搭机、转机总共花了三十个小时。
但这已经是最短的路线，而且搭的不是经济舱而是商务舱。即使站在机场前面，佑树还是抱持着『为什么？』的想法。
南美洲加勒比海。
在珊瑚礁海域环绕之下的热带岛屿·马丁尼克。
它是欧洲某大国的海外省，同时是克里斯托弗·哥伦布誉为『世界上最美丽之地』，最靠近天堂的地点之一。
桐岛佑树就站在这里。
可惜他不是来观光。
也不是来校外教学。
他是来工作。
在机场等待的地陪拍着佑树的背部，露出雪白的牙齿笑着说「为什么一脸忧郁呢」。「都来到天国了，别那么沮丧，应该更高兴一点啊」——虽然听不太懂他口音相当重的英文，但应该是这样的意思吧。
「哈哈。说的也是哦。」
佑树露出亲切的笑容回答。
这里确实是相当棒的岛屿。
不但有翡翠般的海洋，还有宛如撒了水晶的闪亮沙滩。
虽说物价较高是美中不足之处，不过治安倒是还不错。加了许多南国香料的料理也相当美味。
以观光胜地来说，品质已经很高了。
一般来说，这时候应该更高兴一点才对。地陪的话确实有道理。就算是来工作，在如此完美的条件之下，心情应该也会变得愉悦。
没错。如果只是普通工作的话。
假使是为了谈什么生意而来——比如产业的招商、投资，或是单纯的招待厂商，还能享受眼前的情境。
马丁尼克岛除了观光之外，还有其他相当知名的产业。
这里盛产莱姆酒。
†
「桐岛佑树，你真是个无趣的男人。」
神明直接如此断言。
跟平常一样，神鸣泽世界一只手拿着酒精浓度相当高的烈酒，嘴里还呼出大量雪茄的烟。
她以看着小虫一般的视线瞥了佑树一眼……
「交付给你的应该是相当简单的工作。只要和我喝酒就可以拯救这个世界啰？这不只简单，还是相当合理的工作吧？你到底有什么不满呢？」
喝酒的量还有频率。
……虽然想立刻这么回答，但他还是先忍了下来。让原本就不高兴的神明更加火大的话，自己也会很困扰。
「近来我的胃……」
佑树为自己辩解。
「状况不是很好。」
「哦哦？」
神明以极为冰冷的声音说道：
「原来如此。不喝酒是你把自己身体与这个世界放到天平上比较后才做出的决定吗？看来你有等同于这整个世界的价值。」
「不，没有这种事情。」
「你知道自己的立场吗？」
「应该知道。」
「我不这么认为。」
神明对佑树吹出一大口雪茄的烟。
然后故意对跪在地板上的他重新交叠自己的脚……
「虽然我不过是被你们随意使唤的存在，但只要我愿意的话，随时可以毁灭这整个世界唷。被束缚在这么狭窄的房子里，要我做这种几乎让人发狂的工作，如果还不能尽情享受美酒，这个现世还有什么值得我留恋呢？」
「这我当然很清楚。」
「很清楚？你又知道些什么？回答我啊。」
「真的很抱歉。」
「我不需要道歉。快点回答我。」
「…………」
佑树心想「这下糟了」。
原本就没有反驳的余地，神明的主张也再正确不过。只要她愿意工作，就算爆掉一两颗肝脏也要把酒喝完。
只不过。
这样下去真的可以吗？
即使赴任的时日尚短，但佑树也以自己的方法摸索着与这个神明相处的方式。
目前就只是陪她喝酒而已——虽说这就是她现在唯一的要求，可是难道就没有其他更健全一点的方式吗？不然就算肝脏喝爆了，也只会出现下一个牺牲者。
……对神明做出这样的说明后，神鸣泽世界发出「唔呣」一声，鼓起鼻子。
「原来如此。我了解你并非脑袋空空。」
「不敢当。」
「原本认为这样的工作对你来说比较轻松。而你却表示只是一直喝酒的话根本不算工作，希望能够做些更有水准的事情。这样的干劲确实很了不起。」
咦？
佑树就以这样的表情抬头看着神明。
神明用力点点头……
「那么我就测试一下你的为人，这同时也是在测试这个世界，是不是有让我以呕心沥血的心力继续维持其存在的价值。真可以说是一石二鸟。」
情况开始变得有点奇怪了。
但既然是自己提出的要求，这时已经无法后悔。
