「沙优妹仔，你的手机亮了起来耶。」
「嗯？」
在起居室桌上摊开教科书的麻美，指著沙优同样摆在桌子上的手机说。
沙优拿起手机点击著画面，表情随即放缓了下来。
「是后藤小姐。」
「后藤……那谁？」
「呃……算是……朋友吧。」
听闻沙优如此回应，麻美霎时间停下动作后，夸张地大喊著：「喔──！」
「原来除了我，你还有死党呀！」
「嗯，其实我们最近才刚熟稔起来啦。」
「那种事根本无所谓嘛！死党多也不会困扰呀。」
麻美「嗯嗯嗯」地点点头，像是再三叮嘱似的说了句：「那反倒是好事。」
今天沙优跟麻美的下班时间似乎一样，我一回到家就看到她们两个在起居室里有说有笑。
麻美看样子是在复习上课的内容，只见她翻开课本的同时灵巧地在跟沙优闲聊；而沙优也不时顾虑著麻美，以不妨碍她用功为前提享受著对话。
暂且中断和麻美之间的谈话，用手机回著讯息的沙优，脸上的神色感觉很和煦，确实是正在和「朋友」交谈的女高中生。
追根究柢──
说到为何沙优会和后藤小姐交换联络方式，解释起来得回溯到后藤小姐造访我家那一天。
当天，我与巧遇的三岛道别而回家后，眼前那片光景令我怀疑起自己的双眼。
「哎呀，你真慢呢。」
「啊，吉田先生，你回来了。」
家里头自然有后藤小姐及沙优在等我，但……
「啊～你不能动，才弄到一半耶。」
「可……可是吉田先生回来了……」
「比起他，现在我们这边比较重要。」
她们俩在起居室里亲昵地谈天说笑。不仅如此，后藤小姐还拿出化妆用品，在沙优的脸庞上妆。
「你们在做什么啊……」
「你看了不明白吗？在化妆呀。」
「为啥……」
「居然这么问──」
将粉扑按在沙优脸颊上的后藤小姐，只把视线对著我。
「她可是底子这么好的女孩，学会怎么化妆会变得更漂亮喔。」
「是这样吗……」
既然底子好，那用不著化妆也行吧──之所以会忍不住这么想，是因为我是男人的关系吗？
这个莫名其妙的状况固然吓到了我，更令我吃惊的是，后藤小姐与沙优正一团和气地在对话。
我还在房里时，后藤小姐姑且不论，沙优仍一副打量著对方的模样，看似对后藤小姐抱有相当的戒心。
然而如今此种情形已不复见，她们反倒是融洽到会让人误以为原本就很要好。
「买回来的东西我先放去冰箱喔。」
「啊，嗯。谢谢。」
我高举著塑胶袋如是说，沙优便把目光投向我身上答道。
我将鸡蛋、韭菜、味噌以及自己要喝的罐装啤酒收进冰箱，同时低声叹了口气。
回想起来，今天还真是各种乱七八糟。
光是后藤小姐要来家里就够让我劳心伤神了，居然连三岛都出现，还对我拋出答案不明的问题。
就结果而言，要说一切都圆满收场也行，不过当我回到家稍喘口气时，疲惫便一鼓作气地涌了上来。
「吉田。」
「什么事？」
我回头望向叫我的后藤小姐，只见她并未停下替沙优化妆的手，戏谑地从鼻子吐著气说：
「你还真是抽了不少菸呢。」
这句话使我心跳漏了一拍，幸好后藤小姐没有看向我这里。
「抱歉，我回来晚了……因为刚好遇上朋友。」
「哎呀，原来是这样。」
我瞒著对方是三岛的事，回以一个四平八稳的答案，却发现后藤小姐似乎也挺集中在化妆上，并没有继续深入追究。
「好，大概就这样吧。」
后藤小姐心满意足地颔首后，把化妆用具搁在桌上，摸索著自己的包包。
「来，你也自个儿瞧瞧。」
后藤小姐由包包里拿出一面小镜子，递给沙优。
我可以看到，沙优如临大敌似的窥探著镜子，而后表情倏地开朗起来的模样。
「哇……」
「印象改变了不少吧。」
「感觉好像不是自己一样……！」
「呵呵，看你感动到这种地步，那我的努力也有价值了呢。」
沙优凝视了镜子好一会儿后，像是回想起来一般望著我。
