第六场比赛被选到的项目是二对二的「弓道」。因为明人的奋战，结果是C班的胜利。双方理所当然地争夺着自己挑选的项目，结果是三胜三败，成功地与A班并列。
坂柳没有特别做出任何评语，而是静静地看着这个项目的进行。
她的样子就像是在期盼会变成三胜三败。
接着，终于是最后的第七场比赛了。
真不知考试内容是不是命运的捉弄──
「西洋棋」 所需人数一人，持棋时间一小时（用尽即败北）。
规则：比照一般西洋棋规则。但第四十一手以后，持棋时间也不会增加。
指挥塔：可于任意时间点利用持棋时间，于最多三十分钟的期间下达指示。
不是「费雪规则」那种每下一手棋，时间就会被加上去的规则。
西洋棋拥有比赛时间漫长的倾向，这恐怕是为了让西洋棋被采用的策略吧。通常西洋棋的对局花费两小时以上都很理所当然，考试时间会是一个小时，应该也是这个缘故。
「以三胜三败的状态挑战最后的第七个项目。没什么比这还要令人开心呢。而且这个项目居然是在最后被选上……剩下来的东西果然会有福气呢。」
坂柳的目的应该就是在决胜点介入，并且对伙伴下达指示。
双方恐怕都会在几乎相同的时间点介入。
看到指挥塔干涉的部分，便明白凭半吊子的本事赢不了坂柳。
「这对A班来说是个失算吧？被逼到这种地步。」
「是啊，不得不承认我们在运动层面上被压倒了。」
坂柳就像是在回顾目前为止的六场比赛而做出总评。
「但这个第七场比赛有点不一样。这场比赛会被指挥塔的实力大幅左右。」
「真不巧，因为我很擅长西洋棋。」
接下来，坂上老师跟星之宫老师将目击我们的比赛。
还是起码先稍微设下防线会比较好吧。
「哎呀呀……那还真是巧啊。那么，我选择的西洋棋可能就会是个失策了呢。」
但首先是前哨站，考试会从这边开始──让双方准备的一名学生战斗。
我从还没有出场的学生一览表中选择了堀北铃音。
另一方面，坂柳选择的学生则是──桥本正义。
「堀北同学果然出场啦。资优生的她到现在都还没有出场，就是因为要保留到最后的项目，对吧？」
「毕竟也没必要把她当作王牌保留起来了。」
双方的选择传达至各班，学生开始为了考试移动。
「两位不先补充水分之类的，没关系吗？」
星之宫老师替从考试开始以来就不曾离席的我和坂柳操心。
「谢谢您的关怀，不过，请别担心。」
「我也没关系。」
「是吗？那就好……」
星之宫老师似乎不擅长应对这种紧绷的气氛，她很拘束地叹了口气。
「好像准备就绪了呢。那么，接下来开始举行第七场比赛──西洋棋。」
坂上老师给了指示，所以我们停下闲聊。
学校准备给我们的舞台似乎是讲堂的一隅。那里摆着西洋棋盘。
『请多指教。』
堀北和桥本两人都缓缓地低了下头。
最后一场比赛终于开始了。
1
我的面前摆放着西洋棋盘。这个东西直到大约一周以前，我就连规则都不知道。
我现在在此才第一次碰到棋子。
在跟他透过电脑特训的过程当中，我开始理解西洋棋的深度，还有它是多么有趣。
如果对手是绫小路同学或坂柳同学，我应该就连万分之一的胜算都没有。
可是，现在与我对峙的不是那两个人。
桥本同学有多少本领，当然是个未知数。
但应该无法想像会比那两人还要强。
「请多指教啊，堀北。」
轻挑地前来这么搭话的人，就是我的对手。
听说他在A班里也是个不容小觑的学生。
「你露出很可怕的表情耶，不打算更享受一下这个状况吗？」
「你们一直是维持在A班度过这一年，所以不会懂──不会懂这场比赛对我们C班来说非常重要。」
「输掉的话，就要支出让人吃不消的班级点数。这点我们也是一样的。」
赢下这场西洋棋的班级，将会获得一百三十点。
这场比赛会决定班上能否得到那些点数结束这一年度，真的非常重要。
「对了，你有记住我的名字吗？」
「虽然没有跟你说过话，不过你是桥本同学，对吧？」
「真荣幸耶。因为说到C班的堀北，也算是小有名气呢。我好像是在那场让龙园大吃一惊的无人岛考试时，第一次知道你的名字。」
当时我什么也没做。一切都是绫小路在暗地动作的战略。
不对……虽然对他来说，这或许根本不算什么战略。
「我学西洋棋才几个月，你可要手下留情喔。」
「真遗憾，我是一个星期左右。」
「哦……」
战斗已经开始了。
光就西洋棋资历的这点，就有可能掺杂着真真假假。
这是要互相牵制、互相钻入对手精神破绽的战斗。
这场考试对于私下交谈非常宽容。
例外顶多就是说出来可能会变成答案的笔试。身为指挥塔的绫小路同学与坂柳同学，恐怕已经反覆比过了好几次这种比赛才对。
我们就这样以三胜三败的状态进入了最后的第七场比赛。
这都要归功于平田同学归队、须藤同学维持理性，还有许多人都能团结一致。
只有高圆寺同学的那件事是应该要反省的要素，但那个也是事后再反省就好。
我绝对不能白白浪费这场比赛。
我想起今天早上考试之前，绫小路同学说出的那句自傲得令人傻眼的发言──
「不管对手是谁，都不会有人比放水的我还要强。」
虽然我当时感到很烦躁，但不知为何，这句话现在却变得很可靠。
如果桥本同学不如他，那我也有胜算。
这是为什么呢？
我不觉得自己会输。
