——接着，度过了平安无事的几天。
到头来，我甚至连触碰自己的手环都没能做到。
总而言之，现在还有时间。要做出判断还太早。如果探寻真相的纵横字谜还有空要填，那就先一个一个地给它们填上便是。待到一切就绪之后，我再去判断什么是对什么是错就好。
因此，我打算一边维持现状，一边收集不足的情报。
然而，跟拉丝缇娅拉订下决斗的约定之后，我们便没有再接触过。迪亚布罗·西斯也一样。斯诺对我的记忆没有兴趣，雷鲁则严守『交易』的界限。这必然导致我陷入了无法获取有关信息的状况。
所以在能够与作为情报源的拉丝缇娅拉等人相遇，也就是『舞斗大会』正式开始前的这段期间里，我只能继续和诺文修行。
提高等级的行为反正是不会有害的。想要从拉丝缇娅拉她们那里获取情报的话，变强是一个很好的保证，与此同时，随着等级的提高，维持莉帕的存在也会变得更加轻松。
当然，公会的事务我也丝毫没有怠慢。不如说，公会的运营反而成了我近来的主业。稳妥地完成国家下派的委托，同时兼营一些对劳拉维亚有贡献的工作。诺文和莉帕一有空也会来帮忙。
拜此所赐，『史诗探索者』的活跃又上了一层楼，名声似乎轰动了整个劳拉维亚。
自然而然的，我的面貌开始广为流传，走在街上的时候有越来越多的人会同我打招呼。
来回奔跑的孩子们，市场上的商人们，巡逻的士兵们，劳拉维亚的市民们，都对我笑面相迎。
最近因为『史诗探索者』做了许多维持街道治安的工作，所以市民的反响很好。本来只是考虑到我魔法的相性才挑选的工作，结果意外地收获了民众的好评。
看到这幅情景，诺文眯细了眼睛。
那是为什么而目眩、憧憬的目光。这使我意识到，人们恬淡的幸福也是诺文的一个追求。
诺文的欲求之浅令我大为惊讶。没准只要几十人鼓掌为他献上称赞，诺文就会消失。
我时不时还会注意到附近的孩子们称呼诺文为“师父”。仅仅如此，诺文的魔力就会变得更加稀薄，真希望这都是我的错觉。
归根究底，诺文自己是否注意到这个事实了呢……
在这样平平淡淡的日子中，『舞斗大会』也离我们越来越近。
在距『舞斗大会』的正式举办还差三天的时候，劳拉维亚国下发了不同以往的通知。其对象并非『史诗探索者』，而是对我个人。
内容是邀请我参加劳拉维亚举办的『舞会』。跟『一之月联合国综合骑士团舞会』不同，这是一场以社交为目的的纯粹的『舞会』。
随着『一之月联盟国综合骑士团舞会』演变为角力的大会，作为代替，本场『舞会』应运而生。
站在公会之长的立场上，我不应当拒绝这份邀请，于是想当然地决定赴会。
◆◆◆◆◆
身着自己不习惯的高价礼服，我在办公室里与一如既往的同伴们谈论起了『舞会』的事情。
“唉，舞会吗……”
“我可是羡慕得很哦。因为被传唤前往那样的场所正是荣光的证明啊。”
诺文倚靠着办公室的窗户，对自己无法参加一事感到不甘。
“我反而忐忑得很。看样子，这回之所以找我参加，是因为我受到了劳拉维亚王族的注意……”
“让王族倾目什么的，那正是最让人羡慕的啊……不过，虽然我不能跟你去，但斯诺不是习惯于那个场合了么。有什么事情拜托她关照便是。”
斯诺这次会陪我同行，总算能让我放心一些。
因为是名门贵族家的小姐，所以斯诺经常出席这样的场合。
“那就是说，我跟诺文要两人独处了是吗？总觉得杀意要按耐不住了呢。”
漂浮在天花板附近的莉帕陈述着危险的台词，令人很是不安。
诺文绷紧脸回应道。
“又来了吗，我说啊，我可是因为你说无论如何都要参加才答应跟你组队的哦。要是你敢做奇怪的事，我就把你赶出队伍了啊。”
“……那个，说起来莉帕和诺文今天还有『舞斗大会』的最终预选来着？”
诺文这几天参加了『舞斗大会』的预选，当然，他毫无悬念地留到了最后。
不过，诺文同意莉帕加入自己的队伍这件事让我感到了不安。
莉帕似乎要跟诺文一起参加『舞斗大会』。虽然她给出的理由是如果诺文出了什么意外死掉了，自己会觉得很困扰，但她的真正意图并不明朗。
“是啊，很轻松的。我会负责照顾莉帕，涡波你就放心去做自己的事好了。”
“看你似乎要把莉帕也带去最终预选的样子，没关系吗？”
“莉帕的话，只要不遇上相当的猛人就不会有问题。我觉得她都不可能伤到吧。而且，如果莉帕有受伤的危险我就会介入的，所以不用担心。”
“不不，我其实是在担心其他的参加者来着……”
“啊，啊啊，是在意那个啊……那你也不用担心。如果莉帕做得太过火，到时候我也会介入的。”
总觉得这几天来诺文是越来越娇惯莉帕了。
他已经根本不把莉帕看做『死神』或『诅咒』了吧。地上的平稳生活在好坏各种意义上使他的认识发生了改变。
