「这样吗……唉，我是不会强人所难啦，只是没想到这次也会被拒绝啊。」
小田切课长如是说，毫不掩藏失落之情。
听见这番话，尽管满是过意不去的心情，却也无法点头答应。
他是来委托我出差的。
若是从前，出差业务我会二话不说地接下，可是现在有沙优待在家里，我可不能长期不在家。以前我婉拒过一次出差时就让课长吓了一跳，回绝第二次，他的脸色果然也不好看了。
「你最近是怎么了？工作上愈来愈没有干劲了吗？」
「不，没那回事！」
「我想也是呢。看你的工作表现，就可以知道并非如此了。既然如此，你是不是有什么理由呢？用不著顾虑直接告诉我，我心里头也就不会有疙瘩啦。」
追究虽是理所当然的，对我而言却是非常难熬的痛处。
从好久以前就隐隐约约地想著，要为了这种情形事先准备好藉口，可是没料到会在这么短的期间内又被询问到出差的事情，我整个太疏忽大意了。
「你是交了女朋友吗？如果是的话，直说无妨。不过……又不是已经结婚了，我觉得用这种理由拒绝好像也说不过去啦。」
「我并非交到了女朋友之类──」
「那不然是什么原因？」
小田切课长尽管语气不怎么强硬，却感觉得到他散发出一股气魄，这次没有不过问原因就放我一马的意思。
真是让我伤透脑筋了。
我不可能说出家里住了一个女高中生这种事。然而，我也没有机灵到随即讲得出粉饰太平的谎言。
当我在这个令人胃痛的数秒沉默之间，慌张地心想该如何是好的时候，小田切课长的背后忽然出现了一张熟悉的脸庞。
「咦，是小田切课长。您辛苦了。」
「喔，三岛……」
从小田切课长身后探出头来的人是三岛。
「我有点事情来找吉田前辈，两位在忙吗？」
「是啊，在稍微讨论出差事宜。」
一听见课长的话语，三岛立刻浮夸地张大了嘴巴，「咦」了一声。
「出差？吉田前辈吗？」
「嗯，不过他刚拒绝掉就是了。」
「这也难怪，他现在没办法出差啦！」
三岛特别大声地如此说道。突如其来的举动，连我都吃了一惊。
「吉田前辈他有讲，这个月必须定期回老家才行嘛。说是妈妈身体不好……」
说到这里，三岛一副猛然惊觉似的伸手按著嘴巴。
「……啊，这件事情是不是不能提？」
接著她看向我，感觉十分尴尬般的歪过头。三岛的表情固然像是「看似尴尬」，投向我的目光却明显暗藏了其他意图。
『别管那么多了，快点头附和。』
这样。
「啊……嗯……这个……讲都讲了，也没办法呢。」
我略略垂下视线颔首回应，三岛便压低声音说了句：「不……不好意思……」并低下了头。
见到我和三岛这副模样，小田切课长连忙左右挥手。
「什……什么啊，如果是这种事情的话，你一开始告诉我就好啦。」
「不……」
「吉田前辈是个很顾家的人，不想把家人拿来当作这种时候的藉口用，对吧？」
「是……是啊……」
三岛像是已经料想到我无法好好回答似的，口若悬河地讲个不停。
「既然如此，我会去找其他人。吉田，就算这种理由难以启齿……你也只要含糊地说是『家庭因素』就好了喔。」
小田切课长以和方才截然不同意义的热情模样，直视著我的双眼。
「你平时就很认真工作，若是因为这种事而辞退，我不会去怀疑理由本身啦。下次你可要确实告知。」
「……是的，不好意思。」
明明彻头彻尾是三岛捏造的谎言，他却如此单纯地深信不疑。尽管对此感受到无与伦比的罪恶感，我仍是点了点头。
「不过真伤脑筋呢。这么一来该找谁才好呢？」
小田切课长说完，放眼环顾附近的座位。
