御前会议每个月会举行一次。
与会成员有国王、宰相以及各大臣，全是斯兰塔尼亚王国的重量级人物。
在每月一次的例行会议上，国王表示要为「圣女」举办亮相典礼和舞会。
由于以前就讨论过差不多该举办了，因此众人都平心静气地应下此事。
随著这个通知，宰相也交代了包含慎重对待「圣女」在内的几个要点。
其中的内容不仅是考虑到「圣女」所做的安排，也会对各贵族设想中的未来构成阻挠。
举例来说，寄给「圣女」的茶会和晚宴邀请函必须交给王宫统一管理。
如此一来，企图藉由拥戴不擅社交的「圣女」搭上关系的贵族都将被迫改变计画。
尽管会议上担任大臣职务的人们并没有把内心想法表露在脸上，想必有些贵族在得知消息后会毫不掩饰地表达不快。
从这些安排可以预料到会有这种反应。
「那么，今日会议到此结束。」
宰相说完这句话，御前会议就此结束。
会议结束后，内务大臣和财务大臣依然站在原地交谈，而军务大臣约瑟夫仅用余光瞥了他们一眼便离开了。
约瑟夫走往自己的办公室，随即发现艾斯里侯爵迎面走了过来。
艾斯里侯爵有一头微鬈的金发，眼角下垂的苍蓝眼眸让他多了股温柔气质，看起来比实际年龄还要年轻。
然而，一反那看似和蔼友善的外表，此人相当精明干练，在约瑟夫心目中是不可轻忽的对象。
再者，他还是第一王子未婚妻伊莉莎白•艾斯里的父亲。
纵使约瑟夫身负官职，在爵位上是对方更高。
年龄也是对方较大，而且彼此相互认识。
正当约瑟夫心想该打个招呼时，艾斯里侯爵就面带笑容举起一只手。
约瑟夫当即停下脚步，轻轻点头致意。
「你好，霍克卿。会议结束了吗？」
「你好，艾斯里侯爵。会议不久前结束了。阁下可是要去面见陛下？」
「对，我是应陛下传唤前来的。应该是要商议『圣女』大人的亮相典礼吧。」
两人和颜悦色地寒暄几句，但他们同为历经过无数次尔虞我诈的高阶贵族。
艾斯里侯爵闲话家常似的说出了国王传唤他的原因。
虽说这里比较僻静，没有多少人经过，不过在王宫走廊上谈话的内容随时都有可能被别人听到。
实际上，走廊上不只有警卫骑士站岗，还有少数侍女在走动。
「圣女」的亮相典礼一事，内务大臣接下来会通知各家贵族。
尽管现在公开这个消息不会构成问题，然而艾斯里侯爵在这种地方提起这件事究竟有何目的？
约瑟夫心中疑惑，只是表面上仍不动声色。
「原来是这样啊。」
「会议上应该有谈到此事吧？」
「有的，我才刚从陛下口中得知此事。内务大臣想必随后就会通知各家贵族吧。」
「这样啊。亮相典礼结束后应该会举办舞会吧？」
「是的，据说有这样的规画。」
「那真是太好了，大家可都很期待见到『圣女』大人呢。说起来，『圣女』大人是第一次出席正式舞会吧？看样子会有很多人抢著当她的舞伴。」
「想来是如此。」
舞会和亮相典礼一样，已经确定会由内务大臣传达下去。
这个话题没有什么好保密的。
不过，谈到一半，约瑟夫忽然明白过来了。
就在艾斯里侯爵提及「圣女」舞伴的这一刻。
约瑟夫猜测，艾斯里侯爵真正想谈的恐怕是这件事。
他的判断很正确，艾斯里侯爵接著就神情自若地提出了尖锐的问题。
「你们家老三做好决定了吗？」
「什么决定？」
「要不要争取当『圣女』的舞伴啊。哎，我想他会争取吧？」
「这我也不晓得，尚未从三弟那边听到任何消息。」
艾斯里侯爵口中的老三，指的是霍克边境伯爵的三子──第三骑士团的团长艾尔柏特。
而约瑟夫是长子，艾尔柏特在他的视角中就是弟弟。
约瑟夫并没有说谎。
他只是没说出自己也猜测艾尔柏特会出面争取当圣的舞伴而已。
「没消息吗？我听说他对『圣女』大人可是一片痴心啊。」
「似乎是这样呢。」
艾尔柏特的传闻在贵族之间已是人尽皆知的事。