从比赛前，我就只想像得到自己占优势的情况。
「那么，现在开始举行第七场比赛的项目──西洋棋。请两位就坐。」
我遵从老师的指示坐到位子上。
眼前的桥本同学没有垮下笑容，但他的眼神里没有笑意。
这场比赛的输赢会直接连结到班级的胜败。
桥本同学似乎也把这件事情视作压力承受下来。
「那么就开始吧。」
桥本这么说完，就拿起白色与黑色的士兵。
「你知道决定先后手的方式吧？」
「嗯。」
桥本同学确认完这点，就暂时藏起了双手，然后再伸过来。
「左手。」
我这么回答。桥本同学张开的那只手上有的是白棋。
总之，是我执白棋先行。
「真期待第一步棋会怎么下。」
插图p313
「我不知能否回应你的期待。」
我拿起了白棋。这是我第一次碰棋子，触感很冰冷。
我和桥本同学的第七战就这样开始了。
我的第一步棋──就是士兵E4。
对战开始，桥本同学的笑容也就暂时消失了。
黑棋接着开始移动，他回以一手士兵E5。
我立刻移动骑士瞄准黑士兵。
在与绫小路同学多次对战的比赛当中，这是我最信任的做法。
藉由观察对方会为了保护黑士兵而如何出招来掌握趋势。
「我也跟坂柳学了不少东西呢。我可不会在开局就让黑棋不利。」
从第一步棋开始，我们都没有思考太久就动起了手。
持棋时间是一小时。绫小路同学要使用三十分钟，所以我实质上只有三十分钟。
没有从布局阶段就耗掉时间的余力。
我在开始下棋之后了解到他不会进入简单轻松的防守。
桥本同学是跟谁学的呢？他没有使出按照常规的战斗方式。
然后接二连三地使出攻击性的招数。
「战斗方式很扭曲，对吧？」
「是啊，这是从你的师父那里继承的战斗方式吗？」
「对。坂柳跟我是一样的棋风呢。应该是她在教人的时候感觉跟我最合吧？你跟我这边不一样，棋风似乎很踏实……你是自学的吗？」
他做了刺探。是想从我的证词中引出什么资讯呢？
「我这个星期都只顾着下西洋棋。除此之外全都舍弃了。」
「哦……也就是说，你很确定西洋棋会被选上吗？」
「你要这么想也无所谓。」
每当棋子移动，位置就眼花撩乱地变更。
乍看之下，我被他将军了很多次，看起来可能像是在被压着打。
可是，我下的棋都确实地在侵蚀桥本同学。
「你说开始学一个星期，是真的吗？」
「你好像很爱聊天呢。」
「我的长处就只有说话这点了呢。」
他就算想违反下棋时的道德，就算打算聊什么话题，也都在规则范围内。
我没有权利阻止他。
「没错，就是一个星期。不过，你也无法否定这可能是谎言。」
「假如真的是一个星期，实在难以想像你是自学。只能想像你是受到了像我家公主殿下那种对西洋棋很有自信的家伙的彻底锻炼。」
「不好说呢，我也无法断言这不可能。」
我不打算给他无谓的情报。
「唉，那就算了。比起这个，我可以问一下关于绫小路的事情吗？」
那就算了？对他来说，西洋棋资历或是师父的有无，好像从一开始就无所谓。
他只是起个头，真正的目的似乎是绫小路同学的事情。
连桥本同学都开始注意他了。
「你想问什么？」
「从无人岛的那件事去看，我在想暗中密谋的人会不会就是绫小路。」
他带给我精神上的动摇。
他被选上的理由，其中应该也包含这点吧。
「你为什么会这么想？」
「这只是直觉。你就回答我嘛，堀北。」
「什么回答不回答──我就连你在说什么都不知道呢。」
「是吗？在我看来，你感觉很动摇不安呢。」
「知道你是我的对战对手时，我就料到你应该会想办法让我动摇。」
「……哦？」
「不管你打算怎么动摇我，都无法攻陷我的本营。」
白主教将军了桥本的国王。
桥本同学原本的那张笑容一度消失。
「你还有余力继续聊下去吗？」
至今一直维持沉默的我，从现在开始反击。
「开始变得有意思了呢……」
等到察觉时，局势就开始倾向我这边了。
他绝对也不算是个很弱的对手。可是，他却只有回以如同我预测的棋子。
他在比赛开始还没经过十分钟的状况停下了手。
第一次做了长时间的思考。他不时看向我的那张行有余力的表情，也已经完全消失不见。
「哎呀，你真强耶。堀北，长得一脸可爱，却很不得了耶。」
「你也是与外表不符，很会下西洋棋呢。」
「多余的恭维就不用了。真是的，还真是天外有天啊。」
如果这场比赛就这么进行下去，我就一定会赢。现在就是有这种趋势。
身为对弈者的桥本同学，不可能没感受到这点。
然而──这场比赛不会就这样结束。
2
萤幕上播出了他们两个的对决。
初期局面是桥本反覆发动攻击，但堀北都冷静地处理。
她将忍不住会想用棋子保护国王的状况，一边夹杂着冷静回避的招式，一边回避着危机。
稳扎稳打地累积每一步棋，把棋面变得占有优势。
现在就要进入中盘了，堀北的心里也是时候要浮现出胜利的文字了。
没错，比赛是堀北占优势。她远比在跟我练习时更充分发挥了实力。
「真是场会想就这么看到结局的有趣比赛呢。」
没让人感受到焦躁的坂柳，说出这种作为观众的意见。
「我赞成。那我们就这样见证到最后吧。」
「呵呵，是啊……虽然我是很想这样讲，但不行呢。不是我不信任桥本同学，但堀北同学的样子很冷静，他擅长的话术攻击好像也不管用呢。」
