「前途吉凶莫测。」
「吉……凶……？什么意思？」
「喔，这是我们国家的谚语。」
「谚语！？」
「……该说是谚语还是规戒呢……总之就是包含了这种寓意的话吧。」
「汝的说明还真是含糊不清。」
头上传来了讶异的声音。
「咳咳，我之后再把细节告诉你。」
一也决定用咳嗽蒙混过去。
「好的。」
听到对方开心地这么回应，一也觉得自己得更加用功念书才行。
「这就是卡贝托居住的村庄啊？」
「嗯，这里是卡贝托族居住的村庄，没有名字。」
那里位于深山中，是开垦悬崖边坡道处的森林所搭盖的村庄。
一也、妮儿以及龙，这二人一龙埋伏在村庄与森林的边界。
「龙，我再跟你做最后确认好吗？那是卡贝托族的村庄。紧邻着的山是卡希欧多山。还有，鸟人是巴拉多。没错吧？」
「嗯，正是如此。就只是多了巴拉多这个名字而已。」
「修博尔究竟在盘算什么……」
「那个人确实隐瞒了什么吶。」
再次来到了周末，星期六。
一也与来到地球的龙在帝王树会面。
「龙，你调查到与卡贝托有关的事情了吗？」
「嗯。有一个生物确实符合修博尔所描述的卡贝托……不过它的名字与朕的知识有所出入，那个人所描述的怪物应该叫做巴拉多。彼等确实是那颗星球上最强的生物。」
「…………」
「看来汝虽然还不清楚全貌，但已经有预感了。」
一也点点头。
「朕的脑中没有与卡贝托这个名字相关的知识，在寻访了位于基曼德附近的村落后，发现确实有一个民族叫做这个名字。不过，这个民族并非如修博尔所述是鸟与人的合体。在战斗方面，彼等确实比基曼德人优秀，可是彼等拥有人类的外貌。」
「卡贝托是人类……」
妮儿似乎很惊讶，她的上下眼睑再次出现了弧度。
「还有，修博尔曾经提过卡希欧多山，卡贝托一族就住在这个山区附近的村落。由于时间不足，朕对于卡贝托的知识仅止于此，朕不知道对方具有什么特质。」
一也整理着吸收到脑中的名词。
「修博尔大人的说明……」
「嗯，正如妮儿所述。修博尔初次说明的内容中，和现实相左的就是卡贝托这个部族的存在。听修博尔的说明，真正的卡贝托族并不存在，但事实上却是相反。」
「原来如此。修博尔描述的卡贝托其实叫做巴拉多……卡贝托是一个种族的名称，他们并非凶恶的怪物，而是人类。那么，卡贝托族……」
「一也，汝察觉到了什么吗？」
「与其说察觉到了什么，倒不如说一直以来让我挂心的疑问终于有机会解开了。」
「什么意思？」
和德伯尔战斗、听完修博尔的说明后，有一个矛盾点让一也很在意。直到真正的卡贝托族登场后，他终于得到了一个满意的结论。
「卡贝托这个种族可以与人沟通，应该说，他们也许和修博尔一族进行了某种交易。」
「朕曾经稍微听过他们说话，确实能够理解卡贝托所说的话。至于交易……汝为何会这么认为？」
「德伯尔说我是『卡贝托来的混账』。照修博尔的说明，卡贝托根本无法沟通，但德伯尔却跟我说话。这点让我很介意。而且，德柏尔当时还说了一句『你知道我是谁吗』……换句话说，德伯尔误以为我是卡贝托族的人，所以才会想用自己的名字来威胁或是吓唬我。如果他们之间没有任何利害关系，他就不会出现这种举动。德伯尔想利用自己的名字来取得优势，从这点来看，情势对卡贝托方面应该相当不利。」
「嗯，也就是说，只要吾等煽动卡贝托，说不定就能够拉拢对方。」
「是啊。修博尔为什么要欺骗我？基曼德的民众知道真正的卡贝托族和巴拉多的存在吗？只要解开这些谜团，说不定就能够出现起死回生的机会。如果修博尔提到的日期没有错，距离巴拉多袭击村子已经没有时间了。既然活祭品真的存在，这件事应该不是子虚乌有吧。」