「我了解您的话了。那么我应该做什么呢？」
「唔呣。这个嘛……」
神鸣泽世界露出思索的表情。
就这样过了一阵子。
最后她终于露出满足的笑容开口说道——
†
「她说『找到我能够接受的酒』。」
佑树坐在生锈的卡车里一边摇晃，一边抱怨。
「还说了『要你亲自到现场去找』。」
「当然啦，都说要测试佑树同学的为人了。」
旁边位置上的同行者小岩井来海笑着表示。
「佑树同学不自己去找就没有意义了。只要使用机关的财力与人脉，当然能够收集到最棒的酒，不过神明说的并不是这样吧。」
「这我知道。」
「怎么说才好呢，所谓料理并不只是美味，也需要爱情这样的调味料吧？我想就跟这个是一样的道理。」
「这我也知道。」
佑树维持一脸抱怨的表情望着窗外。
红土整个外露的农业道路左右两侧，是一片一望无际的玉米田。叶子健康成长的那种茂盛模样，让人感觉即使关着车窗也能闻到青草的味道。
「像这种神明会出的登天难题，不也挺有意思的吗？」
来海玩着自己头上的草帽说。
「在神话或故事里出现的神明，不都会说一些强人所难的事情吗？也不知道祂们到底在想什么。不过这也是理所当然啦，神鸣泽世界虽然有人类的外表，但并非人类。」
「她本来也是人类吧？」
「活了一千年的话就不是人类了吧。」
「…………」
佑树无法反驳。
马丁尼克岛的日照毫不容情地烤着两人的肌肤。如果没有涂防晒油，回国的时候一定早就晒成跟当地人一样的肤色了吧。
「你会不会想太多了。」
来海耸了耸肩……
「心情放轻松一点吧？不然你会撑不下去唷。今后还有很长一段时间在等着你呢。」
「是这样吗？」
「就是这样啦。我们呢，说起来就是任性大小姐的跑腿小弟。不论她说什么都只能回答『是』并且乖乖照办。应该说不这样的话，这个世界就要毁灭了。」
佑树承认她的话有道理。
只要考虑到该如何与神明相处，就会知道确实需要放松下来。一直以紧绷的神经来面对她的话，总有一天会撑不下去。
（不愧是小岩井同学。）
别看来海的外表这样，她怎么说也是经过千锤百炼的一流探员。虽然漫不经心，但发言的确切中要点。
「嗯，其实也不错啦。」
来海漫不经心地说。
「毕竟我们能出公差光明正大地约会，还是来这么漂亮的南方小岛。我很满足了。」
「……现在的发言，让我觉得刚才在心里称赞你是一种失败。」
「还有呢，我买了新泳装，我们到沙滩去吧。饭店前面不是有一片漂亮的沙滩吗？就到那里去吧。」
「好好好。等工作结束我会考虑一下，还有这不是什么约会唷。」
红土与玉米田的尽头可以看见一栋建筑物。
建筑本身不大，木造的白色墙壁可以看出经过一定的岁月。
这里就是这次的目的地，也是战场。
†
就结论来说，交涉陷入困境。
还是很大的困境。
佑树的目标是生产量称不上多，在马丁尼克岛里规模也相当小，而且几乎没有名气的小蒸馏所。
根据拼命奔波收集到的情报，最近这几年来这个小本经营的蒸馏所，已经逐渐重新受到好评。
「真的超级顽固耶。」
来海老实地说出内心的感想。
实际上，佑树的心情也是『真的超级顽固』。
在极尽礼数之下，对方虽然愿意听取自己的说明，蒸馏所的所有人兼社长却顽固地不肯点头。
「像这种家族经营的企业呢……」
来海喝着加了许多热带水果的鸡尾酒说：
「通常都很顽固。说是不能背叛长久以来的生意对象，所以不会随便把酒卖给我们。」
「…………」
佑树无言地剥着花生壳。
时间是夜晚。地点是住宿的饭店前方的沙滩。
来海按照宣言换上泳装，佑树也配合她换上海滩裤。
「现在怎么办呢，佑树同学？是可以试着从各方面发动攻势啦。」
「比如说呢？」
「最普通的手段是请这座岛上的有力人士帮忙。不然用钱解决应该是最快的方法吧。」
「像那种类型的人，光是拿出钱依然无法让他把酒交给我们吧。」
「不是要他把酒卖给我们。我是说只要把整间蒸馏所买下来就可以了。」
「…………」