现在就是进攻的时机了吗？电脑上显示坂柳发出指挥塔的干涉。
应该是她判断再拖下去，桥本就极有可能会败北吧。
不等到中盘就先参加，对坂柳来说好像也始料未及。
不过，这个判断很精准。
状况变成是再稍微观望的话，恐怕就会定出胜负。
现在的堀北就是有如此令人毛骨悚然的强度。
我被想要再稍微观察状况的想法支配住，不由得想看看她的成长。
我对于堀北在跟坂柳对弈时会还以怎样的棋子产生了兴趣。
「你不参加吗，绫小路同学？」
「因为比起我轻率地参加，交给现在的堀北，胜率也许还比较高呢。」
「原来如此。那么，我就不客气地过去逆转喽。」
她动手敲键盘，接着，原本在做长时间思考的桥本便如鱼得水一般开始活跃地动作。
指挥塔三十分钟的持棋时间，在按下确认键的瞬间就会停止。传达前的延迟好像有被考虑进去。时间将从对战对手打回来的瞬间再次计时下去。
堀北对上了坂柳。但愿她能跟堀北比得不相上下。
这样的话，堀北也有可能保持优势、成功获胜。不过，应该不会那么顺利。有绝对自信的坂柳加入了战局。我了解到堀北因为对手还以自己从目前的发展中没有想像过的一手棋，而感到焦急。
因此她思考──思考如果对手换成实力更胜于自己的人物，对方会如何对付自己。
于是，她好好利用了布局阶段存下的持棋时间加以还击。
「我们让给你们的时间或许有点不够呢。」
面对堀北的这招，坂柳不用思考五秒。
就立刻在致命处还以一击。
堀北一转眼就吐出被给予的胜利机会。
已经只有些微的领先了。堀北停下手。
尽管她还不成熟，但应该还是看得见吧。跟自己能力比不上的对手对弈的绝望感。
自己渐渐被追上、被逼到绝境。
两分钟、三分钟经过。堀北已经没办法动作了。
这里就是界线──赢家与输家的界线。
我为了跟开始被压制的堀北交棒，而送出干涉的信号。
这也透过对讲机变成语音传给了堀北。
堀北一度抬头仰望摄影机。接着点头，将所有的思考都交付给我。
接下来要战斗的不是堀北跟坂柳。
而是我跟坂柳──一对一的对决。
「好啦，这下子就终于──变成是我们的比赛了呢。」
「好像是吧。」
持棋时间是限制三十分钟，不过到终局为止应该非常充裕。
我跟坂柳继续对话，同时也没停下手边打键盘的动作。
双方下一手棋所花费的时间大约是十秒到最长二十秒。在按下确认键，并发送出去的时间点，我这边的持棋时间似乎不会减少，而是会停下来。
观看到中盘为止的过程，我就想像完今后这盘棋会怎么发展了。
双方的棋子不拖泥带水，尽情地纵横在棋盘上。
『喂喂喂，你们是以什么异次元的方式在战斗啊……！』
萤幕的另一端传来按照指示下棋的桥本的说话声。
『我们的比赛看起来真没出息呢……』
『……是啊。』
他们会动摇也理所当然。棋手的替换就是有着「外行人与行家」这么大的差距。乍看之下说不定还会不知道棋盘上哪方有利、哪方不利。
不……比起那种事……我在开始下棋之后，就被强制性地理解到一件事。
我不禁屏息。
她的西洋棋本领让我想要坦率地表示敬意。
就算她前进西洋棋的世界名声远播，也丝毫不足为奇。
我小时候曾在White Room里学过西洋棋。
虽然跟众多专业讲师下过棋，但她比每个人都还要强。
「怎么样，绫小路同学？我这步棋有下到你的心坎里吗？」
「嗯，我痛切地感受到了呢。」
即使过了比赛中盘，进入了后半战，何止是扩大差距，我光是不被拉近差距就竭尽了全力。
如果有任何一个误判，我就会一口气被压制。
「我不担心你呢，你绝对不会犯下细微的失误。」
「既然这样，那你也可以放弃。」
「这是难以达成的商量。如果你不会失误，那我就要超越你的实力，直到正面突破你为止。」
堀北和桥本也在不知不觉间说不出话，就只是成为我们的手移动着棋子。
不久之后，当接近后半段的比赛时……坂柳停下了手。
如果是普通的发展，我认为自己知道坂柳下回会哪走一步棋。
不过──坂柳却在此做了奇妙的长时间思考。
就是因为我们到目前都迅速地交战，所以桥本也充满了动摇不安。
虽然没说出口，但他可能感受到这是坂柳的危机。
她经过几分钟的沉默，下出了一步棋。经过长时间思考所得出的这步棋，非常强而有力。
我没有失误，也不打算让她有机可乘。
但这是──
这次换我停下了手。
「啊，真是何等开心的时光呀。对观众的顾虑已经都无所谓了。我只想把这场比赛当作是人生最棒的体验。我现在如此深切希望呢。」
我不知道星之宫老师、坂上老师拥有多少西洋棋的知识。
可是，这两人应该也有切身感受到这一战非比寻常。
一分钟、两分钟──时间不停息地流逝而去。
我大量地吐出充裕的持棋时间。
『你……你在做什么，绫小路同学？』
萤幕的另一端传来原本静静观战的堀北的声音。
『已经只剩五分钟左右……！』
那种事情我知道。
一局里参杂四人思绪的复杂西洋棋游戏。
曾无庸置疑处在优势方的我们，现在已经完全被追平了。
我接下来的这一手，将成为定生死的一步棋。
不管花多少时间预判，都不算是用过头。
「你不是在这种程度就会结束的人吧，绫小路同学？请你让我见识见识。」
比起胜利，坂柳只对引出我的全力感兴趣。
