徐徐睁开眼，闻到一股冷冰冰的榻榻米味。天气已经冷到令人舍不得离开被窝了。我在被窝里昏昏沉沉赖了一会，然后一鼓作气起身，迎接冬日早上。因用力过猛，窝在我脚边还在睡梦中的二号被带得在榻榻米上滚动。
我边打寒颤边开电视，收看气象预报。今天似乎一整天是晴天。姑且摇了摇裹在隔壁棉被里的老哥肩膀，但我知道他没这么轻易就被唤醒。
我独自站在寒冷的厨房张罗早餐，从瓦斯炉下方的橱柜拿出包在报纸里的父母的碗筷，然后，将这对宛如宝物、也像是禁忌的碗筷尽可能不发出声音地放在流理台旁。两双长度不同的焦茶色筷子，和外形圆滚滚的碗，外侧为淡绿色，内侧绘有白与金色丝线莲花图案。许久未见这对碗筷，油然而生的怀念之情甚至令人发毛。我把发黄的旧报纸揉成一团，深吸一口气，接着，擅自将碗筷丢进垃圾桶。碗筷落入加盖的垃圾桶里，没有破掉，只传来一声钝重闷响。
在老哥和阳球摆设餐桌的期间，我不时张望厨房的垃圾桶。总觉得被我抛弃的碗正静静地监视我。但我反复告诉自己：没什么好内疚的。
「开动了——！」三人均双手合十，我跟老哥率先伸手夹起烙上些许褐色焦痕的煎蛋卷。
阳球神情认真地问我们：「怎样？」
「超赞的！」老哥咧嘴一笑。难得他已经换好制服，一脸神清气爽。
「嗯，很好吃吔。」
「真的吗？太好了！」高兴的阳球自己也夹了一块送入口。
不知为何，老哥和阳球今天也很早就起床，嚷着要做煎蛋卷、想吃酱菜后便闯入厨房。老哥切着冰箱剩余的莴苣和茄子，阳球在睡衣外披上睡袍，睡眼惺忪地打蛋，夹在他们俩之间，我实在难以心情平静地烹煮味噌汤。
我想他们两个一定跟我一样，无法睡好吧。
昨晚，我们赶紧放满热水，轮流用热水暖身。先让阳球躺在床上休息后，我放弃煮炖煮，改煮什锦粥。调味是阳球最喜欢的加蛋清爽口味。
雨打进客厅里，紧急搬进来的衣服全湿了，我跟老哥不知该讲什么好，只一个劲地提起这阵子的芝麻小事。
如「衣服超惨的！」或「明天要交习题吗？」之类，最后还扯到山下为什么交不到女朋友，但就是觉得如坐针毡，结果还是比平常更早就寝了。
当在黑暗客厅的被窝里只剩我一人时，我又深深叹气到喉咙发疼的程度，勉强闭上眼睛。心中默念：一到早上，一切都会恢复如昔。
「阳球，不知不觉间你的厨艺又更好了吔。」老哥今早也是胃口大开。
「嗯。住院时一直在脑中模拟嘛。」阳球自鸣得意地说。
「光靠脑中模拟就能让厨艺变好？」只不过靠我贫乏的想像力，恐怕没啥效果吧。
「怎么了，晶马，别因为变得比你高明就闹别扭啊。」
「我才没有闹别扭咧。」我嘟起嘴巴，对阳球使眼色。阳球笑着将煎蛋卷分给企鹅们吃。
「先别说这些了，吃吃看酱菜吧，我做的喔。」
「你只是把菜放进塑胶袋里搓揉而已吧？」话虽如此，盛在小碟子里看起来倒是挺有模有样的。
「搓揉的方式可有诀窍的，我的搓揉技术特别高竿。」老哥强调「搓揉方式」时，手指蠕动得异常滑顺，到底是在搓揉什么嘛。
「搓揉酱菜才不是那种手势呢！别一大早就提这类话题啦！」我隔着矮桌往前探身，瞪视老哥。
「什么跟什么，那种话题是指哪种话题啊？」老哥面不改色地反唇相稽。
阳球噗哧笑了，喝了一口味噌汤。
「好好喝。小晶的味噌汤有妈妈的味道呢。」
阳球不经意的言词，使我和老哥停止拌嘴。敏感察觉沉默的阳球，缓缓将碗放在矮桌上，垂下头。
我们是一家人——虽然我对夏芽真砂子如此坚称，但那时的阳球明显有点怪怪的。那只又白又细、沾满雨珠、朝我的脸伸来的冰冷手指，欢欣泛着泪光的眼眸，我们知道那代表着什么意思。
虽然没被红色回忆弹击中，但阳球已回想起来了，想起我们兄妹是由宛如糖果般甜蜜脆弱的回忆堆砌而成的事实。
即使如此，我们仍是一家人。我下定决心，决定不再漠视隐然藏在心中对爸妈的愤怒或憎恨。
「别再说了，阳球。」我小声地说。「高仓家就只有我们三人。」
阳球抬起脸，似乎想说点什么，但从她微张的小口里，什么话语也没有吐露。
「是啊。」老哥的嗓音低沉。
阳球显得有些悲伤。但是我并不想订正我的说辞。
这件事已无可奈何了。我无法原谅我的父母，也无法包庇他们。
「阳球，你有发烧吗？应该没事吧？」我问得很淡然，阳球极为小声地回答：「嗯，我量过了，没事。」
「今天要去回诊吧？路上小心喔。」我又故作轻松地接话。
「嗯。」
本来期待老哥能说点玩笑缓和气氛，但我的期待落空，我们在餐具铿锵声中结束早餐。
莫名觉得自己好像干了坏事，带着忧郁心情跟老哥出门。但是，我并没有做错任何事。我相信没有。
