1
在我懂事的时候，就已经是个普通的孩子。
最初的记忆是在孤儿院。我好像被双亲遗弃了。
我不在乎这件事。比起这点，我有更需要注意的事。
不要当个被孤立的孩子，不要当个讨厌鬼──也就是不能被霸凌。
在孤儿院这种封闭的环境生活，这是最重要的事，我凭直觉学习到这点。
我不想当霸凌者，也不想成为被霸凌的对象。
所以我决定当个「普通」的小孩。
普通地跟大家当好朋友，普通地跟大家说话，普通地表现出开朗的样子……
拜其所赐，我没有遭到孤立，没有被人讨厌，更没有被霸凌。日子也许谈不上幸福，却也说不上不幸。
我用「普通」来保护自己。
到了五岁那年，我突然失去了这份「普通」。
我亲戚的伯父决定收养我。
那位伯父的工作似乎是使用名叫滑膛枪的武器来狩猎魔兽。
这对我来说太难懂。虽然心里感到不安，但我也无能为力。
我只是祈祷能继续当个「普通」人。
之后，在我被收养的那天，伯父介绍了一名比我大两岁、即将成为我姊姊的少女给我认识。
少女留著一头乌黑的长发，长相比我漂亮、个子比我高、头脑感觉比我聪明、笑起来比我可爱。
「我的名字是和叶──新岛和叶。皋月，从今天起请多指教！」
她是长耳人──妖精。
2
「好厉害──────！」
「喂，澄也，不要那样大呼小叫。又不是小孩子。」
「只有这样才能形容吧！好厉害──！好大──！」
「真是的……」
尽管吉野一脸无奈，但内心似乎也有同感。
她从豹式的驾驶座探出上半身，眼睛一直跟澄也盯著同样的方向。
彷佛要贯穿蓝天般耸立、笼罩在云雾之中的巨塔。
「那就是『云海之塔』……」
舒茨也为远方的壮观景象而倒抽一口气。
「我是有听说过传闻，只是没想到竟然这么夸张……明明距离还超过十公里。」
此刻，澄也等人正开著豹式，行驶在位于圣伊什特万王国东方、通往考尔曹格地区南端的阿尔梅之路上。
阿尔梅之路起自考尔曹格地区的中心都市──考尔曹格，一路往南方辽阔的贝尔克特森林，以及涵盖在内的妖精自治区延伸而去。
「总觉得很难相信……像我们这样的吊车尾，竟然要挑战探索那座大到吓人的巨塔。一点真实感都没有……感觉好奇怪。」
「我也有同感。只是既然接下了『莉蒂雅』的委托，我们就没有退路了。无论如何都要达成任务，抓住未来才行。」
舒茨眼中充满了决心。
澄也等人这次参加的任务，那就是──
协助「莉蒂雅计画」征服「云海之塔」，调查据传栖息在塔顶的传说魔兽──巴哈姆特。
任务委托来自于全国议会。好像是因为有部分贵族认为巴哈姆特可能是像「九头」那种暴龙种的近似种，于是向「莉蒂雅」提出调查请求。
澄也等人被要求以「帮手」身分参加任务。
豹式小队没理由不接受，因为「莉蒂雅」开出的成功报酬，足够一次性解决豹式的活动资金问题。
「可、可是就算是为求安全确实地征服『云海之塔』，竟然说什么『想用豹式来运送物资』，未免有点太失礼了吧！」
菲妮气呼呼地鼓著脸颊：
「战车是用来迎战魔兽和战车的武器！」
「别这样说。『莉蒂雅』的要求也有一番道理。」
舒茨出言劝解。在行前会议上，「莉蒂雅」把决定将战车投入到本次任务中的理由告知了众人。
「在探索迷宫时，一但补给中断，无论再强悍的狩龙师到最后都会饿死。狩龙师所能携带的粮食有限，考虑到这点，投入战车就很有价值。」
「那样的话，只要克鲁鲁小姐她们自己解放炼骸结晶的力量……」
「那样做会加快炼骸结晶的消耗速度，对装备的运用造成不良影响。况且炼骸结晶很昂贵，没办法准备足够的备用品。」
「……带上几匹马不就好了吗？」
「马的食量是人的十倍，带马本身就是很没效率的做法。如果被卷入战斗之中，马也很有可能成为魔兽的食物。」
「…………」
「考虑到这些因素，只要补充燃料，豹式就能发挥出几百匹的马力，正是探索迷宫的绝佳工具。我认为克鲁鲁提出了很棒的想法。」
「战车明明是用来迎战魔兽和战车的……那样绝对比较帅……」
菲妮独自碎碎念，看来她似乎相当不满。
另外，水太这次也被命令待在学校。毕竟本次任务预计会是时间超过两周以上的长期作战，实在很难带著它同行。尽管水太不愿意，但澄也恐吓说：「一个不好，很可能就要先把水太吃掉」，结果它就老实下来了。
当然，他们有向亚涅尔贝正式申请参加长期任务，而校方也予以受理。毕竟「莉蒂雅」也参加了，这也算是理所当然的结果。
「……话说回来，澄也这次没有用跟菲妮同样的理由反对呢。」
「我也很好奇。澄也，你不是很讨厌将豹式用在战斗以外的地方吗？」
过去在吉野和澄也的故乡欧佐劳村，豹式一直活跃于农事上，这件事在小队里很有名。
根据本人的说法，豹式曾在一周内砍伐完广阔的森林，同样的作业由驮马和人来做需要花上半年时间，也曾在采石场拖拉几十吨重的岩石，展现出三头六臂的本领。
基于相同的理由，澄也和菲妮同样讨厌将豹式用在其他事上，不过──
「呃……是啊，我也开始反省了。就算是这种事也很重要。」
「这种事？」
「就是脚踏实地努力。以前在欧佐劳村时，为了赚取活动资金，我从早到晚都在打工，可是来到这里以后，就不像从前那样努力了。我认为这样不行。」
「即便是澄也也会害怕贫穷啊。你这不是长大了吗？」
「呜～～感觉只有我受到孤立～～」
菲妮双手摀著脸叹息。吉野华丽地无视菲妮的怨念，低声说：
「……话虽如此，总觉得这次的任务会遇到各种麻烦……」
「你对计画感到不安吗？」
舒茨问道。
「确实，征服『云海之塔』是一项前所未闻的挑战。不过这次是由『莉蒂雅』担任主力，另外还有妖精担任向导。我觉得成功的可能性很高。但……」
「真要说的话，感觉抵达塔顶之后才是问题。」
「你是指巴哈姆特吗？」
「嗯，『云海之塔里住著巴哈姆特』──我小时候也听过这个传说。但我一直认为那是童话故事，实在很难相信巴哈姆特真实存在于世上……」
针对本次的任务，「莉蒂雅」尽可能提供了情报给豹式小队。克鲁鲁说不会像上次一样安排不重要的工作给豹式小队。
其存在受到质疑的巴哈姆特，确实在妖精自治区造成灾害──这也是从「莉蒂雅」那里得到的情报之一。
「……菲妮，身为古文书爱好者，你对巴哈姆特瞭解多少？」
「啊，是的。在古代文献中，留有一些关于巴哈姆特的资料。这次的调查行动应该也是以此为依据。」
「书上是怎么写的？」
「关于巴哈姆特的真面目，虽然众说纷纭，但根据我手头上的资料，绝大部分都将巴哈姆特描述成立于所有龙种顶端的龙中之王。」
「所以才叫王龙种？」
「是的。不过，所谓的王龙种，只是为了方便将巴哈姆特纳入龙种进化图谱的一种叫法，我认为是没什么意义的分类……」
在王国，随著炼骸术的发展，针对魔兽体系的研究也一直在进行中。
「只是部分的古文书有提到巴哈姆特会使用惊人的强力魔法。」
「惊人的强力魔法？」
「『大日珥』。相传巴哈姆特会喷出威力足以将一国化为焦土的火球。」
「「……啥？」」
……能将一国化为焦土的魔兽，从未听说过世上存在这种魔兽。
