「——所以，到头来，把盐混进糖罐里的人其实就是藻川先生吗？」
我把双手手臂靠在吧台上说道，美星小姐一边磨着咖啡豆一边露出苦笑。
「是的，因为千家先生失去了味觉，没有察觉到这件事。」
「这样啊。虽然这样子形容有点奇怪，不过也算是一件有趣的事呢。没想到千家先生那天竟然会刚好坐在那个桌子旁。」
之前她曾经跟我说过一个因为把盐加进糖罐里而惹怒客人的「不有趣的事情」。知道更新后的真相，我忍不住发表了以上感想。
很快地，把我们耍得团团转的KBC已经结束一个月了。因为我把举办比赛的三连休完全拿来处理私事，所以现在受到报应，忙得不可开交，今天也是我在比赛结束以后第一次来找美星小姐。
时序已经进入十二月，现在的季节如果不穿大衣就无法抵御寒风。像这样在平日的下午懒洋洋地趴在开着暖气的塔列兰吧台上，就会觉得那三天的记忆距离自己好遥远，就像是一场梦。如果真的是梦的话，心情不知道会有多轻松。我或许又体会到一种在不知不觉间冒出来的感情了。
「真的是很对不起那位告诉我糖罐里放了盐的男客人。」
美星小姐显得有些沮丧。
「除了让他不小心吃到盐之外，虽然不是当面告诉他，却还是擅自认定他是在自导自演。我已经严厉地警告过叔叔，叫他以后不准再犯这种错误了。」
我看向店内的角落，藻川先生正在和查尔斯玩耍。虽然店里只有我一个客人，所以没什么关系，但他的态度实在太散漫了。希望美星小姐的警告不会被他当成耳边风——我突然这么想着。
「KBC的那些人后来都没有任何消息了吗？」
我趁着聊天的时候顺便问道。美星小姐停下磨咖啡豆的手，突然微笑了一下。
「上冈小姐前阵子曾约我出去吃饭，说是要感谢我解决了添加异物的骚动。我跟她说不用这么客气，婉拒了她，但她的态度相当坚持，我只好答应了。结果她带我去的地方是我以前根本没机会踏进去的高级意大利餐厅……我根本没想过那种场合该穿什么衣服比较好。餐点应该是满好吃的，可是我太紧张了，几乎不记得自己吃下去的东西的味道。」
她叙述的样子很逗趣，我忍不住笑了出来。或许是我也和她一样吧，看到美星小姐这种平民的一面，让我很安心。
「多亏美星小姐解决了这次的骚动，KBC才重获新生嘛。」
第五届KBC虽然也发生了一些意外，但和两年前不同，这次圆满地解决了问题，不用担心情况会继续恶化，所以也不需要对外封锁消息——当然了，关于一连串的添加异物骚动和真相还是选择不公开——各个媒体机构便自由地报导了比赛的情况和结果。讽刺的是，山村那张一脸忧郁地拿着奖杯的照片好像引起了许多臆测，反而在业界出名了，她工作的那间位于伏见咖啡店在这个月内摇身一变，成了无人能比的人气店家。睽违两年再次举办的KBC又塑造了一名新的天才咖啡师，十分受到大家关注，程度仅次于第一届，很快地就决定明年也会继续举办，在旁人眼里看来算是相当成功。
「那么，上冈小姐和你说了什么呢？」
我自己也觉得这个问题满抽象的，但我还是很好奇两人在那间高级意大利餐厅里谈了什么。美星小姐感觉有些高兴地说道：
「上冈小姐说，好像会以上冈咖啡的名义提供资金，让千家先生治疗他的味觉障碍。上冈咖啡原本就有资助咖啡相关优秀人才的制度，好像是因为上冈小姐的个人意见，才会决定活用这个制度的。」
我吓了一跳。上冈咖啡可以说是业界规模最大的公司，她一个人的意见竟然就可以改变公司的决定。看来我推测她与公司经营者有亲戚关系的想法是正确的。
「这样啊，真是太好了。」