对你而言，如果是为了自己享受，考试输赢之类的都无所谓吧。
剩下不到三分钟。我想像的那条直到终局为止的路径，暂时全都恢复到了最初的模样。
我再度构筑取胜的路线。在快要剩下两分钟以前──
我敲击键盘，对堀北下达指示。
堀北就像在等待指令似的再次开始动作。
棋子在棋盘上强而有力地飞翔。桥本再度感到焦躁。
跟截至目前的平顺发展不一样，坂柳的这步棋也很漫长。
起初是三十秒，下一步棋也是三十秒，再下一步棋是一分钟。
反之，我则花一两秒就回应了那些棋。
目前的状态是我牵着坂柳的手，走在以我方胜利作结的路径上。
很快就是终盘之战了，再一下子就会决定胜负。
我发动将军的一步棋。
虽然她还有逃出生天的办法，但那也所剩无几了。
待会儿那些退路也很快就会消失。
「漂亮……」
坂柳说出了赞誉。
一分钟、两分钟、三分钟。这是坂柳第二次的长时间思考。
在持棋时间逐渐减少的状况中，宝贵的每一秒正逐渐削减。
直到刚才都会搭话的坂柳没有继续出声了。
『喂喂，喂喂！』
桥本喊道。剩余的时间不到两分钟，终于比我少了。
如果三十分钟用光，就她只能交给持棋时间还有剩的桥本。实质上就确定会败北了。
『坂柳！这样就是我们输了吗！』
桥本大概想像不到可以顺利获胜的画面吧。
坂柳的持棋时间剩下不到一分钟了。
「真的很精彩，绫小路同学。你充分回应了我的期望。」
坂柳在时间渐渐减少的情况中再次赞誉了我。
「我是第一次切身感受到冒冷汗的感觉，你真的是个强敌。」
在时间快要结束时，坂柳接着说：
「──这下子就结束了。」
坂柳的嘟哝、败北发言，桥本都听不见。
指挥塔没有权利结束对局。
随着时间结束，下棋的权利就会恢复给双方的棋手，并由桥本再次认输。
或是，虽然也是有直到最后将军为止都由桥本继续打下去的这种方式。
不论如何，比赛在坂柳刚才表示认输的时间点就结束了。
「真是场开心的战斗，让它结束实在是很可惜……」
不到四十秒了。我听见坂柳平稳的声音，也同时听见她敲键盘的声音。
那些话不是在认输，是坂柳确定自己胜利，猛烈的一步棋。
『……我等很久了……公主殿下！』
桥本，不对……在他身后的坂柳发动起死回生的攻击。
接到这一手时，我的背后又袭来一股电流通过的感觉。
濒死的黑棋复活，再次开始呼吸。
我在走了两手、三手棋的期间，察觉到情势逐渐偏离了我的路径。
然后──回过神来，就渐渐被逼入了窘境。
等察觉时，就被引诱到了坂柳胜利的路径上。
在这反覆变化的状况中，寂静的时光再次拜访我。
在持棋时间只有不到一分半的现在，我被迫处在最大的窘境里。
这种状况，动棋子的堀北一定也有强烈地感受到。
直到刚才都看得见对手的败北。C班的胜利原本彷佛是可以抓到的。
现在堀北应该有强烈地体验到它逐渐远去的滋味。剩下不到一分钟了。
『绫小路同学……』
堀北抬起头，对我说话。
『我不想输。』
她就只是说出了自己的心情。
『我……』
堀北把她现在想说的话说了出来。
『我……我不想认输……我好想赢……』
她发自内心地呐喊。
『我现在也在拼命地思考、思考、思考着取胜的一手棋。』
这种任凭感情支配的呐喊，很不像是堀北的作风。
『可是，我没办法打出超越坂柳同学的棋……现在能做到这件事情的人，就只有你了！』
我闭上眼。
剩下的时间还有几十秒。
在最后的最后的最后的最后。
考虑到比赛后面会继续下去，三十秒耗尽的时间点，就确定会输了吧。
已经没有任何安全路线了。这场战斗，我要赌上获胜的最后机会。
我在键盘上迅速且确实地输入我可以击出的一手。
然后按下确认键送出。持棋时间在此停止。
堀北就只是像在祈祷一般，不断地等着我的讯息。
在我送出指示经过大约三十秒的时候，堀北睁开了双眼。
堀北盼望很久的信号，好像透过对讲机传达过去了。
我看了一眼坂上老师和星之宫老师。
两人都像在守着西洋棋的去向般盯着萤幕。
『你还想打吗……绫小路？』
桥本挂着一张似笑非笑的复杂表情抬头看着摄影机。
堀北下出的一步棋。
坂柳的持棋时间再次开始计时。
「很精彩，绫小路同学。」
坂柳接下这步棋之后，就再三地表示敬意。
「我不记得自己有过跟如此复杂且强大的敌人战斗的经验。你回应了我下的每一步棋，而且还以了对等……有时甚至还会超越我的一手。」
接下这步棋，并且大概可以看见终局的坂柳，这么预测：
「刚才绫小路同学下的那步棋，实在也是无可挑剔的一手。无庸置疑是普通人怎么样都抵达不了的领域。」
坂柳这些万分感慨的声音有点颤抖。
「──但是──」
坂柳的低语传遍了室内。
「这下子，我的胜利就无可动摇了。」
她说完之后，就在键盘上输入指令。
一直等着答案的桥本立刻按照指示移动棋子。
我也让棋子向前应战。接近终局了。
没有对话，就只有回荡着棋子移动的声音。
还有五秒……四秒……三秒……接着，终于……
她牺牲了皇后，发动将军。
这是牺牲最强棋子皇后，足以称作是究极的绝招。
靠这招赢得的胜利也很特别，但风险实在太高了，假如失败的话，就一定会迎接自己的败北。她在这个被逼到窘境的最后关头上用这招做了断。