「另外，根据其他的资料，巴哈姆特还会喷出比『大日珥』更强，名叫『超级日珥』的火球，其威力足以将一座大陆化为焦土……」
「「……啥？」」
「其他还有像是比『超级日珥』更强，名叫『终极日珥』的火球，其威力足以贯穿星球，最终将整颗星球剖成两半……」
「等、等一下！那是真的吗？」
吉野脸色苍白地问道。对此，菲妮可爱地歪著头说：
「天晓得……只是既然古文书上的叙述不尽相同，就表示可信度不高吧？老实说，我认为其中加入了夸饰。」
「……祈祷菲妮的考察是对的……」
「啊，不过我也发现了有趣的考察哦。」
菲妮一边使用水晶球让几本古文书飘浮在空中，一边摊开来检阅资料。
「据说那些笼罩『云海之塔』的云雾，有可能是用来困住力量强大的巴哈姆特的『牢笼』。也就是说，古代人拥有封印巴哈姆特的力量……」
「……原来如此，既然『云海之塔』是人工建筑，这样解释也有道理。」
舒茨露出一副恍然大悟的模样。
「倘若那个假设是事实，巴哈姆特就等于暴龙种的话，那『云海之塔』就会成为证明龙灾期确实存在的证据……」
「另外，还有一种说法是──巴哈姆特是模仿神话中登场的神龙创造出来的人造魔兽。但我觉得这个传说实在不可信。」
「以人工方式创造出魔兽，这种实验过去在炼金术研究中很盛行。但应该没有研究出任何成果才对。」
菲妮摆出一副博学多闻的样子进行解说：
「因此，我认为现实上应该不可能──感觉只是一种梦想。关于这点……」
「皋月同学，你怎么看呢？」
菲妮不经意地把话题拋向皋月，皋月却一直凝望著远方发呆。
「皋月同学……？」
「咦……啊，抱歉。我刚才完全没在听……」
「皋月同学，你不要紧吧？感觉你最近很没精神……」
「啊，不用担心我！我刚才只是不小心发呆了一下！」
这时，澄也突然从旁插话：
「皋月，你真的没事吗？」
「怎么这样问……」
「……如果有什么在意的事，你要马上说出来哦。之前在讨论是否要参加任务时，你看起来也心不在焉的……」
「咦？讨、讨厌啦，小澄也。」
皋月露出天真灿烂的笑容。
「我真的跟平时一样充满活力！对了，马上就要抵达妖精自治区了，对吧？小舒茨，大概还要多久啊？」
「按照目前的速度前进，应该再过十分钟左右就会进入妖精自治区了。」
舒茨摊开地图确认。
「本次任务是我们与『莉蒂雅』还有妖精三方的联合任务。三支战斗方式和习惯都不同的队伍要互相交流，视方法而定，我认为有机会顺利治好菲妮怕生的毛病。」
「有具体方案吗？」
「有是有……但就我而言，感觉要做出这个决定需要一点勇气。」
「是吗……啊，对了，关于刚才提到的巴哈姆特，我话还没说完。根据仅有极少数资料上才有记载的冷门情报，据说除了龙形以外，巴哈姆特还有另一种型态，那就是……」
就在这时──
「刚才的……是什么……？」
吉野发出紧张的声音──不知从哪里传来了听起来像地震的声音。
「大家刚才有听到吧？」
「嗯，听到了──在那里！」
澄也指著南方喊道。
从妖精自治区的贝尔克特森林内扬起了大量粉尘。
紧接著，从森林方向传来巨大的嘶吼声。每一项都显示有魔兽在作乱。
很有可能是人类或妖精受到了袭击。
「全员行动！」
舒茨反射性地下达命令。
「虽然我们的目的是征服『云海之塔』──但身为立志成为狩龙师的人，我们不能坐视不管！战车前进（Panzer Vor）！」
3
豹式在道路上奋勇前进，一跨越妖精自治区的边境，进入贝尔克特森林没多久，闹事魔兽的身影便出现在众人眼前。
只见魔兽动作灵巧地躲开森林里的树木，一路向前猛冲。
外观──用一句话来形容，就是「全身缠著树木的龙」。
「那是……佛瑞格伦戴尔！」
舒茨坐在车长席上，一边将上半身探出车外一边喊道。
「那是特化成适合在森林生存的陆龙种！正如外观所见，很擅长拟态！」
舒茨一边从侧面观察佛瑞格伦戴尔，而豹式也一边在道路上笔直前进──不久后，她发现一道被佛瑞格伦戴尔追赶著，在森林内快跑的人影。
那是一名身穿绿褐色衣袍、手持弩弓的少女，长著一双比人类更「长」的耳朵。
「妖精……？」
舒茨惊呼一声。
妖精少女也以眼角余光确认到开在自己旁边的豹式──尽管一瞬间面露惊讶，但少女没有失去冷静，就这么继续往前跑。
「你没事吧？不介意的话，就让我们来帮忙！」
「多谢！」
妖精少女一边狂奔，一边很有礼貌地低头行礼。
「不过不用了！我这边会设法搞定！」
「可是单凭弩弓……」
「请放心。」
妖精少女摇摇头，脸上露出无畏的笑容。
「因为我是诱饵。」
下一瞬间──
现场响起一道舒茨等人听惯的声音，那是和五号战车豹式一样的炮击声。
舒茨睁大了眼睛，就连澄也定住了。
随后，佛瑞格伦戴尔发出哀嚎声，重重地摔倒在地。
只见佛瑞格伦戴尔的脖根上插著一根形似鱼叉的物体，从颈部喷出鲜红色的血液。
而且鱼叉尾端连接著锁链，延伸到森林的远方。在锁链的另一端……
「战车！」
有一辆战车在那里。
尽管造型异于豹式，但毫无疑问是辆战车。全身包覆著钢铁，车体下方连接著履带，炮管向前方突出──不叫战车又叫什么。
那辆战车与豹式最大的不同点，就在于炮塔和车体是结合在一起。不存在炮塔，炮管看起来像是固定在车体上。
连接鱼叉的锁链是以装在炮管附近的挂钩为起点。
「那是什么……？」
吉野发出不敢置信的声音。
然而，惊人的还在后头。
只见战车就这么将鱼叉刺在佛瑞格伦戴尔身上，开始绕著它转圈，锁链转眼间便缠绕住佛瑞格伦戴尔全身。
「用战车……来『捕鲸』……？」
使用鱼叉来狩龙，这虽然在古代很盛行，但如今已彻底被淘汰。目前顶多只有像是捕鲸等水边狩猎才会采取这种做法。
那辆战车利用主炮发射鱼叉，将那种做法运用到狩龙上──！
「多谢各位前辈──最后一击！」
少女转身跑向佛瑞格伦戴尔。
只见少女跳到被锁链困住而倒地的佛瑞格伦戴尔头顶上──将弩弓的箭镞对准脑门。
「森之母神、水之父神，请原谅我即将犯下的罪。生命回归泥土，泥土回归森林，森林回归水源。」
少女这样吟唱完后，静静地扣下扳机。
「归土。」
了结佛瑞格伦戴尔的生命后，少女跑向了豹式。
「真是非常抱歉，让各位操心了！有没有受伤？」
「嗯，那倒是没有。但……」
舒茨讲话吞吞吐吐，面对一连串的意外状况，她整个人完全糊涂了。
这时，豹式炮塔后方的舱门开启，澄也露出身影来。
「刚才那招好厉害！我第一次见到有人那样操纵战车！应该说，我还是第一次见到豹式以外的战车！老实说，我真是太感动了！」
澄也满脸喜色，讲话喋喋不休：
「那辆战车叫什么？上面没有炮塔，果然是因为主炮固定在车体上吗？那辆战车是在哪里入手的啊？」
「呃、啊……」
「喂，澄也！突然问那么多问题会吓到人家啦！」
吉野让澄也闭上嘴巴，态度和善地向妖精少女搭话：
「抱歉吓到你了……你没事吧？」
「托各位的福，我没事！我想朗格内的其他人也没事。」
「『朗格』？」
