑地侧着头。
「对决？优斗，你要对决什么呢？」
「这个嘛……」
虽然想说明，思考却无法整合。于是锦代替无法开口的本人进行说明。
她兴趣盎然地听着。
「哦～～好像很有趣呢！」
悠斗摇摇头。
「很遗憾，这可有趣不起来……差距实在太大了。」
「嗯？优斗，这是什么意思？虽然很有你讲话的风格，但这句话听起来不太好。要讲清楚啦。」
不只是玛莉，锦也觉得可能是发生了什么事。
「怎么了吗？」
自己果然无法好好做出说明。并非很难解释，而是觉得很没劲。
悠斗拿出智慧型手机，摆在桌子上。
上头秀出自己画的插图。
「这是我画的封面，虽然有些部分才画到一半……」
两人看着手机。
玛莉拍拍手。
「很棒啊！好可爱！我喜欢这张！」
锦也叹了口气。
「你还是一样会把很细微的地方都画出来呢……透过智慧型手机根本看不到这张图真正精细的地方。真想用文库尺寸……不对，真想用海报尺寸来看这张图。」
自己的图被称赞说很精致的时候，以前多少都会感到有些自豪。
但现在就不同了。
「我只是把图塞得杂乱无章而已啦。」
然后接下来他显示出京桥彩华送来的插图。
锦瞪大双眼。
「……唔……这是！」
「这是姐姐事先送过来的。不知道是要挑衅，还是打算给我建议，总之不知道理由。」
「这样啊……」
锦有如沉吟般说完后，就无法言语。
玛莉也是看着智慧型手机，同时保持沉默。
「…………」
她平常总是无条件地称赞优斗的插图。但这次无论再怎么偏袒，也都是京桥彩华的图比较优秀——现在这状态就代表玛莉无法把这件事说出口吧。
「不用顾虑那么多，我很清楚这段差距。」
「画这张插图的人，是优斗的对手……你的姐姐【sister】吗？」
「很厉害吧。」
「……可是……优斗的也有优点喔。」
她似乎很难以启齿地小声说着。
锦深深叹口气。
「这样子的确没得比呢。」
这种毫不客气的判定很有他的风格，悠斗也有相同的想法。
但玛莉却鼓起脸颊。
「有更委婉的讲法吧！」
「这种事情还是直接讲清楚才好吧，又不是绕圈子讲出来就比较不伤人。」
「可是……！」
演变成争论之前，悠斗就介入阻止他们。
「玛莉，没关系的，谢谢你。不过……我也很清楚。这样根本没办法和姐姐较量。」
跟昨晚比起来，悠斗已经可以冷静地讲出来。看来睡一晚之后，自己也变得比较沉着。
玛莉把身体靠过来。
她的脸近到可以感受到呼吸。
「我啊！喜欢优斗平常的图！跟这张图还有刚才那张图比起来，更喜欢平常的图！你第一次把我的孩子们画出来的时候，我还感到怦然心动呢！」
「谢、谢谢……」
由于悠斗还坐在沙发的外侧，让玛莉已经快要整个人坐到悠斗的座位上了。
虽然觉得很开心，但是《猫奏》的插图被身为作者的玛莉给予如此高的评价，感觉这样才真的叫作偏袒。
锦又点了一杯葡萄酒，也许是出于他的关心，连悠斗的也点了。
「那就先把情感层面放一边……来聊聊理论层面的事情吧。」
「我有变得很感情用事吗？」
「哎呀，先听我说嘛——我也知道京桥小姐的插图很厉害，但你有试着用脑袋想想是哪些地方厉害吗？」
「哪些地方……首先就是角色的设计方面吧。」
「不要一开始就去讲细节啦。思考理论时，是要照顺序来的。先想像把图变成很小张的情况。」
锦伸手操作起放在桌上的智慧型手机。
他用两根手指把画面缩小。
于是插图就变成缩图【Thumbnail】。缩图这个词在原意上也有大拇指的指甲这个意思——代表就是要缩小到这样的程度。