我还是没办法表现得非常高兴。我打从心底乐见这样的结果，但是，就算接受了完善的治疗，中枢神经受到损伤的千家也不一定能够痊愈吧。不过我目前还是衷心地祈祷在咖啡师领域拥有天赋才能的千家能够恢复味觉和嗅觉。等到我的祈祷成真的那一天，我会尽情地替他感到高兴，并且拜托他让我品尝他煮的咖啡。
「千家先生虽然给最近这两届的KBC添了不少麻烦，不过从第一届比赛开始，他的存在总是能让比赛受到更多人关注，也算是对比赛有贡献吧。上冈小姐说，公司是看在这一点的份上才决定帮助他的。她很有干劲地表示，不想让千家先生继续堕落下去，想借由帮助他复出，让他对业界有所贡献。」
「上冈小姐最后是怎么处置黛小姐和石井先生呢？」
「如果他们两位愿意提供某些形式的补偿，好像就不会禁止他们再参赛。不过，他们两个似乎都没有正式向主办单位道歉的样子。」
我想也是，虽然不认为那两个人完全没有反省之意，却可以想象他们觉得没有脸再面对主办单位的心情。不管怎么说，他们今后应该是绝对不会再参赛了吧。
美星小姐磨好咖啡豆之后，便开始以绒布滤冲式冲煮咖啡，并在途中以像是哼歌的口气说了一件出乎我意料的事情。
「这么说来，丸底先生后来也曾经到我们店里来拜访喔。还带着他哥哥泰人先生一起来。」
「什么？」
我觉得有些意外。我没想到丸底芳人是个会在事后主动和人保持联络的人。在比赛的时候他不是对其他参赛者一点兴趣也没有，只顾着戴耳机听音乐吗？
「他来找你有什么事吗？」
「他好像把这次发生的事情和两年前的真相告诉哥哥了。结果他哥哥就主动表示想见我一面。」
这么说来，两年前说千家应该是自导自演的人就是丸底泰人。泰人说不定也一直很介意两年前发生的事，会对解决了事件的美星小姐感兴趣也很合理。
「千家先生也曾经说过，泰人先生和他弟弟的确长得很像。不过说话方式和弟弟比起来稍微稳重了一些……然后啊，听说芳人之所以会戴耳机，也是出自哥哥的建议。」
「哦？为什么会建议他戴着耳机呢？」
「其实呢，虽然是两年前那一届才第一次发生添加异物这种明显的妨碍行为，但KBC好像一直以来都会在比赛时有很多小纠纷的样子。可能是因为大家都很认真地想拿到冠军的关系，像互相辱骂对方或挑拨离间这种事也一点都不稀奇。我原本以为这次石井先生和冴子小姐会一副感情很差的样子，是为了不让人看出他们是共犯。不过，真要说的话，那应该才是他们最自然的一面吧。」
——他一定是不想再跟KBC扯上关系了吧。就连我也对这次的比赛有同样的想法。
我想起在准备室窗外听到的苅田的话。那是只有参加了每一届比赛、一路见证了KBC丑陋的一面的他才能说出的话吗？
「只要戴着耳机就不会听到那些没有意义的谩骂了。这就是泰人先生之所以如此建议的理由，对吧？这么说来，千家先生在电话里说他造访塔列兰的真正理由是想提醒美星小姐要小心，也是同样的意思吗？」
「我到现在还是不太明白千家先生到我们店里的理由。如果说是要提醒我的话，他当时又一句话也没说……不过，如果没有发生糖罐的事情，我应该不会想到千家先生可能得了味觉障碍吧。这样一来，虽然我知道这只是偶然导致的结果，还是不由得这么想：他或许是希望我察觉到这件事。」
失去味觉之后，千家就和周遭的人断绝了来往。不过，或许他其实是希望察觉到他得了味觉障碍的人可以帮助他。这样的解释可以说是展现了美星小姐温柔的一面吧。她是那种会想着如果自己察觉到异状，或许就能防止千家犯案的人。其实就现况来说，也是因为美星小姐察觉到一切，才给了千家一线生机。