「四号驱逐战车朗格──这是我们的战车的名字。相传是用来驱逐魔兽的战车，所以就叫驱逐战车。朗格（Lang）是长炮管的意思。」
「妖精与朗格……长耳朵与长炮管……」
舒茨突然小声嘟哝了一句──立刻引来所有人关注。对此，舒茨不好意思地乾咳几声，接著说：
「没、没什么！只是觉得很相配，所以说说看罢了！」
「原来如此，这么说也对！因为对我们来说，人类都是『短耳』族，所以我一直没注意到这件事！」
妖精少女语气开朗地回答，看来是把舒茨的话当成了善意的玩笑。
「总之，详细情况待会儿再说。我想先让那只魔兽回归大地。」
少女再次走向佛瑞格伦戴尔，这时──她像是想起什么似回头说：
「啊，不过在那之前，还是得先自我介绍啊！我叫乙叶•奥尔哈提欧，是朗格小队的成员，隶属这一带的义警团。」
「那个……我们是──」
「我知道。」
「咦？」
「各位就是两个月前击败了『九头』的豹式小队吧。我从『莉蒂雅计画』那里详细听说了。」
「咦、咦──？」
乙叶端正姿势，接著爽朗地做出宣告。
「还有件事忘了告诉各位，我们就是要跟各位一起联手征服『云海之塔』的妖精队伍。另外──」
这时，皋月从豹式里探出身，明显是算好时间出现的。
皋月脸上充满了困惑。
然而，乙叶一见到皋月，立刻对她露出开心的笑容：
「好久不见，皋月小姐！姊姊……承蒙你照顾了！」
「嗯、嗯……」
澄也等人见状哑口无言。而皋月只是语气生硬地回答。
4
「所以战车就从一辆变成两辆了……」
一个小时后。在妖精自治区中最靠近「云海之塔」的城镇──厄尔布鲁士市的广场。
「莉蒂雅计画」第二军团的指挥官──克鲁鲁哑然无语。
「总、总之就是这么回事……」
舒茨回答，表情看起来跟克鲁鲁一样很难接受现实。
在两人的身后，澄也和吉野，以及包含乙叶在内的四名妖精，正分头检查著豹式和朗格的状况。
像是要证明「妖精多美女」这句话没说错一般，包含乙叶在内，驾驶朗格的妖精全都是眉清目秀的少女。
一方面也是因为地点是广场，豹式和朗格成了厄尔布鲁士市民──当然，清一色都是妖精──的注目焦点。
根据事先的计画，三支队伍要在这座广场集合，互相自我介绍，并召开行前会议。
「……克鲁鲁早就听说这件事了吗？」
「不，我现在才知道。应该说，除了豹式以外，我根本没想过还存在其他战车。」
「我也是……」
这时，检查完豹式的澄也和吉野走近过来。
「吉野，皋月和菲妮人呢？」
「菲妮仍旧躲在车内不敢见人。皋月──果然还是什么也不说。」
「现在只能暂时先让她静一静了吗……」
妖精们搬出从未见过的战车，展现出超乎常理的运用法，这让舒茨等人感受到震撼。而身为妖精的乙叶认识皋月这件事也同样惊人。
从乙叶的话听起来，乙叶的姊姊似乎也认识皋月。
只是除此之外，他们没能从乙叶和皋月嘴里问出更多东西。大概是从皋月的态度察觉到了什么，乙叶没有再多说什么。而皋月也是一样。
再说，豹式小队的人都知道皋月不喜欢被人询问有关过去的事。
舒茨像是要转换心情般对克鲁鲁说道：
「──话说回来，真是好久不见了，克鲁鲁。看到你这么有精神，我也就放心了。」
「舒茨姊姊才是。另外，两个月前承蒙姊姊们照顾了。」
「我才要说谢谢，感谢你们邀请我们参加这次的任务。」
「能听到姊姊这么说，也就不枉费我提出邀请了──啊，萝特也代表大家过来打声招呼。当然，除了舒茨姊姊以外，也要向其他人问好。」
萝特发出「呜……」的呻吟，表情痛苦地站到前面来。
克鲁鲁八成是在介意自己等人在两个月前与「九头」战斗时，对舒茨以外的其他人摆出高傲姿态的那件事。
「呃……如果是因为之前的事，你们不需要介意啦。」
内心的纠结让萝特开不了口。澄也对她说道：
「毕竟那也是没办法的事……我们也没放在心上。我反倒觉得那是一帖良药，帮助我们绷紧神经。」
「是、是吗……」
萝特露出松了一口气的表情，却没有坦率地道歉。
「事、事先声明，我们并非认同你们，只是因为这次的任务需要你们的力量……」
「哦、哦……」
「舒茨姊姊就拜托你们了……」
话说完，萝特重新退回克鲁鲁身后。对此，克鲁鲁无奈地叹气。
「抱歉，萝特的个性不习惯道歉……只是她有在反省，请各位原谅她。」
「我明白啦。从今天起，你就是我们重要的伙伴。萝特，拜托你了。」
「嗯、嗯……」
「抱歉久等了！大家再等一下就会过来了！」
乙叶朝这边喊道，皋月和菲妮也跟在旁边。
「皋月和菲妮……？你没事吧？」
舒茨一脸担心地问道。
「嘿嘿……刚才抱歉了。我需要时间整理好情绪。」
「那倒是无妨……你不要紧吧？」
「乙叶过来跟我们打招呼，我和菲妮也不好不过来。嗯，关于详细的事，我想乙叶她们肯定会说的。」
「这样啊──菲妮，你行吗？」
「是、是的……！」
菲妮声音拔尖，紧张得全身僵硬。
「我、我会努力的！其、其实我、我是第一次跟、跟妖精说话……！」
这时，待在朗格旁边的三名妖精朝这边靠近。
仔细一瞧，其中一名是肤色黝黑的黑妖精。妖精分成几个族群，像乙叶和另外两人那样皮肤白皙的妖精归属于白妖精这个族群。
白妖精和黑妖精从前是对立关系，可是在圣伊什特万王国的统治下，双方的关系得到缓和，如今两族在妖精自治区实现共存。
「这样挑战『云海之塔』的所有人就全到齐了！」
乙叶表现得很开心。
先从妖精们开始自我介绍。
「再次向豹式小队的各位自我介绍。我是妖精自治区义警团的乙叶！这次请多多关照！」
乙叶精神饱满地打招呼。她的态度从刚才到现在始终如一，丝毫感受不到妖精对人类常有的警戒心。
「身为四号驱逐战车朗格的乘组员，我担任的是装填手。话虽如此，我大多是使用这把弩弓，扮演诱敌和终结者的角色──」
「装填手在车外行动，果然是因为发射鱼叉只需要进行一次装填的缘故吗？」
澄也迫不及待地问道。他之前似乎一直忍著不发问。
「是的！因为我们也会使用朗格来猎捕魔兽。话说，难道各位的战车……豹式不一样吗？」
「豹式是从炮管发射炮弹，还有就是使用装在炮管上的大剑进行格斗，或是利用冲撞来战斗。」
「战斗方式与我们截然不同呢……」
由乙叶充当诱饵来吸引魔兽，其他人趁机发射鱼叉，封锁魔兽的行动，随后乙叶再用弩弓补上最后一击──这就是朗格的战术。
虽然和豹式相比稍嫌费工夫，但既不使用炮弹，也不使用炼骸素材，是很有妖精风格的「环保」战斗方式，这种战术也很适合炮管不能转动的朗格。
「不过，我们也是最近才学会冲撞以外的战术就是了。多亏在场的舒茨和皋月帮忙想办法，我们才得以开创出新战术。」
「原来是这样啊……」
「……听完刚才的话，我重新注意到一件事。」
舒茨感觉很难为情地乾咳了几声，接著说：
「你们为何会开著朗格战斗呢？对我们来说，这次与朗格的邂逅，简直就像是遭遇未知事物一般。没想到除了豹式以外，竟然还存在其他战车……」
「关于这点，我也有同感。各位为什么会操纵豹式呢？」
「我爷爷曾经是开战车狩猎魔兽的机甲狩龙师，他在退休之后，也依然持有战车。」