「读者第一次见到封面插图的时候，就是这么小的尺寸。这点你应该懂吧？」
玛莉感到疑惑。
「文库本应该会更大吧？」
悠斗补充说：
「在网路上看到时，就是这样子喔。」
「嗯。不只如此，摆在书店的平台看过去时也是差不多这种感觉。」
锦用智慧型手机打开官方网站跟网路书店，仔细地对玛莉说明。
他在公司担任绘图团队的主任。绘制高品质的插图当然是工作之一，但是把技术教导给年轻的美术人员也是其中一项职责。不愧是本行的，真的很懂得怎么教人。
「所以说——就先用缩图尺寸来看插图吧。悠斗会在一张图里塞满东西，以至于各种要素都比较不显眼。京桥小姐的就很单纯，角色很大也能看清楚表情。」
「这样摆在一起看，我的图真的只是塞得很杂乱无章而已。」
「缩小来看就很好懂对吧，横隔膜决定要在商业作品出道时我也有教她……就是跟她说把畅销作品的封面印刷成文库本尺寸，然后像书店平台那样摆好。接着再把自己的插图摆上去看看，标准字也先随便加上去。」
玛莉问道：
「是玩书店家家酒吗？」
「没错，就是书店家家酒。」
原来如此——悠斗点点头。
「封面插图会不会被其他作品给盖过，或是较为逊色。就用这种方法来确认。」
「唔嗯。」
「……我从来都不知道你们会做这种确认耶。」
「这是横隔膜画出道作品时，一直喊着『不知道这张插图行不行好不安喔』跑来烦我，所以才会教她确认的方式。跟你认识的时候已经有出过书，而且你也不是会介意他人评价的类型嘛。」
「嗯。」
悠斗跟锦是在出版社的宴会上认识。
之后他们在同人活动再次相遇，开始变得会一起约出去吃饭。然后就往来到现在。
「有人问的话我就会教，但可不会强迫推销。」
「这么说也是啦。」
这时玛莉从旁边靠到他的肩膀上。
怎么了吗？才这么想——就发现她睡着了。而且还不是打瞌睡，是直接熟睡。
好像小孩子。
锦也吓一跳。
「……她应该没喝酒吧？」
「这么说来，要出来买笔记型电脑时她有说截稿日才刚过。可能几乎都没睡觉吧。」
「真的假的，刚才看起来还那么有精神耶……」
「玛莉是那种就算身体不舒服到快要吐，开心时还是会变得很亢奋的类型。」
「是喔～～一般来说，当身体状况不太好的时候，不管做什么心情也不会变好……脑袋跟身体不会同步这还真是稀奇。」
「可能吧……是不是我们一直讲些很复杂的事情，让她觉得无聊啊？我想，她稍微睡一下就会醒来了。」
「优斗，你没问题吧？」
「昨晚我应该……睡满久的。没事啦，这也不是第一次深切体会到自己画得很糟了。」
悠斗边说边把酒灌进嘴里。
虽然没打算喝那么多，可是开始觉得有点醉了。
锦继续说下去：
「好啦，用缩图来『吸引目光』是第一道关卡。接下来——轻小说的封面不是单纯只要让人欣赏这些画得很漂亮的图就好，还得负责介绍这本书的故事对吧？」
「这点连我也知道啊，毕竟让看到封面的客人买下小说才是主要目的。」
「优斗的图，在这方面的焦点就有些模糊。」
「是喔……？」
「你能用一句话表现《RRG》的故事吗？」
「咦？呃……是现代风格的故事，然后走推理剧路线……已经两句了。」
「实际上都会抓个优先顺序，然后集中在三到四个关键字上头。可以想成就是要把这些关键字画成图。」
「呃……那会变成怎么样呢？」
「其实也不是只有封面插图而已，所有绘画都一样。如果不集中在主题上，图的焦点就会模糊掉。」
「我都没有想那么多耶。」
「反过来说，没有想太多就能符合焦点很厉害耶。优斗，你应该比自己想像中还要有才能，说不定是个天才。」
