克劳斯纳领，领主办公室。
迎宾沙发上坐著领主丹尼尔及第三骑士团的团长艾尔柏特，还有领地雇用的佣兵团的团长莱昂哈特。
「他就是率领佣兵团的莱昂哈特。这位是这次前来支援的王宫第三骑士团的团长艾尔柏特•霍克大人。」
配合丹尼尔的介绍，莱昂哈特一声不响地低下头。
他的态度符合面对贵族的礼节，眼眸却寄宿著挑衅的光芒。
艾尔柏特虽然察觉到莱昂哈特的眼神，但表情没有什么变化，落落大方地点头回应。
莱昂哈特是站在佣兵团顶点的人物，比起其他佣兵，更常有机会接触到贵族。
因此，他知道向贵族打招呼时，该做出什么样的应对。
另外，尽管从平常那副粗枝大叶的态度很难想像，不过他脑筋动得算快。
所以他明白克劳斯纳领的处境，对于领主这次要求王宫支援一事，也觉得这是无可奈何的决定。
只是，这并不表示他就接受了。
莱昂哈特等人守护克劳斯纳领至今，以此为傲。
就算是骑士团回应领主发出的支援请求，他们还是无法消除来自王都的骑士团是外人的想法，无论如何都抱持不了好印象。
这是自尊的问题。
互相介绍完之后，丹尼尔立刻开始说明自家领地的状况。
即使是他，也并非没有察觉到莱昂哈特的心情。
只不过，在弄巧成拙导致莱昂哈特惹事之前，他打算尽快结束这场会谈，便公事公办地推进话题。
「魔物果然增加了吗？」
「对，附近森林里的情况非常严重。魔物从那里满溢出来，最近还频繁出现在森林外面。不过，跑到外头的魔物都是交由佣兵团解决。」
「所以并没有顾及到森林里面？」
「没错。」
「那么，就由我们进入森林对付魔物吧。」
此时，始终不发一语地听著他们谈话的莱昂哈特开口了：
「森林里面由我们佣兵团来负责不是比较妥当吗？骑士团的诸位初来乍到，对地理环境也不熟悉吧。」
「的确，周边的地理环境是你们比较了解。但是，为了正确地掌握住这块领地的情况，我认为进入森林调查还是有其必要性。」
艾尔柏特委婉地否决了莱昂哈特的提议。
艾尔柏特本身也无意和本来就在这里的佣兵团起争议，否决提议激怒对方这种事情他并不想做。
尽管如此，他还是要拒绝这样的提议，因为他有必须进入森林的理由。
王都那边依据克劳斯纳领的情况得出一个结论，那就是在领地的某处，可能出现了之前在王都西边葛修森林里看过的那种黑色沼泽。
而且，听说那座森林很容易孳生瘴气，因此是黑色沼泽出现的可能性最高的候补地。
如果真的有黑色沼泽，单凭佣兵团大概难以解决。
对于在西边森林亲眼目睹过沼泽的艾尔柏特而言，这很容易就想像得到。
「听说『圣女』大人这次也有前来，她今天不在吗？」
「『圣女』大人长途跋涉至此，想必累了，所以让她在房间里休息。」
「我记得『圣女』大人也要参加讨伐吧？感觉体力好像不太行的样子，她也要去森林里吗？」
「计画是如此。不必担心，她只是不习惯长途旅行而已，短短几天的讨伐不成问题。在王都的时候，她也有参加葛修森林的讨伐行动。」
「说到葛修森林，是王都的西边吧。参加讨伐的意思是，她也有进入森林里吗？」
「当然，她跟我们一起进入森林，参与讨伐到最后一刻。」
「这样啊……我知道了。」
莱昂哈特似乎也已经听说「圣女」有加入这次的骑士团。
实际上，由于「圣女」要来到此地，城堡的人们这几天为了做准备而闹得天翻地覆。
所以消息不可能没有传进莱昂哈特耳里。
莱昂哈特看起来就一副不乐见骑士团来支援的模样，却只确认「圣女」的事情就作罢了，艾尔柏特对此发自内心地感到佩服。
他原以为莱昂哈特会继续死咬著不放。
他会这么想是有理由的。
在瘴气变浓，王都周边骚乱起来之前，王宫骑士团也会前往外地讨伐魔物。
当时，尽管骑士团是应领主要求才过来支援的，当地的佣兵团却经常用各式各样的藉口试图赶走他们。
佣兵团要做出那种行动有很多理由，不过最大的理由是报酬。
有的领主以骑士团参加讨伐为由，减少佣兵团的报酬。