澄也一脸自豪地双臂抱胸。
「我继承了那辆战车，所以豹式是我的私人物品。」
「原、原来如此……」
乙叶一边注意伙伴的视线，一边点头。
「那样的话，各位的情况跟我们一样呢。我们的朗格在数十年前，好像曾经是机甲狩龙师使用过的东西。」
「……！你是说真的吗？」
听到这番话，澄也彷佛要扑上去似的抓住乙叶的肩膀。
「是、是的……不过那有什么问题吗……」
「问题可大了！吉野，你听见没？在爷爷年轻的时候，果然真的有『机甲狩龙师』这种职业！」
「那充其量只是间接证据，还有不要突然抓女孩子的肩膀。」
吉野冷静地回答。等澄也急忙退开后，她继续对著乙叶说：
「对不起啊，我们也有我们的苦衷……不过，为何曾经属于机甲狩龙师的朗格会跑到你们手上呢？」
「大约三个月前，我们在森林里的洞窟偶然发现了朗格。」
「在洞窟里发现的？」
「是的。当时现场留著一张纸条，根据纸条上的内容，似乎是某个机甲狩龙师为如何处理朗格而感到伤脑筋，结果把东西丢著就走了。一开始，对于该如何处理朗格，妖精内部也是意见分歧……但纸条上写著：『希望捡到的人，能将朗格用于追求妖精自治区的和平与繁荣上。』于是最后便交由我们义警团来保管。因为想说在让魔兽『归土』时，应该能派上用场。」
「你刚才也用了『归土』这个词，那究竟是什么意思？」
「遇到像刚才的佛瑞格伦戴尔那样陷入失控状态的魔兽，在迫不得已的情况下杀死魔兽，我们将这种行为称为『归土』。对我们妖精来说，无论是人类、森林、动物还是魔兽，最后都必须回归大地──义警团的工作，就是透过这种方式来守护妖精自治区的和平。」
「那么，你们有遇到报告中那只疑似巴哈姆特的魔兽吗……」
「很遗憾，我们没有遇过那只魔兽。」
乙叶阴沉著脸回答。
「就算收到报告前往救援，但每次都为时已晚……正因如此，对我们来说，这次的调查同样也是很重要的任务。」
乙叶语气坚定。对于隶属义警团的自己等人没能完成职责，她可能感到强烈的愤怒。
「……不过，最初在听到关于本次任务的事时，我真是吓了一跳！没想到除了我们以外，竟然还有人驾驶战车！」
舒茨高兴地点头：
「我们也很惊讶。接下来请多多关照。」
「是的！有事请尽管吩咐……那么，我也介绍一下我方的其他成员。」
乙叶回头望向其他三名妖精。
「首先是我们的队长──雅恩•克鲁兹。雅恩前辈？」
语毕，站在三人中间的妖精站了出来。
一头堪称妖精标准特徵的金发绑成两条辫子，个头十分娇小玲珑，外貌看起来才十几岁出头，却有著一双独特的犀利眼神。
「……我是担任队长的雅恩•克鲁兹。」
声音小到彷佛风一吹就会消散。
「……请多指教。」
雅恩只说了这么一句话，接著便退了回去。
面对这番过于简短的自我介绍，在场人类全都张嘴愣在原地……乙叶马上站出来打圆场。
「雅恩前辈同时也是朗格的车长。虽然是个沉默寡言的人，但她比谁都盼望妖精自治区的和平，甚至自愿申请参加本次的任务！」
接著，乙叶把脸转向站在雅恩身旁的黑妖精。
「再来是赛丝•贝尔前辈，她担任朗格的炮手。」
个头高大的黑妖精站了出来。褐色的皮肤配上白银色的头发，外貌可说是标准的黑妖精。一头长发绑成马尾，虽然腰间插著短刀，身上却穿著类似比基尼泳装的装束，打扮十分清凉。
赛丝先是挺直背脊，接著猛然九十度弯腰，整整鞠躬了三秒后，又猛然恢复原来的姿势，目光真挚地说：
「赛丝•贝尔。请多指教。」
话说完，赛丝退回原位。人类这边再次哑口无言。
「赛丝前辈在黑妖精当中，也是出身于威名显赫的一族。虽然她和雅恩前辈一样沉默寡言，但别看她这样，其实她非常贤慧，很擅长做菜和裁缝！我们的衣服也都是赛丝前辈手工缝制的！」
乙叶原地转了一圈，让衣服随风飘扬。赛丝──默默地脸红了。尽管打扮看起来积极勇敢，但个性似乎很腼腆。
舒茨一脸不知该说什么地回答：
「真、真有个性呢……」
「是的！多亏如此，我每天都过得很开心！」
「…………」
「最后是跟我同期加入义警团的──」
「乙叶给我闭嘴。我自己会介绍自己，不用你来介绍。」
最后一名妖精声音尖锐地说道。一头黑长发以妖精来说很罕见，虽然外貌是个美人胚子，却透露出一股优等生的傲气。
乙叶说著「是、是的……！」退到后方，看来她的地位在乙叶之上。
「我是卡雅克•维克赛，担任朗格的驾驶员。我也衷心期盼本次的任务能够成功──但我个人希望各位搞清楚一件事。」
「搞清楚一件事？」
克鲁鲁不由得问道。卡雅克点点头。
「没错。我们妖精纯粹是为了妖精自治区的和平，才会参加本次的任务，除此之外，再没有其他理由。另外，我也不打算跟你们混熟……也就是说，到了紧要关头时，我会不惜撇下你们。」
听到这句话，从「莉蒂雅」的队伍中不和谐的鼓噪声。
「卡雅克小姐，能请你说明一下理由吗？」
克鲁鲁一脸淡定，但唯独眼神例外，她的眼睛同时观察著雅恩的样子。
「理由很简单。因为我认为这次要调查的妖精自治区魔兽灾害事件，就是你们人类所造成的。」
「你说什么……？」
听到这句话，萝特瞬间激动起来。其他「莉蒂雅」成员的怒气也一口气攀升。
克鲁鲁张开双手制止众人，催促卡雅克继续说下去。
「在这数十年来，妖精自治区整体出现魔兽数量减少，大型魔兽袭击村庄的频率随之增加的现象。」
「你认为原因出在我们人类身上？」
「没错。尤其是你们为了获得炼骸素材所进行的狩龙任务。」
这句话让「莉蒂雅」等人的情绪更为激动──就连克鲁鲁也板起面孔。
舒茨等人也不例外，唯独皋月表情忧郁地低著头，似乎早就预料到卡雅克会这样说。
「在王国，人们对炼骸素材的需求节节高升，这就表示有相对大量的魔兽遭到杀害，生态系因而产生许多『空洞』，导致栖息在妖精自治区的魔兽被吸入那些『空洞』而减少。结果就是造成大型魔兽的食物不足，开始袭击村庄。」
「…………」
「最近疑似巴哈姆特的魔兽所造成的灾害，肯定也跟此事有关。虽说巴哈姆特是栖息在塔顶，塔内外的生态系却跟整个妖精自治区相连。换句话说，这次的事件根本就是你们人类造成的『人祸』，我们妖精纯粹是受害者。既是如此，不用说也知道该由谁来负责。」
「别开玩笑了！」
萝特忍无可忍地大吼：
「摆出一副只有你们是受害者的姿态……所以你是想要我们不要狩龙，不要使用炼骸术吗？」
「简单来说就是这个意思。」
「怎么可能办得到！你知道炼骸术带给多少人生活上的富裕吗？」
「那么，不要追求富裕的生活不就得了？」
「啥……？」
「我们妖精就过著不依赖炼骸术、与自然和谐共处的生活。」
「那是你们的『喜好』吧！」
「那么，难道你们是凭『喜好』来破坏生态系，即便引来灾祸也无妨吗？」
「所以才需要狩龙师！为了守护人们免于魔兽的威胁，我们一直在战斗！」
「请你不要睁眼说瞎话。如今获得炼骸素材应该才是狩龙师的主业，不然狩龙师为何要跑去边境狩猎魔兽？」
「那、那是……」