堀北停下了手。
虽然她对于对讲机会播出我的指令抱着些微的希望，但那也只有一瞬间。
她自己也领悟到了吧。这已经是不被允许逃脱的将军。
胜负已定。
『绫小路同学……』
即使如此，堀北还是有某些事情无法完全放弃吧。
『回答我，绫小路同学……已经没有任何办法了吗……？』
我放开了键盘。
『绫小路同学……！』
堀北比任何人都期望赢过A班后所通往的胜利。
她认为只要交给我，说不定就可以获胜，于是把一切都托付给我。
这最后的第七场比赛。我很想称赞她面对棘手的桥本也把局势打成优势。
堀北没有任何疏失。
这只是对手打出了最好的一步棋，超越了堀北按照对讲机指示走出的棋。
指挥塔拥有的持棋时间变成零之后，通话就中断了。
『……我输了。』
堀北垂头丧气地对桥本低下头。
『谢谢。』
桥本也回应般地低下头。
「──比赛到此为止。」
第七项目的比赛，随着静静看着结果的坂上老师说出的这句话，划下了句点。
「刚才的项目是A班获胜。因此，这次最后一场特别考试的结果是四胜三败──A班的胜利。C班也表现得很精彩。」
最后的西洋棋宣告了结束。总之，我待会儿得先想好藉口呢。这是我担任指挥塔干涉所以才输掉的西洋棋。无法避免会有人表示不满，觉得我为什么不交给堀北。
「真是场厉害的比赛……应该可以这么说吧？总之，C班表现得真是精采呢──」
星之宫老师以一如往常的感觉过来安慰我。
「如果你觉得这里不方便的话，也可以在老师的怀里哭哟。」
「星之宫老师。」
坂上老师对说着玩笑话的星之宫老师露骨地感到焦躁，并叫了她的名字。
「开、开玩笑的啦，开玩笑。」
她震了震肩膀，连忙对坂上老师低头。
「不过绫小路同学，你好像是远比我想像中还要厉害的孩子呢。像是答对快速心算那个非常不得了的第十题，还有在西洋棋上跟坂柳同学对等地交锋。而且在笔试上也把得分高的部分引导成正确答案。啊，外加好像也跑得很快……」
星之宫老师说到这边，就稍微陷入沉思。
「这算什么呀？意思是你至今为止都隐藏了这些能力？」
「只是这次碰巧进行得很顺利。」
「是喔，偶然呀──也是会有这种事情呢──……开玩笑的啦……嗯，总觉得我好像知道小佐枝特别关照你的理由了。原来如此，这真是犯规呢。」
不管我再怎么想抑制，在老师面前还是会有很多地方必须表现出能力。
「放心～这里详细的所见所闻，我不会四处告诉其他学生。」
她这么说完，就温柔地抚摸我的肩膀，然后把脸凑来我的耳际这么说：
「老师不讨厌你这种孩子，但如果把你看成敌人，可能就会觉得非常讨厌。」
留下这句话就离去的星之宫老师，脸上没了笑容。
想不到我似乎让她有了我是B班敌人的这种认知。
「考试已经结束，请学生尽速离开教室。」
「坂上老师，我们要回教室一趟吗？」
「不，今天就这样结束了，直接回去也没关系喔。」
看来不会让所有人都集合一次。既然这样，还真令人感激。
「学生真好耶──可以就这样回去。」
「星之宫老师，请准备收拾。」
「知道啦。」
坂上老师与星之宫老师开始做起为了撤离多用途教室的准备。这种轻松的状况让人无法想像才刚比完一场充满紧张感的比赛，坂柳从电脑对面那侧慢慢地现身。
老师应该是在等学生们离开吧。
「辛苦了，绫小路同学。」
「嗯，你也是。」
我们先对彼此交战了七个项目的这件事情寒暄。
虽然只有三十分钟，但她让脑袋全速运转，应该相当疲劳吧。
「西洋棋很讲求韧性呢。堀北同学在开局阶段漂亮地安排，以及你那些超越她的卓越战斗表现，都非常精彩。」
坂柳露出心满意足的表情，她好像充分地使出了全力。
「老实说，你远比我想像的还要强，你瓦解了堀北的优势，是我输了，我没有异议。」
「没这回事，这是场很棒的比赛，不管最后胜负会如何发展都不奇怪。不过，是我打出的那步棋决定了胜负，这点你应该没有异议吧？」
「那招牺牲皇后非常精采。」
事实上那就是在萤幕的另一端发生的事。
我的指示跟坂柳的指示──其交错的结果，就是坂柳更胜一筹。
那里没有剩下逆转或是奇迹。
这是确实的胜利与败北，因为学校的裁量而被这么判断，然后决定且确定了下来。
虽然已经全力以赴，但C班还是败给了A班，失去了三十点班级点数。
如果只看结果，这算是轻伤，但其他班级的结果又如何呢……
「你有什么要要求我吗？」
「要求的事情吗？我没什么特别要求。」
坂柳温柔地微笑，心满意足地点头。
「我只是期待着跟你比赛，而这件事情实现，就已经很足够了。」
既然这样，就我的立场来说，也幸好我可以不辜负她的期待吧。
聊太久被坂上老师盯上的话也很麻烦。于是我也离席。
在我为了离开教室，打算把手伸向大门的时候，月城代理理事长就现身在多用途教室里。
「哎呀，实在让我看见了非常好的表现呢。」
「哎呀呀，月城代理理事长。您看了特别考试吗？」
「对，因为我们校方为了避免不正当的行为，而站在管理考试的立场上。两位作为指挥塔的干涉，还有考试的发展，我全都在其他教室里看着喔。」
他这么说完，就拍手称赞我们两人。
插图p337
