矿山镇利库斯里欧是位于山上的城镇，前往那边的路途即使称不上严峻，也比平地行走更辛苦。
宽度仅够供一辆马车通过，路旁并排生长着小树的隘路。廉原以为矿山连一棵树也没有，看来并非如此。不过比起草地，构成地面更多的是褐黑色地表与岩石。
伊莉丝和艾莉西亚减少行李减轻驮马的负重，又带上替换的马匹，以三匹马展开急行军。廉也帮忙牵着驮马与替换马匹。
「你的体力好到令人毛骨悚然。该不会在铠甲里养了奇怪的玩意儿？」
艾莉西亚从马上开口。
一边握着缰绳关照伊莉丝一边小心不让马跑到道路外，似乎比预料中更使她疲惫。尽管冷冰冰的表情依然没变，她的额头浮现汗珠。
她的眼中带着迁怒的色彩，仿佛看见什么不公平的事物。
「你的认知正确。我是靠病毒行动的。」
当廉耸耸肩若无其事地回答，伊莉丝有了反应。
「兵读是什么？」
「类似一种小到肉眼看不见的生物。住在我的皑甲里，产生雷驱动铠甲。」
「雷吗？」
伊莉丝惊讶地反问，即使无法正确理解这段说明，她似乎仍坦率地相信了。另一方面，开敔话题的艾莉西亚狐疑的表情仿佛在说「这家伙开始讲起什么莫名其妙的话啊」。
不过，他所说的话是真的。安装在廉的装甲服里的发电性病毒因受到压力而发电，是强化外骨骼装甲服的动力来源之一。此外，廉体内还有各种装置，只要他还能动，装甲服就不会停止运作。
「别灌输伊莉丝陛下古怪的言论，廉。被马蹄踹飞可是会摔到山下喔。」
「我不想事到如今还掉回山脚。」
「你明白就好。」
「不过，感谢你手下留情。」
「手下留情？」
「你放弃抬脚亲自把我踹下去对吧？」
「……我迟早会做的。」
对士兵来说，行军中讲讲俏皮话有代替小歇的作用。在<阿加思>受到冷眼对待之前，廉也曾以这种调调跟人相处过。
想起回忆，他感到有点怀念——但那股情绪突然消失。
「停下来。」
廉告诉两人，松开拉马的手。
「怎么了？」
伊莉丝询问，但艾莉西亚好像敏锐地察觉他的紧张，立刻勒马按住腰际的佩剑。
回答伊莉丝之前，他缓慢又谨慎地环顾周围，呼唤米涅尔瓦。
「米涅尔瓦。」
『是。侦测器有感应。与复数敌人接触。』
「是魔兽。」
廉如此告诉她们，拿出背上的突击枪举了起来。
「伊莉丝陛下，请抓紧。手环住我的身躯。」
「好、好的。」
艾莉西亚以手势指示伊莉丝环抱她的腹部，眼神严厉地拔剑。
动体侦测器的球体，投影到视网膜上，以廉为中心，侦测器上显示的敌人身影大约有三十头。
动体侦测器没发现的理由只有一个。
「就算是埋伏——比起袭击，数量这么庞大的魔兽竟选择埋伏？」
有些魔兽具备先引诱猎物入壳再袭击的习性。但是那一般来说最多只会数头一起行动，不成群结队的魔兽做的事。
『异常状况。』
听着米涅尔瓦完全感觉不出想法和字面上相同的声调，廉追逐路边树木另一头看不到身影的魔兽动向。
他追逐树枝摇晃的动静和树叶沙沙声。即使靠侦测器知道敌人现在的位置，并不代表可进行准确的射击。必要的信息是未来的位置。廉谨慎地判读看不见的敌人在看不见之处的举动——开火。
「叽嘎啊啊啊——！」
令人不悦的刺耳濒死惨叫声传来。
「隔着遮蔽物还是没办法一击毙命吗？」
尽管如此，他仍解决掉一头魔兽。
「啊！马跑了！」
廉随着伊莉丝的吶喊用后方视觉确认，正好看见驮马和替换马跑下山路。
为了预防这种情况，他已用扩音器和几发手枪子弹让马匹适应枪声。但有骑手驾驭的马姑且不提，一离开人的控制就未必听话了。
马匹发出受惊的嘶鸣声沿着来时路往下冲——但是侦测器映出原本在旁边的魔兽追向那两头马。
当然，那只是整体中的几头而已。但此行动发生之后，剩下全数的魔兽……
「？……没袭击我们？」
不仅如此，还开始拉远距离。
虽然埋伏也不对劲，但远离眼前的猎物也很奇怪。如果跟他以前见过的刀螂一样打算截断退路后展开持久战，那必须保持随时可以发动袭击的距离。
然而，这群魔兽越离越远——最后消失踪影。
「廉，我感觉魔兽的气息消失了。你看呢？」
「我意见相同。」
他点点头回答。
「……姑且先小心前进。要是有个万一，你们两个人单独往城镇冲去，」
「我知道了。」
女骑士承诺。伊莉丝仅仅缩起身子浑身僵硬，但是她仍牢牢地抓着艾莉西亚以免自己被甩下马。
一行人降低速度走了一段路——然后，看到了那片光景。
「这是……！」
伊莉丝扬声喊道。
前方约五公尺处的山路变色——染着漆黑的血痕。
血花溅满整条路的痕迹一直延续下去，那道凄惨的痕迹，宛如此处曾经举行过某种不祥的仪式。
「究、究竟发生了什么事？」
伊莉丝脸上失去血色地问，廉一边防备周围一边回答。
「这是人或魔兽大量死亡的痕迹。或许两者皆有。」
「……不过现在两者都不在场。」
艾莉西亚侧眼望过来，廉点点头。无论是视力可见的范围或装甲服都没有反应。
「快、快到城镇去。肯定发生了什么不好的事情。」
尽管脸色苍白地紧抓着艾莉西亚，伊莉丝依然如此说道。她声音颤抖，但没有不知轻重地叫喊出声。
「……就这么做。」
廉一方面是在意城镇的情况，更重要的是，如果魔兽不顾一切来袭，他很怀疑能否保护好她们。正常的魔兽先不论，这些异常行动令他感受到一种奇异的毛骨悚然。
廉抬起头盯着山路前方。仰望位于大量血痕道路前方的利库斯里欧。
（我有种讨厌的预感。）
《同感。》
耸立在山上的城镇利库斯里欧，外观仍完好到奇异的程度，让人有种不祥的感觉。
〇
部下们并排站在昏暗的房间里，每一张脸上都浮现蕴含不安与焦躁的无精打采表情。
平常必须高声一喝命令他们表现出骄傲的骑士应有的举止，但甚至连他自己也丧失了那股气慨。
克努德·克兰森先有所自觉，烦躁地咬咬牙。
来到利库斯里欧这个城镇后的一个月，是他人生中最糟糕的时期。
克努德的部队配属于国境。收到利库斯里欧的增援请求，自他以降的两百五十名士兵跟特别安排的魔导士部队一起被派遣至此地，是一切的开端。
听详情说明得知魔兽数量说不定超过五十头时，他理解那边为何要请求增援。他是骑士，即使知道战况将会很激烈也毫不畏惧。为了民众的安全，他抱着投身死斗的觉悟，来到了这个城镇。