「确实，透过这次的任务，或许能解决疑似巴哈姆特的魔兽所造成的灾害问题──但往后也有可能因为同样的原因而发生同样的灾害。」
「你说完了没……！」
克鲁鲁拦住气愤的萝特，开口询问雅恩：
「雅恩•克鲁兹小姐，请你解释刚才的发言是什么意思。我们不希望引起麻烦。」
尽管克鲁鲁的用词十分恭敬，但声音隐含怒意。
人类与妖精合作执行任务，妖精阵营的指挥官没有制止部下口出恶言──如此一来，只能将卡雅克的话视为妖精们「全体」的意见。
就如同刚才一样，雅恩轻声细语地回答，表情近乎木然。
「……刚才的话……是卡雅克自己的想法……不代表我们所有人的意见。」
「既然如此，你为何允许部下口出恶言呢？」
「……因为我希望各位……明白我们的愿望。」
「愿望？」
「……我也希望……妖精与人类友好相处。然而，如果卡雅克刚才说的是事实，那就难办了……」
雅恩小声地继续说道──只是声音里蕴含一股独特的热情。
「……这次的任务对妖精来说……是重要的试金石。我们的态度也会因为你们的态度而改变……」
「…………」
「希望你们不要忘了任务的目的。」
克鲁鲁那双平静如止水般的眼眸──似乎看透了什么。
妖精们也许是担心克鲁鲁等人比起完成任务，会更重视收集炼骸素材。
「……我明白你们想表达的意思了。我答应你们，我们会尽全力来完成本次任务──萝特，事情就是这样，控制一下你的情绪。」
「遵、遵命……」
萝特不满地闭上嘴巴。雅恩也点点头，向卡雅克使眼色。
卡雅克心不甘情不愿地叹气，接著说：
「我明白了。不过还有一件事，无论前辈说什么，我都要问个明白。」
「卡雅克，那个……！」
「这件事我非得确认清楚不可，这也是为了不在这里的『她』。」
卡雅克目光直直盯向某个人。
「新岛皋月……你为何会出现在这里？」
5
舒茨等人倒抽一口气，纷纷注视著皋月。
面对卡雅克的质问，皋月没有做出任何回答，只是一脸难受地低著头，本人似乎早已预料到这个结果。
「看样子，你什么都没告诉其他人类对吧……」
「刚才的话──是什么意思？」
克鲁鲁看了舒茨一眼，同时问道。
「事情很简单，这孩子放弃自己的职责逃走了。放弃了身为狙击狩龙师的职责。」
「狙击……狩龙师……？」
所有人都是第一次听到这个词，舒茨也不禁惊呼出声。
「……所谓的狙击狩龙师，顾名思义，就是利用狙击这种手段进行狩龙的狩龙师。」
乙叶语带踌躇地补充说明。
「其特徵是使用一种名叫滑膛枪、靠火药来发射子弹的武器。滑膛枪就如同战车一样，相传是失落文明的遗产。」
滑膛──在与「九头」的那场战斗中，澄也等人曾经听皋月喊过这个词。
倘若滑膛枪是乙叶形容的那种武器，而皋月又熟悉用法的话，那皋月在刚见到豹式后，马上便发现主炮的真正用途，那也就没什么好奇怪的了。
「直到半年前为止，皋月都还跟乙叶的姊姊和叶组成小队，以狙击狩龙师的身分活跃于我们的妖精自治区，以及人类居住的考尔曹格地区。」
「……卡雅克刚才说的都是事实。」
皋月喃喃说道──彷佛像在说别人的事一样。
「另外两件事也是真的。直到半年前为止，我都还是个狙击狩龙师，在这一带生活。我曾经是个孤儿，但师傅──伯父收养了我，让我跟乙叶的姊姊一起修行……最后变成现在这样。」
卡雅克表情扭曲，看起来很不悦。乙叶急忙继续补充说明：
「我、我与和叶姊姊跟皋月小姐一样都是孤儿！不过，姊姊是被皋月小姐的叔叔收养，而我则是被其他的妖精家庭收养，所以……对我来说，皋月小姐就类似于没有血缘关系的姊姊。只是皋月小姐的叔叔三年前因意外身亡……在那之后，姊姊和皋月小姐就组成了两人小队。」
克鲁鲁为求确认而发问：
「从刚才的话听起来，你们好像不喜欢像我们这样的狩龙师……那个狙击狩龙师和一般的狩龙师有差别吗？」
「虽然冠上狩龙师这个称号，然而实际上，狙击狩龙师就等同于以打猎为生的猎人。因此，狙击狩龙师跟我们妖精一样……不，比我们更加崇敬自然，狩猎魔兽仅是为求生存。根据姊姊的说法，那好像是只在考尔曹格地方和妖精自治区周遭一带传承的特殊职业。」
「…………」
「皋月小姐和姊姊组成的狙击狩龙师小队，过去在这一带很有名……我们也受到很多帮助。」
「然而，皋月却拋下了那份职责。」
卡雅克一口咬定地说道：
「她在半年前的任务中失去和叶后，就从我们面前消失了。而且当时的任务对手，正是我们这次要调查的目标──疑似巴哈姆特的黑色巨龙。」
「……唔！皋月……？」
舒茨不禁转头望向皋月。若卡雅克所言属实，就表示皋月曾经与巴哈姆特交过手──换句话说，她能证明巴哈姆特的存在。
皋月隐瞒著这件事没说，站在舒茨的立场上，她不可能不责备皋月。
然而，皋月却用跟平时完全相反的含糊态度回答：
「……抱歉，小舒茨，我为隐瞒自己过去身为狙击狩龙师一事道歉。只是关于巴哈姆特的事，我不是很清楚……」
「不是很清楚？你不是跟巴哈姆特交过手吗？」
「我对那时候……对失去和叶时的记忆很模糊，所以记不太清楚了……」
「哼，少装蒜了──你肯定是怯战而逃，对和叶见死不救。根据现场遗留的战斗痕迹，也没有发现任何证据显示你当时是与和叶一起战斗。」
「卡雅克……！」
「和叶是我最要好的朋友，她也把你当成亲妹妹般疼爱。然而你却对她见死不救，放弃了身为狙击狩龙师的职责，拋弃了我们──事到如今，竟然又『厚著脸皮』回来这里，你还是不是人啊！而且还跟新的伙伴打成一片！」
皋月沉默不发一语，只是盯著地面忍受下去。
「……我明白你想表达的意思了。」
舒茨像是要袒护皋月般站出来回答。
「然而，皋月事实上就是我们的伙伴。无论你们对她有何想法，事到如今，我们都不可能将她踢出队伍。毕竟若是没有皋月，我们也无法完善地操纵豹式，也就没把握让任务成功。」
「这点道理我还明白。正因如此，我才想听听皋月现在的回答……不过看样子，她大概说什么都不会坦白吧。」
「她说她不记得了，所以这也没办法吧。」
「别说得你好像什么都知道一样。有什么证据能证明皋月说的话是真的？我纯粹是为了任务著想才这么问──毕竟难保她不会像以前一样逃跑。」
「爷爷曾经说过──『战场上多得是败给恐惧，最后拋弃战车、拋弃伙伴而逃跑的家伙』。」
「澄也……？」
舒茨傻眼地喊道。
因为这句话太过突然，每个人都不知该做何反应，就连卡雅克和皋月也不例外。
澄也无视众人，微低著头继续说：
「不过爷爷也说过──『如果每件事都要怪罪的话，那根本没完没了，所以必须包容伙伴的失败』。」
澄也抬起下巴，目光注视著卡雅克。
「所以我想成为那样的人。毕竟我自己也不知道会在什么时候、以什么样的方式逃走。」
卡雅克如同看待仇敌般瞪著澄也，她已经彻底将澄也视为敌人。
「刚才那番话是出自你那过去身为狩龙师的祖父之口吗？」
「没错。正确来说不是狩龙师，而是机甲狩龙师。」
「那种事怎样都好。另外，虽然刚才那番话乍听之下很伟大，但完全不是那回事。那是要我们就算被伙伴拋弃也别抱怨耶，哪怕自己死了也一样。」
