这里是位于住宅区入口的咖啡店。
小小的店面里，只有约莫十个沙发座位、一般座位，还有一些吧台座位。
店面虽小，装潢却十分讲究，算是一间时髦小店，评价也逐渐上涨。拜此所赐，这间咖啡店深受附近居民喜爱。最近是圣诞节将至的时节，因此今天也是盛况空前──
「真是这样就好了……」
我环视店内一圈，完全是门可罗雀的状态。那些小麻雀一定在我看不到的地方偷偷筑巢了。
从我跟小恭相识的那一年算起，又过了两个年头。
小恭毕业后没有进大学就读，继承了这间店。
他在高二的第三学期就决定不继续升学了。高三那年就在老家附近的咖啡厅，过著名为打工的进修生活。
我对咖啡一窍不通，所以不知道进修一年的时间算不算短。但我觉得小恭泡的咖啡很好喝，相信喝过的人都会爱不释手。
另一方面，我现在正值高三。这间店在今年春天开幕──应该说是重新开张后，我就会尽量找时间过来帮忙。秋天时，我马上就透过推甄考上了大学，因此现在可以把课业扔在一边。
我真的很想跟小恭一样放弃升学，认真为这间店尽一份心力，但小恭跟爸妈都持反对态度。
小恭说：
「这间店不一定能顺利经营下去，所以请你务必要读大学。」
这话还真不吉利。
既然如此，正因为现在咖啡店刚开幕不久，我才更应该放弃升学在店里帮忙啊。等这间店上轨道之后，再上大学也不迟嘛。
因此，不论现在或未来，我都只能是个打工小妹。
说到打工，因为小恭似乎也做过一年零工，这表示水之森高中允许学生打工。但必须向校方提出申请，得到许可才行。
我向学校徵求许可时的状况如下。
§§§
「报告。」
刚迈入新学年的某天午休，我来到教师办公室。
我寻觅著班导的身影──马上就看到他在座位上，和隔壁桌的老师聊得不亦乐乎。
「老师。」
「是佐伯啊。怎么了吗？」
「嗯。其实我想打工，所以来徵求学校同意。」
「升上高三的这段时期要去打工？」
老师一脸狐疑地如此回问。
难怪他会如此疑惑。水之森高中是升学名校，一二年级就算了，升上三年级才开始打工的学生少之又少。
「那个，该说是打工还是帮忙家业……」
我的说词变得有些含糊。
「家业？你家是自营商吗？」
「呃，不是。」
于是，我下定决心开口说道：
「老师知道今年三月毕业的小……弓月同学吗？」
「哦，记得。」
老师的回答似乎有些困惑。
这也难怪。小恭就读水之森高中这所升学名校，却放弃升大学，毕业后还马上创业，可说是前所未有的传奇学生。在老师之间相当有名。
「我毕业之后，就要跟那个弓月同学结婚了。所以，在店里帮忙不知该算是打工还是辅佐家业……」
「啥……？」
之后，学校立刻召开了教职员会议。
§§§
时值春天。毕业之后，我就要兼顾课业和打工了……嗯？由于到现在还没更改姓氏，所以算是兼顾三方面吗？一想到能在学生时期步入礼堂，我就会忍不住窃笑起来。
但家庭主妇的工作，倒是从两年前开始就毫无改变。
本店那位未满二十岁的年轻老板，趁著人少的空档外出采买去了。
还真悠哉。
不过，我至少还能顾店，也会提供特调咖啡。
而且，虽然我刚刚一直用「这间店」来称呼咖啡厅，但其实这里有个店名，只是我不想说。因为命名者就是那位宝龙学姊。虽然不知道是深思熟虑还是随便想想的，但小恭很喜欢她提供的店名，就这么定案了……我也觉得取名很有品味就是了。
闲聊就此打住吧。
我从吧台座位环视店内。
吧台座位最旁边有一位壮年男子。面向落地窗的沙发座位有两位附近的主妇，以及一名穿著制服的女高中生。
老实说，实在太冷清了，让人忍不住涌起危机意识。该觉得现在才第一年不要著急，还是要觉得刚开幕就这么惨澹，前途堪虑呢？无论如何，为了提升店里的业绩，似乎得更加努力才行。
我看向那名女高中生。
她有一头亮丽的长发，是个美人。我记得她说自己小我一岁，现在是高中二年级。她是在夏末时节忽然来访，之后也常常光顾，是这间店少数的熟客之一。
今天她也静静地独自看书。
我走到她的座位旁，喊了她一声。
「你看书的样子还是这么动人。」
「贵理华小姐。」
她抬起头，害羞地扬起一抹微笑。
这么美丽的女孩，坐在窗边读书的身影，真的就像一幅画。
「因为这间店气氛很闲适，我就想悠闲地读本书。」
这是在拐著弯暗示客人很少吗？