克努德抵达后，利库斯里欧的常驻部队首先入山寻找魔兽的巢穴。明明有五十头魔兽，城镇却还没受害，大概是从某处流窜过来的魔兽群筑了巢吧。这是他们的预测。
不过，预测是错的。
走下山路的常驻部队立刻折返——惊慌失措地。
大量魔兽堵住道路设了埋伏的消息，给所有士兵造成冲击。
他立刻向国境守备队送出传令兵。
但是传令兵并未归来。不只传令兵，没有任何人再造访利库斯里欧，离开城镇者也从未归还。
察觉到这座城镇被孤立，并没有花多少时间。
为了打破困境，他们曾有一次集结全数近三百名兵力只为了下山而行动。可是，就算突击占据隘路的魔兽，也无法突破围堵。
魔兽从树木之间突然现出身形，打乱队列横冲直撞。人数优势在狭窄的山路上难以显现其作用。
当他们连滚带爬地逃回利库斯里欧时，已经有超过百名士兵丧命。
那时，他已觉悟这将是场攻城战。高耸厚实的城墙可以阻挡魔兽侵攻，若能减少魔兽数量，即有反击机会。
但不知为何，魔兽并未攻向城镇。
接下来一个月，情势更加恶化。
慌乱急促的脚步声冲过兵营走廊，奔进克努德所在的房间。
「报告！」
「这次又是什么事？」
克努德一脸厌烦地回应。事到如今也不能期待有好消息。
「镇民又在中央大道集合召开集会，对我们——」
「这种消息事到如今不必报告了！你以为已经是第几次了！」
还没听完部下的报告，克努德回以怒吼。
与外部联系中断一个月——代表这段期间始终得不到补给。
建立在略为特殊土地上的矿山镇利库斯里欧，无法期望完全自给自足。何况是在士兵数量比平常增加数倍的状态下，得不到外界粮食及物资输入。
当然，他们正面临饥荒的恐惧。
生活受限，储备物资正如字面含意般每天坐吃山空。这些不满的宣泄目标，指向了无法打破包围网的士兵们。
某天，利库斯里欧评议会前来试探要他们供出士兵的马匹。说这样不仅能减少马消耗的粮食，还能作为食用肉品活用。骑士队回绝了这项要求。
结果导致评议会与骑士队的关系恶化。
镇上的主要人物都齐聚在评议会中。与他们发生摩擦，直接发展成与整个城镇之间的问题。士兵们得花一番功夫才能筹措到粮食，为了抗议，他们亮出武力与评议会谈判，使得摩擦更加扩张。即使供出大部分马匹平息纷争，也是杯水车薪。
最近，镇民们合谋召开集会，甚至举办诉求驱逐骑士队的抗议集会。事到如今才来说集会内容变得越来越大张旗鼓也嫌太晚。
因此克努德瞪着前来报告的士兵怒吼。
「那些咒骂我们白费粮食的镇民事到如今还想怎样？那些家伙烧了兵营吗！谁有胆子这么干就带他过来！给他一把长枪让他当士兵！但既没胆量也无意帮忙只会像吵死人的苍蝇般嗡嗡响的家伙，别再拿来烦我了！听懂了没！」
为了打破现状，克努德开过许多次会议。最近他甚至抱着薄弱的期待征求起一介兵卒的意见。心想即使不是骑士，只要有人能想出什么计策都好。
他对这节骨眼还带来无聊报告的士兵半抱着敌意地大喊。
可是，士兵虽然被暴怒的克努德吓得快哭出来仍继续道。
「非、非常抱歉，但是从大门来的那个人是士兵……有人从外面来了！镇民正包围他们骚动了起来！」
「什么！」
出乎意料的台词，让克努德脸色大变地站起身。
〇
「这群饭桶！有更多士兵过来又能派上什么用场！」
「才三个人能做什么！这里可没有更多闲饭供你们吃！」
来自四面八方的怒吼声不断传来。
廉环视一圈，烦恼着该怎么做才好。包围他们怒骂的人群看来并未持剑或长枪，是穿着便服的镇民。
守门的士兵以看到幽灵般的慌张态度迎接抵达城墙的廉一行人。尽管如此，能够入镇还是好事，但几乎在一名守卫城墙的士兵慌忙飞奔去传令的同时——
发觉大门打开的镇民看着他们放声大喊。随着那声呼喊，人群乱哄哄地聚集过来。
「你们除掉了外面的魔兽？」他们发问的声音因期待而颤抖。但廉他们三人摇摇头，守门士兵骑马出外侦查不到几分钟后即折返，通知众人外面的路上仍有魔兽。
短短几分钟之内，群众已包围他们开始怒骂。
尽管几名士兵持长枪站在群众前方，人群也像毫不在乎般数量越聚越多。
《要说是集体朗诵——略欠统整。》
（暴动吗？发生了什么事。）
《看得出他们对士兵很不满。》
（之前也遇过类似状况。）
《镇压暴徒的纪录有八件。其中五件凭着压制主谋解决。》
（剩下三件则是靠和平歼灭魔兽解决。今天我想留下第四个和平纪录。）
无论如何，到了第九次，廉已习惯陷入异常兴奋状态的集团。
他观察着为了保护他们，持长枪威吓的士兵，与未持武器靠人数当威吓手段的镇民之间可怕的怒吼应答。
伊莉丝和艾莉西亚没下马，保持和抵达时一样的临战姿态注视着人群，但表情紧绷，似乎犹豫着该如何应对。
不过，艾莉西亚的眼眸里能窥见随时都会拔剑的激烈意志。
廉走近一点，以士兵和群众听不见的音量呼唤她。
「冷静点，士兵和镇民好像都等待着什么，多半双方都有领导者。现在这个情况是在他们抵达前的示威行为。」
不只艾莉西亚，伊莉丝也转头看着廉。
「为何你这么判断？」
「即使是突发性的，镇民的行动也很迅速，大概在抗议某些事情时体验过类似的状况。他们也不太怕士兵。而且里面建筑物的二楼有人从上方观看情况，一再回头望着这边的反方向，城镇的另一头，等候某人抵达。」
「……真亏你能察觉这些细节。」
伊莉丝佩服地说，但这不是多值得夸赞的事情。因为同时意味着廉原本的世界混乱到令人习惯这样的状况。
「话虽如此，也不能露出太多破绽。他们的愤怒是真实的。」
他这么补充带开话题。
此时，群众后方传来悲鸣——不只悲鸣而已。
「闪开！你们这些家伙给我闪开！」
有人以粗野的声音高喊。人墙彼端可以看见长枪的枪穗。武装的士兵们反复喊着那句话，推开人潮出现在他们眼前。
带头那位年约五十，刚迈入老年的骑士，肩膀上下起伏地喘着气，质疑地瞪视他们。
「你们就是来自王都的人！」
他大声喊道，周围的喧嚣声稍微降低了点。看样子每个人都很好奇他们的真实身分。
回应呼唤的人是伊莉丝。她和艾莉西亚一起下马向骑士行了礼。