结束定期健诊的阳球，在诊疗室内与真悧面对面坐下，茫茫看着自己的身体在断层扫描下的模样。虽然不是很懂，由这样看来，阳球也是有内脏和少许脂肪与肌肉，靠着这些器官运作来活命。
「真教人感动得发麻啊。」真悧注意到阳球的视线，对她寻索自己腹中千秋的认真态度不禁莞尔。
「今天来说个恋爱的故事吧。」说完，真悧猛然站起，椅子叽叽嘎嘎响了起来。他将贴在观片箱上面的X光片全部取下，说：「你追我逃，逃了又追。原本很顺利，某天对方突然冷冰冰逃掉了！你说，如果是你会怎么做？」
冷不防的提问令阳球傻眼，顿了一拍，她还是立刻作答：
「如果是我，应该不会追吧。」阳球今天穿上纯白的安哥拉羊毛衣和及膝白色折裙，底下搭厚实的羊毛裤袜与常穿的牛仔靴。
「为什么？」真悧站在投影于墙上的大钟里。白袍与褪色的衬衫在黯淡的诊疗室里乍看是混浊的水蓝色。炭灰色的裤子和黑鞋与房间的暗影融为一体，他那两颗宇宙般的眼睛与虹彩闪烁的长发仿佛释放着光彩，在黑暗中也很醒目。
「因为听起来好累。」
「嗯，的确也有人这么认为。所以你这是在宣示只想当逃避者。」真悧扬起双层微笑。
「什么意思？」阳球略略歪着头，回望真悧。但不管怎么注视，也无法由他宛如蕴藏星辰的双眸中看出他的想法。
「倘若两个人都逃，等于是彼此皆主张着『我不打算主动接近』啊。」
「这样的话，会怎样？」阳球低头。
「这段恋情不会有结果。」真悧明确断言。
「那也好。反正我并不打算谈恋爱。」阳球也果决地说。才刚说完，感觉自己的心像是被疾病一点一滴地腐蚀，似乎能听见恋情徐徐走近的脚步声，令她害怕得不得了。
阳球认为自己非但一无所有，甚至比零还贫瘠，是个缺欠太多事物的个体。要以正常人身分去喜欢他人，实在是种奢望。如此奢望，只会给冠叶或晶马平添麻烦。阳球很清楚，就连现在苟延残喘的日子也仍需要各种事物来支撑，甚或还得牺牲许多事物，因此，她不敢奢求更多。因此，阳球不想谈恋爱。然而，她却老觉得胸口闷得难受，只能叹气度日。
「是吗？」真悧静静地重新坐上椅子，跷着腿问道：「你不想恋爱啊？」
诊疗室霎时又归于宁静。阳球瞥了真悧一眼，犹豫地开口：
「假如说——我只是举例喔。」阳球说服自己：这只是纯粹基于兴趣的问题。
「嗯。」
「假如对方逃了，我只要追着他就好？这么做，恋爱就会有结果吗？」
「是有这个可能。」真悧悠哉地回答。
「是吗？可是这种人难道不会一直逃避下去，而不愿意给我果实吗？」虽不清楚为什么不给果实，但阳球认为，逃避者应该会无穷无尽地逃避下去吧。所以说，再怎么追赶也没有意义。
逃着逃着，背影愈来愈小，不久成了一个小点，最终消失不见。不论如何拼命追逐，也一定无法追上那道背影。既然如此，打一开始什么也不做就好。各自捧着自己的果实，从现在所在位置寸步不离就好。
「你真敏锐。是的，逃跑者绝不会给追逐者果实。为了让对方不停追逐，他们不会让游戏轻松结束的。」真悧意味深长地笑了。
「这样太过分了。」
恋爱只是场游戏吗？阳球不这么认为，但自己过去也没实际谈过恋爱，所以无法反驳。顶多现在才察觉那种感觉似乎是恋爱罢了。
「那是因为你想得到果实啊。然而，难道只亲吻对方不行吗？」椅子吱嘎作响，真悧再度站起，走到阳球眼前，俯视她那双水汪汪的大眼睛。
「可是亲吻又不是无限，总有消耗完的一天。若没得到果实却一直亲吻对方，我会变得空无一物。」阳球没回避真悧的视线，以分外微弱的语气嗫嚅着，叹了口气。
「变得空无一物不好吗？」喃喃似地说完，真悧把脸猛然凑近阳球。发光的头发垂落在阳球的白皙脸颊上。
「变得空无一物的话，我会被抛弃的。」阳球抬头看真悧。
「被抛弃也没关系啊。这么一来，就重复一百次亲吻吧。」真悧的嘴唇慢慢接近阳球。
「不行。那样的话，一定会连心都冻结了，没办法呼吸的。」阳球毫不畏惧地回答。
「那么就趁心灵冻结，即将变得无法呼吸之前，竭尽所能地亲吻就好啦。」真悧觉得不抵抗的阳球很倔强也很有趣，咧嘴笑了。
「那样太悲惨了。」阳球的长睫毛细细颤动着，散发濡湿的光芒。
「悲惨也没关系，至少能亲吻啊。」真悧抬起身，一把撩起发丝，注视因沉思而低头的阳球，左手手指轻触自己的纤唇。
对真悧而言，不管亲吻或凄惨与否，其实都不重要。他不在乎过程如何，只重视最后是否能获得果实。
「什么也不做就冻结一点也不有趣啊。还不如吻个千百回后再冻结，这样愉快多了。」
愉不愉快对真悧来说，也是重要的动力之一。
「既然如此，我该怎么办才好？」
「问你自己的心吧。即使只有亲吻，不也可说是一种『果实』吗？」