即使否认也毫无说服力，约瑟夫便泛著苦笑同意这个说法。
见约瑟夫认同，艾斯里侯爵笑意更深地继续说道：
「大家不都说『圣女』大人对霍克团长也比较容易敞开心房吗？要是他站出来的话，人选当下就确定了吧。」
「这一点我也无法说得很肯定，毕竟『圣女』大人与许多人相交甚笃，不是只有艾尔柏特而已。」
「也对。不过，撇除药用植物研究所的人不看，不是骑士团就是宫廷魔导师团……全都是隶属军部的人啊。」
尽管嘴边噙著笑意，艾斯里侯爵的眼底却闪过一丝寒光。
顷刻间，现场气氛凝重起来，但约瑟夫并未因此有所动摇。
他和艾斯里侯爵一样带著笑容开口说：
「大概是因为讨伐魔物的时候经常同行的缘故吧。『圣女』大人似乎本来就不太会离开研究所，想来也没什么认识其他人的机会。」
「这我也有耳闻，会去的地方顶多只有王宫图书室的样子。」
「据我所知，她最近经常来王宫上课。或许也交到了一些军部以外的朋友。」
「这个嘛，我倒是未曾听说呢。」
「无论如何，舞伴的人选取决于『圣女』大人。想必没有我们置喙的余地。」
「会议上提到了这件事吗？」
「对。人选的问题全权交由『圣女』大人决定。不过，若陛下改变心意要亲自担任舞伴，那就不好说了……」
基本上，舞会被视为未婚男女互相认识的场合。
更何况斯兰塔尼亚王国是一夫一妻制，膝下已有两子的国王不适合作为圣的舞伴人选。
然而，约瑟夫提起国王是有理由的。
那是因为，王妃于十多年前病逝后，国王至今仍未再婚。
没有婚配的国王出现在候选名单上也不会有形式上的问题。
而且约瑟夫说得没错，纵使圣与艾尔柏特两情相悦，国王还是能够强行介入两人之间。
姑且不提圣，艾尔柏特是贵族子弟，地位比不上国王。
但是，艾斯里侯爵当场就否定了约瑟夫的推测。
「哈哈哈……这可真是无稽之谈啊。陛下的心上人从来就只有那么一位。」
「确实如此。」
如同圣与艾尔柏特的传闻，国王对亡故王妃一往情深也是相当有名的佳话。
即使再婚一事重提了好几次，国王还是没有另娶他人，由此便可证明这一点。
约瑟夫之所以提到国王可能也是人选之一，是因为他无法明确否定除了军部以外，完全没有人与圣有一定以上的交情这件事。
「那我差不多该走了，否则可能会触怒陛下。抱歉，一没注意就说了这么久。」
「不会，我才该道歉耽误到您的时间。」
没有我们置喙的余地。
人选的问题全权交由「圣女」大人决定。
也许是从约瑟夫口中套到这两句话，艾斯里侯爵结束了话题。
他稍后还有面见国王的要事在身，约瑟夫也就不再留他。
「我倒认为，如果对象是霍克团长也无妨。」
擦肩之际，艾斯里侯爵用只有约瑟夫听得到的音量吐露出这么一句，而约瑟夫闻言则勾起一边嘴角。
霍克家族与艾斯里家族分别是军部与文人的派系，但两家前几代都曾经与王室成员联姻过，所以在亲国王派这点上是一致的。
既然与国王交情深厚的艾斯里侯爵不在意对象是艾尔柏特，那代表国王可能也抱持同样的看法。
艾斯里侯爵在这种地方找约瑟夫攀谈的目的只有一个，那就是让周遭的人们听到彼此的对话。
以寒暄的形式透露的诸多内容，其实都是故意说给那些没有机会接近圣而感到不满的军部外人士听的。
艾斯里侯爵应该是要藉由约瑟夫的发言消消那些人的怒火。
又或者是为了让他们放松警惕。
约瑟夫猜想，刚才的谈话内容恐怕明后两天就会扩散到一定的范围。
有些贵族只听得进自己想听的话。
约瑟夫刚才那番话，部分人们会解读为霍克家族没办法对圣的舞伴人选采取任何对策。
就算约瑟夫并未断言就是如此，这些人想必还是会因此放下戒备。
那么，自己又该如何行动呢？
约瑟夫思考著今后的打算，同时继续迈步走向办公室。
◆