不过，我的想法和她有些不一样。那时美星小姐根本不知道两年前发生了什么事。千家会不会是希望这样的她，能以和他还被当成天才咖啡师时一样的目光看待他呢？会不会是想借由这么做来恢复自己的自尊，克服至今仍被过去所束缚的自己呢——
我当然没办法说出这个想法。我觉得要是说了，美星小姐大概会很后悔那天对千家摆出的态度吧。
「不管怎么说，充满了争吵的比赛是无法让任何人幸福的。」
「没错。憧憬这种东西，果然还是在外面远远地看着最好，不应该试着踏入其中。」
美星小姐半开玩笑地笑着说道，但是这句话听起来也太哀伤了吧？你一定很快就能找到踏进去之后仍旧很美好的憧憬的——我想这么安慰她，但咖啡正好在此时送上，我最终还是没有说出口。
我拿起杯子，馥郁的香气顿时充满鼻腔。喝了一口，她的咖啡还是和平常一样无可挑剔。这就是美星小姐从过世的太太那里继承下来的味道，也是我心目中的理想味道。
这么说来，美星小姐曾说过，KBC是「让她学到一项对咖啡师而言很重要的事的契机」。我突然有些在意，便向她问道：
「美星小姐你究竟是怎么认识千家先生的呢？」
美星小姐先是瞥了我一眼，然后像是为了不让手闲下来似地，开始进行某种作业。
「……五年前，千家先生在第一届KBC中获得冠军时，我曾经因为好奇而前往他的咖啡店。」
现在已经不存在的咖啡店。其实还满想去看看的。
「当时的我才刚开始在塔列兰工作，几乎是什么也不怕，个性又充满了好奇心。还没有什么技巧和知识的我跑去见他之后，竟厚脸皮地这么拜托他——请你告诉我如何煮出好喝咖啡的秘诀。」
她说到这里就轻声笑了起来，我也跟着笑了，但心里并不觉得有趣。会觉得以前的她相当可爱，是因为已经无法在现在的她身上看到这一幕了。
「虽然我的态度很没礼貌，但千家先生还是非常温柔地招待了我。而且把他的某项心得——如何煮出好喝咖啡的秘诀告诉了我。」
「某项心得？究竟是什么啊？」
听到这个问题，美星小姐抬起头，微笑着回答。
「对不起，这是秘密。」
我也有几个不想让任何人知道的宝物。那对她来说大概就是个如此重要、而且一照到光就会褪色般的心得吧。我没有再继续追问她。
「因为不久之后，我就进入了有些害怕男性的时期，所以就不再去千家先生的店了。不过，在这五年之间，我从事咖啡师的工作时经常想起千家先生告诉我的心得。就算说是那个心得让我得以在心中建立身为咖啡师的觉悟也不为过。所以，就算发生了那种事，我对千家先生的感谢之意仍旧没有任何改变。」
低着头的美星小姐的手在不知不觉间停了下来。总觉得她的指尖有些颤抖。
「不过，千家先生却把咖啡变成了复仇的工具。正如明日香小姐所说的，他明明是个比谁都还要热爱咖啡的人。」
千家在两年前的比赛中想做的事情，虽然主要的目的是为了金钱，但也有想借由夺取石井和黛的金钱来报复他们的意思。而且他这次选择在盐或牛奶等预计混入咖啡里的东西添加异物，其目的完全就是为了报复，广义来说，的确是把咖啡当成了报复的工具。在美星小姐眼里，那看起来或许就像是让自己用心栽培的孩子握刀杀人吧。
「他对自己得了味觉障碍一事的绝望之深，让他不惜做出了这些事。我可以明白他的心情，如果换成是我失去了五种感官中的两种，也不敢保证自己还能保持理性——然而，我还是会忍不住这么想：保护人心纯洁和自尊的那面墙，原来是那么不可靠的东西吗？一旦那面墙被突破，混入了不好的东西，就没办法再去除它了吗？」
美星小姐以不允许我逃避的眼神紧盯着我的双眼。
我想起的至今在美星小姐身边观察到的她。她一路走来也经历了各种不愉快的事，心中混入了某些她自己不想要的东西。而且那些东西目前确实还停留在她娇小身体的某处。