「不、不是啦……」
「不过，是个只依赖自己的才能，但没有用脑袋思考的天才小弟就是。」
「呜……」
「这算是我们这些绘师的可悲习性吧。随笔涂鸦或是画自己的兴趣时，明明可以好好集中于主题上，可是遇到画商业图或是很重要的工作时，就会想说『要好好表现一下』。结果增加太多主题，使得焦点模糊掉。」
「难道说，我这次的图也是吗？」
「主题放得比平常还要多呢，这就是所谓的努力过头。刚才小仓小姐讲的话，说不定还满切中要害的。悠斗，你在《猫奏》画的图就很合乎焦点。」
「呜呜……」
感觉完全被说中了。
被这么一说，才发现图里的要素比平常还多。
虽然相对就画得更致密。
「这种图因为塞得很满，会让人想要放大仔细看。以图来说评价说不定会变得很高，但吸引目光才是封面插图的主要工作。然后客人们在百忙之中，当然只会从平台上一眼扫过去就决定要不要买啦。」
「图的评价够高的话，客人们不就会拿起来了吗？」
「轻小说的客人大多是追求『符合自己喜好的故事』嘛。塞得乱七八糟，让人无法理解这是哪种剧情的封面可不值得一提。」
「嗯……是这样说吗？」
「我如果像念经一样不断说教，你应该会睡着吧？」
「原来如此。」
身旁的玛莉好像就睡得很熟。
连悠斗都觉得意识有些朦胧。
原本以为是睡眠不足，但应该是葡萄酒的后劲比想像中还要强。
「优斗，封面插图是为了传达故事而存在的。因此非得要抓住重点才行。」
「这个我懂啦……可是重点很难抓耶。」
「轻小说的话，应该会写在企画书上头吧。你有好好看过吗？」
「我没收到。」
「看来得从这边开始呢。总之要找出这本书的故事有哪些有趣的地方，有什么样的特征——职业画家的工作可不是照着指示让角色摆出自己喜欢的姿势，然后再素描出来就好。」
「是这样没错……但重点……」
「其实讲到这边为止都还只是在铺哏。」
「咦？」
「优斗……我最想说的是，像这样有集中在主题上的图会变得很显眼。」
「显眼是指？」
「会不再普通，会偏离正轨，会变得奇怪——所以虽然会被一部分客人称赞，但也会被不符合自己兴趣的客人批评。也就是说，喜好会很两极化。」
「唔嗯——……」
「你好像不太能释怀？只要画得好，任何人都会称赞——你是这么想的吗？」
「我是觉得不符合兴趣的人只会不在意，应该不会批评吧。」
「那样瞩目程度就会不够。」
原来如此——悠斗感到佩服，但同时有件事也很在意。
「可是很多人喜欢你画的图，却也没听说过有什么坏评啊？」
「那当然啦，我的作品风格就是这样。虽然很难被人批评，但也没多少热情粉丝吧？我就只能画出那种程度的图而已。能强烈受到喜爱的图，同时也会是强烈受到厌恶的图。这可是很惊人的技术，因为可以用图来打动人心——让人借此受到感动嘛。」
「嗯，这我知道……但是商业作品却画出会让人讨厌的图……」
「反了喔。正因为是商业作品，才需要鼓起勇气被讨厌。」
「咦咦？作家写的小说却因为我画的封面插图而被人讨厌，这样应该不行吧？」
思考这些事情时，视野突然开始旋转。
看来是喝醉了。
悠斗稍微闭起眼睛。
于是就感受到好像在搭船般的摇晃感。
＊
「优斗！喂，优斗！」
「呜……？」
悠斗被锦的声音叫醒。
他们还在店里。
看来自己也靠着沙发睡着了，他跟玛莉两个人互相靠住对方的肩膀。
悠斗把身体撑起来时，玛莉直接滑下去变成躺着。
熟睡也要有个限度——她到底多久没睡觉了？真让人有点担心。
桌上有两瓶不记得有点过的葡萄酒瓶。
而且还有增加了不少项目的帐单。