「所谓双方一步也不退让、不相上下的战斗，就是这么回事了吧？就我们校方来讲，我们也得到了非常棒的数据。我很确定这次的比赛在明年之后也会作为重大的财产留下来。」
我看着月城代理理事长的眼睛，他则愉快地与我四目相交。
即使不对话，光是这样，我也可以理解一切。
「能让您满意就好，月城代理理事长。」
坂柳低下了头。她对于这场比赛的成立，感到无比的充实感。
「话说回来，B班跟D班那边分出胜负了吗？」
「嗯，大约在你们的一个小时以前呢。」
他们还真快就做出了结。
「是哪一方获胜？」
坂柳好像也很感兴趣，于是询问结果。
「五胜两败，是D班获胜喔。大爆冷门了呢。」
龙园打败一之濑了吗？这样就会有一百九十点的变动。
D班……不对，C班正逐渐地苏醒呢。
然后我们又要从D班重新来过。
「一之濑同学真是尝到了沉重的败北。虽然这也没办法。」
如果没有龙园的话，大概就会是B班的胜利吧。
他是为了自己行动，还是为了班上呢？
不论如何，那家伙的心中也开始产生变化了。
这同时也代表着对一之濑而言的威胁卷土重来。
「请各位离开教室吧，因为特别考试结束了。请老师也离开教室。」
月城代理理事长催促坂上老师、星之宫老师一并离开教室。
「可是，我们还要善后──」
「这就让我们这方来对应。」
月城代理理事长示意后，几名作业员便同时进入教室内。
「你们是谁？应该不是跟学校有关系的人吧？」
坂上老师一脸疑惑地反问。
「政府似乎想要尽早知道这次考试的数据。他们是为此而被派遣来的人们，请放心。」
既然都被代理理事长这么说了，当老师的他也不得不退让。
两人被催促般地结束作业，接着跟我们一起离开多用途教室。
教师们似乎打算直接回职员办公室，他们完全没有留意我们，就这么走掉了。
另一方面，坂柳则是觉得莫名其妙地瞥了作业员们一眼。
但多用途教室的门被关上，甚至很周到地传来上锁声。
「你有什么在意的事情吗？」
没有停留在多用途教室中的月城代理理事长询问坂柳。
「不，没什么。」
「是吗？」
好啦──我也回去吧。我确认手机后，发现堀北寄来了讯息。
『辛苦了。』
是这种简短的讯息。我改天再听她抒发不平不满吧。
「回头见了，坂柳。」
虽然我简单留下这句话，就打算回去……
「──能请你等一下吗，绫小路同学？」
「怎么了？」
坂柳叫住走在走廊上的我。
本应沉浸在胜利余韵中的坂柳，表情开始变得忧郁。
「……你是真的认为那是最佳之策，才在最后走出那一步棋吗？」
在这个最后的最后。她好像对我经过漫长思考在最后得出的结论抱着疑问。
「实际上，赢的人就是你，除此之外还会有什么吗？」
「没有……不好意思，好像只是我想像了多余的事。」
「你赢了我，不开心吗？」
「没这回事。可是，或许我心里的某处希望输给你呢。」
这想法还真是奇怪。
「我先说了，我完全没有放水。」
「嗯，我知道。」
即使如此，坂柳似乎还是不能认同。
我在她眼里的形象，说不定是更厉害的呢。
「你真是个残酷的人呢──绫小路同学。」
就这样站在多用途教室门前的月城代理理事长对我说出了这种话。
坂柳回头看他。我慢了她一点，也无可奈何地回过头。
月城代理理事长温柔地微笑后，就走来我们身边。
「你是个很残酷的人。」
「这是什么意思呢，月城代理理事长？」
是坂柳这么反问，而不是我。
「你要不要帮她解答？」
「您是指什么？」
「明明老实告诉她就好了。」
多用途教室里的「事情」办完了，所以他才会一派从容吗？
「因为那场比赛赢的原本会是绫小路同学。」
他说出这句不能听过就算了的话，坂柳不可能不紧咬着不放。
为什么这个男人会想特地自己冒险说出来呢？
「您在说什么呢？我实际上就是输了。」
「嗯，是啊，事实确实没错。」
这种说话方式，可以让人了解到月城代理理事长的性格。
「可是过程不一样──对吧？」
安静听着的坂柳也开始理解这个情势，接着有所领悟。
「这是何等愚蠢的事……校方强制介入我们学生的考试吗？」
这不是遗憾、灰心，而是愤慨，无庸置疑是坂柳的愤怒。
「是你不好喔，坂柳同学。就是因为你没有遵守我的吩咐，结果才会变成给绫小路同学像是保护点数的那种东西。为了夺走那个东西，我不就只能使用稍微强硬的做法吗？因为这里姑且也算是『学校』呢。」
原来是这样，他是为了肃清，才这样无意义地揭开真相吗？
「真是的。如果全都按照我所想的进行，这次就可以让绫小路同学退学，但这间学校里似乎也有很多老师非常热心，真让人觉得棘手。」
我将那个思考很久之后做出的指示输入电脑。
可是，从键盘输入到传达为止耗费的时间是三十秒左右。
截至目前，输入十秒左右就应该会传达到的指示产生了延迟。
原因就是指令是被扭曲之后才从对讲机播出自动语音。
他从电脑内部操作，把过程与结果变成其他东西。
「当时，他原本是打算下在其他地方喔。他走出了超越普遍认为最佳一手的一步棋。虽然我这边也有准备大量的人员与机器，但还是被迫做出非常困难的判断。」
假如露骨地改成一步很差的棋，那不管任何人来看，都显得很不自然。
也就是说，月城代理理事长也被迫走了一步为了不变成那样的难棋。
