─ 红烧夷尔贝 ─
1
一行人往西北方前进。
第三天时，朱露察卡突然说：
「感觉再过三四天就会抵达有人住的地方了呢。」
巴尔特觉得很不可思议。他自己也一直在注意是否有村庄的气息，但是完全没有看见街道或是炊烟。
「你怎么知道？」
「味道啦～味道。」
巴尔特听了这句话，再次用鼻子吸吸空气，却闻不出任何有人居住的迹象。或许朱露察卡所说的味道不是香气或臭味，而是某种气息吧。因为无法说明是什么气息而说是气味。这个名为朱露察卡的男人身上，具备著常人没有的感知能力。
又过了三天后，在一群人即将走入山里时，本来说说笑笑的朱露察卡突然认真地开口说：
「情况不对劲。我去看看，你们慢慢走。」
他丢下这句话后走下了山涧。
过了不久，树丛另一边传来朱露察卡的声音。
「过来这边～～有人倒在这里～～」
巴尔特勉强找到能往下走的路，来到山涧处，走向朱露察卡等待的地方。
有位骑士倒在树根的地方。他身上穿著整套金属盔甲，一身装备十分华丽，应该是位身分相当的贵族。骑士身边有一匹马。这是匹好马。看得出来这匹马本身是匹好马之外，它身上的马鞍及装饰的绳结也是非常高级且极具巧思的物品。
朱露察卡把鼻子凑近盔甲的颜面部位，不知道在闻什么。
「她中了麻药之类的呢。味道非常刺鼻～快点帮她脱掉盔甲比较好呢～」
先别说帮人穿上盔甲，要帮人卸下盔甲并不是件难事。巴尔特心想著：「你自己动手不就得了？真是个怪家伙。」，不过还是决定先帮骑士拿下头盔。
巴尔特要哥顿•察尔克斯从骑士背后抱起他，自己则俐落地解开扣子，卸下钩子。盔甲本身和里面的人都非常轻。体型感觉也很苗条，或许还很年轻。
一脱下头盔，一头具有光泽的栗色长发披散而下。
──居然是个女人！
巴尔特感到惊讶，但也不能愣在原地。他和哥顿一起帮她脱下盔甲。女骑士满身大汗，正在发烧。
朱露察卡递出一块用水沾湿的汗巾，意思似乎是要巴尔特动手。巴尔特没有帮骑士脱下贴身衣物，只擦了擦得到的地方。
「她好像在发烧，先让她吃点退烧药吧。」
「不，哥顿老爷。我觉得不要让她身体降温比较好喔～反而应该起个火堆，让她大量流汗比较好吧？可以的话，我是想让她喝点水啦！」
朱露察卡这么说著，开始准备生火，似乎打算在这里野营。
女骑士的行李中刚好有可以用的皮革垫子，所以就让她躺在上头，替她盖上披风。那是朱露察卡的披风。朱露察卡只会在睡觉时用库拉斯库得到的披风，所以平常就把披风放在月丹背上。
巴尔特从行囊中拿出解毒药草，把水煮沸后煎药，再以水稀释药汤并冷却。倒进碗里后，巴尔特把女骑士抱起来。
「你听得到我说什么吗？撑著点，把这个喝掉。」
他把碗凑到女骑士嘴边，但她没有喝下。无奈之下，巴尔特再让她睡下。
过了一会儿，她开始发出「唔唔唔……唔唔唔……」的呻吟声。巴尔特以为她稍微恢复了意识，再次将碗凑到女骑士嘴边，这次她喝了一点。之后重复了好几次这样的动作。
朱露察卡煮了汤，哥顿•察尔克斯则准备了柴火。
三人轮流睡觉并顾著火堆。就在破晓之际，她似乎作了恶梦，出了许多汗。在朝阳完全升起时，她才发出安稳的鼻息声。
「看来没事了呢。」
2
巴尔特沐浴在早晨的阳光中，走近河岸。
他跪在地上，用乾净的河水泼洗脸庞。
好冰。
这冰凉的感觉振奋了他的身心。