「唔。朕也不太清楚巴拉多的生态。不过以力量而言，和修博尔所说的怪物或许相差无几。普通的人类应该会觉得它们很吓人吧。」
「嗯，没有时间了，我得赶快过去看看。妮儿，你和龙待在这里。」
一也往卡贝托居住的村落迈开步伐。
「我也要去。」
妮儿仰望着一也，眼神中透露出决心。
「不行。你的伤还没有完全痊愈，万一遇到什么危险，两个人可逃不了。」
「可是……」
「不要紧。龙会听到整个过程，如果出了什么状况它会救我，对吧？」
一也仰望着他的搭档。
「当然。不过汝可别做得太过火，或许有些声音就连朕的耳朵也听不到。」
龙撇过头这么说。一也在逃离基曼德的时候曾经怀疑过龙的听力，看来它似乎一直记恨到现在。
「我会小心的。」
一也露出苦笑，他重新调整好心情后走向村庄。
粗糙的木制栅栏围住村庄，有十几间做工简单的房子，其间排列着田地。除此以外便毫无特征，是个贫乏的小村落。
一也看到有守卫，于是开口询问：
「不好意思，可以打扰你一下吗？」
「你这家伙想要干嘛！」
守卫抬高了音量。听到他充满戒备的声音，男人们全都从附近的房子里冲了出来，不到一会儿一也就被包围了。
如同龙所描述的，每个人都像战士一样身强体健，外貌看起来明显比基曼德人来得强悍。他们的手中分别握着斧头或剑等武器，气氛十分险恶，只要稍有差池对方马上就会袭向他。
一也冷静地拿出修博尔给他的金币秀给守卫看。
「我是修博尔大人派来的使者。我有话要告诉你们的首领。」
听到『修博尔大人派来的使者』这句话，周围的男人们大致放下了戒心。金币似乎更让他们信服，守卫确认金币之后点点头，于是男人们便放下武器各自走回家中。
守卫带领一也来到一户宽敞的人家，一名叫做欧鲁德的村长已经在等待着他。
守卫在欧鲁德的耳边说些话后走出门外。
「非常抱歉，我说了谎。」
一也立刻向对方道歉，说明自己只是旅人，而不是修博尔派来的使者。
「不过我到这里来，是因为掌握到一个对卡贝托族有利的情报……对你们而言说不定相当重要。」
欧鲁德没有什么反应，即使听到一也的自白也不见他有一丝的动摇。
说到村长，一也脑中浮现的印象都是如风中残烛的老人，或是像修博尔那般大腹便便的人。坐在眼前的男人年龄虽然有一也的一倍以上，但外貌却与他想象中的南辕北辙，是个肌肉发达的壮硕男人。参杂着白发的灰色短发茂密地竖起，尚未衰微的眼神持续注视着一也。一道深深的伤痕纵贯其右眼，这说明对方是一名身经百战的勇士。
「究竟是什么有利的情报，让你不惜说谎也要闯进来？」
他抱在胸前的手臂大概是一也手臂的三倍大。光是那双手臂应该就能有效地吓退对手吧。
「是的，这个消息与跟你们进行交易的修博尔先生，以及基曼德这个城市有关系。」
或许是一也毫不畏惧的态度让欧鲁德认同了他的胆量，只见对方微微探出身子，催促一也继续说下去。
「我是一名旅人。我说的话可能有失礼节，还请多多包涵。」
一也轻轻行了个礼，开始说明。
「你们知道巴拉多吗？那是半人半鸟的怪物。基曼德人称呼这种怪物为卡贝托。」
「我知道巴拉多，不过我不知道他们会用我方的名字称呼它。」
这个部族难道一点都不重视自己的名字吗？对方一副意兴阑珊的模样，一也虽然感到意外，可是他认为修博尔确实对卡贝托族有所隐瞒，因此又继续说了下去。
「你们是真正的卡贝托，但在基曼德这座城市你们并不存在。我猜若是将卡贝托的存在公诸于世，对于他们来说可能有所不利。」
「哼，然后呢……你将这件事告诉我们是因为有利可图吗？」
对方依然一副不感兴趣的样子，这是一种交涉手法吗？一也很在意，不过他也没有其他情报，因此便开门见山地说道：