「这种意义上，坂柳同学有完全预测到我要走的那步棋，也算是表现得漂亮呢。」
这已经根本不是赞美了。
「你为什么没有提出来呢，绫小路同学？」
「他就算提出也没用。不对，是根本没办法提出此事。」
很简单──月城代理理事长说明。
「他是出身于White Room的人，又处于强行潜入这间学校的状态，他根本不可能希望那种引人注目的事情。」
假如被月城介入的事情公布出去，就会发展成棘手的问题。
虽然实在令人着急，但这是只能忍气吞声的状况。
「就算惨不忍睹，但胜利就是胜利。你要不要高兴一下？」
「……您还真会挑衅人呢，代理理事长。不过──我会把这份代价算得很高的。」
月城代理理事长接下坂柳蕴含愤怒的笑容，便再次简单地拍手。
「区区一个高一的小孩，还真是说出有意思的发言呢。因为是个小头头，所以连口气都变大了啊？」
从身处同个战场上的学生看来，任何人都不想与坂柳为敌。
不过在这个男人看来，这就只像是小孩在说大话吧。
「如果你要把代价算得很高，那就快点做点什么给我看啊。来，快点。」
她根本不可能做出任何事，而在短暂的寂静之后──
「好啦，我差不多要回去了。大人在各方面都很忙碌呢。」
迈步而出的月城代理理事长特地往我们两人之间插了进来。
「可以的话，请你选择自主退学。这样就可以不继续卷入其他学生。」
月城留下这句话，就往走廊前方走去。坂柳后来也慢慢迈步走出。
「这种结果实在是太扫兴了，我非常不愉快。」
「抱歉啊。」
「这不该由你道歉。我只是对于因为大人介入孩子之间发生的事情感到灰心。我最棒的回忆被人给践踏了。」
她似乎毫不在意胜利变成瑕疵品。
只是无法原谅比赛留下污点。
「不过──要我就这么接受，你不觉得有点困难吗？」
停下脚步的坂柳抬头仰望我。
「是啊，你说得对。」
虽然我是打算对于月城代理理事长的介入默不吭声，但或许幸好坂柳有听闻这件事。我自己心里也是有点小疙瘩。
「请你从被代理理事长扭曲结果前的那边接着跟我比赛。」
现在要在这边拒绝坂柳的提议很简单。
可是，总觉得这样会毁掉坂柳的某些东西，也会毁掉我自己的什么。
「我没有理由拒绝，不过，我们要在哪里分出胜负？」
「你知道图书馆里有放西洋棋吗？」
「不……我是第一次听说。」
「我偶尔会拿来下西洋棋，我们就使用那边吧。」
我也没有理由反对，于是就转移阵地前往图书馆。
也因为学生都考完特别考试、结束所有课程，所以今天没有任何人在。
我在这过于寂静的图书馆里拿起了西洋棋盘。
决定使用可以让两人使用的小桌子，并在那里放置西洋棋盘。
坂柳很有效率地再次呈现最后的状况。
「来吧，这是跟当时同样的状况。请让我看看真正的那步棋。」
我拿起棋子，让棋子走到原本该下的位置。
3
接下来的比赛，我们之间都没有交谈，时间就这么流逝。
日落时分，只有黑棋与白棋不断地发出喀喀声。
但那也真的是一段很短暂的时间。
这场从终盘战开始的比赛，不需要太久的时间。
过了不久，在终局来临时，坂柳盯着棋盘静静地吐口气。
已经完全没有办法避开将军了。
「真不愧是你呢，绫小路同学。这场比赛是我输了。」
这是每一步棋都会定生死的比赛。
坂柳似乎没有任何不满，心满意足地承认败北。
「你还真坦率耶。」
「我看起来像是会不承认败北、自尊心很高的女人吗？」
老实说，若说看起来不像，就是在骗人了。
「我想知道的是哪一方位居上风，哪一方位居下风。我不会做出对结果表示不平不满的行为。」
「不过，我或许是赢了，但这也只是重现。不保证这场比赛在那个时候、那个当下也会同样这么进行。」
也无法彻底排除可能会产生时间让人思考新的走法。
不对，最重要的是──
「这一局是堀北对上桥本所打出的优势局。一看就会知道，那是在我占优势的途中替换的。我实在不认为有比到一场对等的比赛。」
这个西洋棋盘上打出的发展，是因为堀北打出优势才得以实现。坂柳从不利的状况逆转局势的本领货真价实。
假如从头开始比西洋棋，也不保证我就会赢。
就算她提议要比赛，如果情况允许逃跑的话，我甚至还会想要逃跑。
「你是打算安慰我吗？」
坂柳似乎觉得很好笑，而忍不住笑出声。
「不是这样，我只是客观地陈述事实。」
「我对现在的结果很满足，这样不就好了吗？」
如果她感到满足的话，确实这样就好。可是，我心里很不畅快。
「你在这场特别考试发表的阶段，也是可以把范围缩小到一对一的项目，并且直接跟我比赛。如果你这么提议的话，那我也不得不接受。可是，你为什么没打算这么做？」
这当然是要从十个项目中选出七个项目的随机比赛。不保证一定会被选上。即使如此，只要在一对一的项目上先做好妥协，应该也有很高的机率实现。
「理由很微不足道哟。就如你的推想，这不保证绝对会实现，还有就是如果你贸然地跟我一对一对决，无论如何都会遭到周围怀疑。我是想避免这两点。虽然这一切都被代理理事长给利用了。」
坂柳并没有忘记，她参加特别考试有尽量顾虑到我。
就是因为这样，她才会打从心底对于月城的介入感到愤怒吧。
可以预测今天被选到的七个项目，以及那些顺序，恐怕都不是完全随机选择的。