千家引起的添加异物事件让我们的心陷入了很大的混乱。而千家自己也是两年前恶意添加异物事件的受害者。要去除是那么困难，弄乱却只需要一瞬间。如果那是一种像传染病般扩散的东西，我们在它面前就只能乖乖地俯首就缚吗？
当我如此询问自己的内心时，答案就自然地脱口而出了。
「或许就跟没办法无视发生过的事情一样，无法完全去除也不一定。」
美星小姐看起来好像随时都会落下泪。但我仍旧继续说道：
「但是，难道没有办法让它逐渐减少吗？无论是混进圆豆的瑕疵豆还是混进盐里的胃药，甚至连混进牛奶的血液，我都觉得只要我有心想做，就可以把它们都挑出来。而且——」
就算有人嘲笑我，说这只是安慰人的话也没关系。就算只有一点点也好，我也想去除现在混杂在美星小姐心中的不安或迷惘。
「如果要说无法去除的话，原本就存在的纯洁和自尊不也是如此吗？」
就算这么做非常愚蠢，人类在陷入绝望时还是无法完全舍弃希望，即使心中已充满恶意，还是会忍不住浮现善意，并在一瞬间对应该觉得厌恶的自己感到可爱不是吗？这种信念还留有些许希望，想把自己不要的东西舍去的愿望，有谁能断言它是不切实际的呢？
当我说完时，突然觉得脸颊热了起来。我慌慌张张地喝起咖啡，假装是因为其温度所导致的。看到我的反应，虽然不知道有没有听懂，但美星小姐还是温柔地露出了微笑。
「是啊，我也觉得如果千家先生心里混杂的东西有一天能去除的话就好了。」
一回过神来才发现咖啡已经被我喝完了。因为连最后一口都相当美味，我忍不住这么说道：
「哎，不过我还是觉得有点可惜呢。这么好喝的咖啡，应该能拿到冠军吧？」
美星小姐在第五届KBC的拿铁拉花项目夺得第一，却放弃了滤冲项目。如果她在滤冲项目没有弃权，并拿下第一的话，就和赢得冠军的山村一样有两个项目是第一名了。虽然还要看其他项目的评分，不过就算由美星小姐获得冠军也不奇怪。
我原本是想称赞她的，美星小姐听到后却嘟起了嘴巴。
「反正你一定是想说如果赢了就能拿奖金去意大利了吧？」
「才、才不是呢！」我急忙挥手否认。「我想说的和钱无关啦。我的意思是，那是个让世人得知美星小姐的咖啡有多好喝的难得机会。而且你决定参赛之后，还那么努力地练习。」
结果，美星小姐就露出了感觉心怀不轨的表情，对着我伸出双手。
「你那双手是在干嘛？」
「在青山先生心中，我其实算是赢得了冠军对吧？」
「呃，这个嘛，算是吧。」
「那你要给我副奖才行。快点、快点。」
……就算你一直对我弯手指也是没用的。
不过，她这么努力却什么也没得到，还失去了自己的憧憬，感觉也有点可怜。我一边抓着脖子后方，一边说道：
「真拿你没办法。如果是在我能负担的范围，我可以答应你的要求就是了。」
「那就告诉我你对我有什么感觉好了。」
「——请想一个金钱可以解决的东西！这可是副奖喔！」
吓死我了，这个人到底在说些什么啊？
一开始说的话终究只是开玩笑的样子，美星小姐沉吟了起来，犹豫着该选什么东西当副奖才好。甚至连参加KBC的那三天，她的表情都没有现在这么认真。我总觉得她好像不时会说出车子或公寓等恐怖的单字，是我的错觉吗？
「嗯，我决定好了。」
看到她爽朗的笑脸，我一边压下不好的预感，一边问道：
「是什么呢？不能是价值超过比赛奖金五十万圆的东西喔。」
美星小姐歪了歪头，以食指抵着脸颊说道：
「还是去意大利吧。我想应该不会超过五十万吧。」
「五、五十——」
你那是什么像揉成一团的报纸一样的表情啊——看到我哑口无言的脸，美星小姐忍不住说出了这样的譬喻。