─ 恰可与炒布兰炖汤 ─
1
葛斯与多里亚德莎相对，将持剑的右手伸至平常的一半高度，摆出架式。
剑术训练来到第四天。
巴尔特不禁泄漏出一声「唔」。葛斯的右肩出现破绽。
目前为止，葛斯从未露出任何破绽，这个破绽是他刻意制造出来的。不过，居然能把破绽表现得如此明显，葛斯的本领到底到达何种境界了？
多里亚德莎将举至中段的剑尖对准对手，左摇右摆。这是她最擅长的攻击模式。接下来她会挥下剑并以脚使劲一蹬，使出一记看似刺击的斩击。就算被躲过了，之后还会有一连串连续攻击。活用瞬间爆发力及身体柔软度的攻击──这是多里亚德莎的特色。她的师父不仅看清了她的资质，指导更是彻底突显了她的优点。
这把剑也很适合她的攻击模式。据说这把魔剑是仅限这次才借给她使用，不过她本来用的应该就是形态相近的剑。
魔剑「夜之少女」的剑身细长厚实，具备锐利的剑刃及剑锋。形状像是在刺突剑加上剑刃的感觉。
过去曾有过流行刺突剑的时代。但是盔甲越来越发达，骑士们改穿板甲后，就没有骑士使用刺突剑了。第一，是因为现在的主流是即使打在盔甲上也能造成伤害的剑。第二是发动攻击的骑士也穿著重装备，刺突剑往往欠缺锋利度，而且会给对手反击的大好机会。
现在只有应该说有刺突剑影子的刺突短剑，供勤务兵及从骑士持有。这项武器可趁骑士落马时，刺进盔甲缝隙以击倒对方。
即使在刺突剑上加剑刃，打击的威力也不会增加，只会变成一把易断的剑。不过，这把魔剑的坚固非比寻常，可说是极其锐利的刺突剑，算是把有点犯规的武器。用上这把剑，或许能够刺穿板甲的防护也说不定。
话虽这么说，武术竞技会中不能使用自己的剑。虽然可以用自己的盔甲，但武器和盾只能从大会准备的物品中选择。
多里亚德莎的右脚使劲一踏，一口气缩短距离，使出一记类似刺突的斩击。这速度十分惊人。
不过，多里亚德莎的剑被葛斯打横拨开，所以无法接著使出连续攻击。她整个人向前倾，暴露出毫无防备的身体。她脸色铁青，但是葛斯没有攻击，收剑回鞘，忽然转了个方向迈步离开，在他最爱的岩棚上随意躺下。
多里亚德莎察觉自己做出了不像话的行动，垂头丧气地离开，一个人开始进行空挥练习。
吃早餐时她似乎也一直在思考。轻声低喃道：
「是哪里有问题呢？」
并没有特别对著谁说。
关于这个问题，朱露察卡给了她答案。
「咦？不是因为你没去打他指定的部位吗？」
多里亚德莎惊讶地望向朱露察卡。
「你说指定的部位？」
「嗯。他有散发出气息，要你向他右肩的这一带发动攻击吗？」
巴尔特也吓了一跳。这个小丑般的人居然看出了那个破绽。
吃完早餐后，训练再次展开。
多里亚德莎谨慎地分辨葛斯制造的破绽，正确地往那里发动了攻击。她的剑还是被打横格开，不过葛斯立刻制造出下一个破绽。
也就是说，这么做就行了。
多里亚德莎专心致志地对接连出现的破绽发动攻击。
在隔天的训练一开始，葛斯还是制造破绽给她发动攻击。在这之后，他朝著侧面空无一物的虚空使出斩击。这一招是将收在中段的剑迅速向前刺击。
这个动作无疑是在进行示范。葛斯或许也认为，为了发挥多里亚德莎身体的柔软度及超越常人的瞬间爆发力，磨练她擅长的看似刺突的斩击比较好。
多里亚德莎对躺在岩棚上的葛斯行了一礼后，不断对虚空使出斩击。