「可是，如果这样，人们……」人们为何天生得谈恋爱呢。假如人是只靠亲吻便能过活的生物，就不会有人受苦了。
阳球思考起昨晚的事。回忆起的过去，以及其中的真相。在那真相之中，阳球接受的果实。既然现在阳球胸中隐隐作痛，那段回忆是否与恋情相系？假如视晶马为命中注定之人的感受真是恋爱的话，那么，阳球愈是追逐，恐怕只会愈给自己或周遭的人带来痛苦吧。他们一家人势将分崩离析。不仅如此，连不想回忆起、不想得知的其他真相也会连带曝光。如此一来，阳球一定会对恋爱感到后悔的。
或许会连想起命中注定的人也感到罪恶吧。
「真悧医生为什么要提起恋爱的事？你正在恋爱吗？」
真悧温柔地笑了。
「是啊，因为我一直都在谈令人发麻的恋爱呢。」
他那无论何时都无法松懈的、娇滴滴的恋人——桃果，现在也与真悧一起看着相同景色，看着这个脸孔已然变得成熟妩媚，眼睫低垂的少女置身的景色。不管过去、现在还是未来，真悧都不打算让自己冻结，要持续对他的恋人报以成千上万的亲吻。
真悧的吻不见得总是甜蜜温柔，有时更有如熊熊烈火般滚烫，足以烧灼她的嘴唇。
校舍的垃圾场内，我和山下及另外几名学生正在将垃圾分类。我们身旁有两个大袋子，分为可燃与不可燃，还有一座垃圾山。
「可燃，不可燃，可燃，不可燃。咦？这个是……不可燃吧？」一脸厌烦的山下有气无力地说着，用夹子夹起空罐抛入垃圾袋。「唉——好麻烦啊。又不是小学生，干么罚我们劳动嘛。」
担心家里的我，几乎是下意识地做着垃圾分类。而且说实在的，事后再来分类的效率实在很糟。像学校这么一座大型机构，打一开始便知道垃圾量肯定也很惊人，就设置两个垃圾桶，养成学生主动分类的习惯不是很好吗？连我们家的厨房也总是备有两个垃圾桶呢。只是这种家庭主夫般的言论，我实在不敢说出口。
「重点是跟我们又没关系。只不过刚好待在同一地方就被连带惩罚了。为什么连我们都得受罚啊？真是的，都是那些家伙害的啦。害群之马就跟腐烂的橘子一样，只是待在附近，害得我们也发霉了。」山下在我耳旁唠叨抱怨个不停，我喀喀地扭扭脖子。
他说的没错。明明我和老哥、阳球跟那个事件没有关联，老哥与阳球却必须背负爸妈的罪，实在太不合理了。只不过凑巧跟他们是一家人，我们就必须作为代价牺牲人生，负起连带责任。
「啊，这么说来，晶马……」山下露出贼兮兮的笑容：「你跟那个女生后来怎样了？」
「咦？哪个女生？」我半眯起眼，瞪着山下。
「就是去泡温泉时碰上的那个可爱女生啊！虽然她的个性好像很恰北北，不过那种型的也不错吔。」
「不，我跟她的关系很普通啊。」虽不知什么才叫普通，我姑且如此回答。
「普通是啥意思嘛。你们该不会已经在交往了吧？」山下整个身体向后仰，浮夸地表示惊讶。
「才、才没有咧，我们没有在交往啦。」虽然交情不错，我跟荻野目现在还不是那种关系。我已决定不再拒绝她、刻意避开她，话虽如此，并不代表这样就能抹消事实。仅靠转换心态不可能解决一切。
「唉唉——我也好想要个樱花御苑女中的女朋友啊——」
「就说我们不是那种关系嘛！就是因为你老爱说废话才交不到女朋友吧。」我加快分类速度。但，并不是因为想早点回家。我知道老哥和阳球一定会确实回到家里。但如果要我第一个到家等候两人，总觉得很可怕。只不过，劳动也即将结束了。完成工作的我，边安抚暴跳如雷高喊「你说什么——！」的山下，边将书包扛上肩，围起米蓝色相间的马德拉斯格子围巾，拖着脚步踏出校门。
跟老哥聊过的山下交不了女朋友的理由不经意地在脑中闪现。罗唆、贫嘴、玩笑很冷……结果而言，最大的问题还是出在「罗唆」上吧。
「晶马。」荻野目身穿学校指定的薄外套，靠在校门前的墙壁上。
「荻野目，你等很久了吗？怎么不传封简讯给我啊。」我勉强挤出笑容说。
「因为我心血来潮绕过来看看嘛。能等到你真是太好了。」荻野目诚挚地看着我，脸上挂着微笑。
被她炫目的真诚笑容刺痛双眼，我一瞬收起了表情。
「怎么了？」荻野目皱着眉头问我。
凝望着荻野目的大眼，自出生以来，我从没如此想对人述怀、希望别人理解自己过。
荻野目并没有硬是要逼问出我的心情。
我们俩一同在电车上摇晃，我望着窗外的黑暗，想起过去做过的梦…水无止境的铁轨，永不停息的列车。不是不停息，而是无法停息。
「惩罚，其实应该由我来承受才对。」我缓缓开口：「就算高仓家必须受到惩罚，也该由我来承受。」
「咦？什么意思？」荻野目将眉毛吊成八字形，担心地望着我的侧脸。
「我绝对不会原谅爸爸跟妈妈。那两人夺走了许多人的性命，连你的姐姐也是……」说不出「杀了」两字，我喉头哽塞，垂下双眼，和坐在脚边的企鹅二号四目相交。