「这种时候很好用的远藤，如今也正在其他地方出差。」
从前出差的事情落到我身上时，代我前去的同事，就是隶属同一个小组的远藤。他平常所坐的位子，现在空无一人。没记错的话，他应该是大约一周前到东北地区出差了才对。和远藤很要好的同事──小池这次也与他同行。
「可是桥本他有太太，其他新人即使派去出差也办不了什么事。」
接著，课长望向我旁边的座位。不久前还在静静工作的同事桥本，或许是察觉到小田切课长前来的气息，我一回过神他就离开位子了。对我而言，桥本就像是一个值得依靠的伙伴，偏偏只有在这种时候一点也不可靠。不论好坏，他这个人都会以最大限度进行自己的风险管理。
小田切课长苦于无人拜托而缄默了下来，我则是才刚拒绝掉，不晓得该怎么向他开口才好。这时一个出乎意料的人物，打破了我们之间的绝妙沉默。
「小田切先生，打扰一下。」
远方座位传来一道威风凛凛的嗓音。
我看向声音的来源，只见后藤小姐举起一只手对小田切课长投以微笑。
由于后藤小姐难得会在这种时机向我们搭话，我和课长都吓得身子完全僵住。
但课长立即像是回想起自己的身体会动似的不住点头，而后低声留给我一句「我去一下就回来」，便到后藤小姐的位子去了。
后藤小姐是我的上司。将我带到这间公司的人是她，同时她也是我的单恋对象。若要更进一步详述，我还已经被她给甩了。
我的手上有专案，而后藤小姐主要是处理人事及事务工作，与其他人相比，我们俩鲜少会在执行业务中产生对话。但因为我们在同一间办公室工作，因此她的身影每天都经常会映入我的眼帘。
我茫茫然地眺望著比手画脚对小田切课长传达些什么的后藤小姐，突然有人戳了戳我的侧腹。
是不知何时靠近我身旁来的三岛。她的目光并未朝向我，只是小小声地说道：
「吉田前辈，我想你最好准备一下藉口喔。」
她是指出差吧。
虽说事情太过突然害我吓到，不过刚才三岛的行动帮了我很大的忙。
「刚刚谢谢你啊。」
我低声回应，于是三岛有些害臊地哼笑了一声后，摇摇头。
「忽然说你家人身体出状况，真的很抱歉。是我太冒失了。」
「不会，没关系……像样的理由或许也只有这个了吧。」
「可是，我想这不该是外人擅自说出口的谎言。」
我侧眼看向三岛。
看这个后进平时做事总是偷工减料，我拿她束手无策，不过这种时候我却感受到她注重礼节及够义气的一面。
「是因为沙优对吧？」
「……是……是啊。」
我常常会差点遗忘，其实她和沙优见过面了。
公司同事里知道沙优存在的就只有桥本和三岛两个人。正因如此，三岛才会看不下去我这次的窘境，特意前来相助吧。
「总之，真是得救了。」
语毕，三岛挂著阴郁的眼神看向我说：
「没有什么……谢礼吗？」
「你突然间很厚脸皮耶。」
「但实际上你是多亏我才获救的，稍微表达一下心意也不过分吧。」
「我会请你吃饭啦。」
「一言为定喔。就我们两个单独去！」
「我出钱的饭局还带上别人，那可就不得了啦。」
听闻我的话语，三岛用力握起拳头，夸张地点了个头。
「我得在这种地方赚取吉田前辈点数才行。」
「这哪门子可疑兮兮的点数啊……」
就在我似笑非笑地如是说的时间点，小田切课长和后藤小姐同时望向这边，害我吃了一惊。后藤小姐盈满了笑容偏过头，课长则是反覆点点头之后朝我这里走来。看来他们俩谈完了。
「后藤小姐说这次会帮忙进行调整，让其他分公司派人出去。哎呀，真是帮了我大忙。」
「啊，真的吗……真是太好了。」
我打从心底感到放心。