“……差不多该出发了。走吧，涡波。”
不知不觉间，斯诺站在了办公室门前。
她打扮的和去希达尔克家那时候一样漂亮。这回的蕾丝礼服是浅茶色的。看到扎起头发的斯诺那楚楚可怜的姿态，我重新意识到斯诺是贵族家的大小姐这一事实。外露于颈下的洁白肌肤，紧致地贴在手臂的长手套，各自让我感到了她的清廉与典雅。
“嗯，久等了。我这边已经准备好了。”
“……根本没好。好好把领子整理好。”
斯诺把手伸向我的脖颈，帮我理好了领子。
我自以为已经整理得很到位了，但在斯诺眼中似乎还差得远。
“谢了。”
插图8
“……嗯。”
斯诺点点头将我领出了办公室。与此同时，诺文和莉帕也前往了最终预选的赛场。
在『史诗探索者』据点的前面，停着一辆规格不凡的马车……或者说，类似于马车的东西。它跟我的世界里的马车比起来，构造有些不同。
“斯诺大小姐……请往这边……”
马车中走出一名老年侍从，恭敬地行了一礼。
应该是沃克家的侍从吧。在抵达举办舞会的劳拉维亚的城堡之前，我们似乎要乘坐这辆马车进行移动。
我们在侍从的指引下乘上马车，前往劳拉维亚的市中心。
马车内部的装饰极其豪华，展露出所属家族实力的冰山一角。沃克家被称为大陆『四大贵族』的理由，从马车富丽堂皇的装饰中便可见一斑。
一路上，我通过打量马车内部构造的方式来打发时间。
劳拉维亚国内有许多闻名的城堡，我们此次的目的地便是其中之一。
因为王族驾临，所以今天城内的警备非常森严。
数度检查过身份，穿过重重把守的警备，我们终于得到放行，并来到了城堡的庭院。
“——那么祝你们顺利。斯诺大小姐，相川大人。”
侍从恭敬地为我们送行，看来随从是不能陪同参加这个舞会的。
“……涡波，走吧。”
斯诺慰劳过侍从后，领着我走向里面。
我早已决定要听从斯诺的建议度过这场舞会，于是点点头跟在斯诺身后。经过如植物园一般广阔的庭院，穿过足以让大象通行的城门，向举办舞会的大厅前进。
随着大厅的门徐徐拉开，一个辉煌眩目的世界被展现在了我的眼前。
与地面相隔甚远的天花板上垂着无数熠熠生辉的白银吊灯。大厅深处候着一群手捧乐器的奏者，可见大厅本身属于音乐厅的一种。值得一提的是，在这广阔空间的侧面铺装有巨大的玻璃窗。这独具匠心的设计使这个空间的审美价值获得了提升。
跟我想象中的故事里常见的舞会会场没有什么出入。此处正所谓是那种专为上流阶级存在的空间。没有偏离想象太多这点让我多少放下了心。
我跟斯诺一走进大厅，人们的目光便有少许撇向了我们。紧接着，有几个人移步向我们走来。
斯诺一边朝大厅的角落移动，一边以营业式微笑接待那些人。
她营造出的笑容堪称完美。只要看到这张笑脸就能明白她在这种场合的经验之深。
其中一名男子率先同斯诺搭话，除他之外的人则在他身后等待，想必是打算按照顺序一个个来讲吧。
“——久未谋面了，斯诺·沃克小姐。最近在这种场合很少见到你的身影，不少人都有些担心来着？”
男子恭敬地问候过后，跟斯诺亲切地交谈起来。
“真是久疏问候了。只是因为忙于艾尔多拉琉学院的学业，因此未曾得到多少参加舞会的机会而已。劳您关心，不胜惶恐。”
“哎呀，能一览斯诺·沃克小姐健康的身姿我也安心了。既然是为了学业那也实在没有办法。不过，既然是尊贵的沃克家的女儿，在学院的成绩也必定相当傲人吧。可否让我了解一下学院的事情？”
“当然，乐意之至。”
男子在高度的紧张中勉强装出了亲切的态度。
如此看来，他虽然畏惧沃克家，但是也不得不想方设法的套近乎。
不知不觉间，『Dimension』竟然被锤炼地能掌握如此细微的情感了。可能是最近在同诺文的训练中反复使用『Dimension』的结果吧。这样一来我平常就必须要克制一下了，否则就相当于随身带了个测谎仪。
我在后面守望着斯诺和男子的交谈。
听起来，这名男子是在劳拉维亚相当有势力的商家的当主，此次是为了加深同沃克家的交情。男子在乏味的会话中掺入与沃克家交易的话题，伺机获取于己有益的口实。
为了参考，我打算将这番对话记下来。
接着，在日常话题用尽之后，男子将视线转向我这边。
“说来，敢问这边这位是？小姐您这等人物居然会带护卫，这可真是稀奇。”
男子将我误会成了斯诺的骑士。
会让人有此想法也就意味着我身为一个组织的领袖还远远不够格。
我以有些缺乏自信的语气做了一番简短的自我介绍。
“我是相川涡波。目前在公会『史诗探索者』为劳拉维亚服务，以后应该也会经常打照面，请多关照了。”
“哦哦，竟然是……！恕我失礼了。在下是塔利亚家的当主、康纳·塔利亚。说到『史诗探索者』的话，难不成您是那个——”