她看起来完美地复制了葛斯的动作，但巴尔特觉得少了些什么。
而正确说出问题核心的人又是朱露察卡。
「多拉，你的动作不对～」
「哪里不对？」
「葛斯他啊～是想像空中有个破绽～不偏不倚地刺穿那个破绽喔！」
巴尔特心想──对了！
多里亚德莎应该也有同感。她用力地点点头，再次不断进行空挥练习。虽然只是些微的差距，但她的剑锋明显地多了几分锋芒。
在多里亚德莎能够正确击中破绽后，葛斯开始连续不断地制造破绽，让她练习攻击。
有时候还会在她击中前改变破绽的部位。多里亚德莎专心地追著这些破绽，持续地锻练著。
2
多里亚德莎正在沐浴，这成了她每天的例行工作。刚开始时，她只躲在岩石后头洗澡。不过她似乎很羡慕大家都随意在深潭中四处游泳，所以也开始到下游处游起泳来。
当她在游泳时，大家也都很体贴地不会靠近下游处。
过一阵子巴尔特才发觉，只要多里亚德莎在游泳，葛斯或朱露察卡其中一人会待在深潭附近，以防有突发事故。在这方面，两人都意外地很体贴女性。他们明明没商讨过却自然形成这个形式，那两人果然很合得来。
现在轮到葛斯在深潭附近待命。
至于朱露察卡则在请哥顿•察尔克斯教他认字。当哥顿知道朱露察卡只会写自己的名字时，自告奋勇地说要当他的老师。朱露察卡的学习能力不错，似乎很快就学会了很多字。
此时，传来多里亚德莎的惨叫声。
葛斯冲了出去。
巴尔特抵达现场时，事情已经解决了。
好像是有狼出现了。不过葛斯连剑也没拔，光是两眼一瞪就把狼给赶走了。他能毫不介意地斩杀人类，却不会任意夺走动物的性命。巴尔特再次觉得他是个有趣的男人。
这天之后，多里亚德莎开始光明正大，而且一丝不挂地在深潭游泳。她说身上只要有任何一件衣服，就有损爽快感。
她这么说是没有错，以贵族千金而言，她给人一种很不可思议的感觉。不过听说身分高贵的女性本来就很习惯在侍女及下人面前裸露身体，她这样也许反而更像个贵族。
一开始大家都不知道该看哪里，但渐渐地也习惯了。他们决定当作森林妖精在游泳。虽然大家不会一直盯著看，但有时候也会不禁看得入迷。多里亚德莎的胸部意外丰满，形状也很漂亮，淡粉色乳尖像透著日光的由芙果实，鲜明抢眼。孤零零地漂浮在深潭碧绿色水面的纯白裸体，有种不可思议的美感。若是在不知情的情况下看见，或许真的会以为她是妖精。
巴尔特一直到很久以后才知道，听说她也是把巴尔特等人当作森林的诸神。这个空间温和丰盈，有点脱离了现实，使得他们能够这样看待对方。
此时，巴尔特没有察觉。
对于多里亚德莎来说，「脱离」有多么令她欣喜。脱离经由名匠之手打造的白银盔甲、宝物魔剑、大国名家千金的身分、义务、期待及一切纠缠。
此时的多里亚德莎正体会到脱去一切，并且认知到自己有容身之处的喜悦。
多里亚德莎如孩童般自由，如鸟兽般毫无掩饰地在深潭中游泳的同时，也再次获得新生。
全身赤裸进行沐浴，与鸟兽虫鱼嬉戏的过程，或许也像是一种仪式。说不定她是见证葛斯•罗恩的诞生之后，心生向往，下意识希望自己也能重获新生的愿望引领了她。
而在这满溢深山的诸神恩宠中，站在一旁守护的所有人也迎来了新生之时。一起荣获上天恩宠的众人之间产生了强烈的缘分。巴尔特、哥顿、朱露察卡、葛斯及多里亚德莎，在这瀑布水畔结下了坚固的羁绊。