「你们睡觉的时候我又点了几次菜，所以稍微增加了一些东西啦。」
「你、你还吃满多的耶！」
「其实是有认识的人过来啦。」
「咦？刚才有谁在这边吗？」
睡到连这件事都没有察觉啊——自己听了也很惊讶。
锦发出苦笑。
「你们两个睡觉的时候如果只剩我一个，那不是很尴尬吗？所以就找个人过来。」
「那个人去哪了？」
「那家伙住在千叶很偏远的地方，刚才先回家了。看来也差不多要打烊，所以我们也该走啦。」
「喔喔……咦！打烊！已经这么晚了啊？」
悠斗看着智慧型手机，已经是晚上十一点。
总觉得有股不安。
——是怎么了？
无法冷静下来。
以前好像也有过类似的感觉。
是什么呢……
——对了。那个时候原本约好要跟乃乃香去买东西，结果就那么过了一个月。
「啊，今天！是我的生日！」
「啊？是这样啊……生日快乐喔。可是这种事你好歹在吃饭前讲嘛。」
「谢谢！可是我搞砸了！乃乃香明明就说过要来我家！」
「喂喂喂……你原本是要在家开庆生会喔？那样不是很糟吗？」
「糟透了。」
悠斗确认手机。
没有人打电话或传讯息过来。
为什么没有任何联络呢？悠斗可没有蠢到还产生这种疑问。
当然是顾虑到我啊。
昨天晚上才刚发生那种事情。
如果不想回家，不用勉强回家也没关系——就是这样的温柔想法吧。
自己竟然让一个十四岁的女孩子，像个母亲一般接受自己的任性。这到底是在搞什么鬼啊——悠斗在内心斥责自己。
晚上十一点了。
现在回去的话，她应该已经回家了吧。
总之，得要先为爽约的事情道歉。
他试着传LINE讯息过去。
『抱歉，我在餐厅里睡着了。』
『优斗老师，辛苦你了。对不起，我还在老师家里。如果会打扰到你，我马上回去。』
——她还在家里！
这么说来，她的双亲还满宽容的。
悠斗慌忙打电话过去。铃声都还没响起，就马上被接起来。
「乃乃香！」
即使隔着话筒，也能知道她不禁屏息。
然后战战兢兢地发出声音：
『那……那个……对不起。』
「为什么！要道歉的是我才对啊。」
『不……是我擅自在这里等待而已……请问，老师你今天会回来吗？』
「我马上回去！」
『太好了，那我可以在这边等你吗？』
「嗯！」
挂断电话后，他看向锦。
「抱歉，我要回家了。」
「喂喂……都这种时间了，你还让乃乃香在家里等吗？这真的很糟糕耶。」
「是我的错，我回去就跟她道歉。」
「既然忘掉约定了，那可没办法找借口。快去下跪磕头吧，这边交给我处理。小仓小姐只要把她叫醒，然后丢进计程车里头就可以了吧？」
「应该吧。」
「那就交给我，你快回去吧。」
他摆出用手赶人的动作。
悠斗走向出口。
等待电梯的时间，感觉无比漫长。
＊
乃乃香在家里等着。
料理就摆在桌上，上头盖着保鲜膜。
为了引开的小猫Wacom的注意力，避免它用前脚去抓这些料理。乃乃香正用逗猫棒陪它玩耍。
「来～～来喔。」
嘎噜！呼嘎！
Wacom玩到很起劲的时候，会发出很不像猫咪的野性吼叫。
「嘿咻！喝啊！」
乃乃香大幅度挥舞逗猫棒，每次挥舞都让Wacom高高跳起。
这时大门被猛力打开。
「呼！呼！呼！」
「优斗老师！」
乃乃香拿着逗猫棒就往玄关跑去。
被开门声吓到的Wacom立刻冲到猫塔上。
悠斗摇摇欲坠地跪倒下来。由于他从车站全力奔跑回来，已经快要喘不过气。
「乃乃香，抱歉！」
她放心地点点头。
「没关系……优斗老师，欢迎你回来。」
乃乃香的眼角浮现泪水。
悠斗低下头来。
「真的非常抱歉！」