「我们受艾尔扎斯王佛雷杰里克之命正前往瓦尔卡王国领地，在去程经过此地利库斯里欧。我是瓦尔卡王国女王，伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特。」
刚迈入老年的骑士似乎对她抱上的名号抱着种种怀疑，每当瓦尔卡王国这个字眼出现他便眉毛一跳，周围的群众好像也有些想法，纷纷窃窃私语，但数十人的吵嚷声像涟漪般扩散开来充斥四周。
比起伊莉丝应答内容的真假，骑士似乎决定优先处理因那轻率的吵嚷声产生的危机感。他神色一凛，并拢双脚立正站好。
「在下是率领艾尔扎斯王国国境守卫队的百人长克努德·克兰森正骑士！有幸迎接名声显赫的瓦尔卡王国女王陛下，深感光荣。请让在下带您前往兵营！」
言下之意似乎是详情等离开这里再谈。
「你们这些家伙等一下！」
群众中响起制止的叫声。
没有推开人群，一名微胖男子从自然分开的人墙中走了出来。
他穿着亚麻衬衫与背心，下巴蓄着胡须。外表与其他镇民没什么不同——廉本来这么以为，但男子戴着和容貌不相衬的饰品，手腕上有个铁手镯，似乎是某种身分象征。
「你们是怎么来到利库斯里欧的！既然是国王的使者，该不会知道快捷方式吧？」
这番话让群众的嘈杂声一瞬间消失。
众人之间紧接着爆发出的对话声，已不再是没有方向性的吵吵嚷嚷。
「喂……」「嗯。」「那些家伙……」
明明没有具体性，呢喃中却找到了集中点。
「快捷方式？我不知道。」
伊莉丝十分诚实地回答。
然而，胡须男好像不接受。
「打算隐瞒吗！你们轻易登上被魔兽堵住的山，走的一定是连我们也不知道的快捷方式！不然的话——我看那边那个穿铠甲的男人是王家魔导士，懂得避开魔兽的法术吧！没错吧！」
「我不会魔法。」
「不会？不，人不可能穿着那副装备爬上这条路！没用魔法太奇怪了！」
「是这样吗？」
「居然装傻！」
「无礼之举到此为止，巴鲁布洛。我不许你侮辱身负王命的使者。」
克努德骑士走上前与胡须男对峙。巴鲁布洛好像是那人的名字。
但他毫不畏惧骑士的威吓，龇牙咧嘴地瞪了回去。
「侮辱？我们已经让你们在镇上住了一个月还供应食物，甚至付钱给守备队派你们过来，而你们别说是解决问题了，还净是害情况更加恶化！这样还叫我们付出敬意！那岂非才是侮辱我们！」
巴鲁布洛涨红了脸大喊，群众中响起赞同的叫声。
现场突然充满剧烈的敌意，使士兵们警戒起来，群众中几个体格特别壮硕的男人走上前。他们有些拿着长棍，有些握着大锤子，全是能当成武器来用的物品。
克努德也背对部下们回嘴。
「尽管失去部下，交出许多马匹，我们至今仍打算全力以赴！」
「那何时才会看到成果！明天？后天？还是等我们饿死之后！」
「粮食还够支撑十天吧！在这段期限内！」
「花费一个月也没达到的成果要在这短短几天内改变，这种话事到如今谁会相信！」
两人的应答越来越激动，双方背后配属的人早已拿起武器，手中分别紧握着剑、棍棒、长枪、锤子，情势一触即发。
「那个，廉大人。」
但是，少女的声音在乱象中呢喃——伊莉丝静静地如此开口。
「我来替冲突下定论。你可以把众人的注意力拉回这边吗？」
「……用哪种方法？」
廉微微转头俯望她姑且问了一声。虽然他会采取的方法只有一种。
听到他带着问号反问的话语，伊莉丝依然面朝前方，唯独眼睛向他微笑。
「稍微粗暴一点。」
看来她是心知肚明才提议的。
「好。」
廉走上前一步。跨出第二步时握住欧尔德，最后一步重重一踏——一股劲风迸发。
「呜喔！」
「唔啊！」
不只正在激烈争执的克努德和巴鲁布洛，四处的群众都惊愕不已或发出惊叫。
廉掷出了欧尔德。分量十足的大剑呼啸着高速盘旋笔直地飞越众人头顶，光是巨响和余波便震倒数人。
欧尔德以经过彻底计算的高度，千钧一发地擦过群众的头顶，途中还砍飞所有在轨道上的障碍物——哪怕是钢铁制的长枪——以惊人之势穿越过去，直到贯穿街道后方的大石像才总算停止。
又宽又长的大剑深深刺进约四公尺大的石像。
人们此时终于发现飞过头顶的物体是什么，目光转向掷出大剑的廉。
廉挺起胸膛接下那些视线，退到伊莉丝身侧，像请示少女的意思般转向她。
所有人的目光像受操纵般聚集到伊莉丝身上。
在这个时机，她迅速吸了一口气开口。
「利库斯里欧的诸位，我们什么也不知情。不过，身负艾尔扎斯王佛雷杰里克·西尔鲁兹陛下授予的使命，作为瓦尔卡王国女王的我对我的名字深感自豪。既然人民面临困境，我将不遗余力伸出援手——以伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特之名，我会拯救你们。」
她没有拉高嗓门，反倒是沉稳地告诫。
尽管如此，那声音却传进在场所有人耳中。
这场暴动本是因状况没有变化所积蓄的不满无处宣泄而爆发的。听到有人明确说出他们所期盼的「拯救」一词，接下来只剩相信与否——此时，两国国王的名讳发挥作用。
抬出君主的名号仍不愿相信，是种忌讳。
廉能够想象的范围仅止于此，至于实际上如何他不得而知。
但是看看鸦雀无声的人群，有一件事十分清楚。若是现在不提出异议，那么群众只剩解散一途。
不久之后，巴鲁布洛像要打破横亘的沉默般转动身体扬声喊道。
「什、什么拯救，真亏初来乍到的家伙也敢随口说说。」
伊莉丝的视线立刻投向彻底丧失气势仍要反驳的男子。
「的确正如你所言。正因为如此，我也想请长期保卫此地的你们一起出力，齐心协力脱离困境。」
人们握在面前的凶器无力地垂下，脸上的愤怒逐渐消失。
比起互相仇视，更应该互助合作解决问题。这么单纯又理所当然的原则，在这个异常状下因为种种缘故无法达成。
刚刚还在争吵，他们双方都无法退让。伊莉丝将两方的的矛头转往正确的方向。
不过，不急着下结论。想现场做个了结，必须有其中一方退让。那样的话，说不定又会引发争论。
正因为如此，伊莉丝没有责怪任何一方仅仅垂下眼眸如此作结。
「——愿神指引。」
被带往兵营一室的廉听完情况说明，迅速得出结论。
「和平地解决吧。」
「你说什么？」
克努德一脸难以理解的表情。不只他，另外两人也一样。