日后巴尔特回顾此时的一切，有了这样的感想。
3
「我回来啦～」
「伯父，我们回来了。」
「哥顿、朱露察卡，辛苦你们了。找到好锅了吗？」
「嗯！哎哟，你自己看啦！」
「喔～这真是出色的锅子。」
「嘿嘿，价格也跟品质成正比就是了。」
「这边这些是什么？」
「伯父，那是味噌。用什么库次豆做的，香得不得了！」
「我看看，喔喔，真的很香。看起来是用了大量的盐巴下去腌渍。」
「巴尔特老爷，我把你的锅子卖给摊贩喽。可以吧？」
「嗯，我也觉得没办法很快修好，有这个大锅子就不需要它了。」
巴尔特的圆锅破了个洞。以单人用而言，那个锅子本来大得绰绰有余，但是现在人数增加到五人，用来煮所有人的料理太小了。所以才派朱露察卡到勃帕特城镇里去买个大一点的锅子来。由于还想买酒、盐、小麦和油，所以叫上哥顿同行。
「这木桶里是什么？」
「是油。」
「你说这是油！买这么多？应该满贵的吧？」
「不会啊！巴尔特老爷，在勃帕特呢～加利亚油便宜得吓死人喔～」
「喔～是这样啊。」
他们还买了大量的调味料和佐料等等。巴尔特将行李中食物整理了一番，决定把存放较久的食物吃掉。巴尔特才打开行李，把底下的物品拿出来时，刚结束训练的葛斯回来了。
「嗯？主人？这不是恰可吗？」
「嗯，是恰可没错。我在库拉斯库买的。」
恰可是住在咸水中的小鱼。因为在库拉斯库喝到的每种汤都很美味，开口询问过秘诀后，当地人教他把晒乾的恰可加入热水中炖煮汤底。离开库拉斯库时，巴尔特买了很多恰可囤起来。恰可的风味会随著时间流失，所以绝大部分都早早就用掉了。而和葛斯会合时，恰可就已经见底了，所以没有让葛斯喝过用恰可煮的汤。巴尔特翻找行李底部时，剩下的恰可才又拿了出来。
「那些是布兰吧？捣得相当乾净呢。」
这些布兰也是在库拉斯库买的。因为有点舍不得吃完，留了一些。布兰包覆著一层褐色的皮，把它放进壶中，拿棒子反覆捣个几次后，褐色的皮就会剥落。把剥皮后的布兰放在壶中继续捣的话，布兰与布兰会互相磨擦，可以去除多余的涩味。不过在涩味被去除的同时，分量也会减少，所以充分捣过的白色布兰是很奢侈的食物。
话说回来，葛斯难得对食物感兴趣。而且，对恰可还知道得这么清楚。即使是布兰，也知道它被精制到什么程度，算是相当了解。
「嗯，差不多该把这些吃掉了。但是这些分量说多不多，说少不少，我还在想要怎么办。」
今晚的主菜是葛修肉。昨天吃了烤葛修肉，不过今天买了锅子回来，所以巴尔特打算用炖煮的方式处理。既然要炖煮，可以把恰可拿去煮汤就好，但不巧的是恰可的汤味道细腻，要是拿来煮葛修肉这种风味强烈的食材，汤的味道会被盖过去。葛修是具有强烈特殊风味的山禽。
不知道葛斯是否看穿了巴尔特的这些想法，他开口说：
「今天的晚餐由我来煮吧。」
真是太惊人了，葛斯居然会煮菜。应该说，他不管吃什么都不会说好吃或难吃，只是默默地吃著，所以巴尔特还以为他对食物的味道不感兴趣。不过，既然他说要煮，那就让他煮吧。
「喔～真是令人期待。那就交给你了。」
被赋予烹饪大任的葛斯开始做起奇怪的事。他突然在把锅子架到火上，开始乾炒布兰。他调整著火势不让锅子烧焦，灵活地用大锅子翻炒著少量布兰。这时，他突然把布兰装到容器中，在锅中加了水。等锅子冒出蒸气时把恰可丢进锅里，小心地不让水沸腾，同时充分地熬出恰可的味道。最后把恰可捞出来。