巴尔特双手掬起水，把水含在口中，仔细品尝水的滋味后缓缓咽下。他感觉得到水正在滋润他的身体。
天地万物丰饶，但水也许可说是最大的恩惠。不管是煮菜或洗东西，人都会用到水。说到底，人三天不吃东西也能存活，但是不喝水却不行。在战争或行军疲乏之际，一杯水能带给身体惊人的活力。水神伊沙•露沙正是支撑生命之源的神祇。
但是旅人也怕水，因为水土不服会对身体产生危害。
「人到外地时别喝水。要吃东西，而且要细嚼慢咽。」
这是巴尔特父亲的教诲。虽然当时他不曾想过要到外地旅行。
他不经意地盯著清澈的河流看时，有些贝类混杂在河底的石头中。那是夷尔贝，一种非常小的贝类，但此处的夷尔贝却相当大颗。
──真大颗的夷尔贝！
只要土地不同，水的味道也不同，生长在其中的贝类味道当然也不同。不知道这里的夷尔贝吃起来是什么味道。
「看起来很好吃呢～」
朱露察卡似乎看穿了巴尔特的心思，如此说道。一看，不知道什么时候，他已经把夷尔贝排在锅子里，倒了少许的水。这水里应该放了一小撮盐。这么做可以让夷尔贝吐沙，变得美味。
把含有泥沙的水倒掉后，因为夷尔贝十分新鲜，巴尔特本来想直接加盐下去煮，但是朱露察卡却开始取下壳内的贝肉。
「你挖出贝肉要做什么？」
「那个，我还有一些在恩赛亚大人城里拿到的小麦味噌（伍涅露）。我想用这个炖煮，应该会变成最好吃的下酒菜～」
在这种时候，「拿到」一词指的是在没有告知之下，偷偷拿了一点的意思，不过也无所谓了。
伍涅露是一种能存放许久的调味料。先将谷物或豆类煮至软烂，再用盐或佐料调味制成。每个村庄用的材料都不同，每个家庭也有不同的做法，而且不同的季节也可以做出不同的味道。朱露察卡从恩赛亚大人城内拿来的小麦味噌味道内敛，搭配任何食材都很适合。
朱露察卡熟练地将贝肉和水放进锅里，放在火上后，在煮至温热时将伍涅露在水里化开。锅里一开始只散发著加热伍涅露的香气，但随著汤汁变得浓稠，开始渐渐冒出红烧贝肉的香气。
红烧真是种不可思议的烹调技法。
不仅能够帮食物调味，可能还能完全改变食材性质。在贝肉熟透，伍涅露也渐渐渗入其中时，食材的滋味浓缩起来，逐渐变成别种食物。而本来很快就会腐坏的食材，成了能长期存放的料理。
过了不久，夷尔贝充分吸收融合了伍涅露的汤汁。大块的贝肉缩成一小块，味道应该也浓缩在里面，散发出令人难以抗拒的香味。
就在巴尔特觉得差不多可以吃了时，朱露察卡却把锅子从火上拿下来，再把贝肉搅拌几次后，把它装进竹筒。
「喂喂喂，朱露察卡，不让我试吃一下吗？」
「巴尔特老爷，不能心急。这东西最好先把它放凉，等一小段时间让它充分入味后再吃。」
「不，这我知道，但是试试味道也很重要。」
「不行不行。」
朱露察卡无情地拒绝了巴尔特试吃的要求。相对地，他又加了一点水到残留著夷尔贝和伍涅露汤汁的锅子里，转眼间用鱼乾及野草煮了一锅汤。
巴尔特把硬面包丢入汤里，享用著简单早餐的同时，想像起夷尔贝的滋味。
咬起来应该很有嚼劲吧？
浓缩了所有精华，滋味应该浓醇无比吧？
想必也很适合下酒。
或许会越嚼越有滋味，口齿留香。
朱露察卡在贝肉充分冷却后，用树叶将它盖住。
──看来是要留到今晚享用了。
巴尔特心里想著，晚上怎么不快点到来呢？
在大家瞎忙的期间，女骑士醒了。
3