霍克边境伯爵家是代代从军的武家门第，掌握著斯兰塔尼亚王国的军权。
霍克家族的家主有三个儿子，长子约瑟夫是军务大臣，次子埃尔哈德是宫廷魔导师团的副师团长，三子艾尔柏特则是第三骑士团的团长，三人分别在军部担任要职。
由于担任要职的缘故，三兄弟都过得很忙碌，且长子住在王都的边境伯爵府，次子与三子住在各自的队舍，平常见个面都不太容易。
而此时，三兄弟正齐聚于王都的边境伯爵府起居厅。
这天恰好是王宫通知各家贵族即将举办「圣女」亮相典礼的隔天。
召集人是约瑟夫。
他询问埃尔哈德和艾尔柏特要不要找一天共进晚餐，两人都答应了。
这毕竟是身为军务大臣的约瑟夫提出的邀约，他们两人都觉得晚餐是藉口，应该是要谈军事相关的议题。
然而，召集的目的并非如同他们两人所想。
「你说相亲……」
「没错。」
晚餐后，三人从饭厅移到起居厅，约瑟夫这才说出今天把两人叫来的目的。
听到意料之外的言词，埃尔哈德眉头深锁。
艾尔柏特也一样。
虽然他的表情不若埃尔哈德难看，但也是相当僵硬。
他们两人对婚姻都不太感兴趣。
原因在于约瑟夫从幼年到结婚为止的期间，女性们围绕著他展开斗争。
家世、外貌与前途三者兼具的约瑟夫在过去是备受看好的结婚对象，吸引各方青睐。
从小就有成群的千金们想成为他的未婚妻，这是众所皆知的事情。
千金们不会当著约瑟夫的面起争执，只在他看不见的地方上演激烈的较劲。
不过，约瑟夫是掌握军权家族中的嫡长子。
愿意为他担任眼线的人不在少数。
那些人会把各种消息传递给他。
千金们的斗争当然也不例外。
传进约瑟夫耳中的种种斗争事迹，已足够破坏他对女性的美好向往。
但他自身是贵族的嫡长子。
有朝一日必须结婚，生下继承人。
从小灌输的教育让约瑟夫深知这一点，很乾脆地选择了政治联姻这条路。
于是，他在王立学园升上最高年级后，经由父母介绍决定了未婚妻，一毕业就结婚了。
庆幸的是，父母可能考量过约瑟夫的性格和喜好，介绍的未婚妻个性很合他的意。
后来询问之下，才知道对方也抱著相同的想法。
以结果而言，虽说是政治联姻，约瑟夫和妻子结婚多年依然感情融洽。
约瑟夫就这样顺利步入了婚姻。
然而，埃尔哈德和艾尔柏特就不是了。
以局外人的角度目睹约瑟夫周遭的女性斗争后，他们两人都开始远离各家千金。
尤其是当时正值敏感青春期的埃尔哈德甚至对女性产生反感，这在社交圈是非常有名的事情。
即使他们已经大到可以寻找结婚对象，两人仍避免与各家千金有所交往，尽可能远离社交场合。
埃尔哈德从学园毕业时，约瑟夫的孩子正好出生，父母便不再把两人强拉去参加晚宴等地方。
因此，纵使斯兰塔尼亚王国的适婚年龄比日本还要低，两人仍旧没有结婚。
随著年纪增长，埃尔哈德和艾尔柏特对女性的反感已有所减缓。
尽管如此，他们与女性之间顶多只有公事上的交流，不会展露笑容或表现出其他亲切友善的言行举止。
社交场合就更不用说了，到现在还是避而不去。
他们两人就是这样。
一听到要谈相亲的事，当然不会有好脸色。
尤其是有心仪对象的艾尔柏特。
「没必要。」
「别这样，至少先听我说完啊。这次的对象可是现在引起高度讨论的女性。」
「引起高度讨论？」
见埃尔哈德冷淡地一口回绝，约瑟夫便咧嘴一笑。
艾尔柏特听著两位兄长的对话，得知是「引起高度讨论的女性」便挑起半边眉毛。
「那位女性你们两个都见过，也就是圣•小鸟游小姐。你们应该都认识她吧？」
听到兄长带著促狭的笑容说出对方的名字，埃尔哈德叹了口气，艾尔柏特则睁大双眸。
约瑟夫对他们两人的反应很满意，便接著说下去。
由于圣会参与讨伐魔物，即使还没举办亮相典礼，部分贵族还是知道她的存在。