室内有伊莉丝、艾莉西亚、将头盔放在桌上的廉，以及刚迈入老年的骑士克努德，总共四个人。
相对而坐的伊莉丝和克努德，还有一如往常站在女王背后待命的艾莉西亚三人的目光都投向他。
站着回望他们，廉尴尬的从那些讶异目光别开眼睛改口。
「歼灭魔兽。数量有多少？」
克努德立刻沉下脸色，烦躁地拉高嗓门。
「办得到我们早就做了。至少有超过两百头的魔兽。如果有上百个像你这种家伙——失礼了。」
察觉伊莉丝的眼神，似乎让他回想起这人即使可疑，也是女王的随身护卫。虽然伊莉丝没有瞪他，仅仅是看过去而已。
「如果有上百个你的话，或许另当别论。」
克努德清清喉咙改口。
一百人可对付两百头魔兽对普通人来说，已经算是称赞了，不过这仍离<阿加思>的评价相距甚远。
「两百头还有办法解决吧。依照这里遭到包围也不会被击溃的地形来看。」
恶劣的地形对体能优越的魔兽有利。不过对于体能更胜魔兽的<阿加思>，当然期待能反过来发挥实力。
「你没发疯吧？」
「当然。」
『展开歼灭活动之前，米涅尔瓦推荐先搜索附近一带。』
克努德的表情从满脸狐疑变得令人毛骨悚然，回头望向头盔。廉也看了过去。
「寻找什么？」
「是魔兽巢穴吗？」
伊莉丝和廉一派当然地回应，唯独克努德露出不高兴的神情。
虽然已经介绍过，看来这位骑士还是难以接纳米涅尔瓦的存在。
别看她那个样子，艾莉西亚的态度好像已算是十分柔软的应对了。
「我也赞成米涅尔瓦的意见。我们前来这座城镇路上不见魔兽踪影，现在道路却被堵住，动向不对劲。首先从探索周边开始着手比较妥当。」
艾莉西亚属于士兵的抖擞声调陈述意见。伊莉丝也点点头看着廉。
「有道理。一般来说，魔兽不会放过眼前的人类。」
『虽然只是推测，假设那些魔兽避开廉——』
「我？不可能吧。」
『目前的状况，从已知的魔兽的习性判断不可能发生。』
「这——」
廉正要反驳时，察觉这么做没有意义。看样子即使发生穿越到异世界这么超乎常识的情形，他依然对「常识」有所期待。
「……继续说，米涅尔瓦。」
『了解。假设魔兽避开你，我推测理由是保留战力。如果它们是作为一支魔兽军行动，这状况是包围利库斯里欧截断补给的包围战。既然不足以对抗你这个战力，那么避战以避免消耗也说得过去。』
「或许没错。忽略我一个人对战术也没有影响。」
自拿剑与长枪当武器的时代起，形成包围网截断补给便是攻城战的常规。
若将廉比喻成战斗力高的战车，想维持包围的那一方最好的选择是什么？——就是避免发生战斗。
因为只要包围没解除就好。放廉和两个行李轻便的人类通过也不成问题。
但是，要说是不是有廉在就能进行补给，答案是否定的。
当大量魔兽同时来袭，即使廉有可能生还，要彻底护住护卫对象也是不可能的。
「问题在于……足以下这个判断的知性。」
『正是如此。能做出这个选择，至少准确地察觉了你的能力。』
从这一点可预想到一个糟糕事态。
「终于揭晓了吗？神秘的『怪物』真面目说不定真是<阿加思>。」
起双臂说道，伊莉丝露出苦涩的表情。
「怎么了？」
廉边问边看过去，伊莉丝正扬起眼珠注视着他。
他跟那双仔细探头注视他的眼眸四目交会了半晌。
「……我又有一点问题想问你。和现在的事情无关，回到正题吧。」
到头来，伊莉丝什么也没说的别开视线。廉歪歪脑袋，但暂且将注意力转回现状上。
「伊莉丝女王陛下，这一个月我们并非枯等时间流逝而已。对于魔兽巢穴的位置已有所掌握。」
克努德从墙边的架子上拿出一卷纸摊放在桌上。那是上面描绘着利库斯里欧与附近一带的地图。
「被魔兽包围后，我不定期派出斥候侦查那些家伙的封锁线。因为指示部下一察觉魔兽气息便撤退，未能把握全貌……但根据报告，北边道路那头被同一柄长枪刺过的魔兽有些日子在，有些日子没出现。」
克努德指着通往国境的道路开口。
「南边也是一样的情况，依日子而定，看见的魔兽也不同。尽管一时难以置信，只能推定那些家伙是像士兵一样交替维持包围网。当我方集结全兵力尝试突破，后面还有增援接连不断赶来。」
这次他比比廉一行人上山的道路说道。他们在途中发现的，似乎就是那场战斗遗留下来的痕迹。
「听说增援的士兵来自靠近国境的要塞，那表示魔兽明明是从瓦尔卡王国来到这里，但是它们却刻意分散避免被查到行踪，避开要塞包围这里。这个城镇有什么如此值得魔兽盯上的东西吗？」
「可能被盯上的东西……果然是魔石吧。魔兽当作巢穴的，多半是魔石数量足够填饱那些家伙肚子的坑道——」
「魔石？」
廉不解地看着克努德，刚迈入老年的骑士皱起眉头。
「利库斯里欧采掘魔石。」
他的反应是为了不须说明也知道的事打断话题时会出现的。但廉继续追问。
「魔石是什么？」
克努德的眉头越皱越紧。
「啊！我没有说明过吗？」
伊莉丝赫然惊呼。廉转向她点点头。
「你没说，我也从未听说过。」
「这样吗？抱歉，廉大人。嗯——」
伊莉丝说到中途止住，忽然转身看着克努德。
「——抱歉，后续的事宜请跟艾莉西亚讨论。廉大人的情况有点复杂。」
「唔，遵命。这位骑士，请到这里来。」
尽管神色讶异，克努德没有违抗伊莉丝。
廉叫住正要随老骑士离开的艾莉西亚。
「艾莉西亚，不好意思，你可以带着米涅尔瓦吗？」
只要米涅尔瓦听到，之后克努德便不必把相同的事情再说明一次。
「可以。」
「拜托了。」
两名骑士离开后，伊莉丝对廉投以微笑。
「那么我来说明。内容有点长，请坐。」
伊莉丝指着她身旁的椅子示意，廉着看她的眼神，但他没坐那张椅子而是绕到桌子另一头在伊莉丝对面坐下。
「……你不愿意坐这里吗？」
「高度差太多了。」
身高两公尺的<阿加思>坐在娇小的少女身旁
「啊，对耶。」
伊莉丝合起手掌一脸佩服，廉催促她说明。
「更重要的是，告诉我魔石是什么。」
「我明白了。」
伊莉丝的说明内容如下。
据说魔石是大地魔力结晶化而成，从矿脉所在地的岩石里采掘，每一个都像黄铁矿般，一开始在地底即呈现八面体或立方体。尽管这么说，跟黄铁矿一样，采掘出的完整立方体魔石并不多，大都是几面复合在一起的扭曲球体，削掉一部分加工成方便使用的形状。