其实我自己也没有发现这一点，但她却轻轻惊呼了一声。
「啊……贵理华小姐还是觉得我多带点人过来比较好吧？」
「没这回事。你随意就好。」
老实说，我确实希望她能带朋友一起来。但她这么漂亮，在学校不管走到哪里，应该都是注目焦点吧。她可能想在这里悠闲地独处放松。
「不过，圣诞节就快到了，这段期间不会有点寂寞吗？身边有没有什么好对象？」
「我对那方面的事不太清楚。」
她苦笑著说。
难得有张美丽的脸蛋，真是可惜了。我刚进高中没多久，就马上谈了一场轰轰烈烈的恋爱。我也知道自己算是例外啦。
「这样啊。以后要带个优秀的男孩子一起来喔。」
「好，我会努力的。」
她似乎觉得很有趣，面带微笑地这么说。
「啊，不好意思，打扰你读书了。」
她来这里就是难得想放松一下。我也准备回去工作了。虽然没客人上门也没事可做。
这时，我发现她的杯子空了。
「要再喝一杯咖啡吗？算招待喔。」
说后面那句话时，我稍微压低了声量，以免被坐在后面两桌的主妇二人组听见。招待常来光顾的女客人一杯咖啡，小恭应该也不会说些什么吧。
「谢谢。但我差不多该走了。」
她开始将文库本收进书包，彷佛是想藉此表达离开的意愿。穿上大衣，结完帐之后，她便走出了咖啡店。
店里变得更冷清了。
我在吧台里面洗杯子的时候，门铃忽然响了。
「欢迎光临。」
这间店的门铃声非常悦耳。小恭说客人走进店里时，第一个听见的就是门铃声，所以他对门铃相当讲究。虽然这么说有点失礼，但我没想到他这么有品味，居然会留意这种细节。
某位已经离世的演员所经营的酒吧，为了让女人的高跟鞋在地板上踏出清脆的声响，好像对地板材质特别讲究。我觉得这样才算是真正的时尚吧。
闲聊再次打住。
「你好。」
上门的是一名女性。她有一头深蜂蜜色的头发，感觉有些阴沉。
她是一位正在念美术大学的学生。虽然算不上常跟我们往来的业者，但放在门口的迎宾看板是委托她设计的。
这间店开幕时，我们正在寻找能帮忙制作粉笔彩绘迎宾看板的人。这时桑岛圣学长的未婚妻，也就是小恭以前的同学山南月学姊，就引荐她来制作。拜此所赐，价码比委托专门业者还要便宜许多。
山南学姊本身也是美术大学的学生，以前在水之森校庆时应该制作过班上模拟商店的菜单立板。但碍于个性关系，她觉得绘制店面迎宾看板的责任太过重大，才没有接下委托。
「老板在吗？」
「不，他有事稍微出去一下。」
什么「稍微」啊，根本没有要回来的意思嘛。到底跑到哪里去摸鱼了啊，可恶的放荡店长。
「是吗？圣诞节的看板已经绘制完成，所以我就带过来了……贵理华小姐，你能帮我看看吗？」
说完，她将挂在肩上那个看似画板的东西放下并打开来。
如她所说，从中取出的，正是充满圣诞气息、五彩缤纷的粉笔彩绘迎宾看板。
「真漂亮！感觉很棒呢！」
「是吗？你喜欢就好。请老板也过目一下吧。如果哪里不满意，我会进行修正。」
「好，谢谢你……啊，方便的话，要不要来杯咖啡？外面应该很冷吧？」
我发现她似乎马上就要走了，便开口提议道。
「今天就不用了。」
「这样啊。」
但马上就被她婉拒了。
「圣诞节应该会跟男友一起过吧？」
虽然没听说过她有男朋友，只是觉得不可能没有，才试著套话看看。
不过──
「有的话就好了。」
说完，她勾起一抹脆弱的笑容，感觉带著一丝寂寥。
看来她要一个人过圣诞节了。曾几何时，圣诞节变成这种对美女如此无情的节日了呢？
「我先告辞了。」
随后，她便离开了。
在她之后，那位壮年男子也走出咖啡店，店里变得更加冷清。这时，门铃声又响彻了整间店。
「欢迎光──」
我下意识地开口，但说到一半就停住了。
走进来的人是小恭。
「太慢了（Too late）！」
我忍不住开口骂人。
「你跑去哪里了？你不在的时候，人家把这个拿过来了喔。」
我指了指刚收到的迎宾看板。
「哦哦，真的耶。嗯，画得真好。」
他简短地应了一声后，看著看板不停点头。受不了，根本没在反省嘛。
随后，小恭走进吧台内，立刻开始著手动作，而我坐在吧台座位上看著他。去年小恭还在进修时也常常这样。只要有时间，他就会走进吧台研究咖啡，我则在一旁看著。这就是我们的日常即景。
如今咖啡店已经顺利开张，我们变成了店长和女服务生。
「圣诞节快到了呢。」
「是啊。」