「我从修博尔那里夺走了一名少女，现在由我保护。修博尔声称她是巴拉多的孩子，但我认为那名少女应该是卡贝托族与基曼德人所生的孩子，并非巴拉多所生。」
欧鲁德瞪大了双眼，这是他第一次做出象样的反应。
一也甚至还没有将这个想法告诉妮儿。
之前修博尔告诉他时，他无法相信半人半鸟的生物会生出像妮儿这样的少女。
一也当初接受了修博尔的说词，不过在得知其他种族的存在之后起了疑心。等看到卡贝托族的人时，更是近乎确信了这个想法。
卡贝托人的发色大约介于浅灰色到深灰色之间，其中有些人的发色相当淡，淡到几乎呈现白色。那似乎与日本人的白发不一样，跟年龄无关。
假设发色近乎白色的卡贝托人和茶发的基曼德人结合，白色和茶色混合在一起，应该有可能会生出像妮儿这样白桃发色的孩子。
「我不知道这个情报会为你们带来多少利益，可是我想用这则情报和你们交换条件，请你们守护妮儿，不要让她被修博尔或巴拉多伤害。她应该是卡贝托族，也就是你们的孩子。」
表情恢复平静的欧鲁德挑起了一边的眉毛。
「基曼德人每次都会准备活祭品来躲避巴拉多的侵袭。这次他们选了妮儿来当活祭品。他们认为妮儿是巴拉多的孩子，巴拉多吃了她之后应该会引发剧毒。如果她不是巴拉多的子嗣，而是基曼德和卡贝托的混血儿，那便是第一位非基曼德人的活祭品，说不定真的会引发剧毒。修博尔或许就是知道这件事才会对她下手，可是……」
一也回瞪着欧鲁德锐利的目光。虽然可能会惹怒对方，不过他还是出言挑衅。
「明知道自己的幼小族人即将被吃掉，你们依然只着重与修博尔之间的交易吗？妮儿的家人应该住在这个村子里吧？自己的小孩都快被吃掉了，他们却只能束手无策，卡贝托是如此不堪一击的种族吗？」
「…………」
欧鲁德并没有发怒，他静静地闭上眼睛。
一也不发一语。该说的都说了。这是场拙劣的交涉，因为自己掌握的信息太少。如果他和龙一起聆听城镇中的话语，说不定能搜集到正确的情报，不过时间不多了。一也只是个未曾进行过真正谈判的高中生，他已经尽心尽力了。
如果对方无法出力，这次一也决定请龙帮忙赶走巴拉多，不让活祭品牺牲。接下来他打算提议要镇民和村民协力作战。
「原来是这么回事啊……」
欧鲁德缓缓地开口说道。他刚刚应该在思索与修博尔的交易、村子的现状，以及妮儿的事情吧。只见他一脸了然于心的表情。
「你说你叫广濑一也吧。你提到的内容对于我们非常有利，感谢。」
「那么——！」
一也下意识地想要站起身，他的屁股离开了椅子。就在此时，欧鲁德插了一句话进来。
「不过你这家伙误会了。」
「……咦？」
这句话出乎一也的预料，他维持着起身到一半的姿势僵住了。
「关于你一开始告诉我们的情报，不管基曼德人称呼我们为什么，其实都无所谓。」
「这句话是……什么意思？」
「哼，既然你提供我这个有利的情报，我就把我和修博尔的交易内容告诉你好了。虽然我告诉你这个消息，不过你不要再接近基曼德，也不要再接近这里了。」
一也无法答应对方的要求，但是他现在想要知道事情的真相。一也以眼神回复之后，欧鲁德盯着他开口说道：
「我在交易中答应了修博尔两件事。就是将每到发情期便会下山的巴拉多击退，守护基曼德这个城市。以及不让任何人接近这座山。」
「将巴拉多击退？有办法办得到吗？」
他们能够对付拥有惊人蛮力又凶恶的巴拉多？就是因为没办法，才需要活祭品不是吗？一也的观念整个被推翻了，他感到很困惑。
「那些家伙确实是强劲的对手，可是我们比基曼德的人还要强悍。只要想着必须获胜，就会有办法解决。」
欧鲁德身上的肌肉和脸上的伤痕让他说的话特别具有说服力。
「如此一来，你们卡贝托族能从中获得什么——」