据说最常加工成骰子大小。
魔导士施展魔法时如果使用了它，连需要大量魔力的魔法也可借着魔石里的魔力补足，因此是使用魔法战斗的必须品。
关于魔石的存在，还有另一件重要的事。
魔兽靠魔力维生。当然也需要食用血肉，但是对魔兽而言，最必要的是魔力。它们之所以会优先袭击人类，也是因为人类拥有的魔力比动物来得多，是能够同时满足魔力与血肉两方需求的猎物。
但是若有其他拥有高魔力的东西，魔兽会藉由食用此物来摄取魔力。代表性的例子正是魔石。
利库斯里欧这里是矿山镇，据传还有尚未发现的矿脉，山里有好几条废弃的坑道。假设魔兽群要筑巢，应该会在城镇附近的坑道或废矿坑里——似乎是这样。
「既然是这样，应该早点告诉我啊。」
「抱歉，你对魔兽懂得很多，我以为你对这方面也很熟悉……」
伊莉丝惶恐的一再低头道歉。
「……这也无可奈何，又没有一张清单可以对照彼此的世界有什么，没有什么。」
廉喃喃地说着耸肩。
「总之，既然是这么回事那就简单了。如果对巢穴位置已有大致目标，接下来只要有坑道地点及内部地图，靠地毯式搜索总能解决的。」
『这边好像准备了地图，我浏览后会做统合与修正。』
「拜托了。」
对接手作业的米涅尔瓦抛下一句话，廉告诉伊莉丝。
「等会儿看了地图，我立刻去攻击它们的补给地点。这件事也能就此解决吧。」
「嗯，期待你的表现……镇上居民感觉已经非常不安。」
听到伊莉丝的鼓励，他牢牢点个头。
「我也去找克努德他们谈谈，然后直接出发。」
「啊，廉大人，请等一下。」
伊莉丝慌忙留住正要起身的廉，他再度坐下重新转向她。
「还有什么事情吗？」
「那个，地图作业由米涅尔瓦接手了吧。正好趁这个机会，我可以问点问题吗？」
「嗯。」
廉不太明白地点点头。伊莉丝微歪着脑袋对他发问。
「廉大人不想要奖赏或代价吗？」
「？」
当廉回以疑问的视线，伊莉丝垂下眉毛为难地笑笑。
「那个，我一直很在意……廉大人想寻求什么。我想尽可能回应你的期望……但是你什么也不开口的话，我不知道该怎么做才好。」
是这样子啊？廉耸耸肩。
「不必在意我。」
于是，伊莉丝的脸庞显而易见地蒙上阴影，沮丧地垂下肩膀。
「提出想要什么报酬比较好吗？」
廉试着发问，伊莉丝苦恼地呻吟。
「不是好坏的问题……很难用言语形容……我总觉得照这样下去，廉大人将会像幻影一样消失。」
「嗯……」
（米涅尔瓦，你认为是怎么回事？）
他假装在思考，偷偷找米涅尔瓦商量。
《不向对方要求报酬，也等于不保证自己的工作质量。她或许是忧虑这一点。》
（原来如此，也有这种看法吗？）
说归这么说，他连在原本的世界也没向军方要过什么报酬，军方也不曾给予过。顶多只有武器弹药或物资上的优待，但在此处不能通用。
这么一来，廉想得到的很有限。身分保证、床铺、食物饮水等等，但这些现在即已十分充裕。
果然还是没有。只能这样回答吧。廉这么想着时，米涅尔瓦补充道。
《我还预测到另一个理由。》
（说说看。）
《跟你一看见魔兽就开火的理由相同，存在意义的确认，说得更单纯点——希望被人需要。》
（我才没那么想。）
《关于战斗理由，米涅尔瓦不作干涉。》
米涅尔瓦单方面地说完后切断通讯。
「……这个嘛，想要的东西吗？什么都可以吗？」
廉烦恼地说出口，伊莉丝立刻抬起头看了过来。
「是的！」
态度还异样地热情。
就算要他要求报酬，至今曾收到的东西——物资与装备首先就不行。那么，廉顶多只想得到勋章。虽然同样不需要，但或许不会造成负担——想到这里，他突然想起昨晚在旅馆里艾莉西亚说过的台词。
「对了，那就随意祝福一下吧。」
「？祝福？要去教堂吗？」
莉丝微歪着头问，廉耸耸肩说明道。
「不，艾莉西亚说过，她在御前比赛拿下冠军时，得到了你的祝福。」
看到当时的艾莉西亚，廉猜测那应该是种特殊荣誉。实际上跟颁发勋章差不多吧？他抱着这点程度的念头回答。然而……
「咦！……那、那个吗？呃，既然廉大人这么说，那我会祝福的，可、可是我也需要做点准备——」
伊莉丝霎时慌乱起来。廉察觉选择似乎有误，撤回要求。
「啊，我无意勉强你——」
「不，没……没问题。是我自己主动开口的，我会好好……做到。请让我稍微做个深呼吸。」
「……？心理准备？」
廉不解地问，伊莉丝捧着泛起红晕的脸颊。
「那个，亲吻男性——」
「我知道了。抱歉，是我误会了。前言撤回。」
廉低下头这么说，他连想也没想过祝福居然是亲吻。
「……你不愿意吗？」
不过，听到要求撤回的伊莉丝沮丧地垂下肩头。
（怎么办？）
《上吧。》
（闭嘴。）
进退两难的廉一再思考之后，缓缓开口。
「我只是去做必要的事。对付魔兽，在我平常生活中是理所当然的。我之所以在这里，一方面因为是你带我前来，另一方面则是因为这对我来说也是必要的。我们彼此都只是做必须做的事，为了实现同一个目的共同行动，并非哪一方单方面地得到好处。」
「……可是，只靠我的力量就连艾尔扎斯也抵达不了。」
「那我也不会来到这里吧。」
廉耸耸盾说道，但伊莉丝仅是目不转睛地看着他。
「总之，我消灭魔兽不需要报酬。这是我日常就在做的事情，只对你提出某些要求并不诚实。再说，目前我并非纯粹是为了帮助你而行动。因此，对了，是我所做的行动间接的帮助到你。」
「……是。」
「那么，你给予的支持及报酬，也是间接的就好。寝食受到保障便足够了。至于直接从你得到什么……对了，就等到我用除掉魔兽之外的方式直接帮助你的时候再给——这样可以吧？」
虽然说得不太流畅，廉设法用语言说明心中的想法，伊莉丝像在脑海中整理内容般闭上眼睛微微点头。
然后她睁开眼睛望着廉。
「是啊……既然你并非将我当成王族对待，而是个人的友谊相待的话……」
「你不愿意吗？」
这句回应让伊莉丝放松下来露出微笑。
「我怎么可能说不愿意呢……廉大人真高明。」
看见伊莉丝高兴的模样，廉偷偷地松了口气。
『周边所有地图及记录浏览完毕。随时可前往。』
「我现在过去你那边，然后直接出发。」