「那不是你的罪呀。」她语气温和。
我轻轻摇头。
「其实，高仓家的罪只应由我一人来扛。」
「只由你一人？」
我将视线从二号身上移开，回答：
「阳球是我挑选来的家人。是我接纳阳球成为高仓家的孩子，是我拉她进来的。」
我自己想忘却，结果真以为自己忘了的真相，想当成不存在的过去。
荻野目注视娓娓道来的我，默默倾听我的话语。
八年前的冬天，那时我经常待在父亲工作的地方——位于某公寓大楼一室的事务所。双亲总是很忙碌，留在家里的话就得长时间一个人看家。这是我去那里的理由，但就算在事务所里，大半时间我也一样孤单。
虽称为「事务所」，现在回想起来，那里应是双亲所属组织用来集会的房间吧。我总是一脸无趣地望着父亲站在穿了相同工作服的大人们中间，有如小学朝会上的校长一样发表冗长演讲。
「那一天，我们的神圣火焰将这个错误的世界净化了一部分。但是我们的大志尚未达成。社会把我们打压成犯罪者。自从那天以来，许多同志被不正当地剥夺自由。但是，这样仍无法消除我们胸中的火炬之光。现在是蝥伏的时刻。改换名字也只是为了瞒过卑劣的当局。我们必须朝向下个神圣之日，庄严肃穆地默默准备。和平！」父亲比出和平手势作结，聆听演讲的大人也纷纷比出和平手势。
对我而言，用手比和平手势是父亲工作处常见的信号。那时的我并不懂，那个手势与大家拍照时比的「V」字，或猜拳时比出的「剪刀」有何差异。
在事务所里，偶尔也会遇见跟我年纪相若的孩子。是一对有着相似锐利眼神的兄妹。他们两人穿着剪裁高级的衣服，行为总是端庄有礼，即使聆听冗长演说也不会显露不耐之隋。
「你要去哪？」
那位妹妹见到我套上放在角落椅子上的羽绒外套，脖子缠上围巾，便出声问道。声音宏亮清丽。
「你不听演讲吗？」卷发女孩责怪吞吞吐吐答不出话的我。
「听腻了吧？」哥哥抓着鲜红苹果在手上耍弄，漠不关心地说。
「可是下一场演讲很重要，待会就轮到我们的父亲大人了呀。」女孩向男孩抗议，男孩只瞄了我一眼，什么话也没说。
我一语不发，悄悄换上运动鞋，打开门，离开事务所。
刺骨寒风袭来，我不禁缩起肩膀。其实，跟着父亲来这里工作，成天只能等待，已让我厌烦透顶。我从事务所顺手拿了颗苹果放入口袋，但老实讲，我并不特别喜欢苹果。
整栋公寓空荡荡的，我环顾呈「口」字形的走廊，漫无目标地前进。取出口袋里的苹果端详，苹果鲜红而艳丽，在冬季薄雾茫茫的世界里，宛如宝石一般光辉璀璨。
我靠在栏杆上，用手掌耍弄苹果，观察大楼的天井构造。头上可见被切割成方形的冬日天空，底下则有同样方形的枯干杂草丛生。
我在下一层楼「口」字的角落见到一道人影。一团小小的黑影蹲在那里。
我将苹果塞回口袋，带着说不定能遇见玩伴的轻松心情下楼。但看到那女孩抓着栏杆蹲坐在地的模样后，我却开始犹豫要不要开口。
明明是寒冬，长发女孩却只穿了一件长袖羊毛针织小洋装，脚上穿着甲板鞋。洋装跟鞋子都脏兮兮的，女孩子本身看起来也呆滞无神。
她手里拖着一只大型桃红色熊布偶。
「你住在这里吗？」那时，我已不再是因为无聊才向她搭讪，而是因为担心起她的境遇来了。
她猛然睁大眼睛，一脸惊愕。
「你在这里做什么？」至少看起来不像在愉快玩耍。如果她迷路了，得跟爸爸说这件事才行。
「我在等妈妈。」女孩子停了半晌才细声回答。
「从什么时候开始的？」果然是迷路的小孩吗？
「一直。」语调平板，欠缺抑扬顿挫。
「一直？什么意思？」是从刚刚开始「一直」在等，还是从今天起「一直」？但从女孩子的脏衣服观察起来，总让人想像她早就等了无止境的漫长时间，令人有些害怕。
「不晓得。」女孩睁大眼，歪着头说。
「要一起玩吗？」
女孩摇头。
「我在等妈妈。」但她回答这句话的表情却显得十分痛苦。
「你不冷吗？」就连穿着羽绒外套的我，都觉得被冷冽空气钻入裤缝或脸颊等部位很刺痛呢。
女孩沉默不语，就只是低着头，不断呼出白色气息。
想必很冷吧。我取下脖子上的鲜蓝黄色条纹围巾，在她身边蹲下，围在她的脖子上。
「借你用。」
女孩神情惊讶。她什么也没说，只瞪大了眼看我，用她的小手确认围巾触感。
「要吃苹果吗？」我在女孩身边坐下，从口袋里掏出苹果。
「不用了。妈妈说不可以拿不认识的人的东西。」
的确，爸妈也警告过我不可以跟陌生人一起走，不可以拿陌生人给的东西。但同样是小孩子的话，应该用不着顾忌那么多吧？现在想来很可笑，那时的我，总觉得小孩子不该算作陌生人。我认为这些叮咛主要是为了防止小孩被坏心眼的大人欺骗，但就算是小孩，不认识的还是不认识啊。