虽然错在领主，佣兵团却最先把矛头指向骑士团。
既然莱昂哈特没有采取那种行动，就表示丹尼尔至今以来不曾吝啬给予报酬吧。
艾尔柏特觉得，他们之间似乎已建立起信赖关系。
而且，这一点是事实。
就算不受待见，只要能冷静地讨论公事就没有问题。
真要说的话，他只担心莱昂哈特不知道会拿什么态度对待「圣女」。
她是个热衷工作的人，即使遭到佣兵团用负面情绪对待，她也会好好完成工作吧。
但是，这不表示她不会受伤。
他想尽一切所能不让她受到伤害。
还是尽量减少「圣女」与佣兵团之间的接触，竭力避免圣置身在负面情绪中。
艾尔柏特在心中下了这个决定。
克劳斯纳领的领主城堡内，有个房间供佣兵团使用。
佣兵们平日都会在领地巡逻，除此之外的白天则会在这个房间里待命。
待命时，他们会保养装备或闲聊，随心所欲地做自己的事情。
房门随著喀哒声打开，察觉到声响的人们都将视线移往门处。
一看见走进来的人，几乎所有人都再次收回视线，回去做自己的事情。
「欢迎回来，团长。」
「嗯。」
莱昂哈特走到房间深处，在平常的位置上重重地坐下后，负责处理佣兵团杂务的少年就拿著装了液体的马克杯过来。
莱昂哈特简短回应少年的招呼声，然后接过马克杯，一口气喝光里面的水。
没错，是水。
并不是酒。
虽然从莱昂哈特的长相来看，绝对是酒比较适合他，但现在还是大白天。
一有事情就必须立刻出动，所以他从不在白天喝酒。
从外表看不出来，其实他对工作相当认真。
「你回来啦。」
「是啊，跟贵族大人讲话害我肩膀酸得不得了。」
「哈哈！」
少年离开莱昂哈特后，换一名高大的男人走了过来。
他在佣兵团以副团长的身分辅佐莱昂哈特。
「所以对方怎么样？」
「还不差。」
莱昂哈特看著坐在对面的副团长，回了个感到无趣的表情。
看到莱昂哈特这样，副团长隐隐笑了几声。
「还不差……吗？这是什么意思？」
「啊？就字面上的意思啊。因为讨伐应该会进行得很顺利。」
「也就是说，并不是恶劣的贵族吗？」
「对啊。不会瞧不起我们，很淡然的模样。没有阴险的感觉。」
听到讨伐会顺利进行后，副团长看起来松了口气。
这次得知王宫骑士团会来参与讨伐，莱昂哈特等人最担心的就是会被骑士团给牵著鼻子走。
尽管克劳斯纳领的领主丹尼尔不会瞧不起平民，但贵族中确实有这样的人存在。
而且还不容许平民领先在前，任何事情都坚持要居于主导的地位。
副团长口中的恶劣贵族，指的就是这种人。
说到王宫骑士团的首长，那当然是贵族。
如果这次来的骑士团团长是那种人，可能会阻挠佣兵团的讨伐行动以彰显自己的功绩。这是他们两人的想法。
在这个魔物以非比寻常的速度增生的世道，虽然讨伐效率下降也令人光火，但要是因为受到阻挠而导致有人丧命，这种事情无论如何也无法原谅。
这已经超出「毕竟是贵族，所以也没办法」的范围了。
其实也无法肯定莱昂哈特今天见到的骑士团长就不是那种恶劣贵族。
所谓的贵族，往往都擅于做表面功夫，若骑士团长也是其中之一，那就不清楚他的内心想法了。
然而，莱昂哈特相信自己的感觉。
不知是否该称为野生的直觉，莱昂哈特看人的眼光通常很准。
佣兵们也根据经验，深知这一点。
既然莱昂哈特都说对方不差了。
副团长便觉得，那位骑士团长应该不会做出他们所担心的事情。
「呼……不过，别拖累我们的脚步就好。」
「这很难说啊。撇开骑士不谈，跟他们一起来的『圣女』大人似乎也要参加讨伐的样子。」
「什么！原来那个传闻是真的啊？」
「好像是这样。听说以前也跟骑士团一起进过森林。」
他们两人提到的传闻，指的就是「圣女」参与了王都周边的魔物讨伐行动。
由于这阵子王都周边的魔物明显减少，这个传闻还煞有其事地被到处传述。
传闻是藉由在城镇间移动的商人传到外地的。
传闻以口述传递，经常会在途中愈传愈夸张。