米涅尔瓦的通讯宛如算准时机——也许实际上真是如此——传了过来，廉站起身。
「那个，廉大人？」
他随着呼唤声调回视线，伊莉丝也站起来绕过桌子走向他。
走近的伊莉丝与廉目光交会，轻轻一笑。
「我也需要你。能够跟你同行很好。如果有什么事，请随时交代我。」
「……嗯，如果有事，我会拜托你。你也可以仰赖我。」
「到时候，你会要求报酬吗？」
伊莉丝捂住嘴角，将带着几分稚气的台词与眼神投向他。
「如果我浑身是伤仍然救了你，就称赞我吧。」
「……想象不出来。」
她浮现微笑与苦笑交织而成的复杂笑容如此说道。
整合在镇上看到的地图，俯瞰周围地形由米涅尔瓦做修正后定出最短路径的廉，几乎呈一直线前往作为第一候补地点的坑道。
他快步穿越险峻的山中赶路。
『应该更小心戒备一点。』
米涅尔瓦指出这点。当然，廉有自觉。
换成平常，他总是不依靠侦测器，为了察觉侦测有效范围外的敌人绷紧神经移动。
但是，现在他踏着只能称之为粗鲁的步伐踩踏着树根及野草前进，听力敏锐的魔兽应该在一公里外就能发现他的存在了。
「敌人来袭正合我意。」
廉清楚此事，隐隐否定了米涅尔瓦的意见。
『你有什么挂心之处吗？』
「有。假设对手如你指出的掌握了我的战力程度，那么，对方必定考虑过对抗手段。举例来说——」
『在你不加警戒地前进时设下埋伏？』
「……这也是，不过还有另外一种。」
『是什么？』
「集结战力迎击我。」
以浸透战术进行包围的魔兽，根据目击情报有两百多头。何况这还是估计得最为保守的数量。
如果在山中一边逃跑一边处理敌人，即使面对两百头魔兽他也有活下来赢得战斗的胜算——胜算来自过去的经验。
然而，来到此地后所知的魔兽感觉截然不同。
要是魔兽军不仅最大限度活用数量优势建立多重包围网又将战局拖入消耗战，结果将难以预料。
「假设敌人已准备完毕，偷偷靠近也没有意义。假设准备尚未完成，一口气攻进去乃是上策。」
『我明白了。不过即将抵达目标地点，差不多该小心点了。』
（我知道。）
廉切换成不出声的对话方式，但并未放慢脚程。无论如何，既然对手打算埋伏，抵达此地前的急行军已然暴露行踪。
前进一阵子之后，林立的树木之间渐渐四处可见树墩。大概是砍伐下来作为修筑坑道与制作工具的原料。
然后——
（有了。）
廉从树林深处感受到刺激神经的敌意。
他右手从腰际拔出大型战斗小刀。要对抗埋伏的敌人，用欧尔德或基迪欧，树林都会成为阻碍。
他继续前进，确信敌人在场——虽然还看不见敌人的身影，踩踏树下高大杂草的微弱移动声响已显示其存在。
『与复数敌人接触。』
虽然在动体侦测器范围外，米涅尔瓦仍根据细微的声响标记出敌人的位置。
看得见的魔兽有七头，正迅速地穿梭在树木之间企图半包围廉。
（看来想打啊——终于要大打一场了？）
『来得及赶在敌军集结之前吗？』
（马上就知道了。）
廉反手握着小刀举到身躯前，上半身晃也不晃地缓缓往前走。
魔兽目前有七头。三头从他正面接近，其余分散企图从左右两侧袭来。
『警告，侦测器有反应。』
魔兽进入到装甲服的动体侦测器范围内。这代表魔兽和<阿加思>双方都进入可交战的距离中。
可是，廉没停下脚步。不能花费时间，无论战略上或战术上他都没有选择。
随着缩短距离，躲在树下杂草中的魔兽终于现身。
『视觉辨识敌人。比对。是「纳迦」。』
形似——全身覆盖鳞片的大蛇——的魔兽。体型全长超过八公尺，其前端不是蛇头，而是手臂与类似人类的上半身。尽管爬虫类的黄色双眼与长着带绿色鳞片尖锐钩爪的双臂其实一点也不像人类。
纳迦抬起头吐出分叉的舌尖，扭动蛇身。
（……不管何时看见这家伙感觉都很恶心。）
『有份数据显示人类都讨厌蛇或蜘蛛。你是蛇派呢。』
纳迦的威吓声响起。类似超音波的声响从前方与左右两侧传来，廉的腰部深深一沉——
「快过来。」
他以左手邀请纳迦。
瞬间，半人半蛇的野兽像发射的子弹般扑了过来。
宛如缩起的弹簧，蛇一瞬间从静切换到动。两者间数公尺的距离，不到一秒之内瞬时化为零。
血花飞舞。
廉以往后收的左臂迎击纳迦。往下挥的左拳击中扑来的纳迦头盖骨，整个头部大幅凹陷，魔兽的庞然巨体重重摔在地上。
它立刻拧动下半身，绿色的粗臂从廉头顶几公厘处掠过。
蛇的特性——来自上方的奇袭。
原本躲藏在树上的纳迦一边坠落一边发动攻势，预期一击必杀的奇袭却以毫厘之差未能命中。
装甲服的寻敌功能不只听觉侦测器感应而已。广角镜头带来的宽广视野勉强捕捉到滑过视野角落的鳞片反光——知道藏匿位置，埋伏便不算埋伏。
而且，在坠落途中，就算是魔兽也没办法自由地移动。小刀毫不留情地刺进纳迦的脸孔中央。
廉割断了它的脸庞。
他的手臂再往连刀柄都埋进纳迦脸孔的利刃上使力一拔将头部切成两半，并把蛇身撞飞到一旁去。
『从两点钟方向来了。』
为了斩击转身的廉没煞住那股冲力，往旁边倒去同时踏着地面，以平躺在半空中的姿势跃起。
一头跳跃的纳迦以惊人之势穿越他浮空的身体下方。
在长长的蛇身通过之前，廉便一脚踹了过去。失去平衡的纳迦保持跳跃的冲劲直接撞上岩石。
『九点钟方向。』
另一方面，迅速着地的廉踏着脚部往左，身体微微倾斜躲开从正面剌来的手。扑空的钩爪划过廉的肩膀旁。
纳迦越过他原先所在的位置，不过，躯体被刺在背上的小刀像干货一样剖开。
宛如钢铁铸成的牙关摩擦般，异样的濒死叫声晃动落叶。
毫不在乎那不同于人类，激起毛骨悚然感受的叫声，廉使出一记左回旋踢。
『十点钟方向。』
正要朝廉的脚咬下的毒牙被折断，纳迦颈骨随着异响转向不同的方向。
他的轴心脚仿佛被踢起的腿带得微微浮起——当然，是故意的。
凭借飞踢的反作用力与踮起脚尖的轴心脚，廉保持这个姿势像滑行似的移动。
『三点钟方向，蛇尾来袭。』
同时，大蛇的下半身像鞭子一样朝他挥了过来。
对准腹部横扫过来的一击无从回避。由强韧鳞片与肌肉构成的蛇身甩过来，威力足以让一个人无法行动。
闪避不了。廉遭受重击，身躯抛向半空。