「对了，你听过这世界最初的男女的故事吗？」熬不过沉默，我开始说起前阵子听过的故事。
「没听过。」回答得很淡然。
「他们一起吃下命运的果实喔。」
「我的人生里什么果实也没有。」说完，女孩站起，取下绕在脖子上的围巾，塞还给我，接着抱起熊布偶，一溜烟地奔离。她的飘逸长发掀起一阵小旋风。
我两手各自拿着被她揉成一团的围巾和苹果，愣愣地站在原地，又回到那个闲得发慌的我。
下次去公寓的日子，我在羽绒外套的口袋里藏了两颗巧克力糖。这次我是刻意去寻找女孩。
「你在做什么？」
她在公寓的地下室，蹲在供居民使用的大型垃圾箱旁。穿着跟几天前一样的衣服，依然一副寒冷模样。
「猫。」她战战兢兢地看着我，轻声回答。
「是你的猫吗？」我问，并走到女孩身边。
女孩摇摇头，低头注视小箱子，里头有只非常幼小、肢体柔软的虎斑猫正冷得发抖。
「为什么它会在这里？」
「因为它是没人要的孩子。」女孩以几乎不成声音的细小声音回答。
「明明这么可爱啊。来，来这边。」我伸出冻僵的手掌，小猫露出警戒态度，缩起身体，逃到箱子角落。
「它一开始或许还很受人疼爱吧。但等『可爱』被消费殆尽后就被抛弃了。」
女孩的话令我惊讶，我转头看了她的侧脸。但大半被长发遮掩，只见到睫毛和鼻头。
「啊，对了。我去拿牛奶来好了。」我这么说是为了小猫好。至少我的用意是如此。
「不可以。你没办法养它吧？」
「咦？唔……」陡然间，觉得自己草率而不负责任的孩子气发言很可耻。
「没被选上，就意味着死亡。」女孩极度冷静地说。从她的声音或态度看不出她是否感到悲伤。
被消费殆尽，于是被舍弃。没被选上，所以死亡。
她说她在等妈妈，不知这句话代表了什么意思？真如字面意义在等妈妈吗？在这严寒的天气里，她孤单一人，在公寓里漫无目的地游荡，身上只穿着一件直筒小洋装。
「但是，它还活着啊。」我低声说道。
听到我的反驳，女孩似乎觉得很意外，看起来似乎也有点生气。但是，小猫的娇小身躯仍散放着温热，而肢体的动静也引起她的注目。至少现在，这只小猫仍活在我们的面前。
我从垃圾场捡来纸箱，在公寓后门旁搭建了小猫的新家。盖了屋顶，里面也铺上不用的旧毛巾。接着我将脖子上的围巾揉成一团当作床铺，小猫不安地进入小屋里，蜷缩身体，变得像颗小球一样。
我回事务所，从冰箱拿了一点牛奶倒进小碟子里，跟女孩一起喂食小猫。
「不知道它会不会喝。」女孩有点担心，我说：「它肚子一定很饿了。」说完，将碟子放在箱子前。
我们两人蹲着仔细观察，小猫带着警戒走近盘子，鼻头微颤，开始舔起牛奶。不断以小小舌头捞起牛奶。
「在喝了。」
「找到饲主以前，就由我们来照顾它吧。我会去找的。」我们没办法饲养小猫，但我无法弃小猫于不顾，所以一定要帮它找到饲主。这样的话，就算对它报以温情应该也不算有罪吧。
「嗯。」
直到这时，我才总算见到女孩显露柔和表情。我由衷觉得高兴。
之后，我们两人一起吃我羽绒外套口袋里的巧克力糖，边看着填饱了肚子窝在条纹围巾上睡着的小猫。
「好可爱。」我说，女孩静静点头。
女孩嘴里含着巧克力，红通通的脸颊显得有些鼓鼓的。
从那天起，为了跟女孩与小猫见面，我天天来事务所。我总是在羽绒外套的口袋里藏了点零嘴，迫不及待想跟她们玩耍。
一开始很怕生，不肯让人碰触的小猫也渐渐接纳我们，愿意让我们抚摸它的头或背部。
「好软喔。」女孩的话一向不多，但看得出她的表情愈来愈开朗。「小猫好温暖喔。」
「对了，我从家里带了缎带来，可以绑在它的脖子上当装饰。」我从厨房抽屉拿了几条从包装上拆下的缎带塞进口袋里。
有的是用在西式糕点的酒红底色烫金字缎带，有的则是系在某次生日或圣诞礼物上的水蓝色及粉红色缎带。
「好漂亮。」女孩子陶醉地望着这些，轻声赞叹。
「哪一条比较合适？」我将这几条缎带排在女孩面前问道。
她没回答，但眼睛盯着当中一条色泽鲜艳的细长粉红缎带。
「喜欢粉红色吗？」
女孩点点头。
脖子系上粉红缎带的小猫，虽然有点感冒症状，仍平安顺利地成长了。我买了猫罐头，将猫食捣得碎碎的，方便小猫食用。小猫一见到我们接近，立刻会从喉咙发出呼噜呼噜声，跑来迎接我们。
「希望有人肯收养它啊。」
女孩很宝贝地抱着身躯娇小、体温偏高的小猫说。与一开始相比，女孩给我的印象逐渐变化。她是个个性温柔又爱照顾人的女孩，喜欢可爱的事物，笑起来惹人怜爱。
由于颜色黯淡的小洋装或冰冷空气的缘故，她的脸色看起来不佳，但闪亮亮的大眼睛有如天然宝石般辉映。
