时间来到隔天。
「怎么这样！有人投给米娜！」
「咦────不会吧！」
把工作全推给米娜，努力做宣传为的就是让我方代表丽塔登上选拔赛优胜宝座，这群侍女前往公开投票现况的广场做确认，却为之屏息、惊讶地瞪大双眼。
就在板子最外缘，米娜的名字以美丽字迹记在上头。
上面只放一个缎带，光只是这样，人们会不禁失笑，说她无人推荐就自己写上名字还放缎带，但这个缎带却跟其他的截然不同。
其他候选人得到的缎带都由红、蓝、黄各色棉布制成，唯独那个缎带在阳光照耀下闪著金色光芒。
「那、那个该不会是真金……？」
「有这种缎带？」
「真是前所未闻！」
除了那群侍女，人们陆续出声，好奇那个缎带是什么来历。缎带不都是官方指定款，每人发一个吗。
人们开始喧哗、质疑这是作弊手法，但营运委员长卡夫卡礼宾长出面宣示，说除了一般的缎带，另外还参杂纯金制特殊缎带。一个缎带仍代表一票，算法都是一样的。
金色缎带的个数、该缎带发给谁并未公开，黄金缎带闪耀生辉，默默无名的侍女名讳就写在下方，两者相辅相成更加引人注目。
（是我的名字……）
待在广场最偏僻角落的米娜也一脸茫然。
没受过像样的读写教育，米娜大字不识几个，只能看懂几个字。但那块看板上写的字串，她知道是自己的名字。
（为什么？怎么会有人写我的名字。还有，那个金色缎带──）
受到推荐丝毫没有半点喜悦之情，米娜只感到一阵混乱。
（对了，米娜是谁啊？听都没听过。是在沙龙出入的贵族千金吗？）
「她好像是侍女喔。」
「咦？侍女！比最受欢迎的侍女丽塔还要可爱吗？」
听见聚集的人群交头接耳，米娜的心为之紧揪、觉得好难受，全身血色尽失。
（怎么办……有人投那么显眼的缎带，大家都在猜她是多么有魅力的女孩……但我根本不是那样的人，全身上下都沾满煤灰。怎么办、怎么办。）
倘若现场有人指出那女孩就是米娜的话──心中那份羞愧让米娜快要不能呼吸。她赶紧拔腿远离人多的地方。
不料一男一女挡住米娜的去路。
「嗨，之前谢谢你替我缝扣子。」
「初次见面，米娜。」
她的肩头颤了一下。
一头闪亮的金发、恍若晨间森林的明亮绿眸，这名青年似乎就是几天前米娜在后院替他补缝掉落钮扣的那位。当时她太紧张没将长相看清楚，可是美丽的金发与柔和嗓音令人印象深刻。
至于另一名女孩，亚麻色秀发如瀑外加活灵活现的晶亮紫眸，是位姿色姣好的佳丽，面对初次相逢的米娜就好像见到老朋友一般，对她展露亲切的笑容。
「你的事我都从路迪那听说了。叫我芙洛琳就好。很高兴见到你。路迪说得没错，你果然很可爱。」
「我、我没那么……可爱。」
自己身上沾满煤灰，跟可爱搭不上边。也没可爱到能让这位绝世佳人称赞的地步。
一定要快点回到工作岗位上，否则会被其他人发现，沦为注目焦点。
「对、对不起，先失陪了。」
米娜说完就要离去，然而名叫路迪的青年再次大剌剌地挡在她前方。
「我是常在这座城堡出入的裁缝师。先前你帮我缝扣子的时候，我发现你的制服尺寸好像不合身，让我耿耿于怀。」
「咦……尺寸。」
「你的上司已经批准了，就当是上次的回礼，可以让我修改你的制服吗？」
「我是路迪的助手。既然要改衣服就顺便修剪头发吧！一定会帮你弄得漂漂亮亮。」
宛如正午的阳光，这对男女从头到脚散发金光灿烂的明亮朝气，米娜被他们左右夹攻。
「可是我、那个……」
趁米娜还在不知所措，两人将她带往城里的贵宾室，要她进浴室洗洗澡。想也知道，除非是为了打扫否则她没进过贵宾室。这类房间专供国王和贵族使用。