一也马上联想到了答案，他吃了一惊。
卡贝托如果能击退巴拉多的话，将会有一个多余出来的存在。
「活祭品……」
「没错，就是你刚刚提到的活祭品。那将会成为我方的妻子，并许配给当年最强悍的战士。」
「为什么要刻意做这种事……」
「我们这一族很难生出女儿。这是数十年前的事了，好一段时间，我们族里只有男孩诞生。某天突然有一位旅行中的预言家拜访我们村庄，他带来了神谕，告诉当时的村长们这一族即将毁灭。」
在文明尚未开发的国家与地区，咒术和祷告往往具有惊人的效果。就算一也提出反驳也没有用。村长说这里鲜少有女孩出生，换句话说，妮儿有可能不是卡贝托的子嗣，这让一也有些失望，但他仍默默地继续听下去。
「我们是战士。以前许多村民以当佣兵维生，杀了不少人。虽然我们以此为荣，不过预言者说——被我们蹂躏的人对我们的憎恨，将会化为诅咒降临到我们身上。这个诅咒的力量强大得惊人。随着时间的流逝，能生产的女性愈来愈少。就在我们知道诅咒的存在，面临种族存绩的危机时，修博尔出现了。」
「当时他提出的两个条件……」
「没错，只要我们战斗就能获得女人。战斗是我们的宿命，一点也不费劲。」
「守护这座山的理由是？」
「嗯，那对我们来说并不重要。这一带的山区似乎藏有许多矿物资源。对方除了必须防卫巴拉多，还想要独占那些矿物。我们只要有铁来制造农具和最低限度的武器就可以了，对于其他金属没有兴趣。」
卡贝托族与修博尔进行交易，是为了获得女人来延续香火。至于修博尔则是以矿山带来的利益，和保护城市不受巴拉多侵袭当作交换条件。修博尔对基曼德的民众隐瞒这件事，是因为获取利益的内疚？或因为这是个人道的人口交易呢？
这确实不是一件值得褒扬的事情。不过以结果而言……
妮儿不会死。
这样一也就可以理解了。
这个情报会对卡贝托族有帮助，是因为他们只要把妮儿藏起来，佯装自己什么都不知道的话，除了妮儿以外，还可以再得到一个活祭品。
——就某方面来说，也算是解决了问题？
基曼德确实会损失掉担任活祭品的女人，但是并不会真的有人死去。
即使如此，一也心中的乌云仍然没有散去，是因为妮儿要被迫嫁给别的男人吗？还是他对于进行这种交易的修博尔感到气愤呢？
当一也为此感到纠结之际，明明可以获得更多活祭品的欧鲁德，却莫名露出了义愤填膺的表情。
「怎么了吗？」
「不久之前，修博尔才对我说这次不用击退巴拉多。」
「不用击退……？」
「我们原本也是一头雾水。听到你的情报后，我终于可以理解了。所以才会将交易内容告诉你，当作谢礼。」
「对不起。我听不懂你的意思，可以请你解释一下吗？」
欧鲁德重重地靠着椅背，再次抱着双臂。
「你说你保护的那个女孩叫妮儿对吧。」
「是的。」
「那个女孩的头发带着血红色吗？」
听到对方这种形容方式，一也顿时感到一阵怒意，但由于无法判断对于这个种族来说，这样的说法是否带有负面的意思，因此他改用其他的言词来形容。
「我们国家称它为白桃色。淡淡的血红……她的发尾部分确实带着些许红色。」
「我不清楚什么是白桃。嗯，那确实是我们的孩子没错。果然是这么回事……」
妮儿的存在似乎让欧鲁德感到愤怒与焦虑，一也无法理解。总觉得一路这么听下来，妮儿并非卡贝托族的子嗣。
「你们生不出女孩……应该说，你们不是很期待能有女孩诞生吗？」
「预言者曾说过，如果有女孩出生，她的头发会沾满诅咒而近乎血红色。这个禁忌之子长大成人生出下一代之后，将会成为我们一族灭亡的原因。预言成真了。预言者告诉我们这个诅咒，而我们从基曼德那得到女人后，小孩诞生时，生出的女儿全都有一头我们从未见过的恐怖血红色头发。」
欧鲁德愈说愈激动。