「我也去学校里问过了，可惜一直没找到肯收养的人。」我带着歉意回答。
「这样啊……」
女孩的年纪无疑比我还小，但有时会显露出异常沉稳的态度，甚至予人冷漠感。不知道这种仿佛放弃一切的气氛是否跟她在等候的妈妈有关。但是，当时年龄尚小的我不敢更进一步追问她家庭的事。就跟出自一时温情理睬养不起的小猫一样，对于思虑不周，也无能为力的小孩而言，这件事终究无可奈何。
我只是个一事无成的人。
我们把纸箱小屋放在公寓后门附近。选这里是为了尽可能不被其他人发现。我和女孩不怕脏地躺在地上，头枕着纸箱，看着在我们脸旁绕来绕去，时而闻闻鼻头气味，时而窝在我们胸口的小猫。
「要取什么名字？」有一天我想到这个问题。我们向来都只用「喵」、「嘿」、「喂」或「猫猫」来称呼它，但就算终有一天要送养，现在给它取个绰号也无妨。
「名字？」女孩拿着我摘来的狗尾草逗弄小猫，一边思考。不久，她放下狗尾草，温柔抱起玩得很兴奋的小猫。
「这孩子很温暖，就像太阳一样。有阳光的味道。」女孩的脸颊在小猫身上蹭呀蹭的。
「对了，你的名字是？」这件事很重要，我却一直不敢问。现在总算有机会了。
「阳球。阳光普照的阳球。」阳球有点腼腆地微笑。
「哇——好棒的名字呢。那就取跟你有关的名字吧！叫这孩子『太阳』如何？呃，好像有点糟……」不由得对自己缺乏美感的命名露出苦笑。
「Sun Sun（※日文中，「Sun」与「三」同音。）。」
由于太小声，我差点漏听。
「Sun Sun？英语名字吗。真不错，就这么决定了！」我边说边摸摸阳球抱着的Sun Sun的小头。Sun Sun很舒服地闭上眼。
阳球猛然转头看我，嘴角勾着笑意的脸颊逐渐飞红。接着，她低头凝望在胸口打起呼来的小猫，咕哝一声：「Sun Sun。」
那天，我照常去了有阳球和Sun Sun的公寓。
雪白一早便纷纷落下，替见惯的街景画上纯白，吸收了所有声音，静静地堆积起来。
不知道阳球是否感冒了。即使如此严寒的天气，她也是在外头等妈妈吗？就算不敢深入探问她的隐私，总是冷得打哆嗦、苍白瘦弱的阳球比小猫更教人担心。但是，如果详细打探关于服装或家人的事，总觉得阳球好像会从我眼前消失不见。
我只是个孩子。
阳球今天也是抓着栏杆，坐在口字形走廊的角落。
「阳球。」
抬头望着天，似乎在欣赏飘雪的阳球开心地回头。她的衣服也一如往常，只穿了一件脏脏的小洋装。
我们一如往常结伴走向Sun Sun的纸箱小屋。
纸箱小屋的屋顶上堆了一层薄薄的雪。围巾铺成的床里没有看到小猫的身影。
我们翻遍了这附近，就是没看见Sun Sun。
「纸箱湿掉了。」阳球不安地摸摸围巾铺成的床。
「或许是躲到较不冷的地方了。」
我们立刻想起Sun Sun原本生活的地下垃圾场。那里有许多可躲之处，室内空气较不流通，至少比这里暖和多了。
我跟阳球互看一眼，往地下室前去。
我们抵达垃圾场时，听到垃圾车的轰隆引擎声正在运作。
「啊！」垃圾车后方的回转板正连同Sun Sun被舍弃时住的小箱子一起卷入。垃圾场已被清得一干二净。
我想起在学校里学过的垃圾清理程序。
按下按钮，转动回转板，将垃圾压扁，挤进垃圾车中。垃圾车前往焚化厂，将垃圾烧掉。
「等等！」我赶紧追在垃圾车背后奔出。
车子从地下登上积雪道路，速度愈来愈快。
「等等啊！」一口气吸入太多冷空气，胸腔刺痛。我全力奔驰，感到雪花打在额头上又融化，冷却了皮肤。
我用手拨掉落在睫毛上的雪花，不断追逐。在宁静的街道上，只听见垃圾车的引擎声和自己的剧烈喘息。
不久，车子成了一个小点，消失在雪白景色之中。
我咳个不停，肩膀剧烈起伏，双手撑在两膝上调整呼吸。垃圾车的黑色胎痕从我脚边一直延伸到彼方。
回到公寓，见到阳球低头站在地下停车场的出入口前方。
「抱歉。」提议照顾小猫的人是我。却迟迟找不到收养者。也许因为我在心中偷偷期望着能永远和阳球一起饲养小猫，所以才找不到饲主吧。
一瞬间，眼角泛起泪光。
「不是小晶害的。」阳球平静地说。天气这么冷，她却像是忘了颤抖。「那孩子只是没被选上而已。」
「咦？」
我抬起头，正凝视着我的阳球露出与刚相遇时相同，看不出是开心或悲伤的表情，但眼泪簌簌地流个不停。
虽然很想对她说：别哭，别露出那种表情，但我还是说不出口。因为结果不管是我还是阳球，都拯救不了Sun Sun。
「这个世界只分成中选者和落选者。没被选上的，就意味着死亡。」阳球以哽咽沙哑的声音游说，白色气息也随之朦胧扩展开来。
这天以后，阳球就从公寓消失了。