「没问题啦，我们已经获得批准了。」
自称芙洛琳的女孩开口道。
「我替你做面膜护肤，头发也洗一洗。来，进来吧。」
她说完就抓住米娜的手，朝浴室走去。
芙洛琳的手非常细致柔嫩，色泽白皙晶莹剔透，跟自己的粗糙手掌一比，米娜简直羞得无地自容，让她更加惊慌失措。
「那、那个……可是。」
米娜话说得好小声，人被拉进一间浴室，墙上刻著故事里提到的公主和骑士，里头搁著金脚澡盆，身上的侍女制服则被人脱掉。
「哎呀！米娜的身体好漂亮！胸部也够丰满，看起来好软喔！」
听到芙洛琳的惊叹声，米娜赶紧双手并用遮住胸部。对她来说拿大胸部示人实在太不检点。
只见芙洛琳卷起袖子。
「好了，要洗啰。」
她开始拿香皂替米娜净身。
「不、呀……」
香皂是非常昂贵的东西，米娜至今只用水洗过身体。芙洛琳却极尽奢华之能事搓起一大堆泡泡，用海绵轻轻画圈搓洗米娜身体每个角落。
七彩泡泡在米娜四周翩然舞动，花香扑鼻而来，让米娜洗到一半就出神地发愣。
连同米娜的淡茶色卷发一并手脚轻快地洗净，芙洛琳趁米娜发呆藉机提议。
「我替你修一下头发。」
接著她拿剪刀修米娜的浏海。
啪嚓！声让米娜回神。
见米娜害怕地睁大双眼，芙洛琳报以灿烂笑容。
「交给我吧，我从小就替家里养的猫狗和马儿修剪毛发，理发技术不输专业人士！我的娃娃也是，大家都有帅气的短发。连我自己的头发都不能幸免，自己乱剪不小心剪过头，变得像男孩子，被父亲大人臭骂一顿──当时算满失败的。不过，经历这些挫折，我的手艺应该有所长进才对，你就放心吧。唔哇──米娜的头发好松软，摸起来好舒服！」
芙洛琳咯咯笑，嘴里说的话直令人提心吊胆，米娜心脏跳得飞快、快到差点害她断气。
「我、我、不方便剪短……」
她喘著声说。
「是，我懂，我会替你剪出城里单身男子都想跟你求婚的美丽发型。」
对方说得斩钉截铁信心十足。
就这样──
「哎呀，这是我有史以来最棒的作品！」
替米娜剪完头发，芙洛琳用柔软的浴巾将那具身子擦拭乾净，朝她递出崭新的制服。
「来，穿上这个吧。」
米娜依言穿上衣服。不过，胸前的扣子一直以来都能轻松扣上，现在却变得很难扣。
「好……好像、有点……紧。」
虽然想办法扣上扣子，胸部微妙地撑起依然令她介意。腰那边也有点紧。米娜细细地轻喃出声。
「那样恰到好处。改成这样，你极富魅力的身体线条才能彻底显现，路迪是这么说的。他说男人都对这个没有抵抗力。」
与双颊霎时染红的米娜手牵著手，芙洛琳打开浴室的门。
在房内等待的路迪一看到米娜就屏住呼吸，接著那对绿眸泛起陶醉的光芒。
「你真可爱！米娜！」
这下米娜的脸更红了。
浴室的镜子被蒸气薰得雾蒙蒙，看不清影像，所以米娜不知道自己现在是什么模样。可是，既然他说可爱……
「制服改成这个大小果然是对的。以前的尺寸太宽松，一开始穿可能会觉得紧，穿习惯就会觉得动起来比以前更顺。」
「对，就是那样。不用量身体尺寸就能改出合身的衣服，不愧是前专业裁缝师。」
「前……？」
听到米娜喃喃自语──
「不对，现在也是裁缝师。对吧，路迪。」
「嗯。除了当裁缝师……我还兼差做其他的。啊……！裙子应该再修短一点。啊啊，不用脱没关系，直接站著就好。」
话一说完，路迪就在米娜跟前跪下，使针线将裙襬飞快修短。
用针快缝裙襬的路迪目光认真，看起来很专业，不会给人想入非非的感觉，可是裙襬被男人撩起，米娜仍为此感到呼吸困难、差点昏死过去。胸前的扣子也因心跳得太快，几乎要爆开。