「吉田先生，如何？」
「喔……喔？」
之前我只看到她的侧脸，但正面瞧向她的脸庞，便发现的确不同以往。
平时她略显呆滞的神情，现在看来既开朗又亮眼。明明本人并没有改变表情，不知为何看起来却是如此。而且她的肌肤似乎也比平常来得细致，显得有些娇艳。
面对沙优这般戏剧性变化，稍感困惑的我连忙别开眼神。
「嗯……这样还行吧。」
我做出一个称不上是否算得上答案的回应后，后藤小姐不禁噗哧一笑。
「你就不能再夸奖得高竿一点吗？」
「因……因为我不习惯做这种事……」
我的回应逗得后藤小姐嘻嘻发笑，沙优则是不太服气地摇晃著身躯。
「对于女孩子的改变，不懂得称赞的男人，听说不受异性青睐喔。」
「不受青睐也无所谓啦。」
我略带愠色回望而去，沙优和后藤小姐便使了个眼色，再次嘻笑起来。说真的，她们到底是什么时候变得那么要好啊？
「好啦，时间也差不多了，我就回去吧。」
后藤小姐确认著时钟如是说，于是我再次把家里钥匙和钱包收进口袋后站了起来。
「我送你到车站去。」
「哎呀，可以吗？谢谢你。」
「啊，我也要去！」
我摇摇头，制止差点要站起身的沙优。
「时候不早了，我一个人送她就行了。」
「可……可是……」
「沙优。」
面对不肯放弃的沙优，后藤小姐投以温柔的微笑。
「你想找我聊聊的时候，随时都可以传讯息来喔。今天就先在此道别吧。」
「……我知道了。」
听闻后藤小姐温和的劝戒，沙优一副心不甘情不愿地颔首同意了。
是说，她们俩还交换了联络方式啊？我可是花了半年多，才和后藤小姐交换私人手机耶。我带著复杂的心情，迈步走向玄关。
我先穿上凉鞋来到玄关，打开大门等著她。我茫茫然地眺望后藤小姐以不疾不徐的动作把脚放进鞋跟略高的高跟鞋里，心想「要是我们结婚的话，我就能看到这副模样无数次了耶」，而后径自摇了摇头。我抬起头，硬是把目光从她身上挪开，结果和在起居室里看著我们的沙优四目相对了。
望向此处的沙优一副双眼并未对焦的样子，而她和我对上眼的剎那，猛然回神似的抖著肩膀。接著，她忽然换上像是事先准备好的笑容，朝著我这里挥手。对此，不知该如何回应才好的我歪过了头去。
「好啦，打扰了。」
穿好鞋子的后藤小姐站起身，转头往家中的方向望去。
「那么，下次见喽，沙优。」
「啊，好的！再见……」
语毕，后藤小姐离开了玄关。
「下次见喽」这句话，令我有点突兀感。
这表示，她还有再和沙优见面的意思吗？
我心中怀抱著些许疙瘩，同时关上玄关的门扉，转动钥匙上了锁。
＊
「她是个好孩子呢。」
「什么？」
走在通往车站的路上，后藤小姐冷不防地低声说道。
「我是指沙优。她真的很棒呢。」
「喔……嗯，是啊。」
「所以你才无法拋下她？」
「不……谁晓得呢。」
对于后藤小姐的提问，我回了一句含混不清的话语。
因为沙优是个「好孩子」，我才无法拋下她吗？被她这么一问，我觉得并非如此。
然而，实际上我是带著什么样的心情收留她在家，这点连我自己也仍然搞不清楚。
「呵呵。」
后藤小姐在我身旁哼笑著。
「这样子有什么关系呢？」
「什么？」
「不，没事。」
后藤小姐稍微开心地笑了一阵，而后戳戳我的肩膀。
「今后你也不许对她下手喔。我跟沙优之间已经搭起了一条热线呢。」
「我才不会咧……」
见我皱起脸庞，后藤小姐再度抖著肩膀嘻嘻发笑。
「另外──」
后藤小姐继续述说下去的嗓音，和数秒前有所不同。
「你要好好地看顾那孩子喔。」
我隐约认为这多半是她的真心话。她侧目望向我的眼神，也和开玩笑时不一样。
尽管嘴巴挂著微笑，双眼却是认真无比。
「当然……我正有此意。」