她的身体还无法活动自如，但能够开口说话了。刚开始她十分警戒，后来或许是明白这三人不是敌人，这才开口道了谢。她的眼神有点迷茫，讲话的语调也有些飘忽不定。意识似乎还没有完全清醒。
女子自称是葛立奥拉皇国的骑士──多里亚德莎•伊尔•巴杰•可布利耶。
葛立奥拉皇国是一个泱泱大国，位于帕鲁萨姆王国北方的遥远之地。巴尔特只听说过它的名字。巴尔特本来还在想，她是从这么远的地方来到这里的吗？但仔细一想，他们自己也来到了相当北边的地带，搞不好这里离葛立奥拉皇国还比较近。话虽如此，无论如何它就是一个位于奥巴大河西边的遥远国度。这种国家的贵族居然会出现在这种边境地带的深处，真是件怪事。
伊尔•巴杰•可布利耶的意思是统治可布利耶领地的子爵。也就是说，这位女性是拥有领地的子爵家家主。这件事虽然也令巴尔特吃惊，不过更令人吃惊的是她自称骑士。女人不可能当得了骑士，当了也没意义。还是说，她要以这副纤瘦之驱上战场打仗？
多里亚德莎是为了某个目的，而带著两位从骑士、一位随从来到这一带。昨天吃完午餐后，身体感到非常不舒服。她说自己下了马，喝下随从赶紧准备的药汤后，身体就开始麻痹且动弹不得。在差点被从骑士和随从侵犯时，她才发觉自己遭人算计，勉强地将三个人打倒了。从这三人说的话，她研判追兵就在附近，所以本来想尽量逃远一点，却在路上力竭昏厥。
巴尔特和哥顿、朱露察卡商量过后，决定先往有人住的地方前进。后有追兵一事虽然令人在意，但是既然有巴尔特和哥顿在，应该不至于败在追兵手上，而且现在更重要的是希望能让多里亚德莎好好休息。
多里亚德莎坚持要自己骑马，不过她的状况实在难以操控缰绳。于是三人决定用常春藤将她的盔甲绑在马上，由朱露察卡牵著马匹前进。
多里亚德莎本人则依旧包著两件披风，由巴尔特抱著，坐在月丹上前进。她本人百般不愿，但巴尔特不理会。不久后她放弃抵抗，把身体靠在巴尔特身上，在接下来的路途上迷迷糊糊地睡著了。
「老爷，你的右肩不要紧吧？」
「嗯，最近肩膀和手肘都不会痛了。」
一行人在日落前抵达了村庄。
不知道为什么村里吵成一片。
在他们拜访村长，麻烦村长协助找寻落脚之地的时候，村长看著多里亚德莎的样子吃了一惊，把村郊的空屋借给了他们。
巴尔特看村民们慌张的模样，开口询问原因。
「河、河熊（铎巴）出现了！」
河熊是三眼类的野兽，移动速度不快，但是攻击力强且十分强韧。不过一般来说，它并不凶暴，反而是胆小的动物。
由于河熊出现在村庄附近，村民就将它驱逐了。其中有几位村民受了轻伤，不过这点小事的话构不成问题。
有位少年凑巧跑到森林里采集果实，要从森林返回村庄时撞见了河熊。少年慌张地调头折回森林，河熊也追著逃跑的少年冲进了森林。有好几位村民追了上去，却追丢了。
大家还以为少年能够甩掉步伐缓慢的河熊回来，但到了现在还没回来。
太阳马上就要下山了，夜间搜索森林太危险了。然而，不论如何都要去找的话，必须多人结伴移动，还得有能够战斗的人同行。据说村民中有人会用弓箭，有人拥有木制长枪。
最后决定由哥顿•察尔克斯和朱露察卡协助搜索，巴尔特则留在村里。
4
多里亚德莎正在床上静静地睡著。晚上她喝了汤，由村长的女儿帮她擦了身体并换了衣服。
换了衣服是很好。但仔细一想，他现在是和一位妙龄女子独处，有种莫名的尴尬。
「……唔唔唔……唔唔唔……」