「好，这样就可以了。头发像那样维持蓬松感自然垂坠是不错，但工作起来会碍手碍脚吧。米娜，你去那边坐一下。我帮你绑头发。」
路迪似乎一开始就这么打算，事先准备手感柔顺的美丽缎带，另外还有可爱的发饰。
他跟一旁的芙洛琳为此讨论起来。
「这个水蓝色缎带比较适合米娜吧？」
「不，这个发饰更符合当代潮流。」
路迪边讲边伸出又细又美的手指，或转动米娜的发、或替她编织发丝，将它们整理妥当。米娜只能任由他摆弄。
「好，完成啦！」
路迪雀跃地喊著，芙洛琳则发出赞叹。
「哇……」
「请把您的手借给我，女士。」
手被路迪恭敬地牵起，米娜怯怯地起身，由他领至房内的豪华镜子前。
镜面擦得亮晶晶，将米娜全身映照出来。
（这是……我？）
那光景令人难以置信。
镜里照出的女孩不染半点煤灰，也不土气。
崭新的制服围裙恍若白雪，飘逸的澎澎裙身自细腰向下延伸，自裙襬探出一双纤纤玉足。
胸前饱满挺立，布料绷得紧胀，曾被煤灰沾染的脸一片白皙，泛红的双颊呈现蔷薇色泽，往日藏于浏海之下的水色瞳眸惊讶地大张。
淡茶色发丝之前都只有往后方一绑就算了，如今重新编过，还加上发饰和缎带结起，彷佛高贵的礼品一般，看起来可爱极了。
「你好漂亮，米娜！」
「嗯！在我看来你原本就天生丽质，结果却比预料中更美！让人好心动！」
芙洛琳和路迪兴奋地表态。
米娜又是惊讶又是困惑，他们俩接下来的话让米娜一双眼睁得更大。
「这下要挤进『城内理想娇妻选拔赛』前几名也绰绰有余。继我投的那一票，之后会陆续追加新的缎带吧。」
「不，话可不能这么说。既然参加就要拿第一！」
◇ ◇ ◇
不出芙洛琳所料，继最初投下的金色缎带之后，后续又多出几个缎带，不出五日便直逼三大公爵家的诸位千金、最受欢迎的女仆丽塔。
「看到没？米娜的发饰又换新款了。作成花的形状，感觉超可爱的。」
「缎带也是如假包换的丝制品，一定是最初投下金色缎带的推荐人提供。」
「这么说来米娜背后不就有富豪支持者了？真教人懊恼──」
米娜的同僚看到她变成大美女无不咬牙切齿，再看看单身男子们。
「竟然有这么可爱的侍女！」
「身材娇小又清纯胸部却很大，赞。」
「她很害羞，出声叫她就会红著脸低头，这点也好可爱喔──我不选丽塔了，要投给米娜。」
「我也是。」
以上是他们的对话内容。
米娜每天都会收到清洗乾净的制服，还附上用来绑头发的新丝带、天鹅绒制成的缎带、做工精细的发饰等等。
深怕那些都是昂贵之物，路迪则对因此却步的米娜展露开朗笑容。
「这些都是试作品。顺便做一下市场调查，米娜帮忙配戴就能得知女孩子接受度如何，对我来说很有帮助。」
路迪说完领著仍有些害羞别扭的米娜坐到镜子前方，用缎带和发饰替她绑出漂亮的发型。
他的手指相当纤细美丽，那指头轻轻掬起米娜蓬松的淡茶色发丝，将它们当作珍宝，再卷起那些头发，细心地编织，拿发夹夹住提起，接著替秀发上油，为特定部分创造轻盈蓬松感再让它膨起，米娜从旁观望，就好像看到魔法一样。
让男人替自己绑头发，这种事米娜至今连想都没想过，她真的好难为情，视线不经意落到镜子上。
路迪开心地动著手指，似乎对成果很满意，眼尾笑咪咪、嘴角带笑，这些米娜都悄悄地看在眼里，这时心脏又「怦咚！」地跳了一下，让她赶紧垂下目光，一连串动作反覆上演。
「那个、劳烦您每天……帮我绑头发……真的很抱歉……路迪先生……您也很忙吧。」
听米娜说得战战兢兢，路迪爽朗地笑答。
「我利用上工前的空档过来，没关系啦。再说，想想今天要用什么方式把米娜打扮得可爱动人，让我乐在其中呢。」
