「到这里为止，有哪一位听了有疑问吗？」
三岛在投影机前用了乾脆爽快的口气这么问，然后环顾整间会议室。
我认为整体来讲是设计得不错的计画，却还是奋然举手。
三岛一瞬间露出气恼的表情，却还是指了我的手。
「请说，吉田前辈。」
「首先在工时与交件日期方面，因为有收取保证金，我认为是妥当的。」
「……谢谢。咦？不对，我刚才讲的是谁有疑问……」
「我进而要请教的是，我们部门根本一次都没有接触过这个类别的设计，所以收取保证金是出于什么想法？还有，我希望了解该设计是否有人负责监修。」
我一问，三岛就发出了「啊～」的回话声，然后状似有自信地点了头。
「关于那一点没有问题。其实这项措施，仙台分社好像早在几年前就规划在内了。」
「仙台？」
「换句话说，就是我待过的分社。」
坐在我对面的神田学姊帮腔似的举了手。
「啊～……所以相关的办法，该不会都取自那里吧？」
我信服似的望向神田学姊，她便缓缓点头。
「正是这么一回事。我待过的部门很切近该项措施的核心，所以这次才会过来担任帮手，替三岛小姐提出的类似企画进行监修。」
平时应该都在其他部门忙其他工作的神田学姊跑来出席这次讨论，我本来还纳闷是怎么回事……不过这样的话，我的疑问等于在同一时间得到解决了。
「意思是在神田小姐看来，工时如此制定并没有问题喽？」
我为了确认而指著手边的资料问，学姊就不假思索地点了头。
「嗯，我认为期程相当有宽裕。毕竟三岛小姐也事先找我商量过了。」
被神田学姊这么一说，我转眼看向三岛那边。而三岛不知怎地就略显害臊似的搔了搔鼻尖。
「既然如此，我没有其他意见。」
我点头以后，三岛也略显放心地吐了口气。
「了解。还有人要发言吗？没有的话，请容我继续进行说明。」
三岛朝室内看了一圈，好似在等其他同仁举手，不过并无其他发言，因此措施会议又进行下去了。
看她将会议主持得乾净俐落，我觉得自己有几分深刻的感触。
＊
「没想到，三岛居然能主导企画案了耶。」
桥本一边在餐厅吃著炒饭套餐，一边说道。
「几年前根本无法想像。」
「对啊。从头栽培她终于有了回报。」
我一如往常地把中华面吸进嘴里，然后点头，三岛就摆出了露骨的排斥脸色。
「唉唷，你们都太夸张了啦。」
「你一开始不是把所有力气都用在偷懒吗？」
被我说破的三岛为之语塞，就用筷子将烤鲑鱼夹碎了。
「哎……我的心态跟当时已经不一样了啊。」
「……是吗。」
三岛改变心态的理由，大致上我自认理解。
我跟她……在这几年都经历了许多事。
「我是觉得，自己差不多也可以试著以工作为乐了嘛！更重要的是遇到困难的话，我就要用全力仰赖你们两位了喔！」
三岛兴冲冲地这么说，并且大口吃起了夹碎的鲑鱼。
桥本看到她那样，就取笑似的跟著耸了耸肩，然后开始专心吃炒饭。
栽培的部下有所成长，我觉得工作比几年前轻松了一些。
这年我将满二十八，距离三十岁……终于来到了只剩几步之遥的节骨眼。
就这样在工作里寻求成就感而活，想必也有其乐趣……但是，我有一段长达数年的爱情长跑尚未结束。
「吉田，辛苦你了。」
下班时间已至，当我准备归宅时，后藤小姐来到了我的座位。
这阵子，她不把我叫到自己座位，而是专程过来我这里的状况变多了。
「辛苦了。请问怎么了吗？」
「我是想问问看，你之后有没有空？」
「呃……要一起吃饭吗？」
我反问，而后藤小姐当场点头如捣蒜。
最近后藤小姐主动邀我吃饭的状况一样变多了，反过来看，由我主动邀她的情形也偶有出现。
至今我跟后藤小姐还是没有变成「情侣关系」，心灵上却有逐渐拉近的感觉。
她的晚餐之邀固然令我开心，不巧的是，今天有别人先约了。
「不好意思，很高兴你能邀我，但今天不太方便……」
「哎呀，有别人约你了吗？」
「对，住在附近的熟人有点事情要找我。」
「呼嗯～这样啊。」
后藤小姐一瞬间露出了状似有话想问的脸色，却立刻就微微叹了气，然后点头。
「那就没办法喽。改天我再邀你。辛苦了。」
「好的！辛苦了！」
我一边侧眼看著后藤小姐旋踵回到自己的办公桌，一边心想自己做了件憾事……还咬住下嘴唇。
我会推掉后藤小姐的约会，是因为今天麻美找我出去。
对于这一点，我自己也觉得惊讶，但我到现在仍然有跟麻美保持联系，有时候也会跟她碰面。
她现在也已经是大学生了。
据说麻美读的是文学系，偶尔接到联络，她就会跑来我家，让我读自己写的小说。
今天为的恐怕也是这一桩。