一也轻声嘟哝着——龙，不要让妮儿听到这个人说的话——他甚至在心里祈祷着妮儿什么都没听到。
「……那些孩子呢？」
欧鲁德露出了苦涩的表情。
「养育到两岁之后，我们会举行仪式，然后将她们丢进艾德拉斯河。因为预言者说那条河很神圣，可以除去诅咒……虽然悲痛，不过这么做是为了我们一族。」
「仪式？」
「是啊，清除诅咒的仪式。升一晚狼烟，将诅咒清洗至天际，告知上天我们要将孩子奉还。若是刚出生的孩子，诅咒尚未发展，完全无法进行仪式。因此我们才会将她们养育至两岁之后再举行仪式。」
一也认为不可能有这种事。不过这个地方的文明太落后了，一也无法对他们说明。他只是沉默地望着欧鲁德。
「妮儿这个女孩的父亲应该是伊托拉斯吧，他在与巴拉多的战役中丧命。伊托拉斯和从基曼德嫁过来的太太莉诺确实育有一个孩子。在我们的村落，直到五岁才能取名字，所以我不知道那个孩子的名字。」
连同双亲的名字，妮儿的出身几乎确定了。虽然同时得知她的父亲过世了，不过妮儿果然不是巴拉多的孩子。
这是件好事，但是看到欧鲁德面露憎恶神色，一也只感到一股不好的预感。
「他们说那孩子是个男孩，我们当时也没有起疑。如今回想起来，他们将那孩子的头发剃掉了。伊托拉斯死后，莉诺说想要回基曼德一趟。失去丈夫确实是件伤心的事情。我们跟莉诺约定好，等她回来后就要她改嫁，即使修博尔禁止我们让她回家，我们还是派了护卫保护她，让她带着孩子回去家乡。护卫们确实送莉诺抵达基曼德后才回到村里，不过莉诺始终都没有回来。原来那两个人一直背叛着我们……！」
欧鲁德紧握连接着壮硕双臂的拳头，宛如巨石般的拳头因为屈辱而微微颤抖。
「这里只有一个小孩到基曼德去……而且我们这一族的女孩生来就有一头血红色的头发……就是那个叫做妮儿的女孩！那对夫妇因为疼爱孩子而隐瞒她的性别，伊托拉斯和莉诺没有举行清除诅咒的仪式，他们背叛了我们！」
欧鲁德槌着拳头，他使尽全力挤出这番话之后松开手，再度盯着一也。
「不过，多亏了你的情报，让我们可以不用走向灭亡。」
一也知道对方要提出什么要求。
「把那个女孩交给我们。」
「……为什么？」
「趁现在还有办法挽回。预言者说只要在能够怀胎之前杀掉她们，我们就能避免灭亡。」
「请等一下！至今为止根本什么事都没有发生啊！」
「我们已经证明她是遭到诅咒的禁忌之子！」
「为什么！？就因为她是女孩子吗！」
欧鲁德虽然很激动，不过他并没有以那副受到眷顾的体格使用暴力。他大口吐着气，试图冷静下来。如果没有那则预言种族会灭亡的神谕，一也说不定能和这名理性的男子建立起良好的关系。
「只要想想就知道了。巴拉多不曾吃过卡贝托与基曼德的孩子，可是修博尔这次却选择这个女孩当活祭品。他之所以要我们不用出手，是因为他无意将女孩交给我们，真的打算让巴拉多吃掉她。修博尔大概是想要利用受到诅咒的禁忌之子的肉，让巴拉多灭亡吧。这么一来，我们就只能守卫矿山了。等到矿山枯竭的那一天，我们就没有方法从基曼德那里得到女人了。那代表我们的历史将就此终结。」
的确，巴拉多这个威胁消失后，交易的条件就会减少。矿山总有一天会枯竭吧。就算他们用武力掠取女人，女人还是会慢慢减少。反过来说，如果他们随意掠取女人，那些被抓来的女人也一定会逃之天天。
「你理解了吗？虽然是间接的，不过那个女孩的存在，仍会以这样的方式将我们导向灭亡的道路。这就证明她确实是禁忌之子。」
媒体和书上都曾提过，无法以道理和科学与迷信的人沟通。一也现在实际体会到了。对方将毫无关联的事情强硬地套进那些话和教诲之中，扭曲事实。而且欧鲁德不认识一也，一也说的话他根本不可能听得进去吧。