也有人说这次的「圣女」都躲在王宫里，很少参与讨伐。
因此，莱昂哈特等人都认为「圣女」参与讨伐这件事只有一半可信，就算说她参与了王都西边森林的讨伐行动，顶多也只是跟到森林外头而已。
但是，据骑士团长所说，「圣女」也进过森林，确实参与了讨伐。
「不管怎样，森林里面是交给骑士团负责，我们负责森林外面，应该不会影响到我们这里。」
「是这样吗？希望他们不会弄巧成拙，反而让森林里的魔物涌到外头就好了。」
「听说他们会做预先调查，没什么好担心的吧。」
「是怎样，你好像非常信赖他们嘛。又是直觉吗？」
「对啊。那个男的看起来是工作严谨的人。」
「唔……好吧，你都这么说了，那应该就是吧。」
对于断定是直觉的莱昂哈特，副团长一边露出苦笑，一边思索今后的准备。
就算莱昂哈特的直觉很准，但也有失误的时候。
还是做好准备以防不测比较好吧。
他们两人一致这么认为，便继续讨论今后讨伐的相关事项。
◆
春日午后，柔和的光线射入室内。
在一片寂静中，房间的主人约翰正在文件上振笔疾书。
写完手边的一张文件后，他放下笔，将手放到肩膀上，扭了扭脖子。
他的视线无意间看向房门，但并没有谁会进来的迹象。
就这样瞧一瞧摆在旁边的杯子，里面空空如也。
他吐出一口气，单手拿著杯子站起身。
他要前往的，是这一年内增设在研究所的厨房。
「瓦尔德克大人，您怎么了？」
「可以给我一杯茶吗？」
「明白了。」
见约翰探头看著厨房，待在里面的厨师朝他这么说道。
他告知来意后，厨师一副心领神会的模样，便接过他的杯子往内侧走去。
站在原地等候的约翰，怔怔地看著正在准备茶的厨师背影。
厨房建好后，过了一阵子才会像现在这样总是备有热水。
因为圣工作的时候经常会喝茶，所以厨师们特意为她准备好热水。
热水是准备中餐和晚餐时一起煮沸的，不需要花多少工夫。
自从厨房备有热水后，不仅是圣，研究员们也开始常常喝茶了。
约翰也是其中一人。
不止是茶而已。
按圣的期望建好厨房后，一口气提高了研究员们的饮食品质。
在那之前，也许是离王宫有一段距离，所以有些研究员几乎没有在好好用餐。
然而，有了厨房，圣也开始下厨后，这些研究员也会开始用餐了。
尽管移动距离缩短也是原因之一，但最重要的是，圣做的餐点很好吃。
甚至是原本对吃东西没什么兴趣的约翰，只要圣站在厨房里，他就会忍不住假借试吃之名，行偷吃之实。
回想起来，气氛真的是改变了相当多。
他记得研究员们在她来之前好像也会喝茶，但当时研究所没有厨房，他想不起来大家是怎么泡茶的。
说起来，有个家伙是用实验器具泡茶的……
约翰就这样思考著研究室过去的事情。
「所长？」
后方传来声音，他回头一看，发现裘德和他一样也拿了杯子过来。
「所长也是来拿茶的吗？」
「嗯，对啊。你也是吗？」
「是的。圣常常在这个时间泡茶，我陪她喝之后，连我也养成习惯了。」
「这样啊？」
「所长不也是吗？因为圣每次都会连同所长的份一起泡。」
这么一说，好像是这样。
约翰用手抵著下巴，回想起来。
确实如同裘德所言，圣一直以来都会把茶端进所长室。
这时候，约翰说了声「哦，原来如此」，想通了一件事。
刚才在所长室心生的一股空虚感，大概就是从这里来的吧。
原来他自己在不知不觉间也受到影响了。约翰不禁苦笑了起来。
看到约翰这样，裘德露出不解的表情。
「不知道那家伙现在在做什么呢？」
「唔嗯，我觉得应该还是老样子。」
「说得也是。毕竟她去的是那样的地方，或许在那里也会做药水吧。」
「而且还会做一大堆。」
对于约翰偶然提出的问题，他们各自想像著远在克劳斯纳领的圣的模样。
结果他们想到的，还是跟研究室里的她差不多，于是两人都忍不住笑了出来。
克劳斯纳领这个地方被称为药师的圣地。
她搞不好会比在研究室的时候更起劲地在做药水。