卡雅克似乎认为自己做出了决定性的反击，甚至能从她的声音中感受到从容。
然而，澄也却是「啊──」一声张大嘴巴，一副想明白似的点头回答：
「仔细想想……确实是那么回事呢。」
「那……那是怎样？你的意思是那样也无妨吗？即使自己以外的伙伴死去也没关系吗？那样太奇怪了吧！」
「那样确实不太好，所以我是这么想的。」
澄也这么说，正视著卡雅克。
「首先我要成为值得伙伴信赖……不会被伙伴拋弃的人。」
「……唔！」
「到头来，不就是这么回事吗？毕竟只要驾驶战车，乘组员就有可能因为各种原因而换人，也有可能彼此合不来。当然，遭到伙伴背叛或杀死这种事也有可能发生，那也是无可奈何的事。」
澄也坦然接受了残酷的现实。听完他这番话，不光是卡雅克，就连舒茨、皋月、菲妮乃至于莉蒂雅等人全都哑口无言，唯有一人例外──可能早就习惯了澄也这副德性，吉野始终不发一语。
「所以我要先成为那样的人。为了伙伴拚命，除此之外，我想不出其他办法──不过这纯粹是我个人的想法就是了。」
「……没错，那只是你个人的想法，跟皋月不可信任这件事无关。还是你想说和叶的死是必然的结果，皋月逃跑没有错吗？」
「我可没那么说。只是人都来到这里了，就没必要兴师问罪了吧。何况要是你当真很想念那个叫和叶的人，就不应该在这里责备身为妹妹的皋月吧。如果那是和叶所期望的，那就另当别论了。」
「……唔！」
「皋月没有逃避，而是决心再次回来与巴哈姆特一战，这样不就够了吗？至少我相信这样的皋月。皋月好几次为我们做出奉献，她不但解开了豹式主炮的秘密，更将必杀的炼骸弹传授给我们。皋月有恩于我们，所以无论你们说什么，我都支持皋月。」
「小澄也……」
皋月愣愣地低喃，似乎完全没想到澄也会这样帮自己说话。
雅恩一脸不爽地反驳道：
「那只是因为你们正好提供了皋月逃避的场所！从狙击狩龙师变成机甲狩龙师，从滑膛枪换成操纵战车的主炮，简直一模一样不是吗？不要以为我们不明白！」
「可能确实是那样没错……」
澄也以毫无紧张感的声音回答。听到这番话，卡雅克更加恼火了。
「你不也明白吗？正因如此，我依旧无法信任皋月！」
「既然如此……」
「你们可以不信任皋月。相对的，请信任我们五人和五号战车豹式。」
「……唔！」
卡雅克再次哑口无言。澄也交抱双臂，微笑著继续说：
「这次的任务对我们来说也是重要的一战。我们一定会全力以赴，将任务导向成功。所以就算你们不信任皋月，也请信任我们。」
虽然逻辑上很奇怪，听起来却很有说服力。事实上，澄也等人几乎是独力击败了疑似暴龙种的「九头」，所以实力是挂保证的。
卡雅克很不服气地闭上嘴巴，大概是发觉自己说不过澄也吧。
其他人似乎也感受到这点。
然而，唯独舒茨有不同的想法。她之前就一直觉得澄也的性格很古怪，如今感觉自己好像明白原因了。
自从三个月前认识以来，澄也一直都是将伙伴摆在第一位，忠实地遵守机甲狩龙师的原则行事。
五号战车豹式是五人驾驶的武器，所以五人必须同心协力作战──道理上说得通，感觉也很合理，自己也因此得救了。话虽如此，她也不是不觉得那只是漂亮话。澄也打从心底相信著这些，也让她感受到一种难以言喻的不安。
然而，澄也之所以会贯彻这种态度，其实理由很简单。
澄也一直是参考从祖父那里听来的话，一边想像成为机甲狩龙师的自己，一边过日子。
正因如此，尽管嘴里说出「只要一直驾驶战车，乘组员就会不停更换」这种无情的话，却也不惜为伙伴全力以赴。因为他明白要是不这样做，身为机甲狩龙师就无法得到伙伴真正的信赖。
或许直到与「九头」战斗为止，澄也心里也一直感到很不安，可是在经历与「九头」的战斗之后，如今的澄也得到了自信心。
想到这里，舒茨感到有些心疼。
过了一会儿，卡雅克语带不甘地说道：
「……还真敢说呢。意思是万一出了什么事，你们会负起全责吗？」
「没错。那就是机甲狩龙师的作风！」
澄也自信满满地竖起大拇指。对此，卡雅克一脸错愕地说道：
「那是什么鬼？我听都没听过。」
「那就趁现在记住吧。既然你们也驾驶战车，就同样是机甲狩龙师的一员。」
「别闹了。我基本上讨厌友情万岁的戏码，即便同样是妖精也一样。」
「你这家伙跟不久前的舒茨感觉很像耶。火气不要那么大，你三餐有正常吃吗？」
「……唔！那个……！」
卡雅克突然露出狼狈的模样。乙叶见状，发出了银铃般的笑声：
「……其实卡雅克非常挑食，所以总是被前辈们骂哦。她不爱吃肉和鱼之类的食物……基本上只吃山菜……」
「我、我才没有只吃山菜！我只是……对了，我是为了健康啦！为了健康！最近也喝了很多豆浆！」
「我知道卡雅克喜欢豆浆，也知道那很有益健康，但我认为保持饮食均衡更有效……」
「人各有所好吧！」
「难不成是为了减肥吗……？」
听到吉野的问题，卡雅克身体抖了一下……她的反应就是最好的答案。
一瞬过后，笑声在众人间传播开来。乙叶等人毫不害臊地大笑。
「有、有什么关系！我在妖精中属于易胖体质！」
「那种事自己说出来不好吧？」
「可、可恶……！」
「……我明白你们的主张了。」
舒茨一边辛苦地憋笑，一边试著归纳结论：
「看来我们之间有著许多恩怨呢。不过，既然利害关系一致，我觉得还是有合作的空间。我可以认为你们也是这么想的吗？」
雅恩静静地点头，像是要制住卡雅克似的紧盯著她不放。
「……我明白了，暂时先放过你们。相对的，包含皋月在内，我会亲眼确认你们五人是否当真值得信赖，没问题吧？」
「我是无所谓。就算我是三支队伍里唯一的男性，你也可别过来偷看我换衣服哦。」
「谁、谁要偷看你换衣服啊！」
「另外，正确来说不是五人，而是五人加一辆。你这样还算得上是战车驾驶员吗？」
「……唔！知道了啦！不过，不要把我跟你这样的战车狂相提并论好吗？」
吉野叹著气插嘴道：
「……那句话对澄也来说是赞美，行不通的。」
「……唔！」
「没错！我是公认的战车狂！如果是关于豹式的事，尽管来问我！」
「不需要！」
卡雅克斩钉截铁地回答，似乎已经不打算继续跟澄也吵下去了。
至于话题的核心人物……皋月依旧不发一语，像在忍耐什么似的低著头。
确认谈话告一段落后，舒茨决定切换到下个话题。
「那么，接下来轮到我们自我介绍──虽然很想这么说，不过在那之前，身为豹式小队的队长，我想向大家提出一个建议……菲妮，过来这边。」
「啥？」菲妮一脸纳闷地走到舒茨身边。
舒茨确认菲妮走过来后，露出下定决心的表情，缓缓说出自己的建议。
6
隔天早上，澄也等人从厄尔布鲁士出发，开著豹式前往「云海之塔」。
车体上载著大量木箱，里头塞满了本次任务的粮食，以及除了吉野这名驾驶员以外的另外三名乘组员，外加一个啤酒桶。
「呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜──！」
啤酒桶──菲妮发出了悲痛的叫声：