音量足以撼动森林树叶的惨叫声传遍四周——但不是人类的叫声。
廉用手中的小刀接下蛇尾，整把冰冷的金属利刃深深刺进去只剩护手在外，剧痛使纳迦高声悲鸣。
他靠小刀当盾牌偏开击打部位，身躯腾空躲开重击，脚一落地后直接抱住蛇尾。
『提升手臂力量输出。』
增加对导电性高分子的电力供给，暂时给予手臂更高的肌力。
「——喝啊！」
廉举起魔兽庞大的身躯，以小刀为支点扭转蛇尾。
将一半身躯被撕裂的纳迦拉过来，他包覆装甲的脚底重击纳迦胸口正中央。胸骨与心脏粉碎的纳迦被踹飞出去，撞上大树黏在树干上。
他将战斗用小刀收回刀鞘，立刻拔出基迪欧解除安全装置。
『背后。』
廉朝绕了一大圈迂回绕至后方的敌人扣下右手的扳机。魔兽在自头部往上的一阵连射下化为绞肉。奇袭时花费太多时间愚不可及。
这么一来便解决七头，与一开始捕捉到的数量相等。
『敌人全灭。精彩。』
（还没有。）
埋伏在这里的纳迦多半是全数了，但接下来不进坑道就无法分辨全貌。廉将基迪欧插回背后拿起欧尔德。
纵身一跃。
用蛙跳略过向下的斜坡，他砍断途中碍事的树木，一口气跳跃至目标的坑道前。
那一块开拓山壁后整平的区域，有条可供四名成人并肩的大坑道，周围拓宽的空间建造了朴素的小屋。
小屋和坑道前——是一大群魔兽。
『中奖了。总数约三十头。』
（本队毫无疑问就在这里。周边呢？）
『未发现包围网。赶上了。』
（但愿如此。）
廉举起欧尔德环顾魔兽。
有两颗头颅与大型犬躯体的「双头犬」。形似放大版猿猴的魔兽「萨斯科奇人」。有鸥枭般的头部与熊一般的体毛及手臂，类似山羊的后脚，但用双足行走的「萨梯」。
它们一起带着敌意扑向廉。
（挺有看头的。）
『魔兽或许会做出混合部队独有的行动，请留心。』
（不要紧。）
他腰际一沉。
「没时间了，上。」
廉毫不犹豫地发动突击。
〇
伊莉丝听克努德详细说明城镇的现状，整理情报。
她询问的重点是士兵和城镇的状态，想先知道骑士队跟评议会之间产生摩擦的详细经过。
在向克努德打听到的范围内，虽然也有储备物资与魔兽造成的损害等问题，最大的问题是评议会会员巴鲁布洛。
当镇上的不安气氛上升，他开口四处找人攀谈。内容主要如下。
「士兵是废物。如今只有少数人能够得救。我们必须自己掌握力量。」
据说他如此公然宣言，履用流浪矿工当私人佣兵。同时开始在手边囤积物资，导致骑士队的补给延误。
还为了证明士兵不值得依靠这个观点，一再举办誓师集会。随着生活实际上变得越来越困难，也出现大批回应者者。
巴鲁布洛引起的问题还不只这些。
摄取魔力的魔兽，本能上会优先攻击魔导士。与守备队一起派遣过来的三十人魔导士部队明明配属在后方，人数却只剩下三分之一。
损耗给魔导士们带来强烈的不安，巴鲁布洛趁隙而入吸收了他们。魔导士们开始认为比起骑士的剑，手头的魔石才是保命符——这想法是分配魔石的巴鲁布洛灌输的。
「真是的，不知道他在想什么。无论让矿工拿起武器也好、分配魔石也好，好好提出要求，我们骑士队都会正式去办。如果民众有心战斗，按现在的情况我们欢迎得很。可是，巴鲁布洛却刻意用非法的——就算没那个程度，即使不惜自掏腰包也不肯跟我们沟通。」
克努德骑士用苦涩的口吻报告。
「这表示那位巴鲁布洛先生是如此不安吧。」
伊莉丝仅仅这么说，克努德仿佛完全无法理解地皱起眉头。
她明白他想说的话。
对克努德而言，终究无法欢迎这种态度。现在明明正逢紧急情况，镇上居民却不合作，甚至在部队内散播不信任的种子，身为队长不可能欢迎这种举动。
然而，魔导士队手边昂贵的魔石增加，镇民们藉由拿起武器激发气慨。若想强行解决这个问题，士兵或镇民，或者双方都会有所伤亡。因此克努德也予以默认。
但是从巴鲁布洛的立场来思考，他大概不认为自己做错了什么。在他看来，只是不倚靠骑士队，而用个人财产执行自卫手段而已。
「即使接下来歼灭魔兽，双方都会留下一些心结吧。这也无可奈何。可是，无论商人或士兵都是人类：心怀不安、恐惧都是理所当然的，无可厚非。」
伊莉丝这么告诉克努德，但骑士队长抿着嘴闭上眼睛。刚才这番说词在他眼中，看来大概像是站在巴鲁布洛这一边。
他误会了。伊莉丝不打算偏袒任何一方。
而克努德之所以这么认为，是因为他对巴鲁布洛的看法更加地负面。
「也许是我多嘴，你是令人自豪的骑士队的队长，请别对必须守护的人民抱着太多负面观感。因为你的士兵想法也会跟你同调。」
当伊莉丝继续说道，克努德睁开眼睛。虽然不容易看出来，但他带着皱纹的眼角流露惊讶之色。
伊莉丝回想起来，那就和父王向她诉说战场见闻的时候，听到她说出正确答案时的表情一样。
「……被任命为队长时，前任上司也曾这样告诉我。没想到居然会听见岁数还不到我一半的人这么说啊。」
呵呵……古努德微微一笑。
之所以在用词遣字上故意粗鲁，是害羞的缘故，而非觉得不快。对伊莉丝来说，这番话也是跟祖父借来的，得到这般评语也没办法。
克努德放松肩膀开口。
「伊莉丝·瓦尔卡陛下，您的剑士廉大人好像打算单独解决目前的状况……那名剑士的实力如此高超吗？陛下看来已在考虑解决魔兽之后的事情了。」
伊莉丝无意偏袒骑士或巴鲁布洛其中一方。因为正如克努德所言，她在思考跨越危机后的事情。
所谓心结，单靠当事者双方并无法顺利解开。就算解决这异样的状况，恐怕也难以轻易填补镇民与士兵之间划出的鸿沟。她心里想着，希望我到时候能够担任调解人。
因为如此，伊莉丝不希望导致克努德态度硬化。她之后也打算找巴鲁布洛谈谈。
廉去解决状况的期间，他们也还有该做的事情必须去做。附近有大量魔兽的状况并未改变。为了因应发生漏网之鱼的魔兽攻入城镇等糟糕情况，别说镇民，要是害得骑士队队长都士气颓靡，在非常时刻将难以迅速应对。
正因为如此，伊莉丝斩钉截铁地回答。
「是的，我信赖他。」
而我也必须引导出与廉大人的功绩相衬的结果。
伊莉丝在心中接了一句，仅仅绽放微笑。
〇
尽管战斗激烈至极，最后还是以廉的胜利收场。
周围散落着被他砍死的魔兽尸骸，形成一片凄惨的景象。目睹这一切并未让廉产生任何的成就感。