她面对讨伐工作也相当认真努力，派赴地点的领主们对她的评价都非常好。
根据不知从哪儿来的传闻，即使圣的上司约翰要她谨慎一点，她依旧在旅途中创下不少事迹。
而这也让她的评价随之水涨船高。
有的人单凭「圣女」这个地位就看出其价值，有些人更是从领主们的说法中嗅到获利的机会。
因此，想跟圣成为姻亲的家族接连打算提名联姻的人选。
与圣有实际交情的两人都静静地听著，但约瑟夫一说起联姻人选，艾尔柏特的脸色就沉了下来。
「关于联姻人选一事，我认为我们家也该提名人选。幸好家里的单身男性有两位，而且和对方都已经互相熟识了。」
约瑟夫在说明原委时和平常一样近乎面无表情，这时脸上又再次浮现笑意。
对照之下，埃尔哈德和艾尔柏特的表情都从一开始的不耐烦转为严肃。
「不过对方只有一人，即使是我们家也不好当著其他家族的面同时提名两人。那么，你们哪一个要成为人选呢？」
「我都可以。」
「「！」」
霍克边境伯爵家坐拥的地位和权力在斯兰塔尼亚王国足以名列前茅。
但如果他们仗著权势拥立两名人选，想必其他家族也会跟进，变成一个家族拥立好几名人选的情况。
平添混乱并不是约瑟夫的本意。
于是，他表示要从埃尔哈德和艾尔柏特之中提名一人。
当然，约瑟夫也听说过艾尔柏特的传闻，所以他其实是打算拥立艾尔柏特的。
不过，埃尔哈德刚才的发言可以解释为他不排斥成为联姻人选。
面对意想不到的事态，约瑟夫和艾尔柏特吃惊得瞪大眼睛，一同将视线定在他身上。
（插图011）
而埃尔哈德状似没有察觉到他们的态度，继续说了下去。
「我和她共事过几次，她既勤勉又具有学识修养，从不会骄矜自满或刻意奉承讨好。如果对象是她，我可以成为联姻的人选。」
埃尔哈德很难得会针对一名女性说这么多话。
而且还是在称赞人家。
纵使最近不再那么排斥女性，那位埃尔哈德对女性做出如此善意的发言依然是件极为罕见的事。
以日本的谚语来说，那就是「明天要降下长枪雨了」。（注：等同于中文的「明天要下红雨了」）
再者，他这次还明确说出了「我可以成为联姻的人选」这句话。
由于事情太过反常，约瑟夫和艾尔柏特都愣怔地注视著埃尔哈德，而他接著瞟了艾尔柏特一眼。
「不过，艾尔柏特的事我也略有耳闻。我们家要推派人选的话，还是他比较适合吧。」
「……我明白了。姑且再问一句，艾尔柏特你也赞成这么做吧？」
「是的，麻烦了。」
看来埃尔哈德那番令两人感到青天霹雳的发言有一半是玩笑话。
见他勾起一边的嘴角，约瑟夫便作此解读，然后疲惫似的倚靠在沙发上。
而艾尔柏特一瞬间浮现如释重负的表情，但又立刻向埃尔哈德投以埋怨的眼神。
毕竟埃尔哈德平时几乎不开玩笑，艾尔柏特惴惴不安地以为他是说真的。
以艾尔柏特的立场而言，他并不想与兄弟相争。
「我这边也收到很多消息，你确实比较占优势。不过，在真正确定下来之前也很难说会不会有其他变数。」
「是的。」
约瑟夫依然靠在沙发上，只是脸色凝重了起来，艾尔柏特见状便端正坐姿。
虽然约瑟夫没有明讲随著竞争激化可能引发哪些问题，但艾尔柏特似乎已经听懂兄长的意思，于是正色点了点头。
他们都曾经是那些风波的中心人物。
会发生什么事并不难想像。
约瑟夫眼神严峻地与艾尔柏特谈完后，接著看向埃尔哈德。
「这么说来，德勒韦思师团长会参加舞会吗？」
「他的家人好像要求他参加，本人倒是一直在嫌麻烦。」
历代宫廷魔导师团的师团长都出自德勒韦思家族这支名门，一直以来给人的印象就是个对权力欲望不太强烈的望族。
然而，现任家主对权力的欲望很强。
执著于权力的家主发现儿子的天分不堪担当宫廷魔导师团的师团长之后，便立刻收养了具备才能的平民，将其当作德勒韦思家族的棋子推上师团长的宝座。