看见葛斯正在煮菜，哥顿和朱露察卡也靠过来围观。在不远处，多里亚德莎也一脸兴致盎然地看著葛斯的手边动作。
──嗯哼嗯哼，这步骤就跟教科书里写的一样。但要用这汤底煮葛修肉，味道稍嫌淡了点。
不过葛斯接下来的行动完全超出了巴尔特的预期。葛斯居然默默地把刚才乾炒过的布兰丢进汤里。
──什么？他是打算煮炒过的布兰吗？但是要煮这些布兰的话，这汤汁的分量太多了。
葛斯的下一个举动再次违背了巴尔特的预期。他用木匙在放了炒布兰的汤里慢慢地搅拌了几次，直接俐落地把布兰捞起来放到容器里。现在锅子里只有染上柔和色彩的汤汁。
这时，葛斯终于拿出了葛修肉。血已经完全放乾了，不过这种肉紧致硬实，相当难以切开。葛斯将这块理应很难切的肉放在左手手掌上，在把手伸至锅子上方。汤冒出浓浓的蒸气，正是即将沸腾的时候。
──好了，你要怎么做？总不可能不切，就整块丢进去。
葛斯右手握著刀子，泰然自若地将肉切成一块又一块。刀子咻咻咻地穿过肉块之间。葛斯将手掌倾斜，被切成块状的肉纷纷无声落入汤中。当然，他的手掌毫无损伤。
──干得漂亮！
这么说来，这个男人是用细剑的高手，不过手艺还真精湛。
「哇啊～葛斯好强～好厉害～」
朱露察卡拍著手，葛斯依然不动如山。
接下来度过了一段漫长的时间。葛斯迟迟不肯放蔬菜，只是一边调整火势，让汤维持在要沸腾又不沸腾的温度，让葛修肉一直在汤中炖煮。不过，等待的时间里，巴尔特喝著买来的酒水，所以不感到无聊。
不知道过了多久，葛斯终于往汤里洒了盐巴，然后继续炖煮葛修肉。
「可以吃了。」
这句话来得非常突然。巴尔特心想：「不，你还没放蔬菜吧！」，不过先照著葛斯的话，把葛修肉装到碗里。巴尔特呼呼地吹著热腾腾的肉，然后轻轻送入口中。就在肉即将入口时，巴尔特的鼻腔中满是一股香喷喷的味道。
──喔喔喔！怎么会有如此浓郁又雅致的香气！没想到炖葛修肉会散发如此香气。本来相当硬实的葛修肉虽然保留了口感，却还是能轻易咬断。真正令人惊讶的还在后头。
深奥。
这味道实在是太深奥了。肉味鲜甜，不带任何野兽腥臭，柔和却又不会腻。
「这真是太厉害了（吉安•杜沙•罗）。」
朱露察卡也十分惊讶。
哥顿和多里亚德莎也吃得很沉醉。
──这是……这是恰可汤啊！但是，为何恰可汤能渗入风味强烈，口味浓重的葛修肉中，溢出如此扎实的滋味？
葛修肉本身风味强烈，渗出的肉汁也有轮廓也极为明显的轻微野兽腥臭味。放了葛修肉的锅里只会有葛修肉的味道。但是这一锅里，本来势孤力弱的恰可滋味却被完整地保留下来。不止是被保留下来，它以主角的身分彰显著自己的存在，在这碗汤中保留了它的强烈色彩。恰可汤的味道，和从葛修肉中渗出的鲜甜融为一体，结合成一股极佳的美味。
──这是把炒布兰放进汤里川烫的效果吗？只会是这个原因了。
川烫过炒布兰之后的恰可汤味道会变得更浓郁。知道这种事的葛斯，其料理知识可不一般。烹调的动作也行云流水，毫无阻滞。
大家开心地喝下这碗汤。等肉大致上吃得差不多后，葛斯把蔬菜放进锅里。蔬菜虽然也能为汤汁增添甜味，但也可能让味道过于复杂，有损鲜美。在汤汁味道变调前，葛斯先给大家送上了只有恰可和肉的简单汤品。