芙洛琳也从旁探头。
「对啊。路迪他啊，工作时也在素描米娜的发型，还拿来跟我炫耀呢。」
「咦，芙洛琳！你别泄我的底啦。」
遭路迪斥责，芙洛琳调皮地偷笑。
再睁著那对晶亮的紫眸，定睛凝望镜子里的米娜。
「我跟路迪一样。让米娜变可爱是我的乐趣。还有，像这样跟米娜见面也很开心呢。」
她说著便用力环住米娜的脖子。
「哇，芙洛琳，你别来搅局。」
路迪再次出声斥责。
（跟我见面……很开心？）
要说哪些人愿意亲近米娜，不管是以前在村子里，或者现在来到城里，那样的人都不曾出现过。
今天芙洛琳还送米娜乳霜，用雕有美丽花饰的小巧容器装著。
「睡前涂抹这个，手会变光滑。就算每天徒手攀登粗糙的树木也不怕，只要用这个乳霜护手，隔天就能晶莹剔透，米娜你可以试用看看。」
她将容器放到米娜的掌心上，当时是这么说的。
跟芙洛琳和路迪的美丽双手一比，做事常须碰水让米娜的手变粗糙，她觉得很羞愧便偷偷藏起来，也许对方发现这件事。才特地拿这个给她。
小巧的容器施以精致雕刻，本身就像件珍宝……米娜出神地俯瞰它。
容器侧边记有金色文样。
「欧蕾……夫……」
听到米娜念念有词，芙洛琳微微一笑。
「这个念『欧尔嘉‧布雷菈』。是安德拉那边的产品品牌，专出美容保养品。」
她替米娜解惑。
「就是那个预约还要等一年的牌子？这样应该满有效果的。」
照路迪的话听来，想必是广为人知的知名品牌吧。
此时米娜红著脸解释。
「我……不识字……知道得不多……」
芙洛琳的眼略为睁大，紧接著她开朗地回话。
「这是安德拉语，跟达路语的发音方式有点不一样。不会念是正常的。再说了，虽然不识字，我还是能像这样跟米娜聊天啊？比只会讲安德拉语的王妃强多了。」
「是啊，说得对。」
不知为何，路迪答话时面露苦笑，接著又跟芙洛琳一样、笑著续言。
「若米娜愿意多跟我们讲讲话，我们会很开心的。你就别叫我路迪先生，改叫路迪吧。」
「还有我，叫我芙洛琳就好。」
见两人一脸期待地提议，米娜好紧张。
「……路、路迪……芙洛……琳。」
话一说完，望著米娜的两张脸立刻亮了起来。
「那我们明天见，米娜。」
「若是衣服跟头发的事对你造成困扰，要赶快告诉我喔，米娜。」
带著灿烂笑容的两人离去之后，米娜的心依旧暖洋洋，一直站在那边。
路迪跟芙洛琳的耀眼程度都让米娜望尘莫及，她不懂，为何他们对自己如此亲切。
此外，也不晓得他们是不是真的裁缝师。
当时芙洛琳用调皮的眼神对她说「我们认识营运委员会的贵人」，所以才弄到金色缎带。
可是，裁缝师的助手想跟达官显要攀上边有这么容易吗？
路迪跟芙洛琳都很耀眼、散发高贵的气息，看起来不像区区一个裁缝师跟他的助手。
跟他们在一起，米娜困惑极了。
（不过……他们说跟我在一起……很开心。）
不能抱持过多的期待。
然而心中那股暖流仍未消散，米娜打开芙洛琳给的乳霜外盖，将脸凑近，一股芬芳香气迎面而来，让她的心情顿时轻松不少。
◇ ◇ ◇
这个时候，外传感情不和睦的路德维克陛下和卡特莉娜王妃正手牵著手，兴高采烈。
「啊──讨厌！米娜好可爱！看她红著脸小声说『芙洛……琳。』，让人好想用脸颊磨蹭喔！」
「我也是！看她眼里泛著水光，抖著声叫我『……路迪』，我心里小鹿乱撞啊！」
「她真是个好孩子！人这么内向畏缩，却很坚强很努力。」
「嗯！缝纫技巧也很棒，工作勤奋，还有她那外貌保证吃香。将女孩子打扮得漂漂亮亮，果然是最棒的事！让我又有活下去的力量！」