「大家、大家太过分了────！」
「菲妮，别这么说嘛。这也是为了改善你怕生的毛病……」
「就算是那样，舒茨同学也用不著提出那种建议啊！我办不到啦──！」
──在昨天的行前会议上，舒茨向众人提出了这样的建议──
「关于本次任务，我们没有明确指定谁来担任统率三支小队的队长。没有队长就代表没有负责人，很有可能会妨碍到任务的执行。因此，我想选出一个人来担任临时队长。」
听到舒茨的提议，众人皆露出恍然大悟的表情。
「如果是那样，当然该由我们『莉蒂雅』的团长来──」
这时，卡雅克出声打断萝特的提议。
「别开玩笑了。我们为何非得服从你们的命令不可？」
「……本次任务是由我们规划的。」
「你们需要妖精向导不是吗？我认为我们这些打头阵的妖精理当掌握任务的主导权。你连这种事都不懂吗？唉……毕竟是人类，我想自然不会明白呢。」
「你说什么……你这个减肥妖精！」
「减肥妖精？」
「看在我们这些王国偶像眼里，在不减肥就瘦不下来的当下，你就已经是输家了！」
「……唔！你为何有办法将别人可歌可泣的努力贬得如此一文不值！你自己不也装成『中性女孩』试图塑造个人形象！」
「我、我这是本性！何况『中性女孩』在王国可是有著悠久的历史！在某本古文书上，记载著名为『系缎带的骑士』这样一位中性女孩的故事……」（注：典故出自漫画《缎带骑士》，主角是女扮男装的王子）
无益的争论持续了好一会儿──两人最后吵累了，闭上了嘴巴。这时舒茨才装没事地重新说明。
「……就像这样，我想避免浪费多余的力气在争吵上。因此，我们必须推出一个能获得人类和妖精双方尊敬的人出来担任队长。」
「……你说的那种人……在哪里……？」
雅恩一脸狐疑。舒茨把手放在菲妮身上。
「我个人想推荐豹式小队的通讯员──菲妮•凯萨•冯•伊什特万担任领导三支队伍的队长。」
只是说出菲妮的本名，雅恩等人便理解了舒茨的用意，说不出第二句话来。
「正如其名，她身上流著圣伊什特万王国的王家血脉──在场众人皆身为王国臣民，我想应该不会对这个决定感到不服。」
所有人因为太过吃惊而说不出话来。当然，说到最吃惊的人──
「咦？由我来担任队长吗……队长？不会吧──────────！」
这就是菲妮伪装成啤酒桶的原因，简单讲就是在闹别扭。
「怎么想都很奇怪！我竟然是队长……」
「可是没有人比菲妮更适合担任本次任务的队长了。毕竟大家都会顾虑王国的威望，所幸没有遭到大力反对。」
舒茨揭开了意想不到的真相，无论是克鲁鲁等人还是妖精们都吓了一跳，但终究没有提出反对意见。
毕竟菲妮的「身分地位」就摆在那里，加上可能是考量到让其他人──例如克鲁鲁、雅恩或舒茨来担任指挥官，可能会加深彼此的对立。就连卡雅克也说：「由你们来发号施令，也许更容易看清楚你们是否是值得信赖的战力！」尽管嘴上不服输，但她还是表示同意了。
「何况我说要让菲妮担任指挥官，那只是『场面话』。实际上是由我、克鲁鲁和雅恩三人互相讨论来决定作战方针。大概只有我们三人意见分歧、无法统一时，才需要仰赖菲妮的判断吧。」
「如、如果演变成那种情况，我、我该怎么办才好啊？」
「放心吧。无论遇到什么情况，我和克鲁鲁的意见基本上应该都会一致。就算雅恩有不同意见，二票对一票也是我们这边占据优势。唯有当真不晓得该怎么办时，才需要菲妮做判断。到了那时候……你就放胆下令吧。」
「太强人所难了────！话说，在战斗中该怎么办？你们三个又没办法在战斗中讨论战术！三支队伍分散作战的效率也很差吧！」
「我告诉克鲁鲁和雅恩说：『菲妮在驾驶战车上有著天赋异禀。』」
「什么────？」
「虽然乍看之下软弱又怕生，但菲妮具备从古文书上学来的知识，在驾驶战车对抗魔兽上，其熟练度令我们望尘莫及。平定潘诺尼亚平原、建立王国的圣伊什特万一世的后代子孙果真名不虚传──我是这样告诉她们的。」
「为什么要拉高门槛啊──────！而且还拉高到最上限────！那种事我办不到啦────！」
「我自然有我的打算。」
菲妮露出彷佛看到王国有名的都市传说之一，传说每读一天就会缩短一百天寿命的恐怖报纸一样的表情，整个人僵住了。对此，舒茨以开导的语气继续说：
「只要将我的指令当成菲妮的话，再利用水晶球告诉大家就行了。」
「将舒茨同学的话当成我的话……？」
这表示战斗中的指挥权实际上是交给了舒茨。
「可是……舒茨同学本身患有魔兽恐惧症……那样真的没问题吗……」
「当然，也可能因为我的缘故而做不出像样的指挥。老实说，我也没自信能做好队长的工作……但没有其他办法了。比起让我指挥，指挥权不明确所带来的坏处绝对更大。」
「我懂你的意思……你是想避免出现多头马车的状况吧。」
「没错。而且无论对我还是对菲妮来说，这次的挑战都是个好机会。这是让我们克服自己的缺点，获得成长的机会──」
舒茨之前说的「需要勇气的决定」似乎就是指这件事。
听到舒茨这番意志坚决的话，菲妮的表情总算舒展开来。
「因此，我希望菲妮先专注于一件事，就是将我的声音化成自己的声音，然后传达给大家。如此一来，只要接受皋月的指导，我想应该就能解决了吧？」
「如、如果是那样的话，确实……可是万一舒茨同学又像以前一样昏过去，或是我的体力耗尽，变得无法使用水晶球的话……」
「那就到时候再想办法吧。现在讨论这些也没用。」
「太不负责任了……！」
「可是只要赌赢了，我们将会得到丰厚的报酬。顺利的话，菲妮也有机会在下个月的演说前治好怕生的毛病。」
面对舒茨积极勇敢的态度，菲妮露出惊觉的表情。
舒茨决定实行这次的计画，本身也是鼓起了最大的勇气──
「……我明白了。我试试看。」
「……很好。那么，事情就是这样，我想拜托皋月继续指导菲妮……皋月，没问题吧？」
「啊，当、当然可以啊。如果小菲妮是队长，那我也得发奋图强了！」
皋月的声音开朗得很不自然。
──跟昨天一样，皋月始终不打算谈论自己的过去，以及关于那些妖精旧识们的事。大家也很善解人意，刻意不过问皋月这方面的事。
因此，大家这时也察觉到皋月的声音里带著某种情绪，纷纷闭上了嘴巴。
「……对不起，让大家为我操心了。」
大概是感受到现场的气氛，皋月环顾众人的脸。
「另外，隐瞒了大家这么多事，真的很抱歉。我也要替卡雅克道歉，她对大家说了过分的话……」
「……你有在反省就好。何况被说得很难听的人是皋月吧。」
「啊、啊哈哈！我没有放在心上啦！卡雅克从以前就是个性如烈火的人，我也从和叶那里听说过不少关于她的事。」
「话虽如此，多少给我一些关于对抗魔兽的建议也无妨吧？毕竟说到实战经验，皋月是这支小队里最丰富的人。」
「唔。那个……因为我想尽可能避免消息传出去。」
「我也能理解你的心情，所以往后到了关键时刻，就要拜托你了──虽然我很想这么说，可是这样会降低我身为队长的权威，真是麻烦啊……」