“——没错，他正是劳拉维亚直辖公会『史诗探索者』的会长。”
斯诺横插一嘴，特别强调了我是公会会长一事。
“哦哦，果然如此！您就是传闻中的那位英雄吗！”
“诶，『英雄』……？”
听到男子的话，我脸上的笑容有点保不住了。
曾几何时间，街头巷尾对我的评价竟然演化到如此出格的地步。
“久仰大名了。据说相川涡波大人是得到了勒伽西家当主帕林库洛·勒伽西的认可，擢升为了『史诗探索者』的公会会长——”
“啊，是的……”
见男子突然凑上来喋喋不休，我不由得退后一步。
然而身旁的斯诺却以笑容传达出“给我听着”的指示，我只好强颜欢笑，倾听男子冗长的台词。
他连篇累牍地赞扬了『史诗探索者』的近况和我的业绩，显然是想借助吹捧我的方式寻求商机。
我一边用暧昧的台词应付他，一边窥探斯诺的脸色，生怕出什么差错。
于是，在有关公会的话题结束后，男子握住了我的手。
手边传来金属的触感。
『Dimension』告知我自己现在正握着几枚金币。
“寥表敬意，还望笑纳。都是为劳拉维亚尽心尽力的同志，我衷心期待您的活跃。”
“诶，怎么能，恕我不——”
我反射性地打算拒绝，就在这时——
“——收下，涡波。否则会在我们和他之间产生嫌隙。”
斯诺的谏言打断了我的话。顺带一说，声音是从左耳的耳饰那里传来的。
这是为了随时能得到斯诺的建议而特地准备的安有魔石的小道具。这样一来，斯诺的声音就能通过振动魔法传达给我。
“——嗯，诚惶诚恐，我就收下了。塔利亚商家的关照正所谓是『史诗探索者』能在劳拉维亚更上一层楼的保证啊。承蒙厚爱，感谢至极。”
我强迫自己把表情舒缓到极限，对男子表示感谢。
男子满意地点点头，离开了我们身边。
这样一来，我就算是欠了这个人一个人情了。而且还是仅仅见了一次的，算不上特别有好感的人。这种交际的骇人之处令我背后涌起一阵恶寒。
在下一个人靠近这边之前，我问斯诺。
“斯、斯诺……这种事要一直持续下去吗？”
“……那是自然。身为『英雄』的话，这种都是家常便饭。”
“可能的话，我真的不想欠那种人『人情』啊……”
“……如果你回绝他，那不但『人情』没了，甚至会结下『怨恨』。要是传出他被『英雄』敬而远之的传闻，影响会很不好。我不推荐你那么做。……这也是工作的一部分，你就忍忍吧。”
“这，这也是工作……？”
“……这里可是打个照面就能催生上千枚金币的利益的地方。也是只要结识一个人就可以延伸出过千的人脉的地方。在这里订下一份契约或许就会在某处的战场上拯救过千的生命。因此这也是对劳拉维亚有益的出色的工作。”
我对经济上的问题不是很了解，但或多或少也能明白斯诺所言的道理。故而只有沉默。
也就是说，『英雄』这一存在对国家来说是有利可图的。所以要将我这样的新星捧成『英雄』牟利。
我摆弄着自己从寥寥几分的对话中得到的利益，表情不由地抽搐起来。
搞不好，作为自己最初目标的玛利亚的医疗费，只凭手上的这些就够付的了。虽然明白这并非是单纯赠予我个人的金钱，但我还是为这份不菲的法外收入流下了冷汗。不觉之间，自己或许已经踏进了没法回头的地方，这使我有些不安。
接着，又有挂着假惺惺的笑容的人接近了我和斯诺。与之相应的，我和斯诺也强制自己摆出假笑。然而，看到排在后面的长列，我的笑容凝固了。
我和斯诺接下来不得不一一应付他们所有人。
仅仅是想象一下，我就感到忧虑不已。
纵然如此，我必须要注意不能让心中的忧虑形于颜色。一旦表现出来，那对面前的客人就是极其失礼的。原来出席舞会才是我在『史诗探索者』的工作中最辛苦的一件，领会到这点，我在心里重重地叹了口气。
在一段漫长得令人的精神为之恍惚的时间里，我和斯诺从始至终都在强颜欢笑。
得力于此，面前长龙般的队列终于不复存在。
我跟斯诺喘了口气，看向彼此。
“终于能休息一下了……”
“……不对，还没完呢，涡波。”
斯诺无情地击溃了我的希望，并朝大厅中央迈步走去。
考虑到在这个场合下，自己一个人没有能力应对不测，所以我只能尾随。
不一会儿，一名女性走来对斯诺说。
“斯诺大人……请往这边……”
“我明白。”
斯诺轻轻颔首，跟随女性的引导。路上，她小声叮嘱道。
“……接下来我要去跟本家的人打招呼。涡波你什么都不用做就好。”
听罢，我默默地点了点头。说到斯诺的本家，那就是四大贵族中的沃克家了。面对格段如此之高的对象，我也乐于保持沉默。
一靠近大厅中央的位置，便看到那里聚集了如织的人潮。
位于这群人中心的恐怕就是——
“久别无恙……义母大人……”（译注：这里读作母亲写作义母）