那位家主不可能不趁此机会利用与「圣女」有所关联的棋子──尤利。
「这样啊。其实我也希望德勒韦思师团长能参加舞会就是了。」
「什么？」
「各大家族应该都打算藉这次的舞会接触圣小姐。可以的话，我想把自己人都安排到她身边。」
「他也算自己人吗？」
「以军阀的角度来看算是自己人吧。再说，只要你好好管住他就不会有问题了。」
「唉……麻烦是麻烦，但也只能这样了。」
听到约瑟夫这么说，埃尔哈德毫不掩饰抗拒的表情。
既然艾尔柏特要成为联姻的人选，埃尔哈德就没有参加舞会的必要。
未料约瑟夫希望埃尔哈德和尤利都要参加舞会。
「并不一定要求助德勒韦思师团长，找第三骑士团的人不也行吗？」
「这会有一点问题。虽然我刚才说要安排自己人，但不能完全都是我们这边的人。」
艾尔柏特带著不满的神色提出建议，不过约瑟夫苦笑著摇了摇头。
约瑟夫表示，在霍克家族能够控制的范围内让其他家族也参与进来是很重要的一件事。
要是把第三骑士团的人安排到圣的身边，显而易见就是清一色霍克家族的势力。
这样形同霍克家族独占了「圣女」，想必会引起其他家族的不平。
从这一点来看，如果尤利在的话，看起来就像是德勒韦思家族也有参与竞争，比较不会引起不平的声浪。
「德勒韦思家族也握有一定的权势，多少能呈现出跟我们势均力敌的感觉吧？」
「话是这么说没错……」
「你别板著一张脸。德勒韦思师团长看似对圣小姐很感兴趣，但只是对她的魔法感到好奇吧？」
约瑟夫这番话是大半人们的看法。
尤利感兴趣的部分，在于圣的魔力及「圣女」的法术。
艾尔柏特也如此认为。
但是，看到尤利对圣的态度之后，他内心隐隐有些不安。
这究竟是因嫉妒而生的不安，还是某种预感？
到最后，艾尔柏特还是无法做出判断，只好同意了约瑟夫的说法。
「这样一来，就是我们和德勒韦思家族，然后约翰好像也会出席，所以算上瓦尔德克家族就是三家了吧。如果能再找来两三个家族的人就更理想了。」
「确实如此。不过，要找到能够控制且好配合的家族并不容易。」
「而且还得是艾尔柏特不讨厌的对象，实在相当有难度啊。」
「兄长……这一点不需要纳入考量。」
「哈哈！抱歉，你别生气啦。对了，找第二骑士团的副团长怎么样？」
「圣应该不太喜欢他。」
「那岂不正好？」
「第二骑士团的副团长是那个男人吧？我记得他不是已经结婚了吗？」
「结婚了啊？」
第二骑士团的副团长很崇拜圣一事，在隶属军部的人之间引发不少讨论。
不知何时也传进约瑟夫耳中了。
副团长的身分和家世都没有问题，也确实是约瑟夫等人控制得住的对象。
只不过，难得提到了他，却因为埃尔哈德的一句话而没能加入阵容之中。
由于舞会基本上被视为未婚男女认识彼此的场合，圣的舞伴是未婚男性才符合周遭人们的期待。
顺道一提，副团长是单身。
埃尔哈德认为他可能已经结婚，其实是记错了。
当然，埃尔哈德并没有恶意，只是隐约有这样的印象，慎重起见便说出来罢了。
但约瑟夫也纯粹是偶然想起才随口一提，并没有坚持一定要找他。
因此，找副团长加入的提议就这样轻易作罢，对他而言是极为遗憾的一件事。
后来三人继续讨论称不上作战计画的相关要事，霍克家的夜色愈渐深浓。
◆
各家贵族接到即将举办「圣女」亮相典礼的通知之后经过几日。
王都瓦尔德克伯爵府的小厅内，约翰正独自踩著舞步。
尽管不同于过去跟著讲师学舞的时候，也没有人指导音乐，不过身体似乎还记得。
舞步固然简单，但毕竟很久没跳了，约翰发现自己跳得还不错便松了口气。
他反覆跳著舞，不知跳完第几遍后正适合告一段落之际，耳边就传来了鼓掌声。
约翰停下脚步看向小厅的入口，便看到一名五官与自己相似的男性正满面笑意地拍著手，不晓得是何时来的。