我到处寻找阳球。Sun Sun说不定也只是躲在某处，也有可能被领养了。虽然这只是不足慰借的渺茫希望，但我还是想让阳球知道这件事。
况且，就算那辆垃圾车真的带走了Sun Sun。我也完全不后悔和阳球一起照顾过那只小猫。我很悲伤，但我不认为这件事是多余的。
到处都找不到阳球。
孤单的我想丢弃纸箱小屋，把脸伸进里面探巡时，发现有张折好的小小白色纸条放在那里。我连忙打开，是阳球留给我的信。
「爸爸，小孩焚化炉是什么？」
从事务所窗户望着窗外雪景的父亲一脸惊诧地回头。
「那是什么？」我加强语气，又问了一次。
「那是被社会认定成没人要的小孩被送往的场所。就连我们也撼动不了那里，拯救不了那些小孩。那是个生锈、封闭的世界。」父亲低声、冷静，又带点沉痛地诉说。
「被送去那里的孩子会怎样？」
「变成透明。」
「什么意思？」
「他们将一事无成。」
由表情和语气看来，我立刻明白父亲刻意避开重点。他是觉得我只是个孩子吧。
「那意味着死亡吗？」我紧握着羽绒外套口袋里的阳球的信。
「为什么？」
父亲的视线回到窗外。
「就算在这个瞬间，也有大量孩子被变成透明。对这件事坐视不管的世界错了！所以我们要净化世界，将之夺回。」
父亲的话几乎传不进我耳里，回过神来，我已拔足奔出。
阳球给我的信，字迹稚拙，几乎全以平假名写成，角落被雪水沾湿。扭曲的文字仿佛也沾满了阳球的泪水。
小晶，谢谢你这段日子陪我。再见了。我要去小孩焚化炉。当初你主动找我说话时，其实我非常非常高兴。虽然妈妈终究没有回来，那天之后我决定等候小晶。所以我一点也不觉得寂寞。
甚至觉得等待不是件苦差事。
我跟小晶和Sun Sun在一起的时候，就好像是一家人，我真的很开心。所以这条围巾就让我当成纪念带走吧。不管发生什么事，我都不会忘记。跟小晶相遇的回忆，是我的宝物。因此，我再也不怕了。就算变得透明，也没有人能消除这些宝物。就像被丢进壁炉里的小锡兵（※出自安徒生童话〈勇敢的小锡兵〉。）的心脏一样，不管变得多小，也不会消失不见。所以我很幸福，因为这个世上有人记得我存在过的事实。
我其实听过关于世上最初的男女的故事。他们两人最后受到了惩罚。因为活着本身就是种惩罚。即使受罚我也不怕，我想跟小晶在一起。可以的话，我好想被选择啊。
小孩焚化炉位在何方，去那里是多么严重的事，我仍未有切身感受。但不管如何，只要阳球一去那里，将会变得一事无成地消失。这么一来，我与她将再也没机会见面了。
老实说，我对于他人的死亡也没有切身感受。但一想到如果因此再也没机会交谈，再也见不到她含蓄的笑容，她那头长发和白皙的肌肤以及冷得发抖的身影，将要被这个世界抹消，我就痛苦难耐。
我不顾一切飞奔，雪花落在我的运动鞋上，很快就溶解，把鞋子跟袜子都沾湿了。两脚冰寒彻骨，在不停奔跑途中，冰冷化成了剧痛，不久，就什么也感受不到了。
拼命驱策化为冰棒的两只脚，我漫无目的地不断奔驰。我一心一意想帮助阳球，想将把我当成家人般敬爱的她带回来。
我想夺回的不是世界，而是阳球。
觉得口袋里的零嘴很好吃、嫌下雪很冷很困扰、但玩雪还是很有趣、失去了Sun Sun的哀伤……我想和阳球一同分享的事情仍多得数不清。
我们像家人般一起度过，并不是为了让阳球放弃活下去。而是为了让阳球知道还有人思念着她，愿意对她伸出援手。我一定要对她伸出这只手。为了阳球和Sun Sun，也为了我自己。
积了厚厚一层的雪地绊住我的双脚，我尝到似乎快被暴风雪吹走的感受。此时，不知为何我确信起不管阳球在哪我都绝对知道。在暴风雪中抓住门把的瞬间，我下定决心。
我要选择阳球。无论如何都要这么做。
门的颜色跟大小显得瞹昧不明。但风雪强劲，若不紧握住门把随时都会被吹走。我使出浑身力量，吱吱嘎嘎地缓缓推开门。
门内传来巨大机械运作的声音。
「阳球！」室内是个无比宽广的空间，奇妙的是这里反而比外头更寒冷许多。明明没有刮风，脸颊跟额头仿佛快被冰冷空气撕裂。
有好几台类似生锈大型风扇的装置在运作，地面挤满了小孩子，人人都抱着膝盖，把身子缩得小小挤在一起坐着。
「阳球！你在哪！」我毫不犹豫地踏入里头。身体被更强烈的冷气缠绕，想大声喊叫，但吸入的冷空气令我咳个不停。从高不见顶的天花板落下冰块，阻挡了我的去路。
小孩们对忙着寻找阳球的我漠不关心。人人都面无表情地低着头。虽然没看见小孩子因寒冷而缩起身体发抖，但他们看起来个个都是如此悲伤而麻木。
我在孩子群里寻找阳球。小小的冰块无情地降落，割伤了我的额头与脸颊、暴露在衣服外的手脚。这里的气温愈来愈低了。