斯诺对一名妙龄女性以母亲相称。
然而两人却完全不像，那是一名金发艳丽，眼若饥鹰，威风凛凛的女性。尽管身着的礼服有相似之处，但两人在性格上着实是完全相悖的。
“是斯诺啊……今年以来，有关你的传闻不少呢。看来，你还没有忘记我告诫你的那些话啊……”
斯诺的义母沉稳而富有威严地说道。
“那是当然。为了沃克家，将我的一切献上也在所不辞。”
“说的很好……你就是为此才存在的。切记不要搞错了这一点……”
阔别已久的母女对话很快就结束了。斯诺的义母一副言及于此的态度，留下这句话后便背过了身。
招呼这样就打完了吗？虽然没有节外生枝对我来说是再好不过，但未免也太草草了事了。我刚这么想，斯诺便同背对自己的义母追问道。
“——请，请容我再耽误您一点时间，义母大人！是有关婚约的事情。正如您所知，我正依靠公会的业务打响名声。我可以同您保证，『史诗探索者』必将缔造伟业。……即使如此，结婚一事也要那么急吗？”
“……没错。……区区一介公会的名誉，不值一提。”
斯诺的竭力陈情收获的是义母冷淡的回绝。
“……好的。……我明白了。”
斯诺低下头答道，随后沃克家的母女便分开了。
母女两人之间的距离比实际看上去的要远得多。对斯诺而言，义母恐怕是自己遥不可及的存在。
归于一人的斯诺重新戴上笑容的假面环视周围。
“……格连哥哥他，看来还要忙上一会儿啊。”
她望着远处的人低喃了一声，随后朝我走来。
看到她有气无力的步伐，我有些担心地轻声问道。
“……斯诺不愿意结婚吗？”
“……一定要说的话，应该吧。”
斯诺没有明确地否定，虽然没有否定，但恐怕——。
“真不干脆啊……”
“……要是干脆地讲出口问题就严重了。搞不好会演变成无法挽回的事态呢。所以只能暧昧一些了。”
我记得斯诺之前也为了不招惹希达尔克家而费尽了脑筋，可见她常常纠结于这方面的问题。
“就算是那样，我还是觉得清楚地传达自己的心情比较好……会这样想是因为我不谙世事吗？”
“……是啊。涡波你不谙世事啊。但是，也正因如此，我觉得你说的一定才是正确的吧……可是，我不能那么做。我害怕自己做选择。害怕担起责任。害怕把事情搞砸。所以，无可奈何了。”
反复再三地谈及“害怕”二字的斯诺，身体是颤抖的。
不同于平常那副散漫的样子，神情黯然的斯诺在畏缩些什么。她这副孱弱的模样不禁让我回想起曾几何时的迷宫探索。跟希达尔克一起参与『魔石线』的工事时，斯诺也是这个样子。
『Dimension』将斯诺的精神状态报知于我。
毫无疑问，斯诺在余裕尽失的时候就是如此脆弱。
平时的她恐怕是逞强装出一副从容的样子来的。斯诺这个人的精神，放在同龄的女孩子中想必属于极度脆弱的一类。
因此，她无法将自己的意思明确地传达给义母。
对自己做出选择的责任的畏怯让她只能什么也不选，随波逐流。
“……哈哈，没有办法。……放弃好了。”
斯诺阴郁地笑了笑，对一切表示放弃。
因为这么做是最轻松的，所以害怕麻烦的她只能放弃不可。只能放弃，并接受现实的安排。
我终于理解了斯诺这个女孩子的生存方式。
从之前就感觉到的浅薄的印象转变为了确信。
斯诺·沃克放弃了人生的一切。
她只是也只能，顺着轻松的流向生活着。因为异常脆弱的心灵，使她将一切选择都托付给了别人。
特别是在跟上流阶级交往的时候，这个特点尤其明显。无论是跟艾尔米拉德·希达尔克探索迷宫的时候，还是面对自己的义母的时候，徒有其表的从容尽失，脆弱的斯诺彻底暴露在外。
沃克家这一特殊的立场以及斯诺那与立场不相匹配的脆弱的内心，两者结合之下，造就了如今的她。
一个一味应付而什么都不去选，仅仅只会顺着轻松的方式生活的女孩子……
我伸出手，试图触碰她——
“——呼，在这种地方见到真是奇遇啊。我的好对手，『史诗探索者』的公会会长，相川涡波……”
但却被身后传来的声音打断。麻烦人物的登场令我稍稍皱紧了眉头。
“……你，你好啊。希达尔克。”
什么时候不好，偏偏在这个时候，堪称上流阶级之代表的艾尔米拉德·希达尔克现身了。
“唉……还是老样子啊，你这人……跟我说话的时候不再带一点憎恶的感觉的话，我这边不是就打不起斗争心了嘛。”
“希望你能明白，我没有任何憎恶的话要对你说……”
“就是因为我明白，所以我才这么说的啊。要怎么把握就看你喽。”
希达尔克无奈地表示说他“明白这一点”。
那也就是说，他坦白了在对话中给我设下了陷阱这件事吗？还是说，单纯只是想跟我斗嘴呢？
出乎我意料的是，从希达尔克身上感觉不到任何对我的敌意。既然这样，那是不是配合他一下，等下次有机会，我的态度适当的恶劣一点比较好呢。