多里亚德莎发出呻吟，巴尔特误以为她醒了，把药汤倒进碗里，走近床铺。她似乎正在作恶梦，表情痛苦地蜷起身子。巴尔特观察了一会儿，但她一直在作恶梦。
他放下药汤，又靠近了一些，却不知道该如何是好。他帮她擦去额头的汗水，而她不断痛苦地扭动著身子。
──真可怜。
巴尔特抚过她的背。忽然间，多里亚德莎抬起上半身抱住他。以女性而言，她的体格较为壮硕，但相较于巴尔特十分娇小，整个人陷入他的怀里。
她在发抖。
巴尔特用右手抓住多里亚德莎的左肩，支撑著她的身体，将左手放在她的背上。大大的手掌温度一点一点地渗入多里亚德莎的背部，他的手缓缓地上下抚著她的背部。
「没事了，没事了。」
巴尔特的声音十分温柔。
过了一会儿，多里亚德莎的身体放松下来，应该是再度沉沉睡去了。她的额头轻轻抵在巴尔特胸口，这感觉让他会心一笑。
在巴尔特要让她睡下时，多里亚德沙扭过身子，使他的鼻尖擦过她的颈项。汗水淋漓的身体散发出强烈的女人香气。吸入胸口时让他全身麻木，感受到男人的本能在蠢蠢欲动。他对这样的自己感到吃惊，露出苦笑。
他轻轻让多里亚德莎躺好，重新整理好寝具。她那张毫无防备的睡脸极为美丽。他帮她擦去汗水，把凌乱的头发拨到脸庞两侧。由于她的嘴唇乾燥，巴尔特用手指沾取药汤，滋润她的唇。这时，她一边睡著一边吸取著水分。
他觉得她想再多喝一点，再一次用手指沾取水滴，触碰她的唇。接著，她又吸了进去。重复这个动作大约十次后，她心满意足地舔舔嘴唇，开始发出安稳的鼻息声。
巴尔特小心地不发出任何声音，带著剑走出小屋。在他正上方的空中，妹之月（沙里耶）散发著灿烂的光芒。他将夜晚的冰凉空气吸个满怀，拔出古代剑往空中的沙里耶砍去。经由劈斩不可劈斩之物，驱除了心中的杂念。
忽然间，他感觉多里亚德莎正看著自己而回头望去，但当然是他的错觉。
5
天亮后不久，搜索队回来了。
他们顺利找到了失踪的少年，还救出了另一个大人。搜索队不仅救了两人，还打倒了一只河熊和三只鼠猿（赛由斯巴），并将它们带回来，真是战功彪炳。和它们打斗的当然是哥顿•察尔克斯。
少年在逃离河熊魔掌的途中，遇上别有要事而进入森林的男人，在男人的带领下逃跑。两人被逼到爬到树上，烦恼著该如何逃脱。但过了不久，他们看见有大量火把接近而来，于是高声呼喊。搜索队的众人顺著声音找到了两人的所在地，看见河熊就待在树下。它情绪亢奋，看来很难赶走它。
这时，哥顿•察尔克斯独自走过去，抡起战槌，只用三击就打倒了河熊。
三只鼠猿似乎是被河熊的血腥味吸引而来，袭击众人。哥顿没三两下就又打倒了新的敌人。而且，听说他还当场宣布要把野兽们的尸骸送给村庄当财产。光听这些内容，巴尔特就知道哥顿的技艺与日俱进，也开始具备武士风范。
一群人十分欢喜地把河熊和鼠猿的尸体绑好，踏上归途。听说他们回来晚了是因为搬运尸体很麻烦，担心的村民们都松了口气。
村长的女儿送来早餐，三人开始用餐。接著，村长的女儿帮忙照顾著多里亚德莎。
哥顿•察尔克斯保养完武器后，把小屋前的树根当成枕头，倒头就睡，开始发出鼾声。朱露察卡则是在他身旁铺了稻草睡下。
巴尔特去看了交给村长的三匹马的状况后，回到小屋。心情非常好的村长也给马儿添了许多乾草。
中午过后，多里亚德莎恢复了精神。
6
晚餐时间，巴尔特、哥顿、多里亚德沙和朱露察卡围著餐桌坐下。