那是比约翰年长五岁的兄长洛兰特。
「真难得耶，竟然能看到你在跳舞。」
「嗯，就练一下……倒是兄长在这种时间出现才真是难得。」
「没什么，听说你在练舞就过来看看了。」
洛兰特是现任家主──即他们父亲的左右手，有许多优异的表现。
天色还很亮，对于平时很忙的洛兰特而言，这时间回家太早了。
难道是难得有了空闲吗？
约翰疑惑地看著这种时间待在家的洛兰特，而洛兰特回答的则是不成理由的理由。
于是约翰眉头深锁。
他出身的瓦尔德克家族在诸多伯爵家中也占有崇高的地位，在王宫内握有相当程度的话语权。
因此，身为嫡长子的洛兰特受到的教育比约翰更严谨。
庆幸的是，洛兰特能力优秀，如同周遭的期待成长为出色的继承者。
他和约翰一样拥有温柔的长相与亲切和善的态度，乍看之下是个温顺敦厚的人。
然而，了解洛兰特的人都知道不是只有如此而已。
身为弟弟的约翰当然也很清楚，洛兰特具备与下任家主相应的性格。
再怎么难得，这男人出现在这里不可能单纯只是为了看弟弟练舞。
应该是有其他目的吧。
约翰如此想道，等待著洛兰特的下文。
「你这时候练舞是为了参加这次的舞会吗？」
「我是有这个打算。」
「果然是因为『圣女』大人要亲临会场吗？」
「她算是我的部下啊。」
听到「圣女」这个字眼，约翰心想洛兰特大概是要问圣的事情。
自从通知要举办亮相典礼之后，「圣女」就成为贵族之间目前最热门的话题。
除了王宫和研究所以外，圣几乎不曾去过其他地方，认识她的人并不是那么多。
顶多只有研究所和第二、第三骑士团的人，再来就是少数文官了。
而这当中会参加晚宴的人更是稀少。
因此，听说在晚宴之类的社交场合上，很多人都会聚集在认识「圣女」的人们身边打探消息。
约翰本身不会去那种场合，但洛兰特经常参加。
尽管洛兰特并不认识圣，不过他的弟弟约翰是药用植物研究所的所长。
人们围绕在他身边想打听「圣女」的消息也很正常。
于是，约翰便推测洛兰特是为了提供话题才来询问关于圣的事情。
不过，这个想法立刻转为疑问。
洛兰特会专程跑来问这种事吗？
「你倒是很注意她。」
「多多少少吧……毕竟她的立场有点特殊。」
「是啊，她在舞会上应该会邀约不断吧。」
听到兄长的回答，约翰泛起苦笑。
洛兰特所说的这句话。
正是为了这个原因，这几年都没有出席社交场合的约翰才会参加这次的舞会。
如同约瑟夫在霍克家向弟弟们说明的一样，随著圣在外地打开名声，她的身价也因此大为提升。
所以在她正式出席社交场合的舞会上，想必会有许多人试图与她结下缘分。
就算是现在，光是认识圣就会被团团围住。
不难想像会是如此。
想结下缘分的人们一开始采取的手段应该是出声搭话。
这倒没什么好担心的。
重点在于跳舞。
圣在王宫接受的课程也包含了舞蹈课，要跳舞并不是问题。
只不过，舞蹈相关礼仪中存在著些许问题，必须小心提防才行。
举例来说，共舞次数最多的异性会被视为当事人心目中的最佳结婚人选。
有些人会反过来利用这个礼仪，宣称自己与意中人是两情相悦，藉此逼婚。
因为这个缘故，除了配偶和订婚对象之外，通常不会跟同一人共舞两曲以上。
单纯从圣的地位和名声来看，有人极有可能会反过来利用这个礼仪。
王宫早已料想到这一点，在通知举办舞会的时候也要求不得出现这种行为。
虽然可能性大概会因此降低，但不能保证不会出现。
按圣的个性来说，她应该拒绝不了别人的邀舞。
她总归上过礼仪课，如果遇到绅士一点的邀约，或许还有办法拒绝跳第二曲。
但对方用强硬的态度要求跳第二曲的话，她能否巧妙地避开就令人存疑了。
圣毕竟是成年人了。
可能用不著自己这么担心她。