不能丢下沙优固然是最优先事项，让照顾我的上司困扰，自然也并非我本意。不得不回绝，而且我一旦婉拒就没有人能前去──这个状况坦白讲相当令我精神耗弱。
一想到后藤小姐八成是看不过去我逐渐恶化的状况才出面关心，让我觉得之后也得以个人的立场向她道声谢才行。
我带著此种别无深意的思绪望向后藤小姐那边，结果我们两人的目光碰著正著了。原本差点就要别开视线，却不知为何受制于「撇开眼神就输了」这个神秘的竞争心态，维持四目相望的状态。不久，后藤小姐嫣然一笑，向我轻轻招手。
这个动作实在过于唐突又极为自然，过了一会儿才发现那是对著我做的。我呆愣愣地眺望著后藤小姐，她便有些纳闷地皱起眉头，又招了一次手。至此，我才终于注意到她是在叫我。
「前辈。」
「好痛！」
我的侧腹部再度被手肘顶了一下，于是我望向三岛。只见她抬起下巴指著后藤小姐的方向。
「她在叫你喔。」
「啊，果然是在找我吗？」
「其他还会有谁呀，真是的……你赶快过去不就好了？」
「喔……好……」
为什么你的心情如此之差啊？
三岛明显露出锐利目光狠瞪著我，接著才这么说。我对她连连点了几次头之后，便走向后藤小姐的座位去。
「真是……你干嘛不马上过来呀？」
「呃，一瞬间我不晓得是在叫自己。」
对著面露淘气微笑打哈哈的后藤小姐，我回以毫不掩饰的答案，接著她便嘻嘻笑著，重新在座位上坐好。
后藤小姐的姿态很端正。再次坐好时，她也是稍微倾斜身子弯起膝盖，挺直背脊。我不禁以目光追著这一连串的动作。
即将来到梅雨季也有影响，开著空调的公司内部因湿度而略显闷热。我们公司在挺早的时期就采纳了社内凉夏商务方针，有不少员工是穿著一件衬衫在工作。当中也包含了我和后藤小姐。
后藤小姐就座之际，拜敞开的第一颗钮扣之赐，她的锁骨稍稍露了出来。见状我赶忙别开眼神。
「所……所以……你找我有什么事呢？」
径自尴尬起来的我主动开启话题，于是后藤小姐瞄了一眼我身后，才指著自己的电脑萤幕。
对这个举止感到突兀的我转身向后一看，结果和紧盯著这边的三岛对上眼了。并非碰巧四目相交，她确切无疑是放下手边的工作看著这里。
『给我动手做事。』
我皱起脸庞，做了一个敲打键盘的手势后，三岛也不服输地猛力皱著脸，之后装模作样地吐出舌头，才把目光落在自己的电脑画面上。
「呵呵，你们的感情真的很好呢。」
「不，并没有……」
被眺望著整个互动的后藤小姐取笑，我觉得有点害臊。
接著我把视线挪回后藤小姐身上，她便再次指著自己的萤幕。
我稍微靠到她身边去看向电脑萤幕，只见开启的Word档上头写著：「今天下班后你有空吗？」确认到我读了这行字后，后藤小姐就敲响键盘，补上一句：「要不要吃个饭呢？」
近来，我和后藤小姐私下去用餐的情形变得比以前多了。虽然很令人开心，可是这个邀约方式，和过去唐突地与后藤小姐去吃烤肉时的走向一样。记得当时她半单方面地逼问我是否有女朋友，让我觉得相当困窘。后藤小姐愿意拨私人时间给我，这件事本身令我非常高兴，但铭刻在我心中的那段记忆稍嫌苦涩。
然而，我不会放过「受到后藤小姐邀请吃晚餐」这种幸运事件。何况，我的个性原本就不会毫无理由拒绝上司的邀约。
「我可以去喔。」
尽管回想著苦涩的记忆，我仍然点头答应了。
「这样？太好了。那详情我们在午休时间用邮件讨论。」
后藤小姐简短地说道，而后嫣然微笑。
「我知道了。」