「你有看到广场的看板吗？米娜终于爬上第三名！跟第二名丽塔、第一名克蕾朵只有些微差距！」
「有啊，当然看了！照这个气势不出三日肯定稳坐冠军宝座！」
「话说我呀！发现有人因米娜可爱注意到她，或是因此夸她，就觉得兴奋到不行。」
「我也是！看那些男人对米娜著迷，就想跟他们现一下，『对吧、对吧！我早就注意到了』。」
「Selano（我懂！）」
「等米娜拿下第一名，我们三人一起庆祝吧！」
「好，希望米娜跟我们共享这份喜悦！」
为同一个人加油打气让他们感到心喜，两颗心相随、合而为一。
◇ ◇ ◇
隔天。路德维克了结替大量文件盖章的苦差事，浑身虚脱的他离开办公室，事情就发生在片刻之后。
「路迪！不好了！」
扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃出现，慌慌张张地赶来。
「哇，你怎么啦，芙洛琳。」
「排行大洗牌！跟我来！」
被卡特莉娜王妃拉著手，路德维克跑到城堡前方的广场上，躲在建筑物喑处眺望选拔赛看板。
「咦────？为什么那里突然多出一大堆票？话说那不是贝兹公爵家的宝菈小姐吗？才十二岁那个？」
「就是她！昨天宝菈小姐还停在第八名，却突然集了一大堆缎带，跟后面拉大差距变成第一名。」
「怎、怎么会？」
「背后一定有强力的支持者。你看。」
卡特莉娜王妃朝某个方向指去，那里有一群人。一位可爱的十二岁千金小姐待在正中央，生著一头柔顺黑发，有著纤细的项颈、纤纤玉手，身披柔软的银色毛皮，正天真无邪地喧闹。
「我身边有神锅精灵，对我的要求都会照办喔。」
「好厉害喔，宝菈。」
「这该不会是银狐的毛皮吧？跟卡特莉娜王妃披的一样？」
沐浴在同年友人投来的欣羡目光中，宝菈露出小恶魔般的微笑。
「对啊。各位，这是神锅精灵用魔法变的。」
摆动毛皮尾巴的动作也好可爱，四周的成年男性全都为之著迷。
「宝菈妹妹超可爱！」
「宝菈妹妹，她是天使！」
「如果是宝菈妹妹，我愿意贡献所有的财产！」
「没想到罗德西亚居然有这么多男性同胞痴迷幼女！真是失算！大家都是隐性恋童癖吧。」
卡特莉娜王妃很懊恼。
「别妄下定论。没恋童癖的男性占大多数。我们一起努力让米娜大放光彩。」
路德维克对她这么说。
然而到了隔天，排行榜再次大洗牌。
这次站上榜首的前天还在第六名，是宝菈的母亲希尔德。
她同时也是贝兹家的掌权者，位列女公爵，轰轰烈烈地谈过恋爱后招赘，十六岁生下宝菈，是妖艳的黑发美女。美男子夫婿六年前过世，当时宝菈六岁，之后便一直有恋爱绯闻传出。
这次在选拔赛中也背负最年长候选人兼寡妇的不利条件出马，但她还是专攻性好熟女的客层、奋力突破重围。
可是缠斗到现在突然间站上第一，可以感觉得到她本人与其支持者们充满执念──就是不想输给女儿。
那两人在立了看板的广场上碰面，妖艳的母亲对上可爱的女儿，双方暗中交锋、激出火花。
「这下你总算知道，比起乳臭未乾的小姑娘，好男人更易受处世娴熟的成熟女性吸引。别毛毛躁躁光顾著打扮，以后要勤练刺绣跟小提琴。」
希尔德脸上浮现艳丽的微笑、对宝菈说教，宝菈则睁著闪亮纯真的双眸，人小鬼大地应声。
「是吗──比起过熟烂掉，快要变地面落果的人，即将迎来最佳享用期鲜度够的女孩更符合市场需求吧～母亲大人太会逃避现实。」
母亲和女儿的对决让周遭人士为之屏息。
隔天瓦尔达公爵家的克蕾朵小姐获大批票数支持，又夺回第一名。