我把视线低垂至地面，如此答道。
「带著不上不下的心态，没有办法收留一个女高中生在家里。」
「也是，你就是这样的人。正是因为如此，我才会这么说。」
我侧眼看向接著说了下去的后藤小姐，发现她的目光对著步行的方向。然而，与其说看著前方，更像是望著某个远处──在我看来，她的眼中亮著此种淡淡的光芒。
「情绪不稳定，对自己一无所知的女孩子──」
后藤小姐喃喃说著，并再一次望向我。
「忽然间会有何种情感躁动而出都不奇怪。」
我的目光无法离开后藤小姐的眼眸。我不清楚个中理由，只是感觉她的眼中蕴藏著某种强大的力量。
我未能回话，只是看向后藤小姐的双眼，而后她突然绽放笑容，重新看向前方。
「嗯，如果是你的话，无论发生什么事都不要紧呢。」
「这什么意思啊？」
「你不晓得吗？公司高层的人管你叫作『处理工』喔。」
「咦……？」
「他们说只要交给你处理，问题大多能迎刃而解喔。」
「这是怎样啊……我还想说最近总是分派棘手的案件来，原来是这么回事喔……」
后藤小姐逗趣地笑了笑，之后拍拍我的肩膀。
「不论是工作上或沙优的事，我都会支持你的。」
「……唉，这份心意我会老老实实地收下啦。」
我在话中包藏了「我可不希望继续收到麻烦的工作」这样的弦外之音，于是后藤小姐再次放声大笑起来。
＊
发生了这样的事情后，我与后藤小姐共享关于沙优这个人的秘密，而沙优和后藤小姐则成了「朋友」。
只是，她们俩仍然不肯把那天聊了什么告诉我。究竟是什么状况，才让她们的交情忽然之间变得这么好呢？
不过，无论是谁都有秘密，我也决定不再深入思索下去了。
再说，脸上挂著淡淡微笑，盯著手机输入讯息的沙优，这副模样就我来看也觉得很欣慰。
麻美说得没错。
朋友虽然不是愈多愈好，可是多一点也不会感到困扰。尤其沙优在来到这边之后，直到开始打工前，一直处于只跟我有所交集的状态。现在有麻美和后藤小姐可以找，能够说话的对象增加，无庸置疑地是件好事。
我在思考著这些事时忽地抬起头，于是和麻美的视线碰个正著。我的心跳稍稍漏了一拍。这是因为，她的目光好似在冷冰冰地观察著我一样。
即使四目相对，麻美也并未别开眼神，而是目不转睛地凝视著我。这样一来，我先撇开感觉会很不甘心，于是我也紧盯著她瞧，并蹙起眉头。
「……干嘛啦？」
「没事，我只是看看而已。」
「啊，是喔……」
一直彼此盯著看实在让人害臊，无可奈何之下只好由我让步了。
当我拿著香菸和打火机准备去阳台时，沙优的手机骤然响起。
「唔哇，吓我一跳。」
「有电话？」
「嗯，好像是店长……」
「那家伙晚上也打太多通来了吧。」
麻美哼了一声，耸了耸肩。
「抱歉，我去接一下。」
「慢走嘿～」
沙优小跑步奔去，离开了玄关。
区区电话在家里接听也无妨，不过那丫头就是有这种莫名守规矩的地方。
看到玄关大门关上后，我也把手伸向通往阳台的门扉，准备去抽菸。
「吉田仔呀。」
麻美冷不防地开口说道。
「喔？」
「你当真对沙优妹仔没有任何想法吗？」
我皱起眉头，感到不解。
「想法是指什么啊？」
「呃，这个……」
麻美欲言又止了一阵，之后才压低音量说：
「就是那个呀……用色色的眼光看待她之类的。」
「没有耶。」
「居然秒答喔？你想想，她有对挺大的海咪咪嘛。」
「你是在哪里学到这种词汇的啊？」
我隐约察觉到对话还会继续下去，因此重新在自己的床铺上坐好。
「你干嘛这样问？」
「呃，你想想……」
麻美的目光在桌上游移不定。她很罕见地露出了慎选词汇的模样。
「无论是多么善良的人……毕竟有个身材姣好的可爱女孩住在同一个屋檐下呗，稍微涌现一点那方面的邪念也不奇怪呀。」