「不然更快速的方法就是袭击蒸馏所然后把酒抢过来。只要准备好善后的方法就没有问题了。」
「…………」
「我知道佑树同学不会这么做就是了。」
「既然知道就别问我啊。说出『料理并不只是美味，也需要爱情这样的调味料』的就是小岩井同学你吧。」
「我觉得染满鲜血的酒也是相当刺激的调味料啊。」
「…………」
「好啦好啦。别露出那种不高兴的表情。」
来海挥手表示自己是在开玩笑。
佑树则是以冰冷的表情吃着花生。
「哎呀，今天晚上就先好好休息一下吧。像这样放松自己，养精蓄锐一番之后再来考虑也不迟啊。」
「……我们不是来玩的唷。」
「真不懂得变通。有什么关系嘛，难得有这个机会。这种幸运就算人生重来几百万遍可能都遇不到唷？很抱歉，我可是要尽情地享乐。要彻彻底底、完完全全地享受这次的约会。」
「都说不是约会了。」
浅黑色皮肤的侍者来到旁边，更换了来海的杯子。那是一杯颜色鲜艳的鸡尾酒。
「佑树同学。」
「嗯？」
「你好像很着急？」
「看得出来？」
「嗯。有一点吧。」
「这样啊。我自己是不想这样啦。」
佑树停下剥花生壳的手，抬头看着夜空。
满天的星星就像是洒了一地的白沙一样。另外沙滩上还传来柔和的海浪声。
「我也不是很清楚，但就有种得快一点的感觉。」
「哦哦？」
「不知道为什么，感觉不快一点的话就要来不及了。我也搞不清楚原因就是了。」
「这是为什么呢？难道是负责神明之后感觉到的压力？但佑树同学应该不是神经那么纤细的人才对啊。」
她感觉很美味般啜饮鸡尾酒，然后「嗯」一声伸着懒腰……
「嗯，不过话又说回来了，这也不是一两天就能解决的事情吧？就算着急也没有用啦。」
「我知道。」
「说起来，千里迢迢来到这座南国岛屿本身就像一场闹剧。我想佑树同学应该也知道才对吧。」
佑树没有回答她这个问题。
反而说出：「早知道这样，就连春子也一起带来了。」
来海则回答：「哎呀，我们又不是来玩的。」
所谓安稳度过的夜晚，应该就是像今天这种样子吧。
明天开始就是真正的胜负。一切都是为了获得献给神明的物品。
†
「——然后，这就是你得到的酒吗？」
东京二十四区内，神明的宅邸。
神鸣泽世界眯起眼睛望着放在桌子上的酒瓶。
飞往马丁尼克岛后很快过了两个礼拜。好不容易回国的佑树连休息的时间都没有，便动身到此拜访神明。
「话说回来，我已经等到快失去耐性啰？」
坐在椅子上的神明悠然跷起脚抱怨。
「没想到会等两个礼拜这么久。让我等到失去耐性而不想工作的话，你也没有话可说唷？」
「因为是最高等级的酒啊。」
低着头的佑树如此解释。
「所以需要一定程序。我愿意为让您久等一事谢罪，但我认为确实有等待的价值。」
「很敢说嘛。」
神鸣泽世界虽然用鼻子哼了一声，望着酒瓶的眼睛里却充满了好奇心。
「好漂亮的颜色。」
她这么表示。
「酒桶产生了相当不错的影响。稍微带点红的褐色真的很美丽。应该是年份很高的酒吧……」
「这是某间蒸馏所最优良的酒。」
「年份是？」
「在酒桶里五十年，之后移进玻璃瓶里五十年。合起来已经是百年的兰姆酒。」
「哦哦。」
「顺带一提，这个年份的兰姆酒，是那间蒸馏所的私人收藏。加上您眼前这瓶在内，世界上只有两瓶这种酒。在我不断拜托之下，对方才愿意把其中一瓶让给我。」
「哦。」
神明的声音里稍微混杂了一些惊讶的感情。
「原来如此，这确实可以称为最高等级的酒。或许真的有让我等待两个礼拜的价值。」
「承您贵言。」
「那么，你是怎么入手的呢？」
银发少女露出恶作剧般的笑容。
「如此贵重的酒，不可能用正常的方式入手吧。是用金钱、权力还是暴力使人折服啊？」
「不。我是用合法的手段让对方把酒让给我，而且完全免费。」
「唔呣。既然是九十九机关，应该很容易就能找到这样的人脉吧。」
「不。这次并非如此。」
「哦哦。」
神明兴致勃勃地问：