我尽量做出平淡的回应，以期这段交谈看起来像「工作上的对话」。说句「那就不打扰了」并稍稍低头致意后，我离开了后藤小姐的座位。
就在转过身子的同时，我望见三岛的头很明显不自然地摇晃了一下，但我决定置之不理。
回到自己的位子后，隔壁座位的桥本挂著一脸若无其事的表情回来了。
「你厕所上得还真久耶。」
「我肚子忽然痛了起来。」
「是喔是喔……」
我瞪视著满不在乎地如此回答的桥本，于是他便露出了别有深意的笑容。
「你不也是在上班时间和后藤小姐说好要去约会？」
「才不是约会咧……」
「你不否认并非公事呢。」
「吵死了啦。」
明明察觉了大致上的情形，却又如此出言揶揄，真是令人火大。
先不管巧妙地避开与小田切课长碰头，洒脱地回到工作上的桥本。既然要在外面吃晚餐的话，首先得联络沙优才行。
我拿出手机，言简意赅地输入讯息。
『抱歉，后藤小姐约我去吃晚饭。今天我会在外头吃过才回去。』
其实我也并非不想讲得更体贴一点，可是我正在上班，因此整理出一个简洁的内容后，随即送出了。
桥本侧眼望向我这边，之后以显然是在调侃我的语气说：
「喔，你在联系太太吗？」
「你给我适可而止啦。」
＊
把肉片放在烤网上，立刻便发出了「滋」一声。
我观察肉片表面冒著小泡泡并逐渐收缩的模样，拿夹子一片片翻面。
「嗯──感觉很好吃。」
不知是否我多心，感觉坐在对面如是说的后藤小姐，眼神要比平时还璀璨。
我和后藤小姐再次来到以前曾一起光顾过的烤肉店。
见到原本是粉红色的肉片两面都变成了淡橙色，我便以夹子稍微按压看看。透过夹子，肉片的弹性扎扎实实地回到了我手上。看来里头也烤得恰恰好。
「可以吃了喔。」
我说著并夹起一片肉，后藤小姐便以双手轻轻举起自己的小碟子。我把肉放在那儿之后，她有些孩子气地笑了。
「呵呵，谢谢你。你果然是烤肉负责人呢。」
「没那么夸张啦。」
我和后藤小姐面前摆著喝过几口的啤酒杯，也已经乾过杯了。
我们聊著无关痛痒的话题同时烤著肉，在逐渐酒足饭饱之际，我也愈来愈焦急了。
「所以，今天你怎么会约我？」
虽说状况稀松平常，我早已习惯，后藤小姐就是不肯主动进入正题。这次我也试著稍微放宽心等她，但无论等多久她果然都没有开口，最后我只好折服了。
后藤小姐偏过头表示不解。
「什么意思？」
「呃，你应该有什么事要找我对吧？毕竟你特地在上班时间用那种方式叫我。」
听我说完，后藤小姐露出伤脑筋的神情，而后嘟起嘴唇。
「什么呀，被你发现啦。」
我在心底咒骂：你是故意做给我看的吧。尽管有些烦躁，见到她此种顽皮表情却总会令我心跳加速，先迷上对方的人就是屈居劣势。
「也没什么发不发现的……」
「呵呵，也是啦。」
后藤小姐再把小碟子上的一块肉放入口中，缓缓咀嚼著。接著她将肉吞咽下去后，歪过头窥探我的眼睛。
「你为什么拒绝出差呢？」
果然啊──我如此心想，并感觉到自己的神情变得僵硬。然后在神色有异的时间点，我就体认到自己无法对这个问题避而不谈了。后藤小姐是直盯著我提问，所以不可能没有注意到我的表情变化。
「之前我也说过，我并不是在责备你。公司的方针也是不强迫员工承接出差业务，要接受或推掉都是个人自由。」
没错。这间公司不愧是在短期间内业绩长红进而上市的新创企业，强烈倾向不采用会令现代年轻人感到「过时」的制度。比方像是午休可以从上午十一点到下午三点之间各自挑选喜欢的时段休息，或是在当事人要求之下改成弹性工时上班。后藤小姐方才所讲的「无须强制履行主管命令」这点，也包含在其中一部分。