「是啊……」
「啊，你该不会是阳萎吧？」
「我要生气了喔。」
我叹口气之后，摇摇头说：
「的确啦……我觉得沙优长得很可爱，但我并不会起心动念。毕竟那丫头还只是个小鬼啊。」
这时，我忽地回忆起沙优直至方才为止所露出的柔和笑容。
「……真要讲的话，我希望她自然地笑著……这份念头比较强烈。」
听我说完，麻美一瞬间呆若木鸡，随后噗哧一笑。
「喂，你笑什么笑啊？」
「没啦，抱歉。」
麻美笑得双肩发颤，接著嘴角得意地扬起，说道：
「你这个人真的温柔到像个蠢蛋耶。」
「才没那回事咧。」
「就说有啦。」
麻美开朗地说到这儿，表情忽然变得正经起来。这家伙一换上正经八百的模样，看起来就很成熟。这份落差，令我心跳稍微加速了一下。
「我很清楚吉田仔是个温柔的人了，因此可以拜托你一件事吗？」
「……什么事？」
你的个性不是那种会一脸正色开口请求的人吧──尽管内心这么想，可是我却讲不出口。我没有那么不上道，会调侃认真讲话的对象。
「我的打工地点呀……有个不太妙……应该说……嗯……该怎么讲好？」
「嗯？」
麻美皱著眉头「嗯嗯嗯」沉吟著。
「有个前辈散发出很讨厌的氛围。」
「讨厌的氛围？」
「对对，要怎么形容……该说是有点偏差吗？」
麻美似乎无法顺利将内心思绪化为言语，头反覆歪了好几次。
「一旦放下戒心，就会被抓去吃掉的感觉？」
「这是怎样？」
「嗯……讲白了就是种马那样。」
「种……你应该再挑选一下说法啦。」
「可是，他和寻常的那类人不一样，感觉莫名地沉稳。」
「……我听不太懂，总之就是你们打工的地方有这种人是吧。」
听我说完，麻美老实地点头肯定。
「然后呀，之前沙优妹仔和那小子没上过同一个时段的班所以还好，但下星期起他的班表会有变动，可能会和沙优妹仔在同样的时间工作呢。」
「这样啊……」
我对那个人物一无所知，不太能理解麻美这番话的重要性，不过她看来相当重视那个男人和沙优的班排在一块儿这件事。
「所以，吉田仔呀。」
麻美定睛凝视著我说：
「我希望你看好沙优妹仔。」
说出这句话的麻美，视线毫无半分偏移。
「如果发生什么状况就听她倾诉，倘若她遇到危险的话……应该说，在事情变成那样前保护她……啊，当然我也会在打工的超商那边保护沙优妹仔的！」
「噗！」
「啊？」
见到我不禁笑了出来，麻美毫不掩饰地皱著脸庞。
「干嘛呀？」
「不，我只是觉得你也不差嘛。」
我笑著说道，于是麻美偏过头盯著我瞧，等我把话说下去。
「你真的很温柔耶。」
语毕，麻美红著脸撇过视线。
「才没有呢。」
「你这么关心打工的后进啊。」
「不，该说是后进吗……」
麻美的眼神游移了一会儿后，以极低的音量说：
「…………我们是死党嘛。」
我按捺著嘴角自然上扬的冲动，不断反覆颔首。
「我知道了。既然你都这么讲了，我会比平时更加留意。」
「……谢了。」
「假如发生什么状况，拜托你也要立刻告诉我。」
「好。」
我们望向彼此的双眼，向对方点点头做了个约定后，玄关大门打了开来。
「抱歉抱歉，店长讲个没完……呃，你们怎么了？」
进到玄关来的沙优，交互看向我和麻美，然后歪过了头。
我与麻美同时失笑出声，摇头回应。
「没什么。」
「没什么啦。」
我们在同样的时间点说出了相同的话语，因此更是引人发笑，我俩不禁放声笑了出来。
「咦──这是怎样呀？」
唯有沙优一个人跟不上我们的笑点，露出有点气鼓鼓的模样走进起居室。
真是和平。
我觉得不论是沙优或麻美，果然都是个温柔善良又认真的小鬼。
若是我能尽可能守护她们俩的笑容就好了──我思索著这种略嫌自大的事。