再这样下去，会使我整个身体冻结的。
「阳球！」此时，似曾相识的蓝黄相间围巾突然映入我眼角。仿佛只有那里打上聚光灯，我朝那里走去，地板开始如输送带般动了起来，准备将闭上眼睛、双手交叉在胸前躺着的阳球运走。
「慢着！」我跑向那里，碰触她的苍白脸颊，阳球冰冷得骇人。「阳球！阳球！」
我呼唤她的名字无数次，抚摩她的脸颊，给她温暖。看见她脖子上的我的围巾，我差点哭了出来。
「阳球，是我啊。我们一起回去吧。」为了不让纷纷降落的冰块伤害阳球，我遮住她的脸，用背部来承受。
在我不停呼唤名字，弓着背阻挡冰雪的努力下，几乎完全僵硬的阳球，脸颊开始出现血色。
重新触摸她的白皙额头，发现她的体温逐渐恢复了。
眨眼间，原本吹着暴风雪的四周仿佛融雪了似地静静暖和起来。
「阳球。」
阳球慢慢睁开双眼，以环绕着纤长睫毛的大眼望着我。
「啊。」阳球的声音尖高纤细，就像小鸟一样。
我爬起身，对眼神恍惚的阳球微笑，然后，从羽绒外套口袋中取出苹果，交给阳球。
「一起吃下命运的果实吧。」我勉强只能挤出这句话。
阳球平安无事真是太好了；今后你再也不用担心了；别再孤独等待，离开这个寒冷之地吧……明明还有许多该说的话。
「谢谢你选择我。」阳球露出笑容，从我手中接下生命与惩罚的果实。
苹果放出红色光芒，就像一颗小太阳，照亮了我和阳球的脸。
我牵起阳球的手。从那天起，阳球成了我的家人。至于冠叶成为我们的哥哥，则是稍后的事了。
在宁静的夕阳照耀下，一家小型拉面店的红色柜台席位上，冠叶手插在黑色摩斯大衣的口袋里，冷得缩着身体。他和剑山、千江美并肩而坐，神情乖巧地低着头。剑山表情严肃，挺直背脊主张：
「就算在这个瞬间，也有大量孩子被变成透明。我们无法原谅对这件事坐视不管的世界！我们必须在即将到来的『神圣之日』净化这个世界。」
千江美默默望着丈夫的侧脸，细细咀嚼他的发言。
「阳球需要治疗费。能拯救阳球的人只有我。」不同于剑山明确的发言，冠叶则像是在默念咒语。「但是，为什么如此不顺利啊！不管张罗多少钱，还是治不好阳球的病。」
「因为这个世界错了啊。被充满欲望的人们创造的规则所统治。」像是要安抚冠叶般，剑山把手放在他的肩上。
「是的，一定是哪里错了。」冠叶用冰冷冻红的手抱头。「难道说，是我的做法错了吗？」
「冠叶没有错，因为你是多么拼命地守护家人呀。」千江美脸上浮现笑容。
「你要守护阳球，让她免于受这个错误的世界侵害。」
「能办到这件事的人只有冠叶呢。」
冠叶默默抬起脸。
「我为迎接你为高仓家成员一事感到自豪。」剑山和千江美互看一眼。
「冠叶、晶马、阳球，你们三人都是我们重要的孩子，同时也是重要的未来。」千江美以笑容回应，温柔抚摸着冠叶短而柔软的卷发。
阳球和企鹅三号站在厨房，在哥哥们回来以前先准备好晚餐。
她将头发绑成两束，满足地看着锅中烹煮的食材。
「有炖煮的材料真是太好了。外头好冷喔。」
在阳球脚边的三号想啃食奶油浓汤块。
「三三，不行！直接吃不好吃啦。」阳球从三号手中拿走凝固成白巧克力状的汤块，突然眯细眼，「哼哼哼」地笑了。
「看这样子，似乎煮得正透呢。投入这个南蛮传来的魔法粉末的时刻到了。你们这些食材就认命，等着遭受浓稠滚烫的炖煮之刑吧。」
阳球折断汤块放入汤内，自己噗哧笑了出来。
「小晶跟小冠怎么不早点回来呢。」她耸耸肩，用杓子搅拌锅内。汤块逐渐溶解，散发温和香气。
「欸，三三要不要先尝看看？」
三号高兴地跳起。
阳球微笑，装了点浓汤在小碟子里，蹲下交给三号。
「很烫哦。」
三号在阳球面前乖巧地拼命吹气，等吹凉了，仿佛要连碟子也吃入肚般一口吞下。
「怎样？好吃吗？」
看着三号脸颊幸福地染红，阳球嫣然微笑。
「再煮久一点，加上盐巴和胡椒就大功告成了！」阳球抱起三号，贴在脸上磨蹭。「我会做很多很多，三三也要多吃点喔。」
阳球心中并非没有不安感。但是，现在的她就只能像这样等待家人回来，也觉得这才是最正确的做法。
「我帮窗帘加上新的刺绣了，希望他们能发现呢。」
窗帘上方追加了三颗星星的刺绣。阳球站在沙发直接将图案绣上，觉得像这样把心思集中在事情上比较轻松。在反复住院、出院的过程中，总不免因想太多而裹足不前。这种时候，去好好地睡一觉，或者专心在其他事情上，总是最有效的解决方法。
不管是自己可能会死去，或是恋爱，以及今后人生或许会有新发展，在这一点上都是一样的。
阳球最重视家人。为了维系这个关系，有时别想太多，甚至别去思考也是有必要的。