在大家享受完料理后，葛斯把事先挑出来的布兰放进锅子里。在锅中慢慢炖煮，吸收了鲜美汤汁的布兰带来饱足感，让众人大为满足。
4
「伯父，请赐教。」
哥顿•察尔克斯说道。
似乎是受到多里亚德莎的修行刺激，他开始每天来请巴尔特与他过招。巴尔特拿他没办法，只好奉陪。
哥顿挥舞的战槌中，已经完全不见过去的生疏。他已经能熟练地运用战槌，没有丝毫多余动作，精确且确实地将对手逼入绝境。然而，在每一击之中又具备了惊人的破坏力。此时的哥顿或许达到了武人的巅峰期。
──我没办法和这种家伙正面对决。
起初，巴尔特是这么想的。
然而──
不可思议的是，巴尔特能轻易地看清哥顿的攻击，成功闪躲。
其中，古代剑也占了很大部分的原因。毕竟不需要担心它断裂或产生缺口。如此坚硬的剑，全天下应该找不到第二把了。
不过话说回来，为什么可以这么巧妙地卸去哥顿的攻击呢？都这把年纪了，也不可能还在成长。事实上，巴尔特的腰依然非常痛，全身的肌肉也无法像年轻时一样活动自如。最近这阵子，肩膀及手肘的疼痛消失了，但是力量和速度都不及哥顿。明明如此，却能接连卸去哥顿的攻击，彷佛自己才是有优势的一方。
巴尔特不明白自己状况极佳的原因，但能心满意足地作为哥顿的对手，倒也不是件坏事。不过他的体力不像哥顿一样深不见底，所以无法长时间对打。
自从开始感到年迈，巴尔特就不常将体力耗费在训练上，所以也非常久没有能如此轻松自在地比武了。巴尔特尽情地享受了一番这不可思议的乐趣。
5
多里亚德莎没有拿剑站著。
葛斯拔剑出鞘，剑尖在多里亚德莎的脸庞前准确地停下。多里亚德莎连闪躲也办不到，瞪大双眼并呆站在原地。
葛斯似乎对此感到不满，收剑回鞘之后，思考了一段时间。冷不防地，他的视线看向朱露察卡。
「喂，喂……葛斯？你不可以用这种眼神看哥哥喔！」
葛斯像在水上滑行的蜘蛛靠近朱露察卡，一剑砍了过去。
「哇！很、很危险耶！」
朱露察卡的姿势虽然不佳，但成功避过了这一剑。葛斯依然面无表情，不过巴尔特捕捉到他脸上似乎出现了一抹冷笑。
葛斯接连不断地向朱露察卡发出斩击。
朱露察卡一边发出「哇！喔！」的奇怪声音，不停地闪躲著。葛斯的攻击速度越来越快，巴尔特的眼睛已经无法捕捉到他的剑锋。即使如此，朱露察卡还是持续闪躲著。
巴尔特突然看向多里亚德莎，她正目不转睛地注视著葛斯的剑。
──这份集中力是她最棒的宝物。
巴尔特在心中低喃。
6
「朱露察卡，真亏你能避开那些攻击啊！眼力真是了得。」
多里亚德莎是真心这么感叹著，语气中甚至带著几分羡慕。
「嗯？你指的是剑身吗？我没在看啊，那种东西怎么可能看得到。」
「什么？你没看清楚要怎么躲？」
「嗯～气息？啊，不过我会看对方的脚喔，还有悄悄观察眼睛啦～手啦～或整个身体～」
「脚……还会悄悄观察……眼睛、手及整个身体……」
「朱露察卡，你真是了不起呢！」
哥顿也表达佩服之意。
「会吗？嘿嘿嘿嘿嘿。你们这样称赞我，我好害羞喔～哎哟，想干我这行，连这些都不会怎么行！」
「喔喔，你说得有道理。真不愧是朱露察卡。」
两人的对话算得上是牛头不对马嘴。朱露察卡口中的行业指的是偷盗，而哥顿依旧以为他是临兹伯爵门下的密探。
「哎～不是我想自夸，不管是剑还是刀，不论它是从前面还是后面来，我都不曾扎实地挨过这些攻击喔。」