当我一脸为难地思考时，希达尔克微微一笑，随后靠近了斯诺。
“不好意思招呼打晚了，斯诺。跟你母亲的招呼打得怎么样？”
“……希达尔克卿，感谢关怀。是啊，招呼的话，……很顺利地结束了。”
“那真是再好不过了。无论何时，一切顺利都是好事。”
“所言极是……”
斯诺摆出无懈可击的笑容应道。
但是，看到了她方才那副姿态的我对此却深感忧心。
斯诺是个非常擅长掩饰的人，在那份笑容之下，她内心肯定动摇得厉害。然而，现在的我还没有足够的权威介入四大贵族间的谈话。
“——对了，让我介绍一下。这位是在海上贸易方面颇有实力的科菲尔德家的凯因。”
于是顺水推舟的，与商家的照面又开始了。
就算它是我们在舞会这一场合下的工作，但要再来一遍那样的苦行也太折磨人了。
斯诺的感受也一样，『Dimension』没有放过斯诺眼眉的抽动。
“幸会，在下是南方古尔亚德的香料商人——”
被介绍的男性向前迈出一步，对斯诺行了一礼。
有种讨厌的预感。我看向男性身后，结果不出所料地又排起了一条长龙，而且搞不好比刚才那一波还要多。
我和斯诺藏起内心的想法，逐个应付被介绍过来的人。
不光是商人，还有其他国家的贵族。无论是大陆的新兴贵族还是其它国家的大贵族，对沃克/希达尔克家的接点都求之若渴。
因为有时顺便也会介绍我，所以真的是心累。
我都觉得心累了——那么斯诺内心的疲劳应该要更重吧。
经过方才跟义母的那一番互动，她肯定受到了相当的冲击，正常来说应该找一个安静的地方好好休息一下才是。
然而一连串的照面丝毫不给她的内心以休息的闲暇。到最后，好不容易跟所有人打完招呼，眼看就能得到解放了，结果又扯到了新的话题。
“——说起来，艾尔米拉德·希达尔克卿和斯诺·沃克小姐的婚事已经是板上钉钉的了吗？”
就算不用『Dimension』我也明白，斯诺的表情在一瞬间凝固了。
“这个啊，差不多吧。因为她的才华，斯诺确实有不少候补的婚约者，但目前的确是我的优势最大。是这样吧，斯诺？”
希达尔克没有制止这个话题，并将之抛给了斯诺。
“诶，啊，是的。是那样的……”
斯诺假笑着附和道。
“这可真是可喜可贺。这么一来，我们商家这边为了祝贺也必须得准备一些东西才行了呢。”
原本已经退到一旁的人也纷纷加入了话题之中。想必是认为既然是值得祝贺的事，那理应众人一齐炒热话题才是吧。
希达尔克很自然地顺着话题继续道。
“哈哈哈，不过毕竟还没有正式决定，所以就先不用了。不过到时候我还是很欢迎诸位致贺的。目前还是得等到『舞斗大会』结束之后……”
各怀心思的商人围在身边，让斯诺的表情越发阴沉。
“哈哈，原来如此。有点心急了吗。那么等婚约正式决定下来的时候，请一定要通知我们。到结婚仪式的时候，我们会准备好各种各样的贺礼的。……斯诺小姐，机会难得，不知您有什么心仪之物。如果方便告诉我们，我们一定会尽力为您备妥。”
“是，是啊……那么……”
光是看着她就觉得心疼。斯诺伪装的笑容是完美的，但我深知她心中的不适。
我无法再坐视下去了。
“——请等一下。”
我用沉静而清越的声音打断了话题。
仅出一言，周围人的目光便集中到了我身上。
商人、贵族、所有人的行动都因我的一句话而陷入了停滞。
尽管这对我的胃构成了相当的伤害，但不得不为的意念还是支持我说了下去。
“就算是最有望的婚约者，但他们二人的婚事尚无定论。既然还没有决定，就请诸位克制一下这些会让斯诺小姐感到困扰的发言。”
我很干脆地，对周围人说“不要多管闲事”。
“…………咦？”
斯诺大感惊讶。
“什……”
周围一片茫然。
“………嘿诶~。”
希达尔克有些钦佩。
“看上去，斯诺小姐的心情不大好。请把路让开。”
台词虽然郑重，但我一边威慑周遭一边牵起斯诺的手。
斯诺惊讶的张着嘴，未作抗拒地随我离开。
发言被打断的男性对我怒目而视。我一边承受他的怒视，一边朝大厅的角落处移动，抵达后从侧门前往外面的阳台。事前我已经用『Dimension』确认到这里没有其它人了。
室外凉风习习，月华满地，阳台上只有我和斯诺两人独处。
我从『持有物品』中取出布料铺在石质的长椅上，接着让斯诺坐在了上面。随后把手贴在她额头上以示担心。
“没事吧？”
斯诺轻轻点头。
“……没事。但是涡波，你刚才做的事给人留下了相当糟糕的印象哦。”
“也是啊。”
“……在对方看来，千载难逢的商机被你搞砸了。涡波也一样，与他的交恶让你丧失了同等价值的商机。……无论是谁，从中都没有得到好处。”