尽管没有说出口，但约翰和裘德都想著同一件事。
「可能不止是药水，连料理都做了呢。」
「哦……应该不会吧？我有告诉过她不能在公开场合下厨就是了……」
「啊，说起来是这样没错。可是，跟她一起去的是第三骑士团耶。」
听到裘德这么说，约翰面露发觉不妙的神色。
圣基本上很认真做事，对于约翰的指示也相当顺从。
在发现她做的料理具有显著提升身体能力的效果时，约翰就指示她不能在公开场合下厨，这个规定她直到如今都乖乖地遵守著。
但是，她会在「非公开的场合」下厨。
比如说，研究所的厨房等等。
圣亲手做的料理大部分都是被研究员们吃进肚子里，但有时候也会分给第三骑士团。
因为第三骑士团尝到圣做的料理有多美味后，就会来拜托她。
发现料理具有效果的时候，第三骑士团也在场，所以约翰认为事到如今隐瞒起来也没有意义，便同意让圣将料理分给他们。
当然，他有严正地要求骑士们保密，不得将料理的效果泄漏出去。
这是答应将料理分给他们的条件。
所以已经获得批准了。
即使地点改变，要是只有第三骑士团的人在场，一经要求，圣还是会下厨的吧。
圣在亲近的人面前很好说话，是那种受到拜托就无法拒绝的个性，这一点约翰很清楚。
倒不如说，就算没有受到拜托，她在做自己那一份时，便会顺道把第三骑士团的餐点都做好。
事实上，研究所就是如此。
约翰仰头望天。
关于圣的能力，王宫下令除了「圣女」的能力以外，其他都不得公开。
圣这一年来展现出的能力中，也包含非常不得了的能力。
那种能力一旦公开，不知究竟会引发什么样的骚动。
只要想像一下，就能理解王宫惧怕此举所引发的事态，因而下令隐瞒圣的力量。
因此，约翰也确实地执行王宫的命令。
不过，在圣的能力中，下厨方面是属于比较稳妥的。
相较于药水的效果，带给周遭的影响很小，应该不需要太过担心。
毕竟，不单是圣做的料理才有提高身体能力的效果。
只要是具备烹饪技能的人，即使有程度上的差异，还是能做出有附加效果的料理。
说到底，与她分隔两地的约翰，现在也做不了什么。
想到这里，他决定后续的事情就交给和她一起留在当地的挚友。
也可以说是放弃思考了。
「总觉得肚子饿了啊。」
「啊，我也才刚这么想而已。」
在思考的时候，也许是想起圣做的料理，约翰感觉肚子有一点饿。
旁边的裘德似乎也一样。
这时，他们两人又同时露出苦笑。
两人都觉得，自己还真是被圣给惯坏了。
恰好在这时候，厨师端著托盘出现了。
「久等了。」
「嗯？这是？」
「我想两位应该差不多也饿了。」
厨师端著的托盘上，有方便杯子摆在上面的大盘子，以及装有药草茶的杯子。
盘子里除了杯子以外，还有圣以前做过的两种三明治坐镇在上面。
其中一边是用美乃滋拌小黄瓜丝和香草做成的拌料，另一边则是用美乃滋拌水煮蛋。
圣之前一边说下午茶就该吃这个，一边在喝茶的时间做三明治，而厨师就学起来了。
一看到这些三明治，某个人的肚子就微微叫了一声，令人会心一笑。
「谢谢，来得正是时候。」
「谢谢你。那么所长，您辛苦了。」
「哦，辛苦了。」
约翰清了清喉咙，从托盘上拿走盘子后，裘德也跟著取走盘子。
然后他就这样掉头回研究室了。
约翰目送他的背影离去后，垂下视线看手上的盘子。
把杯子和三明治同时放在大一点的盘子上，此举不属于斯兰塔尼亚王国的礼仪，这么做应该是因为比较方便拿著走吧。
圣都是像这样把自己的轻食装在同一个盘子里，所以厨师也学她这么做。
察觉到受到圣的影响的不止自己而已，约翰在心中暗自苦笑。
尽管她说想要过平凡的生活，却在许多方面给周遭带来影响，想必到了克劳斯纳领也会做出同样的事情。
不难想像跟她同行的艾尔柏特，大概会忙于应对这些事。
约翰在走廊上前进，并默默地露出一抹苦笑。看来艾尔柏特有苦头吃了。
他一边声援著那两人，一边单手拿著盘子回到所长室。