「你不是挨了我丢出去的驱魔神像吗？」
巴尔特半开玩笑地说。
去年九月，朱露察卡侵入了帕鲁萨姆王派出的王使住宿处。王使、武艺过人的两位护卫及屋里的所有人都被下了麻药，动弹不得。巴尔特当时正好在场，凭藉药草之力减轻了麻痹效果，用扔出驱魔神像的办法抓住了朱露察卡。
这就是巴尔特与朱露察卡的首次相会。
「嗯，所以我才觉得很不可思议啊！我可不是会被那种东西砸中的人。所以啊，我也觉得巴尔特老爷身上一定有什么特质。」
餐后，葛斯又开始追得朱露察卡到处跑。
葛斯脸上依然没有表情，但是剑速明显比刚才快。想必是朱露察卡接连躲过攻击让他感到不快。就算是朱露察卡也开始闪避不及，在袖子被划开的同时，他跳进深潭逃之夭夭。
在这之后，葛斯往空中发出一记斩击。多里亚德莎拚命地想看清这一招。
「既然你劈砍天空就好了，一开始就砍天空啊～」
朱露察卡从水中探出头来，举起右手抱怨。
接下来的日子里，葛斯有半天会让多里亚德莎攻击他的破绽，剩下的半天就劈砍虚空或朱露察卡让她观摩。
多里亚德莎的武威也逐渐磨练成材。应是她原本就有个好老师，扎实锻炼起来的吧。只有在十九岁这个年纪才拥有的优异成长力，让多里亚德莎日渐绽放她的才能。
连带地，朱露察卡的回避能力也更提升了。
某一天，发生了一件事。
葛斯跟平常一样制造破绽让多里亚德莎攻击时，突然发出了杀气。等巴尔特发觉到时，葛斯的剑已经划过了她的颈项。
原来他看见的这一幕是个错觉，多里亚德莎精彩地避开了葛斯的剑，发出一记类似刺突的斩击攻击葛斯的左肩，那正是葛斯要求她打中的部位。她的攻击具备极快的速度，要不是穿著皮甲，差点就会受到重伤。
这是多里亚德莎的剑第一次击中葛斯的瞬间。
不用说，这次是刻意让她击中的，证据就是葛斯只有今天穿著皮甲。反过来说，多里亚德莎发出的攻击已经能让葛斯认可，认为被她击中也好。这一点多里亚德莎也心里有数。
「感谢您！」
她这么说完后，低头行了一礼。
葛斯露出似笑非笑的表情，微微点了点头，然后飞快地走近河岸边。延伸出来的卡翠亚枝丫上开著一朵花。葛斯站在花前，无声地拔剑一挥。
开著花的枝丫随即悄然飘落。葛斯以剑面接下花朵，轻轻地把花扔了出去。多里亚德莎不由得伸手接下了那朵飞过来的红花。
「喔！这招很帅嘛！」
哥顿•察尔克斯豪迈地笑了。朱露察卡也挂著微笑。
然而，葛斯想展现的不是花瓣厚实的大朵卡翠亚红花，而是那个切口。
巴尔特笑不出来。
刚才看见的剑技，鲜明地唤醒了他记忆中的景象──好久以前，他在少年时代曾经看过唯一一次的剑技。
巴尔特彷佛被吸引似的走向河岸边。他站在延伸向前的卡翠亚枝丫前，举起古代剑后随意挥下。柴刀般粗糙的剑被一挥而下，彷佛直接穿过枝丫一般。
过了一会儿，树枝彷佛被惊醒似的落下。
──成功了！我试了好多次都无法成功的招式，成功使出来了！
树枝飘落水面，就连长在枝丫上的花朵花瓣都没有掉，转眼间就流至下流。巴尔特感慨万千，而葛斯以惊讶的眼神看著。
晚餐席间，葛斯开口问巴尔特：
「主人，您的剑是跟谁学的？」
「一开始是跟一位流浪骑士学了一年，后来则是向艾伦瑟拉•德鲁西亚学习。」
「这样啊。」
葛斯这么说完后，一如往常地沉默了下来。