「那是用什么方法？」
「我和对方变成朋友了。」
「朋友……？」
神明歪起头……
「你说变成朋友，是跟蒸馏所的老板吗？」
「是的。」
「那个人年纪和你差不多吗？」
「不。他说今年五十六岁了。」
「…………」
神鸣泽世界顿时露出不知道该说什么的微妙表情。
佑树这时又追加了说明。
「正确来说，我是和老板的整个家族都变成朋友。再来只要诉诸朋友之情，请对方把酒让给我就可以了。这么说虽然有点奇怪，但相对地，只要他们一族发生了什么事，我也一定得赶过去才行吧。我就是和他们建构起这样的关系。」
「两个礼拜之内吗？」
「是的。」
「在这么短的期间内，真的能建立起这样的关系吗？」
「我想是我运气好。」
佑树老实说出心里的想法。
蒸馏所一家的家长虽然是属于硬脾气的匠人类型，但推心置腹地说出实情之后，也不是那么不明理。幸运的是，只要能够获得信任，他的老婆、儿子、女儿都是能够成为好朋友的人。
「尽管也有即使毫无隐瞒地聊天，一起欢笑、愤怒、伤悲——还是无法互相理解的人，不过他们并非如此。」
「唔呣，是这样啊。」
「还有酒也帮了不少忙。」
「酒？」
「嗯嗯。我和他们家族喝了很多酒。除了我带去当礼物的酒之外，当然也喝了他们精心酿造的酒。」
酒可以说是人生的润滑剂。
当然，是在「有人懂得如何陪酒」这个前提之下，而佑树即便不愿意，也在短期间内累积了相当多的经验。
「我对他们酿造的酒表达敬意，兴致勃勃地询问了许多事情。至少关于兰姆酒方面，已经获得比一般人更加详尽的知识了。」
「这样啊。」
神明用力点点头。
「大概可以想像得出来，现在我眼前的这瓶酒，可以说是你血汗与泪水的结晶。」
「能够获得您的理解，我感到很荣幸。」
「好吧。」
神明再次点头……
「我知道其由来了，我承认它非常有价值。」
「谢谢您。」
「那么马上来确认一下它的味道吧。帮我倒酒。」
听见神明这么说，佑树便把酒瓶的木栓拔起来。
手势跟之前比起来熟练许多。倒在试酒杯里的酒，简直就像直接把宝石液化一样。
一道芳香立刻扬起。
熟成长达百年的封印解开之后，宛如百花缭绕的庭园般的各种香气在房间里嬉戏着。
「唔呣。」
银发少女眯起眼睛，拿起酒杯。
把酒摇晃了几次，再享受过香气之后——
才稍微喝了一小口。
「————」
她闭起眼睛。
像是在遥想过去，也像是透视了遥远的南国乐园。
一段时间过后。
她才缓缓张开眼睛，以感触良多的口气表示：
「太了不起了。」
神明的视线看向杯子里面。
眼神简直就像在看心爱的孩子一般。
「卖弄小聪明以言词来称赞这种酒实在太过庸俗。真的太完美了。」
接着她又准备另一只酒杯，并把酒倒进去。
「桐岛佑树啊。」
「是的。」
「你也喝吧。」
「…………」
「别露出那种表情。我也懂得对酒表达敬意。」
神明笑着说：
「我不会像牛一样把如此的美酒饮尽。我准备花上一段时间来享受，而你也有享受它的权利。」
「但是……」
「或许应该说是义务吧。这瓶酒是你重要的友人托付给你的吧？」
佑树拿起酒杯。
芳香立刻窜进鼻腔。
虽然早就知道友人的蒸馏所是相当优秀的生产者，但这瓶酒依然与众不同。即使是只比外行人稍微好一些的佑树都能清楚知道这一点。
「包含你在内，九十九机关就是我的敌人。」
神明这么说。
「不过还是有该对敌人付出的敬意。不用说，也有应该对酒表达的敬意。在如此水准的美酒面前，我们唯一能做的就是好好享受。知道了吗，桐岛佑树？」
「是的。」
神明以恍惚的表情倾斜酒杯，接着又说「我稍微了解你是什么样的男人了」，另外还表示「也可以稍微确认到我所守护的事物有什么价值了」。
这时佑树也有同样的心情。
自己任务的价值。
获得的事物有多么沉重。
这些似乎全部都凝缩在这流过喉咙的数毫升灼热液体当中。
目前是春光明媚的时节。
桐岛佑树与神鸣泽世界相遇才不过一个月。