“我说啊……斯诺可是我探索迷宫的搭档啊。既然是为了帮助斯诺，那我根本没必要去计较立场和钱不是么……”
对冷静地计较损益的斯诺感到不满，我以更强的语气驳斥道。
对此，斯诺显得十分欣喜。
“……是吗。……谢谢你。涡波真厉害啊，能做到我做不到的事情。”
斯诺露出了我们相遇以来最美的笑容。她由衷地感到了喜悦，并对我表达了赞许。
“总之不用太勉强自己。难受的时候就试着去依靠别人吧。”
于是自然而然的，我说出了这样的话。看到像斯诺这样独自承受痛苦的人，我就觉得很不耐烦，会不由地去想“别自己逞强给我去依靠别人好吗”。
结果促使我做出了这样的事。虽然在反省，但我并不后悔。
听到我的话，斯诺露出了恍然大悟的神情。
“……这样啊。”
那表情就好像她在人生中第一次找到了栖身之所一样。
斯诺的脸颊微微泛红，眼眶也湿润了。
明亮的月光照在斯诺美丽的长发上，夜空下的劳拉维亚灯火通明，沐浴在浑然天成的照明光下，斯诺简直比舞会上的任何人都要美丽。
我由衷地为自己刚才对这样一个美丽的少女伸出援手感到庆幸。
斯诺抬头看向璀璨的夜空，又一次缓缓地低喃道。
“……这样啊。”
她的细语很快溶入了暗夜之中。
◆◆◆◆◆
“……嗯。已经足够了，涡波。我恢复过来了。”
过了一会儿，在阳台乘凉的斯诺恢复了精神。
她开朗地微笑着，催我一起回到大厅。
“是吗。那就回去吧……”
我觉得她这张笑脸全无虚假，便表示了赞成。
就在我们正要重新回到大厅的时候，一名男子来到了阳台这里。
“——哦，打扰了。”
是一名留着赤铜色短发，表情柔和的男子。他的穿着在贵族当中也属上等，跟斯诺身上的礼服很相似。我看向斯诺，打探他的身份。
“……辛苦了，哥哥。”
斯诺点点头，将这名男子称呼为哥哥。也就是说，这个人是——
“啊啊，累死了……超累，累得要死了。啊啊，好想死……”
“……虽说没有外人，但是你也得注意一下自己的言辞。”
“啊，好的。不过，讲道理只有跟斯诺你打招呼的时候才是我的休息时间啊。”
我立即使用了『注视』。
【状态栏】
姓名：格连·沃克HP331/342MP92/92 职业：斥候
等级：28
力量7.22体力8.55技巧11.78敏捷13.79 贤能10.01魔力5.26素质2.19
先天技能：幸运1.02 厄运2.75
后天技能：
地魔法1.22武器战斗1.17探索1.11
匿踪1.56药师1.10 盗窃1.66
插图9
——此人就是格连·沃克。
在联合国拥有『最强』称号的探索者。
才能和等级理所当然都很高。但属性与我想象中的却有一些偏差。似乎是以丰富的技能为长处，而不是从正面硬碰硬的那类人。
可是，这么看来……搞不好其实斯诺比他要……——
格连懒洋洋地接近我们，露出老好人一样的笑脸跟我打起招呼。
“初次见面。你就是『史诗探索者』的涡波对吧？”
“啊，对的，初次见面。我是相川涡波。”
我深深鞠了一躬，跟格连做自我介绍。
“嘿~，感觉跟我从帕林库洛那儿听说的完全不一样啊……哎呀，是在好的意义上哦？不要会错意了哦？我不是在说你的坏话哦？你可别生气哦？”
“哈，哈啊。”
说实话，我才要说“感觉完全不一样”。
这样一个人居然是饱受憧憬的『最强』的『英雄』，实在有些意外。
格连盯着我观察了一会儿，随后满面春风地拍了拍我的肩膀。
“嗯~嗯~，真不错。果然你很不错！从那·个·时·候开始，我就一直是你的粉丝了啊。哎呀，那个做的真是漂亮啊。跟我这样不值一提的假货不同，你才是『真正的英雄』啊！”
这时斯诺有些慌张地插进我们的交谈。
“——格连哥哥！有关那个时候的事情……！”
“诶？啊，啊啊，我知道的啦，斯诺。我、我可没忘哦？是真的啦，不是在说谎哦？”
惹了斯诺生气的格连情绪一下子就萎了，接着他一边看斯诺的脸色一边不停地道歉。
因为两个人看起来差不多大，所以看到这种情景后，真不知到底谁才是年长的那一个。
格连假咳了一声，重新挺起腰杆面向我。
“总、总之，如果是涡波的话，我就能放心把妹妹托付给你了。仔细观察、交流过之后，我能够肯定，你是个好人。绝对不会错了。”
“多，多谢赞赏……”
不知怎么回事，格连对我的好感异常的高。
他拍了拍我的肩膀，接连送上溢美之词。
格连就着兴奋劲攥紧了拳头。
“至今为止我虽然一直没能帮上斯诺什么大忙，但是要促·成·你·们·两·人·的·婚·事还是没什么问题的。我也总算是得到了那么一些相应的权力。我一定会让本家的那些家伙全都同意的！……应该吧！”
“咦？结、结婚……？”
这话绝对不能听听就算了。
“你在说什么……哥哥……”