小恭回得很敷衍，感觉只是随口应声而已。
奇怪，他不期待吗？一思及此，我才发现自己太粗心了。
圣诞节是这间店的前店长的忌日，应该不能说「圣诞快乐」这种话吧。而且，这还连带牵扯出一件不得不解决的问题。
「吶，你不跟妈妈和好吗？」
我趁这个时候，提出这个无法避而不谈的话题。
小恭瞬间停下了手边动作，但马上又动了起来。
「没什么和不和好，只是我单方面自顾自地憎恨她罢了。她确实尽了一名母亲该有的本分。」
「那──」
「但现在还不是时候。」
听小恭说，他的母亲似乎受到了很大的打击。
这也无可厚非。毕竟尽管短暂，但过去曾经爱过的男人离世，而且本来想隐瞒一辈子的事实，却在很早以前就被儿子发现了。听说她现在还没办法完全走出伤痛。
所以，小恭打算等情况稳定一点，再跟她好好谈谈。
「没关系。还得说说你的事情。近期内我一定会去妈妈那里一趟。」
「嗯。」
虽然很遗憾，但这是亲子之间的问题，我只是个局外人而已。因此我只能相信小恭，静待时机到来。
好，让这个话题告一段落吧。
「圣诞节那天，我想在店里办个大活动。」
但一码归一码。
不对，应该说正因如此，才非得把圣诞节气氛炒到最高点。
「是啊。」
小恭的回答跟刚刚一样。但他脸上并非敷衍的笑容，而是真心诚意的微笑。他一定也觉得，自己不能一辈子都走不出这个阴影吧。
「可是没有客人上门呢。」
「又没关系！」
他说到痛处了。
「应该说，小恭你也认真思考一下要怎么揽客嘛。」
「我知道啊。我又不是因为兴趣或觉得好玩才开这间店的。」
没错。虽然这间店本身是从别人手中得到的，但反过来说，也就只有这样而已，只要不好好经营就会倒闭。因为是在众人帮助之下才得以开张，如果宣告倒闭，可是连钱都还不出来。
「总之，圣诞节那天，我来玩个圣诞角色扮演吧。」
「算了吧。」
这个提案马上被他否决了。
我觉得不错啊。最近在超商或超市的柜台，都会看到身穿圣诞服饰或帽子的店员呢。
圣诞角色扮演就留到回家再玩吧。
「还是雇用俊男美女来打工？」
「你想把这间店变成什么德性啊。」
这也不行啊。
从现任高中生到有钱贵妇，再退一步甚至还能拓展到大叔客群。我还以为这样就能获得广大年龄层的支持呢。
「而且我们没钱请人，也没这个必要。」
这倒是。
「啊，我想养猫。猫啦。」
「这么突然。」
小恭从吧台里端出一杯咖啡。我说了声「谢谢」伸手接过后，立刻往里面加入糖包和牛奶。
「我的梦想就是养一只猫。」
「那等生意变好一点再来考虑吧。」
「真的吗？太棒了！」
将牛奶和砂糖充分搅拌均匀后，我兴高采烈地将杯子凑到嘴边。
嗯，小恭今天泡的咖啡也好好喝。
这样一来，不管是这间店还是我们的未来，一定会充满光明。
§§§
「佐伯同学。」
忽然听到有人喊我的名字，我猛然回神。
「啊，小恭。」
「不要那样叫我。」
弓月同学狠狠地拒绝了我。
「你在发什么呆？而且还时不时露出窃笑，真是恶心。」
「别说我恶心啦。」
真是失礼。
回归现实。这里是我和弓月同学居住的学园都市公寓客厅。我手上拿著常用的马克杯，里头装著弓月同学刚刚帮我泡的咖啡。
「我稍微想像了一下未来的场面──」
「你在妄想吗？」
又用这种毫不掩饰的说法……
弓月同学也拿著自己的杯子，在我面前坐了下来。
「要说是妄想也没错啦……啊，不对。」
话说到一半，我就停下来了。对面的弓月同学问我「怎么了？」，但他的声音听起来好遥远。
我忽然语带肯定地说：
「不对，那一定是我们未来的模样。」
没错。那是属于我们的未来。
我怎么会看到那种画面，还能一口咬定那就是未来呢？陷入思考的同时，一身漆黑的哥德萝莉装束，既像初次邂逅又似曾相识，看似成人又像少女的那个人，在我的脑海一隅露出恶作剧般的笑容。
又是她（爱丽丝）……
虽然只有一瞬，但我将她的存在从脑海中抹去，并对不想再次回忆起的那个女孩口出恶言。干嘛多管闲事啊……
「我们的前途应该无可限量。」
「是吗？既然你都这么说了，应该不会有错吧。」
弓月同学轻轻地笑了。
咖啡店的前景虽然有些堪虑，但我和弓月同学还是跟现在一样，在彼此身边开心地笑著。
所以没问题。
就像我那天说的，只要两人一起努力，一切就能迎刃而解。我们可以跨越所有难关。