我认为，正因为这家公司花了很多心血，让每位员工都能不受制度面的压力影响来工作，所以业绩才会蒸蒸日上。
「因此会这样子询问，完全是基于我个人的兴趣。」
「是这样啊……」
面对后藤小姐的话语，我含糊地附和著。
「上次吃烤肉时……我也……像这样提问过，但……」
后藤小姐冷不防地开始吞吞吐吐，于是我将别开的视线转回她身上，结果发现她露出格外忸怩的模样，把原本朝向我的目光落在桌上。
「你说过，你和三岛之间没什么对吧……？」
「呃，又要谈这个吗？我和她根本没事发生啊……」
「可是你们一块儿去吃午餐的频率增加了不是吗！」
「那单纯只是因为比之前来得要好……要好？不，该说是她黏著我吗……我不太会表达，只是我们共同行动的机会变多了而已啦。」
「那么假设……假设当真是这样好了。」
后藤小姐不但加强了语气还配上肢体动作，气势逼人的说话方式很不像她。
「近来你明显地比以前还想准时下班嘛。」
「就……就说，那是因为我想多争取一些睡眠时间……」
「不，我说你呀，唯有这句话绝对是谎言。你不该在眼神飘得这么凶的情况下打断别人讲话。」
「我……我没有说谎啦……」
这是骗人的。
以阴郁目光瞥了我一眼后，后藤小姐轻轻叹了口气，才缓缓开口道：
「虽然你自己八成没有放在心上，但是──」
她如此说出这句开场白。
「吉田，你之前从未在上班时碰过手机呢。」
接续而来的话语令我感到胃痛。我万万没想到，她居然连这种地方都有注意到。也许是察觉了我的表情变化，后藤小姐慌慌张张地左右挥手。
「哎呀，对不起。这也不是在责备你。我知道你不是游手好闲。」
「呃，是啊……」
后藤小姐对我暧昧不清的应声露出苦笑，接著说了下去。
「只是，先前未曾在上班时间碰触手机的部下，突然开始做起这种事情来……会让人想说是否有了联络的对象嘛。」
「这……或许吧。」
坦白说我并不想回以肯定的答覆，可是就如同她所言，这确实是极其正常的逻辑推论无误。出言否定也没用，因此我乖乖地点头。
「所以我非常在意……啊，你要再来一杯啤酒吗？」
「好的……麻烦了。」
听闻我的回答后，后藤小姐露出笑容，按下了服务铃。她向前来的店员简洁地告知「请再给我们两杯啤酒」，便一把抓住我面前的空杯子，连同自己的玻璃杯一起递给对方。
「不好意思，应该是我要留心才对……谢谢你。」
「不会，这并非公事上的应酬，你不用挂心。」
话是这么说没错，但──我原先想这么继续讲下去，却打消念头了。
我发现她在暗示说，目前就拋开立场来谈谈吧。
「所以……」
后藤小姐略微低垂著头呢喃道，之后把视线投向我这儿。
「如何呢？」
用不著特地反问「如何」这句话指的是什么，我也明白。她的提问是想一口气把「为何婉拒出差」以及「你是在和谁联系」这些事情囊括在内吧。
「这……」
我开口回应，然后又一度闭上嘴巴。
我原本真的打算不跟桥本以外的任何人提到沙优的事。然而，也不晓得是何种机缘巧合，沙优借住在我家的事泄漏给三岛知道了。
事已至此，也没有固执地隐瞒后藤小姐的意义了，不是吗？
「让两位久等了，这里是两杯啤酒。」
「啊，谢谢……」
快步走来的店员迅速地把啤酒搁在桌上后，留下一句「请慢用」便匆匆前往其他桌去了。
看著后藤小姐将两只玻璃杯分别摆在我俩面前，便觉得内心思绪逐渐厘清了。
没错。在思索要不要讲出沙优的事情之前，我想先化解一个突兀感。