更何况，圣和艾尔柏特感情融洽是不少人都知道的事。
即使有人和圣跳两曲以上，还是无法推翻艾尔柏特的优势。
然而，他们两人并没有订婚。
有人说不定会赌上这一丝希望，而且要是变成这样，不用想也知道会引发麻烦。
于是，约翰一想到这个担忧成真的后果，便不得不拟定对策。
麻烦事不要发生是最好的。
约翰拟定的对策是限制圣的跳舞对象。
有他、艾尔柏特，再加上一人的话，之后就能用累了当藉口拒绝邀舞。
只要跳过几支舞，就算圣无法拒绝，他和艾尔柏特也能代为拒绝。
约翰抱著这样的想法，决定参加很久没去的舞会。
也许是知道约翰的盘算，洛兰特手抵下巴稍作思忖后，笑意更深地开口说：
「这样啊，所以你要和『圣女』大人跳舞吗？」
「我是这么想的，一开始和熟悉的对象跳舞也比较好。」
「也对。那你打算就这样跳个两三曲吗？」
「嗄？」
一瞬间没理解过来，约翰这声回应很不符合贵族的气质。
洛兰特并未放在心上，接著继续说：
「现在都在讨论『圣女』大人的结婚对象。」
「结婚对象吗？」
「对。很多家族都有拥立人选的动作，而我们家最有力的人选就是你了。」
听到这里，约翰便知道洛兰特来这里的目的就是要谈圣的结婚对象。
约翰把所有注意力都放在眼前的舞会上，但周遭似乎同时在研议最根本的结婚对象。
他明白洛兰特的意思。
在包含分家的瓦尔德克一族中，与圣最接近的就是约翰。
而且关系也不差。
周遭人们推举约翰作为最有力的人选并不是什么怪事。
「拥立人选是想做什么？」
「那还用说，当然是向王宫提交简历和肖像画啊。以你的情况而言，可能不需要肖像画就是了。」
纵使内心早已明白，约翰还是愕然地问道，而洛兰特的回答一如他所想。
也就是所谓的贵族相亲。
要说跟平常哪里不同的话，就是提交对象不是对方家族，而是王宫这一点吧。
约翰感到脑袋隐隐发疼，便用右手按住额头。
「我拒绝。请你推掉拥立人选的事。」
「分家那边很吵啊，其他人非要我这么做不可。」
「就算如此我还是拒绝。」
「我可是帮你谋取了不少方便，这么说还真是无情啊。」
「唉，我一直对此感到很抱歉……」
「如果你愿意回报哥哥一点恩情就好了。」
「一码归一码。再说商会那件事，撇除金钱不谈，应该有在其他方面获取利益吧？」
听到洛兰特的回应，约翰眯眼一瞪，而洛兰特则笑著耸了耸肩。
对于销售圣的美容用品一事，约翰的确明白自己给身为家主的父亲及洛兰特添了麻烦。
尤其是在设立圣的新商会之前还有其他贵族出来插手，他知道家里耗费了多少心思应对这些人。
尽管如此，在将美容用品转介给商会这件事上，瓦尔德克家确实在有形无形间获得了某些利益。
因此，他不认为这个恩情有大到足以拿来商量这次的相亲。
不过洛兰特也理解这一点，提到商会的事单纯是在开玩笑。
「再说，你想跟霍克家为敌吗？」
「这倒是不想。」
「那就放弃吧。我也不想阻挠朋友的情路。」
「是吗？我还以为这个提议很好呢。」
约翰非常清楚，即使是再有力的人选，那也仅限于派系之中而已。
毕竟，真正最有力的人选是他的挚友。
假如约翰成为人选，艾尔柏特大概也不会生气。
纵使这么想，但为了说服洛兰特放弃，约翰还是提起艾尔柏特的家名，而洛兰特相当乾脆地打消了念头。
洛兰特也和约翰一样，从以前就和霍克家的兄弟交情很好。
艾尔柏特和圣的事情也传入了他的耳里。
所以洛兰特不过是问问罢了。
若约翰同意的话，那就少了一桩麻烦事。
虽然约翰在内心大喊「一点也不好」，但最后也只是狠狠地瞪了洛兰特一眼。
洛兰特对约翰的视线淡然处之。
接著，他拍了一下约翰的肩膀，然后就离开了。
约翰目送兄长离去的背影，叹了一口气后再次开始练舞。