「如果能让我像往常一样，那就太感激了。话说，身为豹式的乘组员，要我一边担任炮手，一边提出对抗魔兽的建议，感觉有点困难耶。」
「确实如此。那么，就照以前那样做就好。」
「啊哈哈，谢啦。」
「关于巴哈姆特的事，既然皋月已经不记得了，那也无可奈何，要是想起了什么，一定要告诉我们。」
皋月一瞬间露出受到罪恶感苛责的表情。舒茨假装没发现这件事。
「我担心的是卡雅克和皋月的关系。为了避免对本次任务造成负面影响，这部分得注意才行。」
「啊哈哈。卡雅克是和叶的挚友，她会恨我也是理所当然的。毕竟我没把事情解释清楚就逃走了……」
「喏，皋月。」
「小澄也？」
「皋月能提出炼骸弹这个构想，也是因为以前使用过那个名叫滑膛枪的武器的缘故吗？」
「嗯。不然凭滑膛枪的火力是没办法狩猎魔兽的。」
「原来是这样啊……」
「对狙击狩龙师来说，炼骸弹是对抗魔兽的王牌，跟滑膛枪的操作差不多，两者都属于秘术的范畴。我也只学到了战斗所需的基本调合公式和应用法。关于炼骸术的知识，和叶懂得绝对比我更多，因为她是个比我能干好几倍的孩子。」
「…………」
「和叶是我没有血缘关系的姊姊。她把我当成亲妹妹……当成乙叶一样疼爱有加，是我高攀不起的好姊姊……」
皋月话说得含糊不清，彷佛有某种感情无法用言语表达出来一般。
「……放心吧。只要顺利完成这次的任务，你也就能跟卡雅克和好了。毕竟乙叶看起来好像也很钦慕皋月的样子。」
「真的吗……？」
「嗯，我跟你保证。我和吉野也不知道大吵了多少次──吉野，没错吧？」
「没错。我也忘了究竟有多少次烦恼要不要跟你绝交呢。」
「咦？我从来都没想过要跟你绝交耶！感觉好受伤……」
「我、我当然是开玩笑的！我也从来没想过要跟你绝交！」
「真搞不懂你这家伙……」
「啊、啊哈哈……！啊，对了，真是抱歉，我还没向你道谢。小澄也昨天真是帅呆了，我好高兴小澄也愿意护著我。」
皋月的表情充满真挚的谢意。
「我能够认识小澄也，成为『朵拉』班的学生真是太好了。谢谢你袒护我……！」
澄也一脸难为情地搔著后脑杓。
「我并没有那个意思啦……」
「至少我是这么想的，所以没关系！」
「…………」
「为了豹式小队的队友们……我也得好好努力才行。」
皋月喃喃自语。
澄也和舒茨下意识互相对视，又很快地别开视线。
豹式不久后抵达「云海之塔」，与「莉蒂雅」还有朗格小队会合。
三支队伍一同进入一楼内部。一楼是完全由人类支配的领域，到处都布署著卫兵，还能看见三三两两的狩龙师在休息。
塔内装潢只能用庄严两字来形容。石造的墙壁和地板上描绘著大量意义不明的花纹，让人产生一种错觉，感觉整座塔就像一座城堡，又像是一件艺术品。内部空间也很宽阔，一条走廊的宽度就足够容纳两辆战车并行前进。
不久后，通往二楼的楼道和楼前大厅出现在众人眼前。
「各位请止步。」
领头的克鲁鲁踏上楼梯几步，接著回头说道：
「接下来要前往的二楼以上是不受人类管辖的领域。另外，从二十楼以上的中间楼层开始，甚至不被当成是狩龙师的狩猎场，对人类来说是未知的领域。而整座『云海之塔』的总楼层数估计超过两百楼。」
两百楼──这个难以想像的数字让所有人不由得紧张起来。
「我们携带的粮食大约能撑两周的时间。如果分成去程和回程，还有调查塔顶三个阶段，我想去程和回程各自分配五天时间，而调查分配四天的时间应该比较妥当。只是前进速度要视遭遇魔兽的次数而定，有可能会不如预期。」
迷宫挑战者最烦恼的问题，就是遭遇魔兽的次数。绝大多数的迷宫魔兽都是随机出现，所以很难事先拟定对策。
「然而，我们肩负著人类与妖精的未来。就让我们各自全力以赴，努力达成目标吧──事情就是这样，公主大人。」
「什、什么事？」
「可以请您说几句话吗？」
「说、说几句话……？」
「是的。务必希望公主大人能鼓舞大家的士气……」
「咦────？」
在众目睽睽下发表演说──对现在的菲妮来说完全就是死穴。
「克、克鲁鲁！我应该说过菲妮的个性很怕生！」
「唉……可是公主大人身为战车专家，我无论如何都想聆听她的教诲……」
这就是所谓的自找麻烦──舒茨急忙试图修正路线。
「时、时间宝贵！菲妮下次再问候大家，总之先抓紧时间赶路！」
「这样啊……既然舒茨姊姊都这么说了……」
由「莉蒂雅」担任前锋，两辆战车让履带转动硬是爬上楼梯。
不久后，二楼大厅出现在众人眼前。
「哦……二楼跟一楼也差不多──」
豹式里的吉野才刚嘟哝完这么一句──眼前的十字路口马上冒出某种看似巨大虫子的生物，朝这边冲了过来。
「那是什么？巨大蝎子？」
吉野发出尖叫。浑身黑亮、体长超过三公尺的蝎子从走廊上冲过来。而且数量不只一只──五只蝎子集体朝这边逼近。
「黑天蝎！那是栖息在迷宫的代表性魔兽──好了，公主大人，请您下达指令！」
「指、指令？那个、这个嘛……呃……！舒茨同学！」
舒茨没有回应──澄也急忙回答：
「抱歉，菲妮！舒茨那家伙像往常一样定住了！」
「咦──！」
对舒茨来说，黑天蝎似乎也属于「长相恶心类」的魔兽。
「舒茨同学，你之前明明才发下豪语，哪有人这样的────！」
「喂，现在是什么情况？快点下达命令啊！」
从朗格那里也传来卡雅克急切的声音。就在这时──
「……唔！我、我才不会输给你们──────────！」
从豹式的车长席传来气势惊人的吶喊。
声音的主人自然是舒茨，她从车上怒目瞠视著魔兽们。
「舒、舒茨？」
「难道小舒茨当真鼓起干劲了……？」
我之前说的「鼓起干劲」并非这个意思──皋月好像是想这么说。但舒茨本人似乎就是这样解读并付诸实行。
很难想像性格冷静的舒茨会采取这种行动。不过只要想成舒茨是将心中「想克服魔兽恐惧症」的强烈祈愿化成冲动就能理解了。
而且多亏如此，舒茨似乎彻底找回了自我。
「菲妮！通知所有人，全体撤回一楼！」
「舒茨同学？」
「我一时间因为胆怯而僵住了──我没事。通知所有人后退，只是豹式要一边后退一边发射榴弹！掩护『莉蒂雅』和朗格！」
「我、我明白了！」
菲妮把手放到水晶球上，彷佛在祈祷般闭上眼睛。
「那、那个……这个……！啊呜呜呜……！我紧张到发不出声……！」
「小菲妮！你跟大家说：『全员后退，榴弹射击』！」
「咦？」
「只要把话语缩短，不但好说又容易理解！我过去以狙击狩龙师的身分战斗时，也是这样向伙伴传达指令！」
「我、我明白了！全、全……『全员后退，榴弹射击』！『全员后退，榴弹射击』！我、我成功了，我说出来了，皋月同学！」
「等战斗结束再高兴也不迟！不要让紧张感中断！」
「是、是的！抱歉！」
「吉野，让豹式后退！」
三支队伍在菲妮的命令下一齐往后退，黑天蝎同时发动追击，只是豹式一边后退一边发射榴弹，在几秒钟内便将五只黑天蝎尽数击杀。
然而，虽然靠气势克服了危机，展现出成长的证明，舒茨的神情却不见放松。
澄也一边吞口水，一边喃喃说道：
「这样……真有办法完成任务吗……？」