先前所感觉到的疙瘩，终于在我心中化为言语了。
「在那之前，我可以提问吗？」
后藤小姐对我的问题愣了一下后，偏过了头去。
「什么事？」
「不，那个……」
我明白后藤小姐这番质问的意义，以及为何会有这样的疑问。只是，有件事情我无论如何都搞不懂。
「为什么你会如此在意我的行动呢？」
我望著后藤小姐的双眼询问，于是她显而易见地露出了吓一跳的模样。
过去她的发言，包含了许多可以知道对我行动观察入微的内容。至今我并未想得太过深入，只认为「社员的动向她还看得真仔细」。但光从她今天的谈话听来，就「有在注意全体员工」而言，显然看得太过钜细靡遗了。
不，她有在留意并观察所有同事这点，我想实际上铁定是这样没错。她会缓缓环顾整间办公室，或是算准时机主动走来走去，好让有事找她的人方便攀谈。我经常会看到诸如此类的身影。
可是，今天后藤小姐所指出的内容，倘若她当真是以相同观点察看每一位员工，我认为那终归无法全盘记住。
如此一来，虽然我不想变得太自我意识过剩，不过最后会归结到「她是不是只有特别深入观察我」这个结论上头。
我一直将她视为恋爱对象思慕了长达五年之久，而后恋情告吹了。然而我却逐渐明白到，比起其他员工，后藤小姐更加仔细地注意我。我实在无法抹去这份异样感。
难道我在后藤小姐心目中，并非「众多社员之中的一个」吗？假使她有特殊意图的话，那会是什么样的念头呢？
在消除这个疑虑前，只有我坦承自己的秘密，总令我感觉很不公平。
「如果是你不愿意答覆的内容，不用勉强也没关系啦。」
而那份情绪，在我心底似乎比想像中还要来得更有分量。
「倘若你不肯回答，我也不会回应你的问题。」
我做出平时所无法料想的强硬发言。
我这番话让后藤小姐稍稍瞪大了双眼，又连连眨眼好几次。接著她略微抬起嘴角，吁了口气。
「吓到我了……」
语毕，后藤小姐像是要掩饰过去似的喝了口啤酒。见状我才想起，加点的啤酒我一口都还没喝。泡泡大概减少了一公分左右。我也连忙大口灌起啤酒来。呛辣的畅快刺激通过喉咙。不知为何，这令我反覆思索起自己那番刚强的发言。
「原来你也会有那么拚命的时候呢。」
后藤小姐此话一出，双颊随即泛红了起来。为何会在这个时间点脸红啊？
「嗯，我确实比其他人还要更关注你。这是事实。」
娓娓道来的后藤小姐模样有点奇怪，感觉没有平日的从容。她的视线并未看向我的眼睛，而是在桌上游移不定，还红著脸颊。
我不发一语地等她接著说下去。
「嗯。」
后藤小姐径自点点头，一直别开的目光终于投向我身上。
「那个……希望你冷静点听我说……不，一定会吓到的吧。」
「……什么？」
「就是……关于我为什么会那么钜细靡遗地注意你。」
「……是的。」
见到她这副样子，我便明白了。她此刻是认真地想要回答我。她和平时游刃有余，想法又难以捉摸的模样明显大相径庭。
后藤小姐缓缓吸口气，又吐了出来。她一副心意已决似的笔直凝视著我，以略显潮红的表情说：
「因为我喜欢你。」
我的思绪停摆不动了。
她刚刚……讲了什么？
她是说喜欢我吗？
开始运作的思维，一鼓作气地陷入混乱。
不不不，你在数个月前才刚把我甩掉耶。说是有男朋友对吧？难道是分手了吗？
不不不不。
假设当真如此，马上移情别恋到我身上，这让我无法苟同。
盘旋不止的思绪在我脑内引发了阻塞。
到最后，从我口中输出的，就只有……
「咦？」
这句话而已。