「不会……优斗老师完全没有任何错呀。」
「当然是我错！明明都约好了，却在餐厅里睡着。」
「是这样啊。」
「不，不是这样的。老实说……我根本忘记这个约定。脑袋里全都被明天不去开会讨论的事情占满……其他事情根本全都忘了。」
「也是会有这种情况嘛。」
「就算这样也还是我不对。」
「怎么会……」
「而且都是因为我的错，才会害你哭出来。」
「啊……」
她擦拭眼角，并且摇摇头。
「……不……不是的，这是……」
「这是？」
「这是因为放心的关系。」
「放心？」
「因为你一直没有回来……昨天又发生那么严重的事情……就让我想到很多状况。所以老师光是能平安回到家里，就让我开心到哭出来。」
「很多状况……？」
失踪。
跳轨自杀。
跳河自杀！
悠斗摇摇头。
「我才不会做那些事喔！」
「对、对不起！」
「啊，不是啦。你会那么担心也很正常，毕竟我的精神状况说不定已经快撑不住了。」
由于今天整天都被玛莉牵着跑，精神已经脱离消沉的状态了。
不过依旧还是找不到目标……
但这可不能说出口。
怎么能再让乃乃香担心，然后向她撒娇呢？
「……那个……既然是在餐厅，那就是已经吃过晚餐了吗？」
「啊，这个……虽然是吃过，但你应该都还没吃吧？我虽然不会饿，但也不算很饱。」
「真的吗？」
「相信我嘛。」
就算肚子已经撑到快要受不了，我还是会讲相同的话吧。
「而且还有蛋糕……」
「那、那个嘛……应该还可以吃个一块。」
「没问题的，只有我们两个人，我也不会买整台蛋糕。只有请店家在切片的蛋糕上放祝福语插牌而已。」
悠斗听了松口气。
乃乃香迅速准备好。
「太好了，还可以在生日当天庆祝。」
「啊……时间已经快来不及了吗？」
差不多是末班电车要开走的时候了吧。
她露出苦笑。
「我有跟家里联络，说今天晚上会住在朋友家。」
「要、要住下来吗？」
「如果……不会给老师添麻烦的话……」
「不不不，当然不会给我添麻烦啊。」
乃乃香也不是第一次在这边过夜了。虽然有些原因，但认识当天她就有在这里过夜。
那个时候悠斗喝醉睡着了。
一起住旅馆时，悠斗跟玛莉都在工作。
现在不会想睡，也没有喝醉，更没有要紧急处理的工作。
「优斗老师要喝香槟吗？有Chanmery（注：日本的香槟风味碳酸饮料）或柳橙汁。」
「啊……那就Chanmery，我们一起喝吧。」
「好！」
＊
我要准备一些东西——
这么说完后，乃乃香就走进更衣室。
有股既视感。
不久前好像也有发生过类似的情况。这就像魔法少女动画中，变身场景会不断重复使用一样。
也就是说，这是变身场景。
门打开后，乃乃香再次登场。
悠斗探出身体。
「啊！那是……洋琴的魔导师模式！」
虽然衣袖宽广，下摆也很长，是有如魔法师的外型，却设计成像是前方敞开的大衣。
衬衣的尺寸很短，肚脐也露了出来。
下身穿着百褶裙，然后隔着绝对领域就是过膝袜。设定上虽然还有穿长靴，但这是在房间里就没穿鞋子。
她帅气地摆出姿势。
「优斗老师，祝你生日快乐！」
「嗯……谢谢你。」
这是悠斗第一份工作里设计的角色。
这让他忍不住流下泪水。
「啊哇哇，有哪边奇怪的吗？还是说老师肚子痛？」
「都准备到这种程度，还让你等到这么晚……我这家伙真的是……」
「不会不会，我真的没关系。而且Wacom也有陪我玩。」
「我比猫还不如。」
「我不是那个意思啦！」
悠斗消沉地垂头丧气时，乃乃香在他面前跪下来。
然后拥抱住他的头。
「啊。」