「……好少。」
他一甩被血花染得鲜红的双臂与欧尔德，擦去血迹。装甲服和剑上沾着的肉片与鲜血多得往下滴，被他清掉后发出水声落下。
廉想着一个念头。
「解决的数量还不到一半。」
按事前获得的情报，魔兽应该有两百头。实际数量只会比报告来得多，很难想象会更少。然而战斗开始后魔兽并未增援，坑道里没有冒出一头魔兽。
即使加上埋伏的那一批，也才四十多头。魔兽数量应该有这数字的五倍。
『或许在坑道里埋伏。是拖延战术。』
米涅尔瓦这么预测。
假设真是如此，问题就棘手了。
若是他们企图趁着等候还未赶到的分队时引诱他进入坑道，在狭窄的坑道内前后包夹，轻率踏入矿坑是自杀行为。
然而，也不能放着不管。
「只有突击一途吗？」
廉将欧尔德收回剑鞘，叹口气踏进矿坑。
他一边吸着潮湿的空气一边在漆黑的坑道内前进。虽然犹豫该选哪样武器，他举着基迪欧往前走。
装甲服的被动型热线夜视装置映出的影像，除了没有光反射之物以外，就跟普通的视野毫无不同。最新型夜视装置可以捕捉物体放射的远红外线，依照其强弱连色彩也判别出来。接下来就看将眼睛映出的影像施以机械化处理的处理能力，但他装进头盖骨下的副脑和量子计算机可不是白装的。
尽管没办法看见远方，廉的眼睛在暗处仍保有战斗起来毫无问题的视力。
途中遇到几处岔路，他参考事前让米涅尔瓦记住的矿坑地图，选择通往坑道更深处的那一条。
廉察觉从坑壁掉落的尘埃微微晃动着。
（虽然很微弱，是有风吹过吗？这里有其他入口或换气口？）
《不，我询问地图记号的问题时听过说明，魔石采掘场依惯例在矿坑挖掘到一定程度后会设置魔法阵制造风，据说是地底的魔力自行驱动的。我推测原因在于此。》
米涅尔瓦在他的视野角落显示坑道地图回答。看看地图，深处描绘着好像象征魔法阵的圆圈。
（原来如此。）
继续前进大约两百公尺，廉发现奇特的东西。
往侧面挖掘的坑道虽然有些扭曲但是仍呈现正方形，而且也设有支撑坑内空间的梁柱与木材。
但是，洞穴形状在这个地点变成圆形，没有梁柱，道路还变得宽敞。不仅如此，与尽可能铺得平坦的坑道不同，连脚边的地面都不稳定又凹凸不平。
廉对这形状有印象。
（以前遇过这样筑巢的魔兽吧。那是蚂蚁吗？）
《那种魔兽有一对钳子，接近寄居蟹。》
无论如何，这条水平坑道是连坚固的岩盘都能凿穿的魔兽挖掘的。
躯体庞大的魔兽挖掘出的洞比人来得宽敞，甚至可用分泌液固定坑壁，能够建造相当大的巢穴。看看那像条蜿蜒的蛇般展现生物气息的外观，与其说是坑道更适合称作洞窟。
（一路到这里都没有魔兽，这里面究竟有多少？）
《很危险。》
（掉头也一样危险。）
《了解。我会注意空气成分。》
坑道内的空气还不是会引发缺氧症的低氧环境。虽然依坑道深度而定需要留意，但廉将这个问题交给米涅尔瓦处理，继续往魔兽挖掘的洞穴深处前进。
他在令人毛骨悚然的寂静猛冲，心中开始萌生奇特的焦躁感
不明白那种感觉是什么，焦虑促使他加快脚步。
不久后，廉的前方可望见不同于绵延坑道的景象，类似是个圆形出口。
（那里是什么？）
《无法推测。》
那么只能亲眼确认了。廉直接前进，接着，看见了那片空间。
（这是……！）
他瞪大在头部装甲内的双眼，几乎惊呼出声。
那里有一片甚至堪称广大的地下空间。
显然既非天然生成也非人工挖凿。
地面与墙壁跟先前的洞窟一样有同种生物挖掘过的痕迹，只是天花板还残留着粗糙的岩盘及突出处。
不过，从地面到天花板，刻意留下了几个类似粗石柱的部分没挖，支撑着这个空间。光靠魔兽应该不可能做得到。
即使对于这类似特大洞窟空间的来历丝毫无法理解，但看来像是带着奇妙的目的意识建造而成，让廉的心中萌生怀疑。
（米涅尔瓦，做声波扫描。）
《了解。所有听音装置设为回音定位——请。》
廉扣下基迪欧的扳机。目的不是发射子弹，而是发出枪响。
在洞窟内回响的枪声停歇前的几秒内，他让感官敏锐无比地静静等待着。
为了进行声波扫描，装甲服的听觉侦测器不仅暂时无法捕捉敌人动向，外界的声音也难以传到他耳中。但在这段期间可以收集、分析回音来掌握周围地形。
类似潜水艇的声纳。
可是，由无法发出超音波也没有专用的听音装置，无法期待太大的效果，枪声也会令对方得知他的正确位置。
不过，现在应该迅速尝试所有手段。直觉这么告诉廉。
《分析完毕。数据正与至今收集、修正的矿坑地图做整合。》
幸好声波扫描在魔兽来袭之前完成了。
米涅尔瓦修正过比例尺等等的矿坑内部地图，至今经过的矿坑内的情报与刚刚用声波扫描分析的地下空间统整起来显示为投影图。
几乎笔直的坑道，宛如绳子般蜿蜒的洞窟以及状似扭曲的钩爪，是个形状接近半月型的地下空间。
一起看着这些，就能发现自坑道延伸的道路弯曲地缓缓上升，地下空间也随着高低差与倾斜往上。
下一瞬间，怀疑灵光一现地在廉脑中联结起来。
（米涅尔瓦，显示地图。包含城镇在内的邻近区域鸟瞰图。尽可能精确，把所有矿坑内部也一并显示出来。）
《周边情报不足，除了实际经过的部分以外无法保证确实性，没关系吗？》
（可以，快点显示。）
《了解》
包含目前位置在内的利库斯里欧周边俯瞰图在廉的视野中展开。内容似乎还在修正，等高线及坑道比例尺在观看中也有微妙的变化。
他看到后不禁喊了出来。
「糟糕。」
『怎么了？』
「这是坑道战。这个洞穴通往利库斯里欧正下方！」
魔兽将坑道挖得这么深，真正的目的并非魔石，而是要从地下迂回绕过利库斯里欧的城墙，一口气攻上去。
廉焦虑地拉高嗓门匆匆往黑暗前方奔去，穿越近在眼前的石柱旁——就在此时。
《答得好，前～～辈。》
调侃的说话声传来。
「……！」
既非廉也非米涅尔瓦，不可能出现的第三者声音从体内的通讯机传来。坑道的空气里微微掺杂了一丝杏仁味。
（什——！）
紧邻他的石柱发生猛烈爆炸。橙色的烈火与暴风向廉喷涌而来。特殊的气味与火焰的颜色代表——爆炸的是塑料炸药。
《耐冲击——》
连高速通讯也赶不上。
惊人的冲击夺走廉全身的自由，炸飞了一切。