「察尔克斯大人，我听说您瞬间就打倒了一只河熊和三匹鼠猿。」
「没有啦～这都是多亏巴尔特大人陪我练习。不然，我也不会把战槌拿出来用。而且是这位朱露察卡灵敏地察觉到鼠猿来袭，并告诉我的。要是他没说，我一定会受到惨痛的教训。哇哈哈哈！」
看著哥顿爽朗的笑容，多里亚德莎也微微勾起嘴角。
「马上听到呼救声的人也是朱露察卡。」
「喔～朱露察卡很机警嘛。」
「没有啦～这样称赞我，我会害羞的。嘿嘿嘿……」
朱露察卡被介绍为临兹伯爵──赛门•艾比巴雷斯的仆人，而多里亚德莎对他与众人同桌吃饭、毫不客套的讲话方式等等不感到怀疑，也不生气。以大陆中央的贵族来说实属难得。搞不好把他当成了临兹伯爵的远房亲戚，或是出身低微的庶子也说不定。
在遥远的南方地带，朱露察卡可是位颇负盛名的盗贼。现在不知道看上了什么，一路黏著巴尔特一起旅行。
而提到这位巴尔特•罗恩，他是位流浪骑士，年迈的他向主家辞行，朝著灵峰伏萨随心所欲地旅行著。
哥顿•察尔克斯则是向往旅行，不请自来地成了旅行同伴，虽然领地不大，但也是一位领主。
大概可说是关系错综复杂的奇妙三人组。
「而且要说英勇，鄙人可远远不及巴尔特阁下。毕竟伯父可是曾经单枪匹马打败三只河熊和河熊魔兽（基杰露），保护了村民们。」
「咦！魔兽？还是河熊魔兽？你、你说的是真的吗？」
「你仔细看看伯父的皮甲，这件皮甲就是用河熊魔兽的毛皮制成的。」
巴尔特的皮甲已经保养完毕，摊开摆在枯枝上。
「巴、巴尔特阁下，我可以看看吗？」
「嗯，可以。」
多里亚德莎拿起皮甲仔细端详。这件逸品是库拉库斯的皮甲工匠──波尔普为了恩人巴尔特精心打造的皮甲。
「这就是魔兽毛皮制成的皮甲。做工朴实却极为出色。原来如此，这不是普通的皮革。」
多里亚德莎端正姿势，对巴尔特及哥顿致谢，以庄重的语调说：
「罗恩阁下、察尔克斯阁下及朱露察卡阁下，几位在我危急之际出手相救，真是感激不尽。虽然再跟各位求助太过厚颜无耻，但我有一事想请教。请问到哪里才能狩猎魔兽呢？」
哥顿和朱露察卡看向巴尔特，他们认为这个问题应该由巴尔特来解答。
「即使在边境地带，魔兽也不是随处都会出现。只不过，过去我所侍奉的德鲁西亚家领地──帕库拉位于大障壁的缺口，每年都会有大约十几二十只魔兽闯入。」
「大障壁的缺口……真的有这种地方吗？帕库拉领地是吗……从这里过去大概有多远的距离？」
巴尔特望向朱露察卡，这部分是他最擅长的。
「嗯～虽然要看走哪条路线，不过大概两百五十刻里吧。就算是很熟悉路线的人，抱著累垮马匹的觉悟，而且肯在饲料或有的没的上砸下大笔金钱，我想也要花四十到五十天吧。」
「单程就要五十天……」
「朱露察卡，你之前往返库拉库斯和临兹，不是只花了三十天吗？」
「哥顿老爷，那种事只有我才办得到好吗？对路不熟悉的人骑著载有旅程行李的马匹慢慢前进，速度怎么可能跟我一样。我刚才说五十天抵达帕库拉，也是在没有遭到野兽袭击、没有遇上坏天气且没有迷路，并筹措到足够的粮食，还很熟悉水源地的位置，对野营准备也相当熟练的情况喔。
讲真的，光靠小姐一个人搞不好得花上一倍的时间。看是要订艘快船顺著奥巴河而下，还是渡河后跑过草原可能还比较快。」
「这……真难办啊。不过，是这样没错吧，罗恩阁下？假设我前往帕库拉领地，是否有可能加入狩猎魔兽的行列，并得到魔兽的头颅呢？」