老实讲，我并没有把阅读小说当兴趣，因此与其被麻美逼著读她的小说，还不如跟后藤小姐去吃饭……我倒不是没有这样的想法，但是基本上，我的原则始终是以先约的一方为重。
「我先失陪了。」
离开办公室以后，我赶在回家路上，都没有到其他地方逗留。
撇开小说不谈，听麻美分享大学生活的近况，我倒是满喜欢的。
每次跟麻美聊天，我都会对另一个「女高中生」的现况稍作想像。
＊
在离家最近的车站下车以后，我踏上归宅的路途，并且发简讯给麻美。
『要在哪里碰面？』
讯息发送后，随即显示为已读，过几秒就得到了回覆。
『在吉田先生家就行了吧。』
对方如此回讯。
麻美在这几年来……沉稳了许多。
她没有再管我叫「吉田仔」，头发也改染较稳重的褐色……最大的变化是，讲话方式变自然了。
虽然我不清楚麻美究竟有什么样的心境转变，才会改掉以往的说话方式……不过，跟她讲话明显比以前来得轻松，因此我觉得这样就好了。
『明白了。』
我回覆之后，麻美毫无停顿地又发了讯息过来。
『你已经到了吗？』
她写的内容让我偏了头。
『就快到啦，你该不会已经到了吧？』
我这么回她讯息，手机便发出震动，是麻美来电。
「怎样？」
（插图013）
我点击画面接听。
『已经到最近的车站了吗？』
「我正在走回家的路上。」
『啊，是喔！满快的嘛，你没有买晚餐之类的吧？』
「我打算在家里随便开伙就是了，你也要吃吗？」
『是吗是吗！那就好！那么你直接走回来～等你喔！』
「好啦……啥……居然挂断了。」
被麻美单方面挂电话，我只好板著脸孔将手机收回口袋。
那女孩习惯自顾自地把事情一股脑讲完，这并不是今天才开始的。
虽然我想问麻美是不是已经到我家了……哎，反正她在的话，事情就好说；假如她还没有到，那我就有时间慢慢换家居服。
当我一边想著这些，一边走在住宅区时。
忽然间，我觉得景色有异，因而停下了脚步。
不远处的电线杆底下，可以看见有人缩在那里。
我不由自主地深深倒抽一口气。
因为我对那道人影有印象。
（插图014）
穿著一身成熟服装的美丽女性。
受街灯照耀，显得略偏栗子色，还带有光泽的黑色秀发。
淡淡的妆，光那样修饰便足够的标致脸蛋。
跟我记忆中的「她」全然不同。但是我认得出来，那就是「她」。
现实感仍未随之而来，我就慢慢、慢慢地靠近了那根电线杆。
接著，我向那底下的人搭话。
「……你在这种时间晃来做什么啊？」
我一开口，电线杆下的女性顿时抬头仰望我。
「你的胡子，稍微长出来喽。」
对方脸上洋溢著淡淡微笑，还对我这么说道。
「……即使早上刮过，到晚上就已经长出来了。」
「哦。原来你有每天刮啊。」
「是啊。毕竟有人说过我不适合留胡子。」
「呵呵，是这样喔。」
女性被逗乐似的嘻嘻笑著耸了耸肩，并且凝视我。
我也从正面凝望她。
「你那样打扮也挺合适的。」
「对吧？这可是我珍藏的一套服装。」
话说完以后，她拎起成熟素雅的洋装裙襬。
成熟服装，还有成熟的表情。
一切都跟那时候不同。
然而，却让我感到无比怀念。
「吉田先生。」
眼前的女性缓缓开口。
「我们，又见面了呢。」
心头热了起来。
或许我在内心的某处，一直都盼望著这天，肯定是的。
我们单纯只是遇见了彼此，然后，再度走上了一个人的路。
接著，又见面了。
这次并非偶然。
在彼此人生的脚步中，实实在在地，再次有了交集。
没想到那竟能如此令我欣喜，令我骄傲。
「是啊……我们又见面了，沙优。」
我呼唤她的名字，她便羞涩似的露出了微笑。
而且，她带著使坏似的表情对我说：
「让我留宿嘛，大叔。」
听见那句话，我忍不住噗哧笑了出来，并且点头。
「虽然家里还会有另一个聒噪的人，可以吗？」
「当然。」
这场重逢恐怕是由某个女大学生所安排。而我们俩一边想著她，一边朝彼此笑。
在我的人生中，沙优是什么样的存在？
打算设法忘记她的我，一直在想这个问题。
但是，至今我仍未得出解答。
她……是否成功「证明」了呢？
她是否能肯定，在自己的人生中跟我认识，对她而言是一件「好事」呢？
我想好好地听她谈一谈这些。
我的人生仍会继续。
沙优的人生也一样会继续下去。
没刮乾净的胡子，或者女高中生的制服。
可以知道的是，即使去掉那些「记号」，我跟她之间依然铭记著彼此的存在。
温暖、无奈且无可取代。
在将来的漫长旅程中，我会紧握与她的这段历史，然后……逐步走去。
对她来说，假如也一样的话，那就太好了。
「欸。」
沙优在旁嘀咕了一句。
她侧眼看著我，并且开口：
「我回来了，吉田先生。」
沙优她……就这样对著我，露出了憨笑。
（完）