「优斗老师，不管是谁都会有难受的时候。只要在能努力时，有好好努力就够了。」
她的体温传达过来。
柔软的触感包覆着自己。原本因为自责而消沉的心情，感觉好像被人拉上来一样。
「……」
「我喜欢优斗老师的图。喜欢优斗老师画图的时候。喜欢老师讨论绘图话题的时候。不管是休息时、消沉时，还是睡觉的时候我都喜欢。所以才会帮老师加油打气。」
「乃乃香……」
「只要优斗老师能画出自己可以接受的图，不管他人给予什么评价，我都不会在意。」
「自己可以接受的图……」
最近自己的感觉根本都摆在其次。
只要多使用些需要高度技术又很繁杂的手法，就能画出优秀的图——自己好像是抱持这种想法在画图的。
悠斗抚摸魔导师的服装。
有人做过自己构思的人物的角色扮演服装，也有人穿在身上过。
可是，这还是第一次触碰穿着扮演服装的人。
毕竟触碰角色扮演玩家基本上是被禁止的行为。
「……这个魔导师模式，其实设计时有参考其他角色……虽然只是我国中时创作的原创角色啦。」
这就是所谓「自己家的孩子」吧。那是个会设计原创的角色，然后加上各种设定玩得很开心的年纪。
「从那时候，老师就很喜欢肚脐了呢。」
「啊……不是啦，那是要跟姐姐玩才创作出来的角色……所以衬衣的长度就很普通。」
虽说当时毫无自觉，可是要把自己的性癖全力投入到为了给家人看而创作的角色身上，快进入思春期的男孩子也会有所抗拒吧。
眼前有个肚脐。
这就是乃乃香打扮成洋琴时的肚脐啊……
悠斗注视着这个肚脐。
他回想起来——
自己画了好几张自创故事的角色给姐姐看。
有如接龙小说一样。姐姐思考后续的剧情，然后再借此把登场角色创作出来。
她也玩得很开心吧——成为高中生的姐姐，开始认真画图。
「感觉那个时候的我，只是随着自己的喜好在画图而已。」
「应该很愉快呢。」
「嗯，虽然我只有给姐姐看。」
「没有拿给其他人看吗？」
「是有给父母跟同班同学看过几次，但毕竟是小孩子画的图。被批评个几句之后，就有点……」
「你的姐姐都没有批评吗？」
「她都是称赞我。看到图的瞬间，就说这边画得很棒、这边很细腻、这边很新颖。然后她还说——我喜欢这张图。想到只要画给姐姐看就好，就什么也不怕。所以我画得非常悠闲自在。」
「……现在呢？」
「没办法有相同想法了呢……商业作品要给好几万人，甚至是几十万人看……现在的姐姐又是超人气插画家。想到要给她看就让我很紧张。」
即使她还是跟以前一样看着自己的图。
但当时的悠斗还是个外行人，也只是个国中生。现在已经是职业绘师了。
——我的心灵在不知不觉间被锁链给缠绕，变得无比沉重。
乃乃香似乎有些迷惘……
可是她下定某种决心，深深吸口气。
然后在悠斗耳边低声说：
「优斗老师……今天我一直在等待。」
「咦？嗯、嗯嗯……真的很抱歉。」
「所以……可以听我一个任性的请求吗？」
乃乃香会说这种话还真稀奇。
悠斗点点头。
「那当然，你尽管说吧。」
「……我想要看优斗老师只为一个人所画出来的图，想看那种悠闲自在的心情下画出来的图。」
「为乃乃香画吗？」
「不可以吗？」
悠斗感到内心深处变得炽热。
就像是长久没有使用，早已冷却的火炉，又重新点燃火焰一样。
热情不断从身体内侧涌现。
「……我知道了。你这么为我加油打气，却都没有给你回报。就算这么说，我也只会画图而已。」
「真的可以拜托老师这件事吗？」
「嗯。」
乃乃香放开双手。
包覆住的温暖远离自己。
虽然觉得有些依依不舍，但也不能一直被紧紧拥抱着吧。