「我再说一次，把禁忌之子交给我们。」
妮儿究竟多么不被眷顾呢？一也闭着眼，他的眼底浮现了妮儿最近开始逐渐展露笑颜的那张脸。
「只要交出禁忌之子，我就不会杀了你。我已经给你提供情报的谢礼了，虽然修博尔要我杀了所有知道这个交易的人，但只要将禁忌之子交给我，我就让你活着回去当作答谢。你就随心所欲地去其他地方旅行吧，不要再踏入这里一步。」
一也想着妮儿的同时睁开双眼。他在心中下定了一个决心。
「如果我拒绝呢？」
「为了诱出禁忌之子，我们不惜吊起你的尸体。战士们已经包围了这个房子。虽然你是我们的恩人，不过这件事与我们一族的存亡息息相关，我不会手下留情。你逃不了的。」
「……这样啊。」
一也放弃似地喃喃自语着。
欧鲁德似乎认为一也已经死心了，他放松肩膀，露出了微笑。
「我拒绝。」
一也清楚地这么表示。
在欧鲁德的表情从讶异转为愤怒之际，一也这么吶喊着：
「龙！」
『吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
震耳欲聋的咆哮声撼动了整座建筑物。
外面传来了令人无法分辨是哀嚎还是怒吼的声音。
「怎么搞的！发生——」
欧鲁德的话还来不及说完，建筑物的屋顶便飞走了。下一秒，巨大的龙头急速降落探进了屋内。
「抓住朕吧。」
龙的侧头部靠向一也，一也抱着龙的角，等确认他抓好自己之后龙便扬起了头。
一也和龙的头穿出建筑物的同时，龙开始翱翔。
龙的身体轻巧地飘在空中，一拍翅膀，他们随即快速远离地面。同一时间，一也刚刚还待着的建筑物也因为惊人的风压而四分五裂。包围着建筑物的卡贝托男人们和欧鲁德，全都目瞪口呆地望着一也他们。
卡贝托族的村庄很快就失去踪影，一也连忙攀爬过龙的脖子。
龙像一条游过天空的大蛇，少女就蜷缩在龙尾巴的根部。
满是绝望的双眸盯着自己的膝盖，不，她的眼睛并没有聚焦在任何事物上，只是直直地凝视着黑暗。
一也的祈祷并没有奏效，妮儿全都听见了。
妮儿并不是巴拉多的孩子。不过，事到如今那都不重要了。母亲的种族将妮儿当成活祭品，父亲不仅死了，他的族人还将自己视为禁忌之子，想要取她性命。
本来已经逐渐敞开心房，小小的胸口怀着些许希望的她，现在究竟感受到多大的痛楚呢？
「抱歉……朕无法阻止妮儿。」
龙小声地这么说。它的声音听起来由衷地感到后悔，听那语气仿佛正在压抑着怒意。这位温柔的伙伴似乎和一也怀抱着相同的心情。
「龙没有错……更何况妮儿又没有做错任何事。」
一也轻轻抱着妮儿的肩膀。她的肌肤失去了温度，十分冰冷。妮儿毫无反应，真的像个雪白的人工制品。不论说什么，她应该都听不进去吧。
「妮儿，对不起。我什么都……这么做只是伤害到你而已。」
一也开口道歉。妮儿却依旧毫无反应。
话虽如此，难道就要眼睁睁看着妮儿被吃掉吗？他不可能这么做。那么应该暂时让其他人牺牲吗？结果到头来还是没有任何改变。究竟该怎么办才好呢？
一也下定决心做好心理准备，他看着默不作声仿佛变成一具人偶的妮儿。
「龙，这个世界有文字吗？你知道怎么写吗？」
一也越过搭档的背这么询问。
「有文字，朕也会写。一也，汝打算怎么做？」
「有些事情我仍然不清楚也无法理解，不过已经没有时间了。如果这是个如此不受眷顾的故事，我也只能这么做了。」
「……汝想要做什么？」
「我要尽全力来处理这件事。」
妮儿就算遍体鳞伤，仍然为了一也而奔跑。
一也让她那副娇小的身体增添了更多伤痕。
但自己却无法救赎这个温柔又温暖的女孩。
——既然这是个如此差劲的故事——
「就让他烂个彻底吧。」