无法完全实现公平的比赛。
「再说，我栽培了我认为在A班最有西洋棋才能的桥本同学，你则是栽培了堀北同学。这点也是我输了。」
坂柳慢慢低头。
「绫小路同学，可以跟你比赛，真是太好了。这样我心里就会看见一个答案，看见你无庸置疑是个天才。你绝对不是什么冒牌货。」
「你不想在西洋棋上雪耻吗？」
「你希望我这么想吗？」
「……没有，不希望。」
「呵呵，你还真坦率。」
像这样实现沉静的对局，也是因为有这段非常稀有且有限的时机。
就是因为现在特别考试结束，明天开始就要进入长假，所以才能准备这个四下无人的空间。
「关于我不雪耻的理由……老实说，我判断我们西洋棋的本领几乎不相上下。假如下个十场，就算五胜五败也不奇怪。我的鉴定有错吗？」
「没有，这很准确。」
实力旗鼓相当得让人觉得很有意思。
假如反覆对战的话，应该确实会变成坂柳所说的那种战绩。
「不过，在这场非赢不可的比赛上，我也认为是你略胜一筹。我觉得那个当下是现在的我输了。不过西洋棋的资历是你稍微久一点呢。一定就是这个差距吧。」
我可以窥见到她不认输的个性，同时听着坂柳表示我赢在哪些方面很重要。
「如果要在西洋棋上雪耻的话，那游戏都不是游戏了呢。西洋棋是很有趣的娱乐，我想先把它留在这种程度上。」
坂柳单手拿起骑士，说出了这种话。
「关于西洋棋的资历，你果然有看到啊。」
「是的，我看见你在White Room技压对手。从那时以来，我就变得很喜欢西洋棋。相信跟你对局的日子总有一天会到来。」
我看见A班项目时产生的直觉似乎是对的。
意思就是说，西洋棋被选为项目不单纯是偶然。
「好啦──该回去了吧。」
「我来收拾，坐着等我吧。」
「谢谢你，那我就恭敬不如从命。」
我把棋子与棋盘归回原本的位置。
「很遗憾，今后我会跟你稍微保持距离。毕竟一直执着在你身上的话，你也会受到同学怀疑吧。最重要的是……」
「最重要的是？」
「因为我非常非常想了解你，这种心境就像在一直不断地追寻无法相见的儿时玩伴。要是竞赛轻易地就实现的话，那价值也会减少。」
她怜爱地看着我，然后露出笑容。
「考虑到月城代理理事长，我也觉得没有闲工夫在学生间竞争了呢。」
这是本末倒置。在这间学校里，学生与学生应该要互相竞争。
就算有类似的比赛，也无法断言他不会再次介入。
倒不如说，如果是为了妨碍我，他应该什么都会利用吧。
就这点来说，要是我可以不用警戒一方，这也很令人感激。
如果四面八方都是敌人，身心疲惫的状态也会很明显。我们两个离开了图书馆。
「想来，我们还是第一次像这样回去呢。」
「这么说来是这样没错呢。」
坂柳的身边总会有某些人在。
再说，我们并肩而行，以一般想法来说是不太可能达成的事情。
「不好意思，我走路很慢。」
「这种事情不用道歉。」
她的步伐确实很缓慢。因为坂柳拥有先天不利的条件。
但很不可思议的是，我今天觉得这样很令人庆幸。
正常走路的话，转眼间就会抵达宿舍。
「今后你要怎么做呢？」
「就只能看月城的做法了。就算他是代理，但也算是个理事长，拙劣的手法应该不管用吧。」
「是呀，看他那种样子，我爸爸要恢复权力应该也不简单吧。」
「你打算怎么做？」
我这么问完，坂柳就稍作思考。
「我会暂且按照以往，一边享受一边过日子。如果葛城同学要对我谋反，那我也会奉陪他。如果一之濑同学逼近而来，要打倒她来玩一玩也是很有意思，毕竟如果她退学的话，也就能看见B班崩坏了呢。」
她露出笑容，就像是天真无邪地跟娃娃玩耍的少女。
「虽然我完全看不出龙园同学的动作……但如果他要回到战线上，我也很想跟他战斗看看。这么一看的话，或许其实可以过上一段不无聊的学生生活。」
「那真是太好了。」
「你打算怎么做呢？」
「可以的话，我会希望避免公开现身活动。我会请堀北努力。」
「她的成长确实让人吃惊呢，我也会期待的。」
总有一天，堀北应该也会跟一之濑和龙园一样，变成同样受她警戒的对象而名列出来吧。这么一来，坂柳应该也会变得更加开心才对。
「……请让我为一件事情谢罪。」
「谢罪？」
「刚才我说出的避免一对一的理由，那是在说谎。」
避免一对一是为了不让我引人注目的顾虑。
坂柳撤回这个答案。
「其实，这是因为即使是一秒钟，我也想跟你待在相同的空间更久一点。」
坂柳说完以后，就对我伸出右手。
我以为她是要握手，于是就握了回去，结果她就用左手包覆住我的手。
「人可以透过互相接触来了解温暖，这件事情非常重要，人的肌肤温暖绝对不是什么不好的东西。请你要记住这点。」
「这是什么意思？」
「这是我迟来的讯息。」
我还是维持在无法理解的状态，坂柳就慢慢松手，迈步而出。
「来，回去吧。」
看来她不会告诉我是在指什么。
我们盯着西沉的夕阳，一起踏上归途。
「话说回来，你有听说吗？A班的吉田同学──」
我们之间不是可以聊往事的那种交情。
我们只是漫无目的地反覆聊着日常中的话题。
直到抵达宿舍的那个瞬间为止。
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