「在德鲁西亚家，不曾让女性持有武器，或者让女性上阵杀敌。无论子爵你的武艺多高超，只要德鲁西亚的骑士还有一个人活著，就不会让你面对魔兽的尖爪利牙。」
巴尔特看见多里亚德莎的表情因失望而扭曲，不禁又补了一句话。
「你想要魔兽的头颅吗？如果是这样，我可以写封信让朱露察卡带走，两个多月后魔兽首级应该就能送达这里了。」
在德鲁西亚家，魔兽头颅是名誉的象徵，也是不外流的珍藏品。毕竟很难取得状况良好，具有保存价值的头颅。即使如此，巴尔特认为只要自己开口，德鲁西亚家应该会应允自己的要求。对于认识不久的他国女贵族来说，这可以说是难以想像的美意。
话说如此，巴尔特猜想这应该不是这位子爵大人想要的答案。果然不出他所料，多里亚德莎如此回答：
「您的这份美意，我愧不敢当。但是，这么做是行不通的。得由我亲手打倒魔兽才有意义。至少得让我砍上一两刀，才算得上是我的功劳。而且，我必须在今年内返回皇都，没有时间花上两个月之久来回两地。」
接下来，她开始说起自己的故事。
7
葛立奥拉皇国的君主──皇王膝下有位名叫雪露妮莉雅的公主。她是十四位王子和十一位王女之中的么女，备受宠爱。雪露妮莉雅到了差不多该挑选伴侣的年龄，但是这位公主很喜欢传说故事，所以她的内心偷偷藏著一个愿望，可以的话，她希望和喜欢的人共结连理。
而她身为皇国公主，当然也非常清楚自己会被迫接受对国家有利益的婚姻，从来没有把这个任性的想法说出口。不过在皇王心里，只要她选的对象对皇家有利，也希望尽可能让公主嫁给心仪的人。
皇王举办了两次舞会和一次园游会，让公主对贵族品评，却没有让她动心的人出现。
因此皇王下了命令，要公主代替他参加明年四月召开的边境武术竞技会。这也是想告诉公主，她可以从帕鲁萨姆王国的骑士中选择伴侣。皇王并不想让公主嫁到他国，他打著让公主在皇宫内建立新的家庭，让骑士入赘的如意算盘。
多里亚德莎是法伐连侯爵家的小姐，虽然母亲是第三顺位的侧室，但是父亲对所有孩子都一视同仁地疼爱。
侯爵父亲的正妃是从皇王家下嫁而来。也因为这个缘分，雪露妮莉雅公主出生时，多里亚德莎被选为公主的学伴。在雪露妮莉雅三岁，多里亚德莎五岁时，这才实际以学伴的身分前往皇宫，伺候公主。两人成了彼此的好朋友。同时，多里亚德莎的心中也萌生了必须保护公主的强烈使命感。
葛立奥拉皇国中有女武官的职衔，是在只有女人才能随行的地方或场合，负责保护达官贵人的淑女。约莫两百年前，皇王卧病在床，有位王妃挺身上战场，保卫了国家。在皇王死后的几年间，王妃则作为女帝支撑国家。因为这项传统，才会留下允许女性习武的风潮。
多里亚德莎勤于锻练武艺，最后就任成为骑士。
皇家公主不管到哪里，都必须有一位以上的骑士相伴。多亏公主喜爱的多里亚德莎成了骑士，她可以自由地在广大的皇宫中活动。
「我一直这样侍奉她至今。五岁时进皇宫，十二岁成为学伴兼女武官，十六岁当上骑士。从那时起到现在的三年内，我一直守在她的身旁。」
──等等，也就是说，她今年十九岁！
巴尔特惊讶不已。他还以为她肯定已经二十二三岁了，或者更年长一些。尽管惊讶，巴尔特仍赞赏自己没有把情绪显露于外。
──女孩子讨厌看起来比实际年龄老啊。