呼～～悠斗深呼吸一口气。
「有想指定的角色吗？」
「呃……如果这个不行，画其他的也没关系……」
「不管是原创还是版权图都可以喔。」
「我希望老师这次可以为我画《RRG》的封面。」
「咦！」
由于无法明白她这么请求的意图，让悠斗感到困惑。
乃乃香双手合十。
「虽然可能会赶不上明天下午的会议……但优斗老师这次画的封面插图，总觉得有些绑手绑脚。我希望老师可以画得更开心点。」
「更开心点……」
「啊……小说我是没有阅读过，所以说不定不是那样的故事。」
「这是有悬疑推理要素的校园故事，所以跟《猫奏》不一样……但也不是一部只会高谈阔论的作品。」
悠斗很不擅长用话语形容。
如果能画成图的话，就不会那么辛苦。
啊！他突然察觉到。
把故事的要素放进插图里，集中主题，符合焦点。就是这么一回事吗？
他想起锦刚才说过的话。
——抓个优先顺序，然后集中在三到四个关键字上头。再把这些关键字画成图。
他至今从来没有思考过。要把两百五十页的文库本内容用几个关键字表现出来，是非常困难的事情。
悠斗注视着眼前正在等待回应的少女。
该怎么传达给她明白才好？
乃乃香缩起身体。她抓起衣服，确认自己的裙子等等。
「请、请问？是有哪边太奇怪了吗？」
「一点都不奇怪，很可爱喔。」
「啊呜……」
「啊啊，是吗……是这样啊。如果是乃乃香会喜欢的要素，那我就知道。应该知道……也可以抓得出来。」
他们时不时就会一起看动画或电影，也会聊些轻小说跟漫画的话题。她的兴趣与嗜好，大致上已经掌握住了。
不愧是年轻的读者，乃乃香比悠斗更能享受主流娱乐。看来简单易懂是很重要的。
符合乃乃香喜好的话，说不定就会被不符合这种喜好的人讨厌。
不过，这次他一点都不在意。
悠斗已经决定，这张插图要只为乃乃香画。
内心深处传出锁链解开的声音。
被封闭的发想不断涌现，在悠斗脑袋里打转。
他面向工作用的桌子，拿起笔来。
「原来如此……是这样啊。我想要这样画，只为一个人而画。嗯……来试着画画看，然后不要在意其他事情吧。这是只为你而画的封面插图。」
其他人怎么评价都毫无关系。
悠斗嘴角扭曲。
「不过如果连你也不喜欢的话……那就真的无计可施了……」
「怎么会！我很期待喔！」
「我会加油的。」
「啊，优斗老师。要帮你泡咖啡或是红茶吗？」
「那请给我咖啡，多加点牛奶。」
「好的！」
魔导师模式的乃乃香往厨房走去。
——没想到会突然这么有干劲……真的好像施展了魔法一样。
虽然因为很害躁而无法把这句话说出口，但他真的这么想。
平常总会烦恼好几个小时，甚至好几天的构图，已经在脑中成形。
由于太过鲜明，甚至让自己有点不安，怀疑这是不是在哪边看过的图。
可是，悠斗不记得有跟这个构图相似的插图。
这应该是自己想出来的东西。
「总之，画出来就知道了……反正就算有些地方重复，也不会是已经出现在其他地方的图嘛。」
重点已经抓到。
到乃乃香去上学为止，已经没多少时间能犹豫。得用最低限度的作画，来完成这张插图才行。
悠斗想在这股热情冷却之前，把图摹写到画板上。
他叫醒从昨晚就保持开机状态的电脑。
敲打键盘后，进入省电模式而一片黑的液晶画面重新亮起，作业画面出现在上头。
中央有个视窗开启。
『您的更新已经准备就绪，需要重新启动电脑才能完成更新。』
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊，真是的！」