斯诺也跟我一样，她对哥哥突如其来的古怪发言感到了不解。
“诶？因为，你们两个要结婚的不是么？”
无关乎我们的困惑，格连回答的十分轻描淡写。
“哈，哈啊！？诶诶！？”
“——什！？”
我和斯诺一同发出了惊愕的声音。
“怪了？帕林库洛一直都这么说的来着啊？是他跟我说‘我找到了能配得上斯诺·沃克的夫婿了哦。拜托你喽，格连，来跟我一起促成这一对儿怎么样？’来着啊。”
格连试着模仿帕林库洛的口吻，对我们解释自己接受的委托。
“那，那个混蛋……”
我不禁骂了帕林库洛一句，此时格连一脸兴奋地继续道。
“要说斯诺跟涡波的婚事，我可是超级赞成的啊。毕竟能让我憧憬的涡波成为自己的义弟，真是没有什么能比这更让人高兴的了。我和帕林库洛都举荐你为斯诺·沃克的婚约者！不管有什么困难，我们都一定会让你们两个成婚的！”
将一头雾水的我和斯诺搁在一边，格连表明自己的决意。
身旁的斯诺一边颤抖一边低喃道。
“……我什么都没听说过。……这种，这种事、”
“是啊，我也没听过。那个混蛋，居然擅自做这种事——”
我刚附和起斯诺的意见——可旋即被斯诺后续的话语打断。
“虽然没听过，但是……不坏。这个考量并不坏……诶，但是，这么一来——”
斯诺一个人自言自语了起来。她接连不断地自问自答，并独自得到了某种答案——
“——咦？原来是这么……是这么一回事……？”
她的表情就像先前一样，仿佛发现了什么前所未见的东西。斯诺凝视着自己张开的双手，无论是格连还是我，都不知道她得到了什么样的答案。只是，面对态度明显不对劲的斯诺，我们谁都不敢插话。
斯诺此时的表情就是如此的复杂，如此的扭曲。
她以那副表情继续独白道。
“只·要·随·我·喜·欢·怎·样·都·行，说的是这个意思？也就是说，帕林库洛也做了一样的……？”
接着，斯诺的表情渐渐明朗开来。
此前那有些浑浊的声音越发透彻，最后以不像是斯诺的口吻干·脆·地说道。
“啊啊，终于……终于！我终于明白了……！”
平日里那种软绵绵的话风消失得无影无踪，此时的她简直就像一个普通的女孩子。阴晦尽散，斯诺的表情明朗无比，亦不再凝视自己张开的双手。面对她的剧变，我和格连都大为不解。
“斯诺……你怎么了吗……？”
“那，那个，斯诺……？”
我和格连战战兢兢地问道。
斯诺无视了我们的困惑，带着清爽的笑容看向我询问道。
“——呐，涡波你觉得跟我结婚不好吗？”
她这个问题的沉重直逼我人生的首位。
面对全然不像斯诺的突如其来的告白，我极为动摇。
“哈、哈啊！？斯诺，你突然之间说什么！”
“因为啊，只要我跟涡波结婚的话一切就都解决了！对沃克家的义务只要由作为丈夫的涡波来完成的话，一切就都解决了啊！”
斯诺握着我的手，笑得无比纯真。
她现在这副纯真的姿态，跟以前那种有气无力的状态比起来，可爱了不知多少倍。——话虽如此，但是我也不能就这么同意她说的话。
“……对沃克家的义务？这是什么意思？”
“嗯。被沃克家收为养子的人，有让沃克家的名声壮大的义务。不像格连哥哥这样拼命的话，那帮家伙是没法接受的。他们没法接受将身为龙人末裔的斯诺给收养下来却没有回报。……但是，如果是涡波就能够让他们接受了。只要有涡波那身为『英雄』的力量的话！”
插图10
“……也就是说要让我来壮大沃克家的名声？作为涡波·沃克？”
“就是那样。有格连哥哥和勒伽西家的支持的话，跟涡波结婚也不是梦话。那样也就不用以处分的形式，将我嫁到其他家族去了。”
“冷，冷静一下，斯诺。我知道因为有各种事情所以你有些焦躁了。但是，这种事不是能这么简单就决定下来的吧。结婚是非常重要的事情，你还是多考虑一下比较好。”
至少这不是一时起意就能决定的问题。
“……我考虑过了哦。这就是我考虑后的结果。跟涡波结婚绝·对·是·最·轻·松·的！因为那会是最自由的生活，所以我想要跟涡波结婚！！”
这简直是在人能想象到的范畴内的最糟糕的告白。
斯诺不是因为喜欢我，而是因为会轻松才想要跟我结婚。
“……不，不行。那种事不行。斯诺以『因为轻松』这种理由说要跟我结婚。这样的告白我根本没法接受。”
所以当然的，我拒绝了她的求婚。
然而斯诺对我的回答却感到极其意外。她以凝固的笑颜回问道。
“咦、咦？诶……？涡波你……不肯帮我吗……？”
“……不，不是说不帮你。但是，突然就谈到结婚的问题，这跨越有点太大了。况且我也应该有自己选择结婚对象的权利啊。”
“怎，怎么这样……！明明我都没有选择的权利，涡波却有什么的，卑鄙……太卑鄙了……！”
理解了我的拒绝后，斯诺的表情扭曲了。