然而，这里有一位不懂得什么叫体贴的男人。
「喔～小姐，原来你是十九岁啊～我还以为你肯定已经二十二三岁，或是再老一点呢～真是吓我一跳。」
哥顿•察尔克斯点著头。巴尔特心想著这两个蠢蛋，但朱露察卡的话没有在此打住。
「该说是你的气质很成熟，还是你正值花样年华呢？毕竟你是个大美人～」
朱露察卡笑容可掬地这么说。真是巧妙无比的收尾。
多里亚德莎没有生气也不见害羞，继续说了下去。
「这段期间一切风平浪静。无风无雨让我感到很骄傲，是件值得高兴的事，然而……」
多里亚德莎垂下视线，稍稍压低了声音。
「我心里总是想著，只要一次就够了。我希望以这把剑取胜，将胜利献给公主。我希望能用自己的力量赢得某些东西，让公主开心。我的想法错了吗？」
她这个问题像是在问自己，巴尔特也答不上来。
「女骑士即使能参加训练，却无法参与比试，也不能上战场。我不小心脱口说出想要参加边境武术竞技会。公主得知这件事后，就推荐我出赛。皇王陛下虽然允诺了这个史无前例的推荐，但要参加比赛必须有实际的战绩。因此，他们给我三个月的时间。如果我能讨伐魔兽，就是个无可置喙的战绩。我需要头颅──魔兽的头颅。公主的婚事一旦定下，我就必须离开公主身边。这次是我第一个也是最后的机会了。」
巴尔特感到极为不悦。
巴尔特在侍奉德鲁西亚家的四十八年里，几乎每一年都有人死去。在葛立奥拉皇国中，肯定也有为数不少的骑士或士兵不断地奉献他们的性命。在国家里最安全的地方过日子，还懊悔著没有立功的机会，这算什么？说什么想用自己的剑取胜，能说出这种话，就证明她真的不明白这份安全的价值。
──再说，一边在皇宫工作，十六岁就能当上的骑士算什么骑士啊？而且还是个女儿身。我从来没听过这么荒唐的事。
巴尔特火大得不得了。
不过，他突然开始思考，为什么自己的心会如此躁动？巴尔特闭上眼，扪心自问。这时，他渐渐厘清了自己的想法。
──在我心里，对骑士有个理想的形象，有个自己努力想成为的理想形象。我认为要是认同这个女孩是位骑士，就会伤及心中的骑士形象。此外，是她明明是个女孩，却不了解被人守护是多么珍贵的事。
──不过，如果先撇开是不是骑士，或男女之别这些条件，再来看这件事如何？想为敬爱之人有所贡献的心意；想要在自己的生存之道中，寻求自己能认同之证明的心意。这个年轻人怀抱著这种心情，忠于自己的想法，努力地想要活下去。
──过去的我也跟她一样，冲动莽撞，任性妄为。艾伦瑟拉大人总是认同这样的我。
──无论这个年轻人的想法是否太天真，那有什么关系？不管这个年轻人是不是骑士，她都已经来到无路可退的地步了。然而，却遭到信赖的同伴背叛，落得孤身一人。即使如此她也不放弃，开口询问要去哪里才能狩猎魔兽。我不回应她才是违反骑士道。即使她是这番打扮，小姑娘终究还是小姑娘。
巴尔特张开眼时，众人皆沉默地望著他。他深吸一口气，在吁出半口气之后简短地说：
「我决定帮助子爵大人。我们去找魔兽吧！」
哥顿•察尔克斯大吼了一声「好！」，朱露察卡则微笑著点点头。多里亚德莎对他深深低下头。
这是个没什么希望的挑战，只能放手一搏了。
──话又说回来，我居然会这么心烦，我也还是老当益壮呢。
巴尔特露出苦笑。
这天夜上，巴尔特等人将朱露察卡做的红烧夷尔贝拿来当下酒菜，喝了酒。
夷尔贝非常入味，好吃得很。