「果然选克蕾朵小姐才是王道！比宝菈小姐更有知性，清纯程度更胜希尔德大人，年纪也是最恰到好处的十六岁。」
克蕾朵小姐的支持者站出来放话。
第一名天天在变，这下选拔赛烧得更火热，同时还有候选人的服饰大比拚替赛事增温。
宝菈亮出领口袖口都有贵重银狐毛皮豪气妆点的礼服，在罗德西亚城内至今只看卡特莉娜王妃穿过，她的母亲为了突显丰胸，除了胸前领口越开越大，还在上头镶了每颗价值都令人瞠目结舌的宝石。
克蕾朵小姐是人称优雅娴淑的豪门贵妇，老家瓦尔达公爵门府卯足全力替她打扮，就连侍女丽塔都不例外，靠有钱支持者赠送的宝石或蕾丝打点发型。
还有福尔曼公爵家的千金特瑞莎，手扇的羽毛逐渐加大，颜色也变得更丰富，如今那七彩羽毛大到连搧都有困难，只见她的手腕边搧边抖。
搧著搧著，颤抖的手开始发疼，但特瑞莎凭著一股傲气硬逼自己笑得傲然。
「目前看起来好像输给贝兹家跟瓦尔达家，但最后扭转战局获胜的人将会是我。是全罗德西亚血统最高贵、出自福尔曼家的特瑞莎。」
自从掉到第七名就毫无动静，内心虽然为这排行感到焦急，对外放大话却显得从容不迫。
另一方面，来看跟特瑞莎有过某种因缘际会的女骑士艾芙琳──
「艾芙琳大人您也会帮我们的忙，替丽塔造势吧！大人您『很受女孩子欢迎』，请您帮忙吸票让女孩投给她。」
平常动不动就来找艾芙琳帮忙的侍女们向她寻求协助。
「明、明白……我会尽力帮忙……」
虽然她答应帮忙，还是不免朝看板偷看。
（我的名字……还没出现，嗯。没出现也无妨……嗯。）
她在心里碎碎念。
再来是路德维克跟卡特莉娜王妃，他们待在路德维克的卧房里，按照惯例开起深夜会议。
扮成芙洛琳的王妃从窗口偷跑进来，一脸认真地断言。
「这几天的投票果然很不自然。」
「是啊，瓦尔达公爵家的克蕾朵小姐本来就很受欢迎，重新拿下第一名也不奇怪，但一次来太多票了。」
「可以朝票被人操作的方向解释。营运单位的人都被我抓住把柄，不可能未经许可作票，应该是其他人……」
「听说有人在收购缎带。或许是那家伙把买来的缎带卖给热心支持者也说不定。」
每个人只会发到一个缎带，票一旦投出去，那个人就再也不能投票。
只不过，若是从他人手上买票，要投几票都行。
跑去拜托认识的人，要对方投给自己支持的候选人，这种程度不算违规，但这么多的票被人不当买卖，问题可就大了。
「嗯──」的一声，卡特莉娜王妃开始沉吟。
「大量洗票的有贝兹家主事者跟她的千金，还有瓦尔达家的千金。他们有足够财力买票。外传选拔赛获胜会被国王陛下迎进宫当宠妾，所以大家才这么拚命吧。」
路德维克一阵错愕。
「什么宠妾？」
「我想说事前先放出这种风声，方便你纳妾。当然，你想纳排行第二或第三的女孩当妾也行。或者一口气纳前三名。毕竟办这场选拔赛的初衷就是替你找爱人，你就别客气啦。」
「谁跟你客气，再说我不需要三个爱人！」
路德维克的声音不自觉大起来，失落感接著袭上心头。
卡特莉娜王妃对单恋对象忠贞不二，照理说应该是纯情女才对，但在她从小长大的环境里，父亲和亲族男性坐拥妻子和情妇是很正常的事情，就出身庶民的路德维克看来，最根本的价值观早已偏差。
（话说回来，跟米娜初次相见那天，那些同僚侍女好像有提到这类话题。）
──如果丽塔拿下第一名被选为国王陛下的宠妾，她会替我们引介达官贵人。
原来那句话是这个意思。
选拔赛因此炒过头，甚至出现舞弊行为。
看路德维克伸手按住额头，卡特莉娜王妃正气凛然地开口。
「总而言之，我们来查是谁在收购票吧。」