斯诺还是头一回如此鲜明地将感情表露出来。我觉得这样下去会走到死胡同，便握紧斯诺的手坚决地说。
“斯诺，放心吧。不管是谁都有选择婚姻对象的权利。如果沃克家怎么都说不听的话，我一定会做些什么的！”
我竭尽全力地试图消除斯诺的不安。
但是，我的心意没能传达给她。斯诺眼眶泛着泪花，紧紧地靠过来说。
“……呐，呐啊。……涡波也跟我一样一起放弃嘛？因为放弃了的话会很轻松的哦？”
“不不，所以我都说了根本没有放弃的必要啊！斯诺你也能够自由地去选择的，我会帮你的！现在的我是可以帮你的！！”
“要帮我的话，就来跟我结婚嘛？我觉得那是最好的了，诶嘿嘿……”
斯诺带着泪颜露出了谄媚的笑。为了让我点头，她想法设法地强迫自己对我展露笑容。
我不想看到斯诺这副样子。理所当然地，我坚决地摇头。
“那我做不到。我能做的，只有帮助斯诺获得自由选择的权利而已。”
“就、就算让我有自由去选，我也会选涡波的！涡波是最能让我过上舒适生活的人！你拥有让这样的我过上舒适生活的力量！这样的人，在我的人生中除你之外不曾有第二个。不必在意沃克家，能让我轻松愉快地生活着的人在这个世界上只有涡波而已！”
斯诺紧紧地握住我的手哭诉道。然而，我依旧冷静地摇头拒绝。
见状，斯诺松开我的手踉踉跄跄地后退。
“咦、咦？为什么……？明明都能将那个人掳走……却不肯将我也……？为什么会这样？又是我做错了什么吗……？果然，是因为我不好……？”
接着，她又开始自言自语。
斯诺视线朝下，看着自己张开的双手不停地自问自答，最后跪倒在地。
——不对劲。
这不是平时的斯诺会有的反应。
自然，我已经使用『注视』确认了她的『状态』，但并没有发现任何异常之处。虽然有少许的兴奋状态，但是除此之外就什么也没有了。
也就是说，这是斯诺的本心。
剥去伪装的从容，暴露出本心的斯诺竟是如此的脆弱吗……？
在斯诺那超乎想象的脆弱的心灵面前，我一句话都说不出来。
与我不同，格连则以习惯了的样子朝她伸出手。
“斯，斯诺……抱歉……有点太突然了呢……”
接着，他扶起沮丧的斯诺，让她坐到了附近的长椅上。
斯诺坐下后开始调整呼吸，渐渐冷静了下来。
不愧是兄妹，恐怕格连已经不是第一次看到斯诺进入这种状态了。我判断接下来的问题应该让作为兄长的格连来处理，于是选择在旁静观。
……是了。
明明斯诺都哭倒在地了，可我却只能在一旁静观。
对她的崩坏——我甚至连制止都未能做到——
——并且确凿无疑的是，现在不单单是斯诺，还有许许多多的东西都面临崩坏的危险。
就像是在说不允许继续维持现状一样，耳边仿佛听到立足点逐渐崩坏的声音。简直就像是有人在催促我赶紧决定好自己接下来要前进的道路一样。
不，我已经明白了，那不是别人。
——就是帕林库洛。
正是因为回想起了那家伙的话，斯诺才突然变了一副模样。
也就是说，这个状况是帕林库洛在很早之前就已经设计好了的。
几天前，我曾对他宣言说绝对要揭穿谎言，但是如今，动摇我那份决心的光景就展现在眼前。我的目光无法从颤抖着哭泣的斯诺身上离开。
啊啊，可恶……
有一种帕林库洛的声音从暗夜中传来的错觉。
如果相川涡波把在劳拉维亚的谎言揭穿了，那么面前这个着迷于你的少女的泪水便会决堤——那家伙如此威胁道。
自己（涡波）也好，妹妹（玛利亚）也罢，连同那边那名少女（斯诺）在内，所有人都会变得不幸。那样真的好吗——如此这般地在我耳边嚅嗫。
但是，如果选择成为联合国的『英雄』的话，那么所有人毫无疑问都会得到『幸福』——这样大笑的声音响彻我的脑海。
“帕林库洛……！！”
在暗夜中，我以不会有别人听到的声音咬牙念道。
在那家伙准备的困难面前，我只能切齿咬牙。
同时，不知为何，我意识到这个难关本身正是『试·练』。不久前，帕林库洛曾对我说过，要跨越更加严苛的『试·练』。
那个『试·练』开始了。不对，在更早之前，那一天，我第一次见到斯诺的时候，它恐怕就已经开始了。
还有一点很清楚，那就是这个『试·练』的『期限』。
『舞·斗·大·会』就是『期限』，在那之前，如果我仍然没有做出选择的话，就·又·是·我·的·败·北。
我有如此确信。
因此，我·必·须·再·一·次，同自己的命运相争——
——为·了·守·护·那·个·誓·言。
在我的内心深处，本能如此嘶吼着。
夜色渐深，月已满盈，子时已过，又是一天过去。
——到『舞斗大会』开始还有两天，还有两天一切都将做出了断。
在那之前，我必须要做出选择。这一次绝对不能『失败』。
为了在眼前哭泣的少女，也为了我自己。
我绝对不能再做出错误的选择。绝对不能——